Раздались удивленные возгласы. Орки повыскакивали, что — то недоброжелательно крича. Ариселла стояла, чуть пошатываясь, и с изумлением смотрела на торчавшее в мишени копье с горящим древком. Ларс перевел ошеломленный взгляд на сидевших рядом приятелей.
— Это ведь, то, о чем я подумал? — спросил он у стихийников.
— Да! — с восхищением ответил Дем. — Ариселле подчинилась стихия огня.
Поднялся невероятный шум. Ларс приготовился к тому, что придется применять массовое ментальное воздействие. Но вдруг раздался звук рога. Зрители немного поутихли.
— Магам запрещено участвовать, — громко провозгласил распорядитель, — Ты выбываешь.
Ариселла нетвердым шагом пошла к Руду, тот выскочил ей навстречу. Дем на этот раз был быстрее и успел перехватить её на полпути, взял под локоть и повел к своему костру. Руд двинулся за ними.
В конце концов, девушку усадили.
— Ты как? — спросил Ларс.
Ариселла смеялась и слезы лились у неё из глаз.
— Огонь! Ты понимаешь, Ларс? Огонь, как у отца! Появись он раньше, меня наверняка бы к этой твари не отправили!
Руд протянул царевне кувшин с самогоном.
— Попробуй, он очень бодрит.
Дем едва успел открыть рот, чтоб выразить всё своё возмущение, как Ариселла сделала солидный глоток, сморщилась и изумленно посмотрела на мужчин.
— Как вы пьете эту дрянь?! — воскликнула она.
Руд спокойно отрезал кинжалом кусок мяса и протянул девушке.
— Славная бздрыха, — усмехнулся вождь, глядя на происходящее, — хитрая, но она ж баба, ей можно.
— Скажи, Хагтанр, а есть ли у вас поблизости храм Создателя?
— А как же! На холме, к западу от дубовой рощи.
— А как он выглядит?
— Как храм! Не перепутаете! А ты жениться вздумал?
— Нет, — испуганно ответил Ларс. — мне только этого не хватало для полного счастья.
Про Ариселлу быстро забыли. «Орки — народ вспыльчивый, но отходчивый», — заявил вождь. Лидировала орчанка по имени Джай. Она с легкостью отправила в нокаут своих более крупных соперниц и, наконец, её объявили победительницей. Вождь вышел в круг, шлепнул Джай по заду так, что она аж подпрыгнула.
— Завидую твоему мужу, деваха. Мало того что у него будет лучшая баба в нашем племени, так я еще и десять бизубров даю в приданное. Может, за меня пойдешь, а?
Послышался громкий смех, шутка вождя понравилась оркам.
— Иди собирай дары.
Хагтанр возвратился на место, а Джай пошла вдоль костров. Молодые орки дарили ей разное. Многие давали браслеты и ожерелья, кто — то оружие. Когда руки девушки наполнялись, она шла и сваливала собранное в центр круга. Вскоре очередь дошла до костра, у которого сидели маги. Те несколько растерянно посмотрели на орчанку. Хауг снял с руки браслет из деревянных бусин и протянул Джай. Она приняла его довольно равнодушно. Ларс попытался стащить кольцо с пальца, но услышал в голове голос орка.
«Подаришь украшение — значит, готов жениться»
Ларс растерялся на секунду, а потом снял с пояса ритреанский кинжал в золоченых ножнах с изумрудами и протянул девушке. У Джай было такое лицо, будто ничего более прекрасного она в своей жизни не получала.
— Спасибо, молодой вождь, — сказала она с чувством, — дай Создатель тебе того, что сам желаешь.
Ларс улыбнулся.
Джай пошла дальше. Кинжал она не кинула в общую кучу, а повесила на пояс. Дем и Руд одарили Ларса недоуменными взглядами и ничего не сказали. Потом прошлись и остальные девушки, но им досталось куда меньше подарков. Тем не менее украшения они получили не от одного парня.
Празднество продолжалось и продолжалось. Вновь забили барабаны, послышался звук антары, орки танцевали и пили. Кое — кто решил помериться силами, впрочем, пока всё было вполне мирно. Ларс даже удивился. В Ненавии после стольких часов за выпивкой уже давно бы били друг другу морду.
Вождь встал и ушел, кривой походкой, ни с кем не прощаясь. Ариселла изъявила желание вернуться на корабль, и Дем с Рудом тут же последовали за ней. Хауг сказал, что будет гулять до утра. Ларс, немного поколебавшись, решил догнать остальных. Ему вдруг пришло в голову, что по дороге они могут подраться. В этом случае у Руда против Дема шансов было мало. И хор его дернул за царевной ухаживать…
Ларс шел мимо кустов, когда услышал хруст ломающихся веток. Ему под ноги вылетел моряк по имени Драуд. А за ним выскочила пышущая возмущением Джай.
— Что тут происходит?! — спросил Ларс.
Видимо, тон у него был такой, что испугались оба.
— Мерзкий бздрых пытался меня лапать и получил по заслугам! — воскликнула орчанка.
Мужчина с трудом поднялся с земли, у него был сломан нос. Ларс пустил на него светлый поток.
— Ты ответишь за свои действия, Драуд, — ледяным тоном произнес он, — можешь идти пока.
Моряк чуть ли не бегом помчался к шлюпке. Ларс перевел взгляд на Джай.
— И как же он ответит?
— Решим на совете. Проводить тебя куда — нибудь? А то ломать нос всем пьяным идиотам по дороге может и сил не хватит.
Девушка усмехнулась.
— Ну, проводи, человек. Повеселее будет идти.
Они шли в темноте и молчали.
— А ты ведь много где бывал, да? — неожиданно спросила орчанка.
— Да нет, только тут и в Миджани. Ну пару раз заходили на Черепашьи острова.
— А правда, что в Ханани люди такие мелкие, что ездят на варанах?
Ларс расхохотался.
— Не на варанах, а на ящерах, которые покрупнее, чем ваши бизубры будут. Но люди там, и впрямь, невысокие.
— Представить страшно. И ты тоже катался?
Ларс вспомнил свою вынужденную поездку по пустыне.
— Да, приходилось.
Джай споткнулась, и он успел поймать её под локоть.
— Ты сегодня была великолепна, просто глаз не оторвать.
Орчанка улыбнулась, обнажая небольшие клыки.
— Спасибо тебе за подарок. Каждый раз, когда вы приезжали, мечтала о таком клинке.
Она вытащила кинжал из ножен. Лезвие блеснуло в свете луны. Девушка совершила молниеносный выпад. Ларс успел остановить удар. В это же мгновенье хорек, дремавший на его плечах, прыгнул и вцепился в руку орчанки.
Маг тут же отозвал его, а Джай с обидой посмотрела на рану, из которой лилась кровь.
— А ты быстрый, человек, — буркнула она.
— Странные шутки. Если бы ты меня зарезала, поднялось бы много шума.
Ларс взял её руку, провел над раной кончиками пальцев. Место укуса тут же затянулось, образовалась чуть более светлая кожица.
«Вот это да! Только, кажется, красавчик обиделся», — услышал он её мысль.
«Красавчик?!»
— Спасибо! Я и не знала, что хорьки защищают хозяев. Тоже себе заведу такого. И не собиралась я тебя зарезать, просто хотела посмотреть, чего вы, люди, стоите. А знаешь, ты красивый, только на девчонку похож, — сказала Джай и рассмеялась.
«Был бы орком — доказал, что мужик», — прочел он её мысли.
«Да что ей от меня надо?!»
— Далеко еще до твоего шатра?
— Нет, совсем рядом, пойдем.
Они завернули в сосны и оказались вблизи орочьего поселка.
Джай остановилась и посмотрела ему в глаза. «А ведь так и не поцелует, глупый человеческий мужик», — услышал он мысли девушки.
Ларс взял её за плечи и привлек к себе. Джай смотрела ему в глаза и улыбалась. Он прикоснулся к её губам. Его охватило сладкое волнение, сердце забилось чаще, и он увидел в её глазах отражение своих эмоций. Орчанка смущенно захихикала.
— Ох, ладно, хватит тебе на сегодня впечатлений.
Ларс отпустил её, развернулся и собрался уйти, но она схватила его за руку.
— Подожди! Я не буду больше смеяться! Поцелуй меня, пожалуйста!
Ларс взял Джай за талию, притянул к себе и прильнул к её губам, и их языки встретились. Смесь волнения и восторга, идущий от девушки, захлестнули его с головой. На несколько секунд она замерла, обвила его шею руками и ответила с необычайной страстью. Он еще крепче прижал Джай к себе, скользя рукой по упругим формам. Ларсу казалось, словно по его жилам разливается горячий и тягучий мед, заполняющий всё его тело. На короткое время он выпал из реальности, сознание унесло мощной волной куда — то очень далеко, где потоки воды разбивались о скалы, превращаясь в мириады брызг. И вдруг он ощутил чьи — то очень острые зубы на своем ухе. Несколько мгновений Ларс не мог понять, что произошло.
Ларс отпустил орчанку, снял с плеча хорька, посмотрел ему в глаза и спросил:
— Зачем ты это сделал?
— Он ревнует, — со смехом ответила за зверька Джай.
Ларс вернул хорька на плечи.
— Пойдем отсюда? — спросил он.
— Пойдем!
Он взял её за руку и повел к шлюпкам. Когда они вышли на берег, Джай остановилась и удивленно спросила:
— А куда мы идем?
— На корабль, конечно!
— Я не пойду с тобой на корабль, — ответила орчанка, поджав губы.
— Ты ведь сама этого хотела только что!
— Разве я такое говорила? Я просто хотела поцеловаться с человеком! Потом буду рассказывать об этом своим внучкам, — ответила она со смехом.
Ларс на мгновенье разозлился.
— Ты так доиграешься когда — нибудь, — буркнул он.
Джай перестала улыбаться и сделала брови домиком.
— Ну не обижайся. Ты ведь уплывешь и забудешь, как меня зовут. А мне от этого будет очень грустно. Ты ведь, и правда, мне нравишься, бздрых.
Ларс посмотрел на её умильную рожицу и улыбнулся.
— А хочешь, я покажу проклятый вяз? В свете луны он выглядит очень красиво.
— Далеко это?
— В устье Фейры, тут совсем рядом.
— В устье? — голос Ларса резко изменился, — Пойдем!
Обрадованная Джай пошагала вдоль берега чуть ли не вприпрыжку. Вскоре они свернули на лесную тропинку. Ларс то и дело спотыкался, а девушка шла так, словно видела в темноте не хуже, чем днем. Но вскоре они вышли на открытое место.
В свете полной луны перед ними раскинулось заросшее кустарником широкое болото, за ним блестела река, а за ней высилось огромное дерево. Казалось, оно загораживает полнеба. Его ветви склонились к воде, словно лапы чудовища с бесчисленными пальцами, а в развилке стволов хаотично двигались бледные, похожие на призраков, огни. Ларс почувствовал неясное беспокойство. Ну конечно, энергетический фон чуть изменился, со стороны болота веяло тьмой.
— Деревья не бывают такими огромными, — пробормотал Ларс.
— Там огни, — невпопад ответила Джай, от неё шли эманации страха.
— Тебя пугают только огни?
— Вяз я уже видела, а вот огни…
— Обычно их тут нет?
— Нет. И вяз обычно не виден.
— Как это не виден?
— Вяз появляется раз в шесть лет, кажется, а иногда и того реже… Говорят, что огни зажигают демоны, которые живут на дереве. Пойдем обратно?
— Подожди.
Ларс присел на траву и прикрыл глаза. Он ощутил вокруг множество живых существ: птиц, животных. Только все они были исключительно на этой стороне. На болоте не было никого. Где — то рядом ухнула сова. Ларс тут же поймал её сознание и через несколько мгновений птица сидела перед ним.
— Ух ты! Сова! Ларс, это ты её приманил?
— Оказывается, ты знаешь, как меня зовут? — съязвил маг. — Да я, и сейчас в её теле полечу к дереву, выглядеть буду странновато, так что не пугайся. Если возникнет опасность, толкай вбок.
— Но я не хочу тут сидеть! Мне страшно!
Ларс посмотрел глаза Джай и произнес:
— Тебе совсем не страшно, ты не боишься ни вяза, ни болота, ни огоньков.
— Действительно… — ответила она и опустилась рядом с ним на траву, пытаясь осмыслить, куда же делся её страх.
Ларс вошел в сознание совы и взлетел над болотом. Глаза ночной охотницы прекрасно видели в темноте. Сквозь дымку, витавшую над топью, поблескивали окошки воды, торчали на редких кочках чахлые деревца, кое — где белел багульник, но ни единого живого существа Ларс не заметил. Миновав болото, он оказался над рекой. Вблизи дерево было похоже на многоярусный лес. Он долетел и опустился на одну из ветвей. Бледные огни под ним заплясали, словно стая радостных щенков, которым хозяин принес мяса. А потом они слились в одно светящееся облако и устремились к нему.
«Спускайся», — услышал он в голове хрустальный женский голос.
Ларс полетел вниз за огоньками. Оказалось, что ствол у вяза полый. Ларс нырнул в пустоту и вдруг почувствовал, что его сознание отделилось от совы, но он не вернулся в тело, а несется сквозь тьму куда — то вниз. Маг попытался вернуться в своё тело, но ему это не удалось. От невозможности хоть как — то управлять ситуацией Ларса объял ужас. И вдруг всё закончилось. Он очутился в огромном зале, где все, казалось, было сделано из хрусталя. Под прозрачным полом плескались серые волны, с потолка лился равномерный, приглушенный свет, хрустальные колонны искрились, словно капли воды на солнце. Посреди зала лежал белоснежный, пушистый ковер, в центре которого стоял стеклянный столик, а за ним на подушках сидела девушка в серебристом платье. Её светлые локоны рассыпались по плечам, ярко — голубые глаза смотрели весело и чуть кокетливо. Перед ней, на столике в серебряных чашах дымился какой — то ароматный напиток. А рядом, на ковре резвилось три белоснежных медвежонка. С толстыми когтистыми лапами, пушистые, кругленькие и неуклюжие, по всему видно, что малыши должны вырасти в могучих хищников.
— Ларс! Я верила, что ты придешь! — радостно воскликнула красавица.
Её лицо показалось ему очень знакомым.
— Зель?! — сказал Ларс и вздрогнул от звука собственного голоса.
Он вдруг осознал, что способен говорить.
— Узнал? Ну что же прекрасно. Чай пить будешь?
— Как же я буду пить чай, если у меня нет тела? Что вообще произошло? Я умер?
— Нет, но твоя душа временно у меня в гостях. Веди себя так, словно у тебя есть тело, тогда сможешь его ощутить. Садись рядом, — сказала девушка, показывая рукой на серебряные подушки.
Ларс опустился рядом с Зель. Он представил, как протягивает руку к чашке, и у него появилась рука. Тогда Ларс вообразил, что находится в своем теле, и тут же почувствовал, что сидит на подушках, тело, голова — всё ощущалось, как обычно. Кажется, он и впрямь обрел плоть. Только вот реальную или воображаемую — непонятно.
— Ты вырос такой красивый, жаль, что в тебе еще очень много света, — усмехнулась девушка.
Ларс сделал глоток дымящегося напитка. Он был восхитительно ароматный и очень знакомый. Да, в точности такой же, как мать готовила из собранных весной за городом трав. Ему казалось, что он давно забыл этот вкус, но нет. Всё его существо пронзило ноющей болью. Он со злостью посмотрел на Зель.
— Что — то не так? Я просто хотела угостить тебя твоим любимым напиткам? Ошиблась? Предпочитаешь что — то другое? Только пожелай!
Ларс резко поставил на стол чашу. Это демоница, она нарочно причиняет ему душевные страдания, манипулирует.
К нему подошел медвежонок, забрался на колени и умильно заглянул в лицо своими голубыми глазами, в которых мелькали алые всполохи.
И тут Ларс вспомнил плотоядных серн, а еще как они с моряками спасались с темного острова. И что он тут делает?! Впрочем, раз уж прилетел, надо хотя бы поговорить…
— Что ты от меня хочешь?
— Мне казалось, что ты заинтересован во мне не меньше, чем я в тебе. Иначе бы сюда не пришел. Разве не так? — звонким голосом пропела девушка.
— Да, ты обещала мне темный источник. Что взамен?
— Эта твоя прямолинейность меня расстраивает, — Зель надула губы и с обидой посмотрела на Ларса, — Не хочешь тратить время на разговоры со старой подругой? Зря.
— В прошлый раз ты убила нескольких моряков, да и все остальные едва спаслись…
— Они были не очень хорошими людьми, и ваш бог отвернулся от них. А вы остались целы, значит, всё правильно я сделала. Хищники всегда пожирают слабых, ты же знаешь. А моя пища — это души. Я не виновата, просто я такой родилась.
— Почему ты не ешь души в своем мире? Зачем лезешь к нам?
— Узнаешь когда — нибудь потом. Ладно уж, вернемся к твоему вопросу. Да, я могу дать тебе темный источник, при этом даже не погубив светлый. Догадываешься, что это значит?
— Да. А плата? Какую плату ты хочешь за это? Я не отдам тебе свою душу и не стану подчиняться.
— Я знаю, Ларс, знаю и не предлагаю ничего подобного. Темный ритуал, проведенный руками светлого мага — мне этого будет вполне достаточно.
— Какой еще темный ритуал?
— Немного формальностей, ну там звездочку нарисуешь, знаки распишешь по углам. А потом убьешь в ней человека, всего одного человека, только умертвишь его так, как я скажу. Можешь выбрать любого, орк тоже подойдет.
— Нет.
— Ларс. У тебя есть еще немного времени. Я подарю источник тебе и всем твоим потомкам в десяти поколениях. Подумай, может, всё же кто — то заслужил смерти из известных тебе людей?
— Конечно, Цебер из Ненавии и император Эралама. Могу попробовать привезти наместника. Подождешь?
Зель рассмеялась хрустальным смехом, а потом сделала грустное лицо.
— Скоро наши миры перестанут соприкасаться, и следующее слияние будет только через двенадцать лет. Я предлагаю тебе выгодную сделку, подумай.
«Что я тут делаю?» — мелькнуло в голове у Ларса.
— Я не собираюсь никого убивать. Отпусти меня!
— Не торопись, Ларс, посиди, поразмышляй, вспомни мать, ты ведь так и не отомстил за неё. Подумай о людях, которых ты притащил на остров, на котором не могут жить даже орки. Все они умрут, женщины, дети, и их смерть будет на твоей совести.
— Я не люблю, когда мной манипулируют!
Ларс решительно встал и начал озираться по сторонам в поисках выхода. Но дверей в зале не было.
«Создатель, как же мне выбраться отсюда?!» — подумал он.
И тут же почувствовал, что вновь становится бесплотным.
«Еще трое суток, Ларс, — услышал он в голове затихающий голос демоницы, — жду тебя тут еще трое суток…»
Через несколько мгновений Ларс ощутил себя в своем теле, он открыл глаза, на груди беспокойно поскуливал хорек. Джай спокойно спала рядом.
«Кажется, я перестарался с внушением», — усмехнулся про себя Ларс. Небо над болотом уже светлело. Он погладил зверька, завернулся в плащ и решил, что нужно немного поспать.
Проснулся он оттого, что кто — то лизал его лицо и увидел перед собой черную мордочку. Зверек явно проголодался. Джай всё еще спокойно спала. Ларс тихонько толкнул её в плечо. Орчанка открыла глаза и испуганно на него уставилась.
— Доброе утро, наверное, нам стоит вернуться, — сказа Ларс, сделав деловую мину.
— Мы ночевали тут?! И нас не сожрали демоны?!
— Они решили, что мы слишком отвратительны и не стали, я слышал их разговоры ночью.
Джай притворно вскрикнула и отправилась к лесной тропинке. Ларс поспешил за ней. Когда они вышли на морской берег, то столкнулись нос к носу с целой процессией. Ариселла, Руд, Дем, Вальд с Медеей, Семен и даже вечно занятый делами Кастор с супругой вышли из шлюпки. Заметив парочку, все с удивлением на них уставились. Ларс тут же услышал в голове множество голосов.
«Ну, ты даешь, братик», «Всё же орчанка — это уже слишком, не находишь?», «Как тебе не стыдно компрометировать так девушку?»
И лишь Руд радостно улыбнулся и воскликнул:
— Ну, слава Создателю! Я думал — куда ты пропал вчера, а ты, оказывается, с девушкой был!
Ларс краем глаза взглянут на Джай. Он и не знал, что красные орки могут стать еще более красными.
— Перепился ваш вождь вчера и в лесу заблудился. Вот пошла за грибами с утра и обнаружила его, блуждающего в трех соснах. Забирайте! — выпалила она и быстрым шагом направилась в сторону поселения орков.
— А куда это вы все собрались?
— В храм. Ариселла будет просить Создателя избавить её от Цебера, а мы свидетели. Семь человек, всё как полагается. Пойдешь с нами?
— Конечно, — кивнул Ларс, — а у тебя нет воды, ну или вина на худой конец?
Руд протянул ему фляжку.
Голоса на мыслеречи продолжали одолевать Ларса.
— Может, хотя бы по очереди будете вопросы задавать? — грустно протянул он.
— Ларс, ты что? Уже с демонами разговариваешь? — усмехнулся приятель.
— И с ними тоже Руд, и с ними тоже…