Вынужденное путешествие Кассии и Андри было настолько мучительным, что оба потеряли счет времени. Чародей, которого тащили за лошадью, пытался считать повороты, но, в конце концов, все свелось к тому, чтобы просто держаться на ногах. Кассия, которую везли, как поклажу, перекинутой через седло, чувствовала себя ненамного лучше.
В конце концов, Виталис остановил лошадь. Он спешился, снял с седла свою пленницу, и, взвалив на плечо, куда-то понес. Девушка была настолько измучена, что у нее уже не было сил сопротивляться. Предводитель наемников бережно, почти ласково сгрузил ее на что-то мягкое и теплое и аккуратно снял повязку с глаз.
Андри тоже почувствовал, что все остановились. Потом кто-то просто сорвал с него повязку, схватил мага за плечи и грубо толкнул вперед.
Когда Кассия, наконец, смогла видеть, она обнаружила, что находится в пещере. Девушка лежала на шкуре какого-то крупного животного у ярко горящего костра. Наемники не обращали на охотницу никакого внимания, они суетились у входа и таскали тюки с поклажей куда-то в глубь пещеры. Охотница поискала глазами мага и обнаружила его у самого входа. Похоже, ее спутник настолько устал, что предпочел остаться там, где его бросили. Андри сидел, скорчившись, и пытался согреть дыханием связанные руки. Поймав взгляд девушки, мужчина подмигнул ей. Вышло не слишком весело.
Охотница пошевелила связанными руками, радуясь, что и у нее, и у чародея они были связаны впереди. Похоже, Виталис в своем стремлении причинить драгоценной добыче как можно меньший вред, допустил просчет. Небольшой, конечно, но в том, что они оба сумеют извлечь из этого пользу, Кассия не сомневалась. Сдаваться на милость Виталиса она не станет.
Неожиданно темная тень нависла над охотницей, и чья-то массивная фигура загородила ей свет от костра. Кассия подняла глаза. Над девушкой, глядя на нее сверху вниз, возвышался Виталис.
— Чувствуй себя как дома, милая леди, — улыбнулся он, обнажая крупные, местами почерневшие зубы. — Уж пойми меня, но руки я тебе оставлю связанными. Считай это уважением, я ни на секунду не забываю, с кем имею дело. А еще… — Виталис серьезно и даже сочувственно посмотрел на девушку и достал из-за спины тяжелую железную палку. — Прости меня заранее, леди Кассия, но я должен это сделать.
Девушка не успела ничего ответить. Главарь наемников коротко размахнулся и ударил палкой по правой ноге девушки чуть ниже колена. Раздался хруст сломанной кости. Виталис совершенно точно знал, куда и с какой силой бить. Так работает палач во время колесования — с первого удара, но причиняя жертве максимум страданий. Ослепляющая боль пронзила охотницу. Кассия закричала.
Андри дернулся, услышав крик, и вскочил, но не успел сделать даже шага: наемник, наблюдавший за магом, сбил его с ног. Чародей упал лицом в каменный пол пещеры.
— Ну все, все, успокойся. Уже все закончилось, — сочувственно вздохнул Виталис и погладил дрожащую девушку по волосам. — Это было необходимо, сама понимаешь. Ты вынудила меня к этому своим упрямством.
Кассия отшатнулась. Командир наемников усмехнулся и подошел к магу.
— Эй, ты! — Андри с ненавистью уставился на воина. — Если она умрет от боли, Орден будет гонять вас, как терьер крысу, по всему Каэрону!
Виталис задумчиво посмотрел на мага, но промолчал, а через мгновение нанес ему такой же удар. Снова раздался треск ломаемой кости. Кассия вздрогнула. Маг дернулся от боли, но смог сдержать крик. Сейчас он просто смотрел на своего мучителя и тяжело дышал. Виталис с невозмутимым видом наблюдал за жертвой, слегка приподняв бровь. Беглец прищурился и плюнул главарю в лицо. Виталис медленно вытерся рукавом робы и так же не спеша, с оттяжкой, ударил мага по щеке. От удара Андри повалился на бок и больше уже не пытался сесть.
Виталис вернулся к Кассии.
— Отдыхайте, леди охотница. Нам еще нужно сделать кое-какие приготовления. Мы выступим завтра на рассвете. Вы поедете со мной как бесценный груз, а вашего проводника, так и быть, посадим на вьючную лошадь. Мы же не звери!
— Вы хуже! — выплюнула Кассия, но командир наемников ее уже не слушал. Усмехнувшись, он отправился к выходу из пещеры, раздавая указания.
Охотница и беглец остались одни. Кассия закрыла глаза и откинулась на шкуру, стараясь заглушить боль при помощи медитации, как ее учили инструктора в Ордене. Получалось не слишком хорошо: боль в месте перелома пульсировала, иногда накрывая волнами не только поврежденную ногу, но и все тело. По лицу Кассии текли слезы.
Вдруг кто-то тронул охотницу за плечо. Девушка открыла глаза и встретилась взглядом с магом. От боли Кассия даже не слышала, как Андри оказался рядом. Раненый, измученный, он все-таки нашел в себе силы подползти к ней. На левой скуле чародея от удара наемника образовался огромный кровоподтек. Присмотревшись, охотница увидела, что маг смог избавиться от веревки, стягивавшей его руки. Теперь на его запястьях тоже были багровые следы. Такие же, как у Кайла.
— Я сейчас… — еле слышно прошептал Андри. — Надеюсь, у меня получится облегчить боль… Ничего другого я не смогу: теряется концентрация…
— Я могу потерпеть, — прошептала в ответ Кассия, но Андри только отмахнулся. Он уже водил рукой над переломом, прерывисто шепча заклинание.
Вскоре девушке действительно стало легче. Боль не прошла совсем, но теперь была не такой острой. Кассия одарила своего спасителя благодарным взглядом.
— Что дальше? — спросила она у мага.
— Бежать, — Андри произнес это так, как будто бегство было самым простым и верным выходом.
Охотница слабо улыбнулась:
— Ах, да, кого я спрашиваю…
Маг одобрительно промычал что-то, пытаясь зубами развязать веревку, связывающую руки охотницы. Наконец, это ему удалось.
— Жаль, что я орденские оковы из одрикса не могу так разгрызть, — вымученно пошутил Андри. — Послушай. Самым удачным выходом для нас было бы украсть лошадь. А еще лучше — обеих. Это замедлило бы их и ускорило бы нас.
— Идея неплохая, — согласилась Кассия. После того, как боль ушла на второй план, думать стало гораздо проще. — Есть предложения, как это осуществить?
— Я видел, как эта отрыжка Пророка копалась в моем мешке, — поморщился Андри. — Они забрали наше вино. Я пожалел, что мне не пришло в голову подмешать хотя бы в одну из бутылок какой-нибудь порошок болиголова. А они ведь сегодня точно будут его пить, праздновать удачу.
— Получается, что этот вариант отпадает, — вздохнула Кассия. — Еще?
— Если бы я точнее знал, что это за пещера, мы могли бы спрятаться в одном из ходов, — предположил маг. — И, пока они, хватившись нас, устроили суматоху, мы смогли бы исчезнуть.
— Это было бы прекрасно, — покачала головой Кассия. — Будь мы оба здоровы.
— Эх, был бы здесь Кайл… — вздохнул Андри. — Его можно было бы, по крайней мере, отправить на разведку.
— Я здесь, — послышался знакомый голос откуда-то из темноты, куда не дотягивался свет от костра. — Только не говорите, что вы тоже меня не видите.
***
Он шел за отрядом и плакал. Слезы мешали смотреть, стекали ледяными дорожками по щекам, но Кайл не вытирал их. Мальчик дрожал, но не от холода, а от того, что он ощущал. Раньше он чувствовал Душу Инверрэри, которая с ним разговаривала, успокаивала его. Но сейчас они были далеко от Инверрэри, и Душа не могла дотянуться до него. Теперь Кайл остро ощущал все, что испытывали его друзья. Их боль была его болью. Их страх — его страхом.
Но было еще кое-что. С каждым шагом к юноше возвращались воспоминания о другой такой же процессии, везущей куда-то испуганного пленника. Только то были не наемники, а рыцари. А связанным пленником был он сам.
В другое время Кайл бы устал от долгого перехода, но сейчас почему-то ноги как будто несли его сами. Возможно, и отряд тоже двигался медленно — лошадей на всех не хватало, а те, что были, были сильно нагружены. Поэтому мальчик даже не слишком отстал от замыкающих отряда. И когда Виталис, наконец, дал команду остановиться. Кайл смог подобраться поближе. Оказывается, наемники устроили себе логово в пещере. Туда-то они и перетащили остатки лагеря и имущество экспедиции. И друзей его поместили там же. Как вещи, как поклажу. Как когда-то его самого.
Мальчик очень боялся, что наемники все же заметят его. Иногда кто-то из воинов вздрагивал, как будто чувствовал на себе взгляд Кайла, но тут же отворачивался. Нет, они его не видели. Все это было странно, но думать было некогда. Кайл должен был спасти своих друзей. Или хотя бы попытаться.
Мальчик прокрался ко входу, стараясь держаться в тени. Его била дрожь. Он видел, что сделал Виталис, сначала с Кассией, потом с Андри. Кайл закричал бы, но он онемел от ужаса.
Неизвестно, сколько мальчишка простоял бы так, вжавшись в стену. Но потом он увидел, что маг смог развязать веревки и пополз к охотнице. Они не сдавались! Значит, он тоже не должен. А когда Андри назвал мальчика по имени, с Кайла слетело всякое оцепенение.
***
— Кайл! — обрадовалась Кассия. — Я боялась, что ты заблудишься.
— Хорошо, что ты с нами, Кайл, — слабо улыбнулся маг. — Надо выбираться отсюда.
— Я видел наемников, — сообщил подросток. — Они пируют. Все. Даже не выставили дозор: уверены, что вы, искалеченные, никуда от них не денетесь. У церковной экспедиции оказалась пара бочонков ячменного пива. Они решили начать с него. А потом и до нашего вина очередь дойдет.
— Прекрасно, — кивнул маг. — Принеси-ка сюда мою сумку. Надеюсь, травы они не выбросили.
Получив мешок, Андри вытащил из него один из своих мешочков с травами и вручил Кайлу:
— Возьми. Это надо сыпать во всю пищу и еду, до которой только сможешь добраться. Не жалей, — поймав вопросительный взгляд Кассии, чародей пояснил. — Это не яд, это снотворное. Когда уснут, — Андри снова обратился к Кайлу. — найди лошадей и приведи поближе ко входу.
— Было бы отлично, — добавила Кассия. — Если бы ты вытащил у них оружие и выкинул подальше. Пару клинков полегче можешь принести мне. Вооружение у них, конечно, бросовое, но лучше такое, чем вовсе без него.
— Я сделаю, — кивнул Кайл и исчез.
Чародей с тревогой смотрел ему вслед. Потом, очень серьезно, глянул на охотницу:
— А теперь настало наше время для подвигов, моя дражайшая леди Кассия.
— Что ты имеешь в виду? — девушка вопросительно посмотрела на мага.
— Нам надо подобраться ко входу. А потом нам придется подняться и сесть на лошадей. Это очень больно и трудно, но необходимо.
— Я смогу, — твердо сказала Кассия. — Меня учили, что делать в таких случаях.
— Тогда сейчас советую ползти, чтобы экономить силы. А потом — рывок, — и Андри направился к выходу, морщась от боли.
— Только бы у Кайла все получилось! — выдохнула Кассия.
***
Кайл крался по пещере в поисках разбойников, сжимая в руке мешочек с травами, которые ему дал Андри. Юноше было страшно, но он понимал одно: только от него, Кайла, зависит, смогут ли спастись его новые друзья. Это вызывало в душе юноши и страх, и гордость одновременно. Он обязан был справиться уже потому, что эти двое доверили ему свою жизнь.
Пещера, в которую бандиты притащили беглецов, была глубокой и имела множество ходов. Ее коридоры переплетались причудливым лабиринтом и уводили в разные стороны.
Времени у Кайла было немного. Он замер и прислушался. Звуки человеческих голосов и взрывы хохота раздавались совсем рядом. Кайл начал осторожно, прячась в темноте, пробираться туда, откуда доносились голоса. Юноше повезло. Разбойники были уверены в том, что здесь, в горах, они в полной безопасности, и поэтому даже не старались вести себя тихо. А успех в Эллоне, где, как сказал Виталис, бывшим наемникам удалось поднять мятеж и перебить весь гарнизон, настолько вскружил им головы, что часовых ни в коридорах, ни у входа в пещеру, где бандиты оставили мерзнуть своих беспомощных пленников, тоже не было.
Наконец, мальчик добрался до главного зала. Эта часть пещеры была ярко освещена факелами. Пирушка была в самом разгаре. Наемники, совершенно не стесняясь, поглощали припасы убитых ими церковных исследователей. Бандиты жадно и неопрятно ели, вознаграждая себя за два десятка лет, проведенных на тюремной пище. Вино, отобранное у путников, было разлито по оловянным кубкам.
— Предлагаю тост за нашего предводителя! — прошепелявил брат Дидимус. — Если бы не он, мы до сих пор гнили бы в Эллоне!
— А может, лучше за глупость эллонского гарнизона? — перебил его кто-то из сидящих за столом. — Если бы эти тупицы не поверили, что все мы разом заболели, мы бы так и торчали в камерах.
— Тогда уж, за упокой эллонского гарнизона! — вступил третий. — Клянусь, перед смертью они пожалели, что родились.
Вдруг все мрачно замолчали, уставившись на Виталиса. Один из наемников вздрогнул и отвернулся. Его тут же стошнило на пол.
Предводитель наемников медленно поднялся со своего места и обвел отряд долгим взглядом. Все его солдаты, даже развязный с виду Дидимус, съежились и побледнели. Теперь все они, не отрывая глаз, затравленно смотрели на командира. Кайла поразила такая резкая перемена.
— Я предлагаю выпить за первый шаг к возвращению на родину, — властно произнес Виталис. — Сегодня мы раздобыли отличный козырь, который позволит нам выторговать выгодные условия возвращения. А потом мы вернемся домой, в Эвермир, и отомстим тем, кто предал нас и бросил здесь умирать!
Виталис поднял кубок и залпом осушил его. Остальные наемники все так же молча и с опаской последовали его примеру.
Юноша вжался в стену. Виталис сказал, что наемники не видят Кайла, и посмеялся над Кассией, как будто она сумасшедшая. Но мальчик готов был поклясться, что он настоящий. И Андри, и Кассия видели его и говорили с ним. И если бы его, Кайла, не было, он не мог бы сейчас держать в руках эти травы, которые дал ему маг. Внезапно мальчика охватил ужас: а вдруг что-то изменилось, и теперь эти бандиты его все-таки увидят?
Так или иначе, долго ждать было опасно. Кайл собрался с духом, глубоко вдохнул и отделился от темной стены. Он медленно подкрался совсем близко к тому человеку, который называл себя братом Дидимусом, и встал за его спиной. Наемник оживленно беседовал с соседом слева, таким же обросшим и грязным, как и он сам, и не обращал на стоящего сзади подростка никакого внимания. Кайл вытянул руку над плечом фальшивого брата Дидимуса и насыпал ему в кубок сухой травы. Бандит не обратил на мальчика никакого внимания. Не заметили его ни соседи Дидимуса, ни те, кто сидел за столом напротив. Сейчас Кайл не мог бы сказать, отчего это происходит. Либо наемники были увлечены едой, либо подросток действительно оставался для них невидимым.
Неожиданно мальчик почувствовал, как его впервые за все эти годы охватывает необъяснимая радость. Сейчас Кайл покажет им, какой он несуществующий! Мстительно улыбаясь, подросток крадучись двинулся вдоль стола, аккуратно насыпая снотворное в тарелки и кубки, стоявшие перед пирующими. Самая большая порция досталась Виталису. Неожиданно главарь наемников резко обернулся и уставился прямо в глаза Кайлу. Мальчик остолбенел. Руки и ноги его похолодели от страха. Неужели заметил?!
Несколько секунд фальшивый Виталис смотрел на Кайла. Тот замер, боясь даже дышать. Наконец, главарь наемников помахал рукой перед лицом и облегченно рассмеялся:
— Дырявые подштанники Пророка, в этой пещере такие сквозняки! Я готов был поклясться, что на меня пялится тот самый несуществующий слуга, которого выдумала сумасшедшая охотница. Причиндалы Пророка, если бы я знал, как ломать ноги невидимкам, я бы переломал их и ему тоже!
Его сподвижники грубо расхохотались.
— Говорят, с бабами такое случается, когда их некому как следует отжарить! — поддержал предводителя Дидимус. — Командир, ты просто обязан ее исцелить!
— Еще пару кубков, и я буду готов ее навестить! — заявил Виталис. — Клянусь, мне даже совестно, что она не веселится вместе с нами!
Кайл содрогнулся и поспешил дальше. Щедро высыпав наемникам все, что дал ему Андри, мальчик прислонился к стене и стал наблюдать.
Ждать пришлось недолго. Совсем скоро разбойники провалились в сон. Кто-то завалился набок и свернулся клубочком прямо на камнях, кто-то захрапел, уткнувшись лицом в тарелку, кто-то выронил кубок с недопитым вином и просто свесил голову на грудь. Виталис уснул быстрее всех.
Убедившись в том, что все наемники крепко спят, и мстительно усмехаясь, Кайл вытащил у них все оружие, до какого сумел дотянуться. Интересно, что они почувствуют, когда поймут, что из всего арсенала у них остались всего лишь тупые столовые ножи? Мальчик ничего не понимал в оружии и решил принести все это Кассии. Пусть уж сама выбирает, что ей по вкусу.
Оружие оказалось тяжелее, чем думал Кайл. Подросток даже не мог предположить, какие тяжелы на самом деле эти клинки. Но мальчик упорно дотащил все, что отобрал. Кассия и Андри уже ждали его, они сумели подобраться совсем близко к выходу.
— Я все сделал, — сказал им Кайл. — Наемники спят, оружие я забрал. Сейчас я приведу вам лошадей.
— Не задерживайся, — ответил ему Андри. — Каждая минута дорога.
Кайл отправился отвязывать лошадей. Мальчику всегда нравились эти сильные и добрые животные. Интересно, они тоже его не видят? Лошади мирно стояли у ближайшего дерева и с удовольствием хрупал овсом, мешки с которым были привязаны к их мордам. Кони ничуть не испугались, когда мальчик подошел к ним. Лошади смотрели на Кайла со спокойным любопытством. Одна даже потянулась к мальчику, чтобы его обнюхать. Они его видели!
Кайл отвязал мешки с овсом от лошадиных морд.
— Потом я дам вам доесть, честное слово, — извиняющимся тоном прошептал он. — А сейчас вы должны нам помочь.
Лошади послушно пошли за Кайлом ко входу в пещеру.
Кассия успела рассмотреть принесенное мальчиком оружие и выбрать себе более или менее подходящий по весу меч, когда появился Кайл с лошадьми.
— Лошади готовы, — коротко произнес он.
— Отлично, — кивнула охотница. — Теперь ты должен помочь Андри забраться на коня. Я справлюсь сама.
Она тяжело поднялась на ноги, вспоминая все навыки контроля, которые она так упорно тренировала, еще будучи посвященной Ордена. Сейчас это было гораздо труднее, чем во время обучения. Но Кассия смогла. Держась за камни, выбралась из пещеры, то и дело вздрагивая и теряя равновесие от пульсирующей боли и остро чувствуя все неровности под ногами. Несколько раз девушка поскользнулась, но смогла удержаться и не упасть. Эти пара десятков футов, отделявших ее от лошади, показались Кассии длиннее, чем погоня за Андри через весь Трезеньель.
Девушке повезло: конь, на котором ее вез Виталис, оказался прекрасно обучен, стоял смирно и после нескольких попыток Кассии все же удалось на него забраться.
Андри было хуже. Пока маг дошел до своей лошади, он несколько раз упал. Целитель морщился от боли и со свистом втягивал воздух сквозь зубы, но каждый раз вставал и, поддерживаемый Кайлом, упорно шел к цели. Но сесть верхом он все же не смог.
— Какой позор, горец не может забраться на лошадь… — простонал Андри после нескольких попыток. — Леди Кассия, я прямо чувствую, как падаю в твоих глазах…
— Придется тебе тогда побыть поклажей, — усмехнулась охотница, в очередной раз наблюдая, как маг свалился в снег, снова не сумев забраться на спину коня. — Кайл, попробуй перекинуть нашего мага через седло и закрепи веревками, чтобы не свалился.
— Нет уж, такого позора я не допущу! — возмутился Андри. — Либо верхом, либо никак. Кайл, подведи ее к тому камню. Попробую с него.
— В таком положении тебе было бы легче! — попыталась протестовать Кассия, но беглец, стиснув зубы и поминая очередной неприглядный аспект жизни Пророка Рикварда, на этот раз все-таки уселся верхом.
— Кайл, отнеси остальное оружие подальше и выброси, — скомандовала Кассия. — Сможешь сесть позади меня на лошадь? Поедешь у меня за спиной.
Кайл послушался. Выбросив украденные клинки подальше, он забрался на лошадь позади Кассии, крепко обхватив девушку за талию. Охотница взяла за повод коня Андри и пустила лошадей в галоп. Она предоставила своему скакуну самому выбирать путь, время от времени трогая его пятками, чтобы тот не сбавлял скорость. Им надо было любой ценой оказаться как можно дальше от наемников.
***
Они проехали уже несколько часов, когда, наконец, девушка почувствовала, что лошади стали уставать. Она остановила своего коня и обернулась посмотреть, что происходит с Андри.
— Кажется, оторвались! — крикнула она болтающемся в седле, как мешок, магу.
Тот осмотрелся, изо всех сил стараясь не выпасть из седла.
— Да, кажется! — простонал он в ответ. — Только вот… Порази меня Единый, если я понимаю, где мы оказались…