Вернувшись на корабль, Делиан почувствовал себя совсем уж уставшим. Всё же смерть в теле ведомого наносила жесткий удар по ауре мага. Многие после такого восстанавливались месяцами. Делиан прилег и мгновенно заснул.
Проснулся эльф оттого, что кто-то тряс его за плечо.
— Вальд, хватит дрыхнуть! Просыпайся, нам нужен ветер!
Он открыл глаза, и увидел в темноте Коракса, бодро глядевшего на Вальда светло-серыми чуть навыкате глазами с безуминкой.
— А сколько сейчас время?
В каюте было темно.
— Полночь, мы собирались выходить с утра, знаю. Но потом я решил, что нет ни одной причины, по которой стоило бы терять драгоценные часы. Ведь наша цель — обогнать Ариса.
— Но у него же нет питьевой воды, ему придется делать крюк к Черепашьим островам, значит, у нас дней семь в запасе.
— Вальд, нет ничего хуже, чем недооценивать противника. Ты знаешь, сколько лет Арису?
— Нет…
— И я точно не знаю, но он еще участвовал в войне с Ритреей!
— А когда была такая война? — удивленно спросил Делиан.
— Еще до того, как Ассурин стал частью Эралама и наш прекрасный император заключил с ними мирное соглашение. И всё это время Арис выживал, преумножал своё состояние и даже умудрился, не потерять светлый источник. Он хитрый старый хрыч, и ожидать от него можно чего угодно. Ну всё, хватит болтать. Вставай и иди — дуй.
— Не дуй, а вызывай ветер, — пробурчал Делиан, накидывая теплый плащ.
Вальд вышел на палубу и отпустил светлую энергию, которая соединилась с потоком воздуха. Паруса над его головой расправились, и корабль плавно двинулся в открытое море.
Маг бросил прощальный взгляд на город и вспомнил про Медею. Стало немного грустно. «Если бы я не заснул, то обязательно пришел бы к воротам и наверняка сорвал бы этот столь желанным поцелуй. Если бы она пришла, конечно. Но это вряд ли. Кто же её отпустит».
Вальд присел на стоявшую неподалеку бочку. Со стороны казалось, что он дремал. В действительности же он постоянно контролировал направление и скорость потока ветра. Занятие это было практически медитативное. А медитировать Вальд любил и посему не заметил, как начало светать, и подул попутный ветер.
Маг уже хотел было отправиться в свою каюту, как услышал женский голос, раздававшийся из трюма.
— Откройте, прошу вас! Немедленно откройте!
Пока он размышлял о том, откуда на корабле могла взяться женщина, и не слишком ли он перетрудился за последнее время, подошел Коракс.
Темный открыл дверь в трюм, и оттуда снова послышался женский голос, теперь он казался Вальду подозрительно знакомым.
— Помогите! Ей совсем плохо, она же умрет так!
Коракс вытащил на палубу девушку в бессознательном состоянии.
Делиан тут же подошел к ним.
— Кто это, Марий? Что тут происходит?
Тот злобно посмотрела на светлого.
— Давай ты сначала полечишь её, а потом будем разговоры разговаривать. Мне пришлось заплатить за эту девку.
Вальд коротко кивнул, и Коракс ушел. Эльф растерянно посмотрел на девушку. «И где я должен её лечить? Прямо тут? На палубе? Ну не тащить же её в кубрик.»
Тяжело вздохнув, Вальд взял девушку на руки и понес в свою каюту.
Выгрузив пострадавшую на кушетку, он посмотрел магическим зрением на её ауру и ужаснулся.
Кроме того, что девушка подверглась самому зверскому сексуальному насилию, её еще и избили так, что были повреждены многие внутренние органы. Одно из сломанных ребер задело легкое. Всё это эльф осознавал, видя магическим зрением, как двигаются по её телу энергетические потоки. Делиан мгновенно влил в девушку строго дозированный светлый поток, такой, чтоб она выдержала дальнейшие процедуры, затем заблокировал нужные нервные окончания. Теперь можно было приступать к лечению. Делиан провел около несчастной несколько часов. Когда маг закончил, девушка начала приходить в себя, и он погрузил её в лечебный сон.
Теперь надо было найти Коракса и поговорить с ним. Вальд вышел из каюты и, проходя мимо трюма, вновь услышал возмущенные крики. На этот раз Делиан открыл дверь сам. Каково же было его удивление, когда перед ним возникло заплаканное личико Медеи. Похоже, что ослепленная дневным светом не сразу его узнала.
— Мы сидим тут много часов, мы же живые… — выдала девушка возмущенную фразу и тут же замолчала, увидев, кто перед ней.
— Капитан Делиан?
Вальд протянул руку девушке, но тут же осознал, что она связана. Он вытащил её из трюма и едва успел срезать веревку с рук, как рядом раздался голос Коракса.
— Что тут происходит?! Кто разрешал тебе прикасаться к этой девице?
— Вот и я хотел бы, наконец, узнать, что тут происходит, Марий.
Вспышка злобы, которую почувствовал Вальд через секунду после вопроса, была настолько мощной, что он мгновенно закрылся светлым щитом. Коракс пристально посмотрел на эльфа.
— У нас на корабле новый, ценный товар — женщины, — наконец ответил темный, в его голосе слышалась угроза. — И не надо так удивляться. Это приказ наместника. Я пришел к нему вчера, и он заставил меня выкупить их. Сказал, что их забрали за долги. В Ханани они будут стоить намного дороже.
— Но мой отец никому ничего не должен! — неожиданно перебила Коракса Медея.
Мужчины с удивлением уставились на решившую заявить о себе девушку.
— В конце концов, он заплатит, чтоб ему вернули его детей.
— Да, Марий, — сказал Делиан, — это девушка шла ко мне, ты перехватил её по дороге, ты не можешь её продать.
Темный усмехнулся.
— Значит, претендуешь на эту девушку.
Делиан кивнул.
— Мы с тобой соратники, и я исключу её из партии, если она и впрямь так дорога тебе. Ты готов жениться на ней по прибытии в Ханань? Там тоже есть храм Создателя, насколько я помню, а, Вальд?
Это был удар ниже пояса, эльф растерянно уставился на Коракса, не зная, что сказать. Медея смотрела на него с надеждой. Делиан готов был сделать сейчас многое, лишь бы не разочаровывать её, но жениться?!
— Ты потерял дар речи от восторга, да Вальд? Ты осознал, что жениться на дочери булочника — главная мечта всей твоей жизни? Или нет? Не могу понять твоих эмоций, ну же, приятель, поведай нам, наконец, о своем решении.
— Вот ведь хор, Марий, хватит надо мной издеваться! — выпалил Делиан несчастным голосом.
От Медеи хлынули такие волны обиды и возмущения, что оба мага тут же посмотрели на неё.
— А у девочки есть характер, — рассмеялся Коракс, — Ну раз не хочешь жениться, тогда держись от неё подальше и не вздумай портить мне товар.
Марий увел Медею, а Вальд потерянно смотрел им вслед.
***
Шел четвертый день плавания. Арис проснулся поздно. Сказывалось некоторое магическое истощение. Накануне Орм второй раз пожаловался, что в трюме многовато воды, хотя перед отплытием Арис испарил воду магией. Впрочем, вода рано или поздно все равно появлялась в трюме. Но на третий день плавания — это было как-то уж очень быстро. Как бы то ни было, Арису ничего не оставалась кроме как снова испарить воду и отправить плотника искать и законопачивать щели.
Сейчас же, выйдя на палубу, он увидел в небе любопытную картину. Двенадцать фрегатов взяли корабль в круг и сопровождали, словно телохранители какую-то важную особу. Вчера похожая история была с дельфинами.
«Это явно проделки мага. Только вот магов поблизости было всего двое. Он и Луций, помощник капитана, идущего за ним корабля под названием «Голодная саранча». Но тот был человеком вполне серьезным, и Арис никогда не замечал за ним подобных игр. Игр… Ну как я сразу не догадался! У меня же на корабле магически одаренный ребенок».
Ларс был настолько серьезен, что Арис порой забывал, сколько тому лет. Мальчик старательно выполнял всё, что ему поручали, мгновенно все схватывал, не ныл и не пытался халтурить. И вопросы задавал ну совсем недетские: «Почему Арис отказался вместе с Кораксом напасть на Ритрею? Почему во время нападения моряки не смогли оказать достойное сопротивление врагу? Почему, почему…» Ответы требовали пространных лекций по истории и нынешней политической обстановке. Арис был не самым терпеливым учителем. Но всё же считал, что не должен отмахиваться от любознательного мальчика. «Вот если бы научить Ларса читать, то можно было бы дать ему парочку книг по истории, и запретить задавать вопросы, пока он их не прочитает, — размышлял Арис, — да и магию без книг в полной мере освоить будет крайне сложно».
Был один магический способ, позволяющий передать знания. Он заключался в том, чтоб просто вложить в сознание ученика энергетический сгусток, содержащий необходимую информацию. Но хоть сколько-нибудь сильный ментальный маг не позволит лезть в своё сознание. Он инстинктивно закроется или отшвырнет того, кто попытается вторгнуться к нему в голову. Впрочем, если предварительно заставить его выложиться по полной… В случае с Ларсом, который еще не умел ставить ментальный щит, это может и сработать.
Арис еще раз посмотрел на мальчика, который сосредоточенно помогал плотнику чинить такелаж.
«Попробуй, не отвлекаясь, позвать Шори», — сказал он ему на мыслеречи.
Мальчик кинул короткий взгляд на мостик и продолжил работу. Через несколько минут хорек обвернулся ему вокруг шеи. Арис ревниво поморщился и посмотрел в небо. Строй фрегатов и не дрогнул.
«Ларс, твои птицы никого не впечатляют, их слишком мало», — бросил капитан.
Спустя короткое время в воздухе появилось еще два фрегата.
«Направь их к «Голодной саранче» и красиво рассади на реях», — продолжил Арис.
«Луций решит, что я совсем выжил из ума,» — подумал он про себя.
Арис подошел к маленькому магу и сказал уже вслух.
— Отлично, Ларс, а теперь найди им в компанию с десяток чаек.
Плотник по имени Никанор удивленно посмотрел на капитана.
— А палубу на «Голодной саранче» кто мыть будет? — хмыкнул подошедший к магам Орм.
— Так это вы развлекаетесь, капитан? — усмехнулся Никанор.
— Нет, — серьезно покачал головой Арис и кивнул в сторону Ларса, — это он.
Орм и Никанор уставились на мальчика так, словно впервые его увидели.
Ларс с обидой покосился на капитана.
Арис еще долго придумывал птичьи пируэты, пока наконец к нему не прилетел альбатрос с вопросом от Луция: «Не нужна ли им на «Тощей гусенице» помощь медицинского или какого другого характера?»
Спустя несколько часов Ларс собрался идти на ужин. Он чувствовал совершенно зверский голод. Упражнения с птицами весьма основательно вымотали его. Но по дороге он услышал в голове голос Ариса. «Ларс, давай-ка еще потренируемся чуток.»
Ларс зашел в капитанскую каюту и устало опустился на знакомый стул. К нему на руки тут же скользнул хорь.
— Ты должен попробовать войти в сознание зверька так, чтоб начать видеть его глазами, а не просто управлять со стороны.
Ларс вздохнул. «Ну почему он дает мне это задание сейчас, когда я весь день использовал ментальную силу?!»
Тем не менее он взял под контроль зверька.
— Теперь постарайся полностью погрузиться в его сознание, а потом начинай вытеснять его.
Спустя несколько секунд, Ларс вдруг почувствовал, что комната стала больше, у него четыре короткие мохнатые лапы и длинный хвост. Он сидел на собственных коленях и смотрел на себя со стороны.
— Отлично, а теперь, в теле хорька, прогуляйся по трюму.
Ларс встал на лапки, слегка пошатнулся, а потом неловко шлепнулся на пол.
— Ты слишком сильно вытеснил Шори, Ларс, позволь его мозгу управлять движениями, а сам лишь задавай направление.
Но отпустить сознание хоря так, чтоб он лишь двигался, причем в нужную сторону, у мальчика не получилось.
Хорь, путаясь в лапках, двинулся по направлению к трюму. Он прошел мимо ужинавших матросов, которые обсмеяли его нетвердую походку, презрительно фыркнул и прошмыгнул в трюм.
Тут было темно, но глаза зверька были неплохо приспособлены к мраку. Мешки, несколько ящиков… Идем ниже — бочки, множество бочек, внизу балласт. Неожиданно он увидел небольшую прореху в одной из бочек. Странно…
Ларс вернулся в каюту и отпустил сознание Шори. Тот стрелой нырнул в темноту полок.
Мальчик открыл было рот, чтоб рассказать об увиденном, как вдруг почувствовал, как нечто вторгается к нему в сознание, как тогда, когда он впервые встретил Ариса на храмовой площади. Это было совершенно омерзительно, и Ларс машинально вышвырнул постороннего из своей головы.
Арис побледнел, скривился и прижал кончики пальцев к вискам.
— Вы хотели считать у меня память? — недоумевающим голосом спросил мальчик.
— Нет! Я попытался вложить тебе в голову умение читать! Но вместо этого научил ставить ментальный щит. Поздравляю, Ларс, это, безусловно, очень полезный навык, но читать мне придется учить тебя самым банальным способом.
— Но если бы вы сказали…, - начал было Ларс виноватым голосом.
— Если бы я тебя предупредил, то ты бы заранее испугался и начал сопротивляться еще больше. Ладно. Завтра начнешь учить алфавит. А сейчас можешь идти ужинать.
Арис был крайне зол. Ларс чувствовал, его досаду и головную боль, которую он заработал благодаря его ментальному отпору.
Мальчик уже направился к двери, как вспомнил про поврежденную бочку.
— А можно вопрос?
— Нет! Все вопросы завтра!
— Но мне кажется, что это очень важно. Там, в трюме, в одной из бочек кто-то прогрыз дыру.
Арис удивленно уставился на Ларса.
— Надо проверить.
Вскоре они с Ормом спустились в нижнюю часть трюма. Поскольку меха требовали сухости, их разместили в верхней части трюма, подвесив в кожаных мешках к потолку, а хранившуюся обычно там воду, спустили вниз.
Орк поднял одну из бочек и воскликнул:
— Да она пустая!
Вскоре он и еще несколько матросов вытащили из трюма на палубу множество пустых бочек.
— Хоровы крысы! — только и смог выдать Орм, демонстрируя Арису небольшую брешь в деревянной доске, из которой была сколочена бочка.
— И так все! Но какого демона, капитан? Как такое могло произойти?
— Это работа мага.
— Но кто мог сделать, это? Когда мы отплывали, я всё проверил. — Орм недобро покосился на Ларса, который мирно поглощал сухарь.
— Нет, это не мальчик. До некоторых пор я считывал его мысли. В Ненавии есть пять магов, которые могут управлять животными на достаточно приличном расстоянии. Двое при дворе наместника, Луций, один лекарь, забыл как его зовут, а еще Вальд Делиан.
— Думаешь, это Вальд? — спросил хмурый Орм.
— Я не знаю, Орм. Едва ли, эльф пошел бы на такое.
— Да уж у лопоухого кишка тонка. Я полагаю, что его заставил Коракс.
— Важно не то, кто это сделал. А то, чего он пытался добиться, — задумчиво проговорил Арис.
— А есть варианты? — удивился Орм.
— Да. Либо он хотел, чтоб мы задержались и зашли на Черепашьи острова, либо чтоб я постоянно тратил силы, вызывая дождь для наполнения бочек.
— Думаю второе. Какой смысл нас задерживать? Ты потратишься на дождь, а Коракс на нас нападет.
— Если это Коракс, то обогнав нас, он может увести моего клиента. Он знаком с ним. Только не знает, что на этот случай у меня в Ханани есть и другие связи… Но что именно задумал злоумышленник, нам знать не дано. Я бы на его месте учитывал оба варианта наших действий. Сделать крюк к Черепашьим островам, пожалуй, будем более разумным поступком, хоть мы и потеряем дней шесть. А если я буду постоянно наполнять бочки, то на нас может напасть кто угодно. Те же ритреанцы, которые активно торгуют с империей Ханань. И если я окажусь не в форме, а у них на борту будет сильный маг, то бой может окончиться не в нашу пользу.
Орм развел руками.
— Как скажите, капитан.
Известив капитанов, следовавших за ними кораблей, Арис взял курс западнее, в сторону Черепашьих островов.
Поужинав, Ларс вскоре заснул. Проснулся он от неясной тревоги. Поднялся на палубу и посмотрел на море. Был полный штиль. На небе светила яркая луна и множество звезд. На капитанском мостике виднелась закутанная в плащ фигура Ариса, он поддерживал легкий ветерок в парусах. Корабль плавно двигался по водной равнине. Всё было спокойно, но тревога лишь нарастала. Ларс, не зная, что предпринять, продолжил смотреть на волны. Впереди по курсу показалось что-то темное. Он начал приглядываться и увидел еще несколько объектов, торчавших из воды. Они были настолько неявными, что он засомневался, стоит ли доверять своему зрению. Что это может быть? И тут пришло четкое осознание, что бы это не было, столкновение с ним опасно. Тем не менее корабль продолжает идти ровно в том направлении, не снижая скорость.
Ларс, не колеблясь не секунды, взбежал на капитанский мостик.
— Капитан, прямо по курсу скалы! Неужели вы не видите?!
Арис посмотрел на него ошалелым взглядом, но вопросов задавать не стал. Ветер начал медленно затихать.
— Орм! — крикнул он спешащему на мостик помощнику, — Включай сигнальные огни. Приказ всем кораблям лечь в дрейф.
Ларс с ужасом наблюдал, как они продолжают нестись на скалы. Корабль замедлял ход, но казалось, что остановиться он не успеет.
На мачты взлетело несколько матросов, зажигая сигнальные огни. Орм вернулся на мостик.
— Капитан, но что произошло?!
— Скалы по курсу!
— Я не вижу никаких скал, — удивился орк.
— Я тоже не вижу их обычным зрением, но мои ощущения стихийника показывают, что они там есть.
Орм недоумевающее всматривался в морское пространство. Вдруг блеск волн стал стремительно пропадать, из темноты накатывало белое облако. Через несколько секунд всё пространство за бортом погрузилось в белёсый туман.