Неожиданно корабль окружил прозрачный мерцающий полог, похожий на мыльный пузырь. Туман всё сгущался. Воцарилась абсолютная тишина. Возникло непреодолимое ощущение, что за пределами полога ничего больше не существует. Ларс посмотрел на Ариса. Сейчас капитану можно было дать лет сто. Из-под бесцветных бровей чернели провалы, губы истончились, скулы обтянуло кожей так, что казалось, она сейчас треснет. Он был похож на покойника. Орм выглядел немногим лучше. Он возвышался на мостике, широко расставив ноги, втянув голову в плечи. Его верхняя губа подергивалась, как у дикого зверя, то и дело, обнажая клыки. «Он сильно испуган! — пришло в голову мальчику, — Неужели и капитан тоже…»
— Это светлый полог? — тихо проговорил Ларс.
Ему очень хотелось услышать голос Ариса, пусть уж лучше он отругает его за несвоевременные вопросы, лишь бы разрушалась эта жуткая тишина.
Но маг только напряженно кивнул.
— А почему светлый? Это вы его поставили? Почему вы не поставите щит, чтоб предотвратить столкновение со скалами?
— Полог создал Луций. А скалы — не самое неприятное, что здесь есть, Ларс, — наконец ответил капитан, — Я чувствую их и контролирую корабль. Тут везде повышена концентрация тьмы. Ты разве не заметил это? И тьма какая-то особенная…
Голос Ариса звучал совершенно ровно. После того как капитан прервал тишину, Ларсу перестало казаться, что он находится в компании призраков.
— Заметил, — ответил старый маг за мальчика, — твой страх вызван тьмой. И проснулся ты наверняка от того, что магический фон изменился. Хорошо, что ты так чувствителен к тьме, иначе мы напоролись бы на скалы.
За бортом словно кто-то повесил белую завесу, но в пространство под полог туман не просачивался.
— Что мы будем делать, капитан? — спросил Орм.
— Ждать. Вокруг скалы. Если бы за нами не шли еще два корабля, я бы рискнул пройти, а так придется ждать. Рано или поздно туман должен рассеяться. Да и рассвет скоро.
На мостике вновь воцарилась тишина. Ларс продолжил вглядываться в туман и ему опять начало казаться, что он видит очертания скал.
Вдруг раздался всплеск, словно за бортом кто-то нырнул. Спустя некоторое время еще и еще. Орм не дрогнул, но Ларс чувствовал, что орк напряжен так, словно в любой момент готов ринуться в бой. Ларс в очередной раз посмотрел на лица взрослых. Сейчас они снова стали похожи сами на себя, и это его успокоило. Мальчик осторожно высунул голову за пределы полога. Ему показались чьи-то темные спины в волнах. Или это была игра воображения?
Орм с силой дернул Ларса за плечо, и он плюхнулся на палубу.
— Ну? Ты чего высунулся? Хочешь к морским хорам на обед? — рявкнул орк.
— Значит, это хоры? А мама говорила, что хоры красные.
— Ларс, что ты видел? — глухо произнес Арис.
— Около корабля какие-то животные. Они примерно размером с дельфинов или больше, но это не дельфины. Кажется, они покрыты мехом.
Орм в очередной раз выругался.
— Ничего удивительного, — ответил Арис, — светлый полог привлекает живых существ. То, что ты описал, похоже на каланов. Только каланы не живут в открытом море…
— Значит, рядом земля? — удивился мальчик, он был уверен, что они находятся где-то в самом центре Ассуринского моря и до любой суши очень далеко.
— Не может ту быть никакой земли! — махнул рукой орк.
Неожиданно, откуда ни возьмись, нахлынула огромная волна. Она прокатилась с невероятной силой, корабль резко качнулся, словно проваливаясь вниз, сначала носом, а затем кормой. На ногах не удержался никто, кроме Ариса. Ларс полетел вперед, больно ударившись о мачту.
На мостик поднялось трое матросов.
— Что происходит, капитан? Откуда мог взяться туман в это время года? Создается ощущение, будто нас атаковал искусный стихийник.
— Ты самый умный, Агип? — рявкнул Орм.
— На нас никто не нападает, — спокойным голосом ответил Арис, — тут рядом нет других кораблей, это я вам могу сказать точно. Покиньте мостик и вернитесь к своим обязанностям.
Слова капитана возымели волшебное действие. Люди тут же заметно успокоились и разошлись.
Спустя некоторое время туман начал рассеиваться. Ларс, который непрерывно смотрел в горизонт, увидел, как из моря вырастает нечто огромное. Несколько минут он просто смотрел на невероятную картину, затаив дыхание, а потом сказал капитану на мыслеречи, ибо это было страшно произносить вслух.
«Там, из воды, растет остров».
Арис лишь кивнул.
Вскоре стало совсем светло, и морякам предстала мирная идиллическая картина.
Утреннее солнце раскрасило всё сочными яркими тонами, его лучи просвечивали прозрачную голубую воду до самого дна, благодаря чему все скалы великолепно просматривались. К острову можно было пройти по узкому проливу и остановиться в небольшой песчаной бухте. За пляжем виднелась зелёная роща, ещё дальше невысокие скалистые горы. Был слышен гомон птиц. Казалось, сам Создатель послал морякам этот остров.
Но Арис был необычайно мрачен.
— Тут не должно быть острова, — с досадой произнес Орм, — капитан, вы ведь думаете о том же, что и я?
— Да, Орм, я тоже вспомнил старые легенды. Собери всю команду. Будем решать, что делать.
Вскоре все матросы собрались на верхней палубе.
— Мы подошли к земле, — начал Арис, — признаюсь, что не имею ни малейшего представления, что это за остров. Могу только сказать, что его нет на карте. Как вам уже известно, у нас проблемы с питьевой водой, а еще нам нужно попробовать залатать бочки. Поэтому у нас два варианта: остановиться тут или развернуться в бухте, которую вы видите перед собой и плыть дальше.
— Темный остров… — неожиданно произнес один из матросов, немолодой хмурый мужчина по имени Павлос, — Он все равно нас так просто не отпустит.
— Ну вот только сказки рассказывать не надо! — крикнул один из матросов.
— А что за сказки? — спросил другой.
— Да ты ведь не из Ненавии, вот и не знаешь морские легенды, — ухмыльнулся первый.
— Так вот, острову нужна жертва, — невозмутимо продолжил Павлос, — Если мы остановимся, то погибнет один, ну или два человека, а попробуем сбежать — он найдет способ нас задержать. Надо причаливать, капитан.
Арис скрипнул зубами, он надеялся, что даже если кто-то и вспомнил легенду об острове, то не станет озвучивать её так, будто всё эти сказки — непреложная правда.
— Хватит нас пугать, Павлос! Темный остров выглядит совсем иначе, — перебил его Агип, — на нем ничего не растет, он покрыт скалами, черным песком и костями тех, кто остался там в качестве жертвы. А тут прекрасно, словно в лучшем из миров. Может, мы просто сбились с курса? Может, мы уже подошли к Черепашьим островам? С северной стороны они очень похожи.
— Да откуда ты знаешь, как выглядит Темный остров!
Моряки завязали ожесточенный спор. А потом Арис поднял руку, и все мгновенно замолчали.
— Насколько я понял, большинство готово рискнуть и пристать к берегу. Тогда я дам знать остальным капитанам о наших намерениях. Посмотрим, что ответят они.
Раздались одобрительные возгласы. Лишь несколько человек были категорически против, в том числе и Орм.
Вскоре получили ответ с остальных кораблей, и большинством голосов было решено причалить к берегу. Корабли бросили якорь, а потом спустили шлюпки.
На берегу к Арису подошло два человека. Один рослый, на вид лет тридцати. Его вьющиеся каштановые волосы торчали вихрами, уголки карих глаз были опущены, а кустистые брови то и дело складывались домиком. Из-за этого он походил на большого доброго пса. Второй — маленький, плотно сбитый, с коротким носом и сильно выдающимся подбородком, выглядел человеком веселым и решительным.
— Что происходит, Арис? — спросил второй, — Откуда тут взялся остров? Я не верю в легенды, но и карты я проверил.
— Ничего, кроме легенд, тебе предложить не могу, Гелий, — хмуро ответил Арис.
— А это что за мальчишка?
— Это Ларс, он маг, — ответил Арис, — Ларс, это капитан «Голодной саранчи» Гелий и его помощник, маг Луций.
— Так вот кто напустил птиц на наш корабль! — хмыкнул лохматый.
— Да, Луций, мы тренировались.
Тот кивнул и улыбнулся Ларсу. Мальчик чувствовал, что, несмотря на внешнюю безмятежность, Луций не на шутку встревожен, как и Арис.
— А ты совсем не боишься тьмы, парень? — спросил он мальчика.
— Сейчас нет, — ответил Ларс.
Им владело странное возбуждение.
Он прислушался к ощущениям и понял, что и впрямь вокруг чувствуется темная энергия. Но она не такая, как та, что образовалась в руках темного при уничтожении ворот Ненавии, и непохожая на ту, что ощущалась на корабле во время тумана. Казалось, что она- часть острова.
— В какой-то момент мне казалось, что мы ненароком зашли в межьмирье…, - вопросительно глядя на Ариса, произнес Луций.
— Если мы попали на Темный остров, то были свидетелями открытия стихийного портала. В межьмирье мы попасть не могли. Нам надо залатать бочки, набрать воды, полностью восстановить магический резерв и попробовать уплыть отсюда, — ответил Арис, — А вот и Ури.
К ним подошел молодой орк и улыбнулся, словно ему вручили подарок от государя, блеснули длинные белые клыки.
— Ну что? Быстро набираем воду, латаем бочки и валим отсюда до темноты?
— Всё правильно, Ури, ты, как обычно, озвучиваешь мои мысли точно, ясно и в двух словах. А еще приказ всем — не бродить по острову в одиночку.
Вскоре небольшой отряд направился на поиски воды. Ларс быстро сообразил, что сможет прогуляться по острову только если примкнет ним.
Лес был практически непроходимы, между деревьев всё поросло кустарником и лианами. Но все-таки нашлась едва заметная тропинка.
Главным в отряде был Ури, который оказался капитаном третьего корабля под названием «Ленивая пчела». Он хотел было отослать Ларса обратно. Но матросы с «Тощей гусеницы» сказали, что мальчишка помехой не будет.
Отряд неспешно продвигался по тропинке среди вековых платанов, кедров и пихт.
Вскоре они набрели на заросли дикого винограда. Ларс тут же сорвал гроздь и запихнул в рот несколько ягод. Они были кисловаты, но после корабельного рациона показались ему изысканным лакомством.
— Кто тебе разрешил есть ягоды? — зашипел на него Павлос.
Ларс уставился на него в недоумении.
Ури резко развернулся и остановил отряд.
— Если кому-то до сих пор непонятно — на Темном острове мы ничего не едим и не пьем без проверки!
— Ну виноград мы уже проверили на маге. Может, и воду тоже на нем испытаем? — хмыкнул один из моряков, — Он же маг. Что ему будет?
— Воду мы будем проверять на тебе, Кефал, — хищно улыбнувшись ответил Ури.
— Что такое Темный остров? — спросил Ларс у шедшего рядом с ним Павлоса.
— Этот остров поднимается со дна моря раз в сто лет. Тут живут демоны. Многие, кто приплывает сюда, погибают. И хоть большинство возвращается, но ничего хорошего их уже не ждет.
— Почему? Вы уверены?
— Да, Ларс, к сожалению, это так. Мой дед рассказывал мне про Темный остров. Он сам побывал тут когда-то. А как вернулся, так и начал пить по-черному. Жизнь стала ему противна.
— Но ведь Агип сказал, что Темный остров выглядит совсем по-другому? — с надеждой спросил Ларс.
— Как демонам надо, так и выглядит, — буркнул Павлос.
Вскоре отряд подошел к заросшим бугенвиллией скалам.
Тут тропинку пересекал быстрый прозрачный ручей.
Раздались радостные возгласы. После затхлой, разбавленной уксусом воды из бочек, хотелось припасть к ручью и пить, пить.
— Ларс, — обратился к мальчику Ури, — ты можешь приманить какое-нибудь животное?
Ларс кивнул и закрыл глаза. Вокруг было множество живых существ. В основном птицы. А вот в зарослях, совсем неподалеку, он почувствовал кое-что покрупнее. Вскоре к морякам из кустов вышла серна, она спокойно посмотрела на людей и начала пить воду.
Отряд вернулся на корабль с животным на верёвке. Запасы провианты пополнились козлятиной и виноградом. Морякам совсем не хотелось покидать остров, многие отправились на охоту.
Арис приказал вернуться к закату солнца, чтобы успеть до темноты миновать скалистый участок моря.
Сытый Ларс чувствовал себя великолепно. Неожиданно ему пришла в голову мысль — а не пройтись ли еще разок до ручейка? Ведь покидать остров планировалось лишь через несколько часов, на закате. Почему-то в этот момент он совершенно забыл о приказе капитана — не ходить по одному. Он припустил по зеленой тропинке, набрал по дороге винограда и вышел к ручью. «А ведь он откуда-то вытекает», — пришло в голову Ларсу.
Мальчик перешел ручей и пробрался между скалами наверх. Вскоре перед ним открылась волшебная картина. Роняя свои прозрачные воды в бирюзовое озерце, играл на солнце множеством радуг небольшой водопад. Его окружали заросли розового олеандра. Ручей, в котором моряки наполняли бочки, брал начало именно здесь.
Ларс, недолго думая, прыгнул со скалы в озеро и тут же выскочил наверх. Он никак не ожидал, что вода может оказаться такой ледяной. Солнце было еще высоко, и он присел на одну из скал, чтобы обсохнуть, но странное движение поблизости привлекло его внимание.
Это была белокурая девочка примерно его возраста. Она спокойно села рядом с ним на расстоянии вытянутой руки и уставилась на водопад.
— Привет, — раздался звонкий голосок.
Ларс немного растерялся. Девочка была очень хорошенькая, в нарядной белой тунике, расшитой алыми и золотыми узорами. Её длинные, ниже пояса, локоны каскадом струились по плечам, личико было белоснежным с огромными голубыми глазами, аккуратным носиком и яркими губками бантиком.
— Привет, — ответил Ларс, — ты откуда?
— Я живу на этом острове. А ты с одного из кораблей, что причалили в бухте?
Ларс кивнул
— А тут есть какое-то поселение?
— Ну, можно сказать и так, — ответила незнакомка и рассмеялась.
— А почему ты меня не боишься?
Девочка совсем развеселилась.
— Разве я должна тебя бояться, Ларс?
Почему-то от её слов у Ларса похолодели ладони.
— Потому что я маг и могу заставить тебя показать прибывшим на кораблях людям твоё поселение.
Девочка насмешливо покивала головой и с огромным усилием заставила себя прекратить смеяться.
— Ты ошибаешься, Ларс, попасть в моё поселение не так просто. Да и не захотят твои товарищи к нам в гости.
— Откуда ты знаешь моё имя?
— Фух, да, это я погорячилась называть тебя по имени. Ну, ты не бойся, я не причиню тебе вреда. У меня совершенно другие планы.
— Еще не хватало бояться девчонок! Ты магиана, да? Читаешь мои мысли так, что я не замечаю?
— Да, всё правильно, Ларс, я — магиана. Меня зовут Зель. Только я не читаю твои мысли. У тебя великолепный ментальный щит. Я видела тебя во снах. Я ведь всего лишь иллюзия. Несмотря на то что остров сейчас здесь, я не могу попасть в этот мир. Только во сне стираются границы между мирами, и можно узнать, что у вас тут происходит.
— Ты из другого мира?
Ларс медленно протянул руку и коснулся плеча девочки. Оно было вполне осязаемо.
— Странно, ну ладно. У вас тут красиво. А почему так происходит? Почему этот остров появляется раз в сто лет?
— А я в тебе не ошиблась, ты умный мальчик и сразу задаешь правильные вопросы.
Девочка встала, подняла небольшой камешек из расщелины и нацарапала на скале несколько кругов.
— Смотри, — сказала она.
Круги начали медленно колебаться из стороны в сторону.
— Это миры, они плавают в межмировом пространстве и иногда соприкасаются между собой.
Повинуясь её словам, два круга сблизилось и соприкоснулись.
— Вот так и наши миры. Они соприкасаются иногда в некоторых точках. Но это происходит очень редко. А жаль, ведь мы можем быть полезны друг другу.
Ларс вспомнил слова Павлоса о том, что Темный остров населен демонами. Он внимательно посмотрел на девочку. Она больше походила на жительницу высших миров из сказок, которые рассказывала ему мама. Там все были магами и все светлыми. и жили эти маги очень долго в любви и согласии.
— Сейчас ты пока не можешь быть полезен. Ты еще не готов к тому, чтоб исполнить то, что мне нужно. Просто запомни — через шесть лет, в устье реки Фейра наши миры снова соприкоснутся, и тогда я буду тебя ждать.
— Зачем мне это? — удивленный уверенным тоном девочки, спросил Ларс.
— Потому что я могу дать силу, которая сделает тебя одним из самых могущественных людей этого мира.
— Но я ведь и так маг, — удивился Ларс, — скоро я стану стихийником…
— Ты не станешь стихийником, тебе это не дано. Без моей помощи так и останешься просто светлым магом. А светлые столь беззащитны… Я могу предложить кое-что получше, Ларс, — темный источник. Два сильных источника, и никакой стихийник не сравнится с тобой. Ты сможешь творить великие дела. Когда абсолютный маг соединяет потоки, ничто не может противостоять ему. Он становится всемогущим. Мир будет жить по твоим законам, Ларс. Представляешь? Хочешь освободить Ассурин из-под владычества императора Эралама? Старик давно потерял светлую силу, да и с темной у него не ахти. Да и пожил он своё. Без малого тысячу лет. И это не всё, что я смогу дать тебе. Запомни, ровно через шесть лет в устье реки Фейра. Ты умный, найдешь.
С этими словами девочка встала, стремительно прыгнула в сторону водопада и растворилась в воздухе.
Ларс потер глаза. «Мама говорила, что олеандр ядовитый, и может вызвать галлюцинации, — подумал он. Солнце уже клонилось к закату. — Сколько же времени я пробыл тут?»
Ларс соскочил со скалы и начал пробираться в сторону тропинки, ведущей на пляж. Но едва он достиг ручья, как увидел фигуру Семена на одной из скал, он бодро шествовал прямо к обрыву.
— Семен! — крикнул Ларс, — Ты куда?!
Подросток остановился и удивленно посмотрел на Ларса.
— Вас там ищут, олухов, собрались уплывать, а пятерых как не бывало. Выпороть бы тебя маг, за то, что гуляешь один, где попало.
— Ты тоже один и шагаешь совсем не в ту сторону. Спускайся ко мне.
— Как же, — удивился Семен, оглядываясь вокруг, — Вон же пляж! И где Агип?
— Там нет пляжа, Семен, там только скалы, — удивленно крикнул Ларс, в то время как Семен сделал еще один энергичный шаг и оказался на самом краю обрыва.
— Стой! — что есть мочи, заорал Ларс, подкрепляя свой крик ментальным приказом.
Семен остановился в последнюю секунду. Осознав, что перед ним обрыв, парень неловко замахал руками, сделал шаг вправо, где склон был значительно более пологий и кубарем покатился вниз.