Бессвязный оратор, тяжело вздыхая и что-то неразборчиво бормоча, выполз им навстречу. Сейчас Плакальщик не выглядел таким страшным. Он был спокоен и вовсе не собирался нападать. Бродячий консилиум изучал пришедших. Из глыбоподобного тела в их сторону вытягивались отростки и, не касаясь путников, тут же прятались обратно.
— Держитесь на расстоянии, — маг сделал удерживающий жест. — Пока Душа настроена мирно, но кто знает…
Монстр вздрогнул всем телом. Многочисленные рты существа обеспокоенно забормотали одновременно:
— Грустно…
— Одиноко…
— Тоскливо…
— Останьтесь…
— Останьтесь…
Маг вздохнул:
— Пожалуйста, отпусти Кайла. Ты помогла ему, когда он умирал. А теперь позволь нам сделать так, чтобы Кайл обрел покой. Ты же не хочешь, чтобы его душа мучилась тут вечно!
Монстр задрожал:
— Бросили…
— Забыли…
— Всех…
— Оставили…
— Не приходят…
— Не помнят…
Кассия покачала головой:
— Тебе больно. Но я могу сделать так, чтобы это место вспомнили и не забывали уже больше никогда. Я напомню Церкви о том, что здесь случилось. Сюда будут приходить и молиться за то, чтобы души погибших оказались у трона Единого. Позволь Кайлу уйти туда, где его место. И дай уйти нам.
Бессвязный оратор решительно надвинулся на Андри, но вдруг отпрянул:
— Все мертвы… Все…
— Мы кричали… Потом стонали…
— В колодце тесно…
— Помощь пришла… Было поздно…
— Оставили умирать…
— Сказали, не могут спасти…
— Не наказали убийц…
— Они живы…
— Глумятся…
— Ходят вокруг… Их не достать…
Андри поднял руки вверх в успокаивающем жесте:
— Постой! Прошу, покажи мне.
Кассия встала рядом с Андри:
— Покажи! Я тоже должна знать.
Монстр вытянул в их сторону щупальца и уже не отдергивал их. Андри осторожно дотронулся до протянутого к нему отростка. Кассия решительно коснулась второго.
И беглеца, и охотницу захлестнула лавина эмоций. Но даже в этом море беспомощности, ужаса, боли и отчаяния они сумели разглядеть лицо. Всего одно лицо, человека с седыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Только в видении, которое послал им бессвязный оратор, оно выглядело лет на двадцать моложе.
Наконец, Андри отдернул руку. Лицо его было искажено отчаянием.
— Прости, я не могу больше… Но я увидел то, что нужно.
Кассия продержалась дольше, но тоже вскоре отняла руку и открыла глаза:
— Хочешь, чтобы мы отомстили? Мы сделаем это. Отпусти Кайла.
Монстр втянул щупальца и, словно став больше размером, навис над магом и охотницей.
— Обещаете..?
— Обещайте..!
— Чтобы в живых никого..!
— Я отпускаю…
— Отпускаю…
— Отомстите…
Кассия вытащила меч из ножен.
— Этот клинок запятнан руками наемников. Но когда-то он был чистым и принадлежал честному воину. Я клянусь тебе, что очищу его кровью того, кто уничтожил это место. Он не уйдет живым.
Андри развел руками:
— Мне не на чем клясться. Но я обещаю тебе, что зло будет наказано.
Монстр шумно вздохнул всеми своими ртами.
— Достаточно…
— Мы верим…
— Идите…
— Идите…
Андри увлек спутников обратно к дому священника. Оказавшись вновь в убежище, Кайл вопросительно посмотрел на мага и охотницу.
— Мы можем начинать? — юноша пытался выглядеть спокойным, но от внимания девушки не укрылось то, что Кайл мелко дрожит.
— Можем, — кивнула Кассия.
— Тогда я хотел бы сначала попрощаться. Спасибо вам за все. Я рад, что встретил вас, и вы не прогнали меня. Что стали моими друзьями.
— Спасибо тебе, Кайл, — печально улыбнулась девушка. — Ты же нас спас.
— Вы же не забудете меня, правда? — мальчик с надеждой посмотрел на Андри, затем на Кассию. — Будете помнить?
— Пока я жив, — склонил голову маг. — ты всегда будешь в моем сердце, Кайл. Как мой друг. Как мой собрат по несчастью. Как еще одна бессмысленная жертва жестокости, несправедливости и двуличия.
Кассия пристально посмотрела на Андри, но ничего не сказала магу. Потом перевела взгляд на подростка:
— Я обещаю, что каждый раз, как я обращаюсь к Единому, я буду упоминать тебя в своих молитвах, Кайл. Просить Творца, чтобы он в своих чертогах дал тебе место поближе к своему трону. Ставить на его алтарь зеленые свечи в память о тебе. А потом, когда придет наше с Андри время, мы обязательно встретимся с тобой в Чертогах Единого и уже всегда будем вместе.
— Мне страшно, — смущенно признался мальчик.
— Я буду держать тебя за руки, — сказала девушка и бережно взяла ледяные ладони подростка в свои. — Андри, ты наверняка знаешь эту молитву. С последними словами тело должно исчезнуть.
— Начинаем, — кивнул маг. — Прощай, друг. И спасибо за мёд.
Кассия ободряюще улыбнулась подростку, но ни от Кайла, ни от Андри не укрылись боль и сострадание в ее глазах:
— О Единый Творец! — произнесла она так нежно и с чувством, как будто навсегда прощалась с очень близким ей человеком. — Яви безвинно пострадавшему Кайлу свою истину. Пусть твой свет будет ему проводником из нашего мира в твои чертоги! Да не коснется Кайла страх смерти, ибо будешь ты ему маяком и опорой! Приюти под кровом своим душу Кайла, дай ему утешение и даруй вечный покой!
Как только охотница дочитала последние слова молитвы, ослепительно вспыхнувший столп пламени поглотил скрюченный скелет со связанными за спиной руками, превращая останки несчастного подростка в тонкий серый пепел. Прочитав заклинание, Андри успел обернуться и увидеть, как фигура Кайла, крепко держащего за руки Кассию, медленно исчезает в воздухе.
Охотница не двигалась, пока силуэт их странного друга не растаял совсем, и отвернулась, смахивая слезу. Андри невольным жестом протянул к девушке руки, чтобы обнять и поддержать, но перед ним уже стояла прежняя Кассия — жесткая и целеустремленная. Девушка холодно отстранилась от объятий мага. Ей стало стыдно, что она показала свои чувства. Андри понял и отступил на шаг.
— Вот и все, — вздохнул беглец и обхватил себя руками. — Завтра я соберу его пепел и развею над горами. Нечего ему лежать в подвале, раз он боялся темноты. Пусть хоть теперь будет свободен.
— Хорошо, — устало вздохнула охотница. — Предлагаю выспаться. Завтра тяжелый день.
***
На рассвете Андри собрал пепел Кайла, и они с Кассией, забравшись на церковную колокольню, развеяли его в сторону восходящего солнца. Когда порыв ветра унес к небесам то, что осталось от их друга, Кассия внимательно осмотрелась.
— Видишь, вон их лагерь, — показала она магу куда-то вниз.
Андри повернул голову в сторону, куда показывала Кассия. Наемники устроили свой лагерь за кузницей. Три палатки возвышались прямо у начала тайной охотничьей тропы. Между ними сосредоточенно расхаживал дозорный и время от времени внимательно поглядывал в сторону холма, на котором возвышались остатки церкви и колокольни. Их враги отлично знали, где трое беглецов нашли себе укрытие. И ждали их теперь именно оттуда.
— Вижу, — хмуро кивнул чародей. — Сторожат единственную тропу, по которой мы можем уйти. Как кошка — мышь.
— Что ж, тогда кошкам нынче не повезет, — усмехнулась Кассия.
— Как ты думаешь, сколько их там? — обеспокоенно спросил Андри.
— Должно быть около двадцати, — ответила охотница. — Трех мы вчера убили на тропе, так что, возможно, и меньше.
Андри задумался.
— Ты должна позволить мне применить магию, — наконец, сказал он. — У нас слишком небольшие шансы выбраться живыми из этой переделки. Не то, чтобы я в тебе сомневался…
Девушка жестом остановила мага:
— Мы сражаемся за правое дело. В Ордене есть правило: для того, чтобы зло было наказано, можно использовать любые средства.
— Прекрасно, — кивнул Андри.
— Что, даже не будешь злословить по этому поводу? — удивилась Кассия.
— Потом — обязательно, — заверил ее маг. — Но сейчас слишком серьезная ситуация.
— Что у тебя есть из заклинаний? — поинтересовалась охотница.
— Немного, — смутился чародей. — Пара огненных, пара ледяных, пара электрических, воздушная волна. В магии духа боевых мало, да и то они, скорее, защитные — паралич, взрыв разума. Зато есть щиты.
Охотница и маг спустились с колокольни, наскоро позавтракали и отправились к кузнице, чтобы отыскать наемников. Андри предложил выбрать обходный путь и появиться неожиданно, чтобы не дать дозорному возможность заранее предупредить остальных. У них получилось: увидев подошедших к нему беглецов с оружием наготове, наемник, оставленный в карауле, вздрогнул и схватился за меч.
— Неужели сдаваться пришли? — мерзко улыбнулся дозорный, перехватывая оружие поудобнее.
— Именем Вечного Ордена, ваша банда объявляется виновной в убийстве жителей этой деревни двадцать с лишним лет назад, — ледяным тоном ответила девушка. — И я, рыцарь-охотник Кассия Гаура, властью, данной мне Вечным Орденом, приговариваю вас к смерти. Приговор будет приведен в исполнение немедленно!
— Тревога! — закричал было дозорный, но его крик захлебнулся: маг выпустил в него ледяную стрелу.
Острый как бритва осколок льда попал дозорному прямо в горло, и наемник, хрипя и обливаясь кровью, упал на снег, корчась и хватаясь за шею в бесполезной попытке зажать разорванное горло и остановить кровь. Видя дело рук своих, чародей в ужасе отшатнулся.
— Только не сейчас, Андри! — отчаянно крикнула ему Кассия. — Возьми себя в руки!
Неожиданно девушке в голову пришла мысль о том, что маг ведет себя так, как будто раньше ему никогда не приходилось убивать. Но времени это обдумать уже не было.
Дозорного услышали: из соседней палатки выскочили еще двое. Один сразу же остолбенел под действием заклинания паралича и был тут же разрублен клинком охотницы. Второй, увидев смерть товарища, закричал и, выставив вперед меч, побежал прямо на Кассию. Та, подпустив его поближе, легко, словно танцуя, отступила в сторону и сделала изящное замысловатое движение оружием. Наемник упал, дернулся пару раз и затих, окрашивая снег кровью.
— Кассия, справа! — закричал маг.
Девушка развернулась и едва успела уклониться от удара двуручного топора. Еще мгновение — и она бы оказалась разрублена пополам. Тренированное тело реагировало мгновенно, мозг подсказывал решения: «взлет жаворонка», «наковальня», и, наконец, «хвост дракона» — и вот уже очередной противник повержен.
— Попрошу без фамильярности! — крикнула она в ответ.
Андри не отозвался: он пытался сконцентрироваться. И вот уже воздушная волна снесла палатку рядом с Кассией, превращая ее в бесформенную груду ткани, кто-то беспомощно барахтался внутри. Подбежавший с мечом к Андри наемник вдруг схватился за голову, взвыл и рухнул на колени, успев, тем не менее зацепить ему плечо. Подоспевшая охотница безжалостно прикончила обоих — и того, что барахтался в палатке, и того, что пытался подняться с колен.
Потом были еще двое: один — проворный, вооруженный парой легких коротких клинков, и второй, успевший натянуть кольчугу и прихватить меч и щит. Похоже, они привыкли сражаться в паре, потому что, не сговариваясь, атаковали с флангов.
Эти двое были куда опытнее тех, что попались Кассии до этого. Тот, что был вооружен парными клинками, успел задеть ее бедро и оставить обильно кровоточащую рану, а второй — ударить щитом, сбить с ног и попытаться зарубить, пока она не вскочила. Щит разбил охотнице губу, струйкой потекла кровь, но в пылу боя Кассия этого не чувствовала.
Первого она отвлекла приемом «хвост горностая», заставив его открыть грудь, за что тот и поплатился. Со вторым пришлось повозиться дольше, прежде чем получить смертельный удар, он успел ранить охотницу в левую руку. Из раны хлынула кровь. Рука безжизненно повисла.
Однако Кассия тут же почувствовала легкое жжение и покалывание, как раз в месте ранения. Одновременно с этим ее окутал кокон теплого воздуха, придавая сил и исцеляя. Несмотря на опасность, охотница на мгновение обернулась к магу. Он наложил на нее какие-то своеобразные чары исцеления в бою и теперь внимательно смотрел, пытаясь понять, помогает ли его заклинание такой тяжелой для лечения пациентке. Магия Андри почти не действовала, но теперь Кассия могла хотя бы двигать левой рукой.
— Как тебе? Это мой лечащий щит! — с гордостью в голосе воскликнул Андри. — Я сам его придумал!
Вот ведь хвастун, нашел, когда бахвалиться!
Шевеление кустов позади мага насторожило Кассию, слишком хорошо такие уловки были ей знакомы.
— Андри, сзади! — крикнула она.
За спиной чародея мелькнули клинки, но они лишь со свистом рассекли воздух, не причинив успевшему пригнуться магу видимого вреда. Зато сам чародей обернулся и, резко распрямившись, наугад нанес удар нападавшему, которого теперь было хорошо видно. Кулак Андри впечатался в живот противника. Тот согнулся, а беглец нанес ему второй мощный удар снизу в челюсть. Наемник выронил клинки и повалился на снег, выплевывая выбитые зубы.
— Неплохо! — рассмеялась Кассия. — Дерешься, как уличный головорез!
Маг усмехнулся, раскланялся и ногой отбросил выпавшие клинки подальше.
Теперь к ним бежали со всех сторон. Их было как минимум десяток. Это были умные и расчетливые люди, которые, пожертвовав жизнями своих товарищей, сами успели надеть доспехи, вооружиться и немного понаблюдать за схваткой, оценивая возможности противника и изучая его тактику. Кассия заняла оборону спиной к спине с Андри. Наемники приближались, но медлили.
— Я покорнейше прошу у тебя прощения, бесценная леди Кассия, но я намерен применить заклинание массового действия, — тяжело дыша, тихо произнес маг. — Я понимаю, это, возможно, очень увлекательно, но я не хочу рисковать. Ты ранена, истекаешь кровью. Давай уже покончим с этим?
— Разрешаю, — кивнула Кассия.
Она тоже чувствовала усталость. В конце концов, она не имеет права на то, чтобы упустить кого-то из этих наемников живым. Не говоря уже о том, чтобы позволить Андри Мак Глейсу снова сбежать.
Чародей опустил голову, концентрируясь и подпуская врагов поближе. Затем вдруг резко поднял руки вверх и что-то крикнул. Наемники было попятились, но в них ударили молнии. Металлические кирасы и кольчуги усугубили удар, и вот уже все нападавшие повалились на снег, дергаясь в судорогах.
— Вот и все мои боевые заклинания, — развел руками Андри. — Их, прямо скажем, постыдно мало.
— Хватило того, что есть, — холодно сказала Кассия. — Даже с этим жалким набором ты опасен. Ты видел Виталиса? — ледяной тон девушки сменился на тревожный. — Неужели он сбежал?
— Я не сбежал, милая леди, — раздался знакомый голос за их спинами.
Кассия и Андри резко обернулись. В десяти шагах от них, опираясь на двуручный меч, стоял Виталис. Длинные седые волосы мужчины были схвачены сзади в конский хвост, от чего его лицо казалось моложе. Наемник был одет в кожаный, не стесняющий движений, доспех, с первого взгляда на который было видно, что он сделан искусным мастером. Предводитель наемников небрежно, театральным движением скинул плащ на снег и улыбнулся.
— Я тактически выжидал. Как насчет поединка один на один, леди Кассия? Ты и я, до смерти. Только прикажи своему цепному магу держать его чары при себе.
— Умно, — усмехнулась Кассия. — Дождаться, пока противник устанет, а потом вызвать его на поединок. Не вмешивайся, Андри. Отойди подальше.
Чародей молча поклонился и освободил место Кассии и Виталису.
— Не одну вас учили тактике, леди охотница, — усмехнулся в ответ главарь наемников. — Я просто извлекаю из ситуации все возможные выгоды, какие она только может мне предоставить.
Кассия содрогнулась, настолько слова Виталиса были созвучны тем, что она не раз говорила сама себе. И тут Кассия поняла, почему поведение предводителя наемников казалось ей таким знакомым. Виталис был ее отражением.
— Кажется, передо мной тот, кого когда-то с позором выгнали из Ордена? — девушка приподняла бровь. — Я покажу тебе, где твое место. Защищайся, Виталис.
Андри с волнением наблюдал за исходом поединка. Маг не умел владеть оружием, но, тем не менее прекрасно понимал, что противники примерно равны по силе и по опыту. Только Кассия уже устала. Андри покачал головой, в очередной раз мысленно проклиная сопротивляемость рыцарей к магии.
Сначала охотница и наемник просто кружили друг напротив друга, изредка обмениваясь ударами, оценивая силу противника.
— Ну и за что же тебя выгнали? — усмехнулась Кассия, не сводя глаз с Виталиса.
Тот усмехнулся в ответ:
— Я просто хотел жить достойно, моя леди, только и всего!
— Не научился жить достойно, пока проходил обучение? — фыркнула охотница. — Как же тебя в рыцари посвятили?
— Я хотел денег, — Виталис сделал обманный выпад, но Кассия легко ушла от него. — Денег и положения. Скажешь, ты этого не хочешь?
— У меня все будет, — улыбнулась девушка, закрываясь щитом. — А вот ты, похоже, уже списан со всех счетов.
— Не факт, — покачал головой предводитель наемников. — Вы оказали мне огромную услугу, перебив моих парней. Они висели на мне мертвым грузом, мне рано или поздно пришлось бы избавляться от этого сброда самому. А теперь я просто зарублю тебя, покончу с твоим дружком, заберу карты и переберусь через границу незамеченным, — Виталис снова безуспешно попытался дотянуться до Кассии.
— Ну, если уж ты так уверен, что зарубишь, поделись хоть перед смертью секретом, — бестолковый танец с клинками уже начал утомлять девушку.
Следить за противником было все труднее.
— Изволь, — усмехнулся Виталис. — В эвермирском приорате я имел доступ ко всем данным разведчиков, которые выслеживали еретиков и детей с магическими способностями. Но я всегда был чуточку быстрее карательного отряда. Я приходил к несчастным и за определенную плату брался их спрятать. Они охотно отдавали мне все, что имели!
— Еще и изменник, — презрительно фыркнула охотница.
— Не скажи, — покачал головой наемник. — Потом справедливость все-таки торжествовала, и я оказывал неоценимую помощь в выслеживании беглецов. Первый шаг обеспечивал мне деньги, а второй — продвижение по службе. Я дослужился до рыцаря-капитана всего за два года! — Виталис парировал атаку Кассии и оттолкнул девушку от себя так, что она потеряла равновесие и едва не упала спиной на снег.
— Какая мерзость, — поморщилась Кассия. — Хорошо, что ты погорел.
— Меня сдала глупая еретичка, — сплюнул предводитель наемников. — Увидела меня в числе тех, кто пришел в убежище, где они прятались, и стала вслух успокаивать всех своих сообщников, что раз я в отряде, то бояться нечего, и я непременно всех спасу, потому что они мне заплатили. Я не успел ее заткнуть. Тем, что она верещала, заинтересовались персоны, которым было совершенно не нужно это слышать. В итоге — трибунал, разжалование и изгнание.
— Легко отделался. Не скажу, что мне тебя жаль, Виталис, — усмехнулась охотница. — Тем не менее время умирать.
— Определенно. Кому-то из нас придется это сделать, — согласно кивнул наемник.
Действия охотницы и предводителя наемников стали более решительными: Кассия и Виталис уже обменивались сериями ударов, подзадоривая друг друга репликами, которые для Андри были не очень понятны: «Журавлиный клюв — да кто этим сейчас пользуется!», «Танец принцессы? Наверное, у нее плоскостопие!», «Бросок гладиатора! Как думаешь, сколько такой гладиатор протянет на арене?»
Наконец, Кассии надоела игра, и охотница пошла в решительную атаку. По поведению девушки было видно, что она уже определилась с тактикой и просто придерживалась ее. Через несколько ударов Виталис, похоже, разгадал маневр девушки, но утратил инициативу и теперь парировал ее выпады вместо того, чтобы навязывать ей собственную тактику. Охотница воспользовалась этим, чтобы провести обманный маневр и ранить наемника в плечо.
Но Виталис действительно не уступал Кассии в подготовке. Андри подумал, что наемник решил раскрыться для ранения, чтобы усыпить бдительность противницы и провести свою очередную серию ударов, ломая тактику охотницы и лишая ее преимущества. Получив порез на щеке, девушка нахмурилась, защищаясь, но не потеряла самообладания. Правда, ситуация усугублялась тем, что Кассия уже устала. Андри чувствовал усталость девушки как свою собственную. Ее движения несколько замедлились, и Виталис почти без труда сломал ее оборону и ранил Кассию в ногу, к счастью, снова легко.
Это окрылило главаря наемников. Атаки Виталиса стали решительнее. Кассия вяло сопротивлялась, ее движения становились все медленнее. Андри закусил губу. Ему очень хотелось вмешаться, но он уважал просьбу девушки.
Виталис, похоже, поверил в свой скорый успех и потерял бдительность. То, что предводитель наемников стал беспечно подставлять себя под удар, не уклонилось даже от Андри. Маг был уже готов кричать девушке, когда подвернется очередной шанс, но вдруг, когда наемник, в, казалось бы, безнадежной для девушки ситуации взмахнул мечом над ее головой и был готов нанести смертельный удар, Кассия неожиданно поднырнула под его клинок и загнала свой меч в грудь командира наемников едва ли не по рукоять.
— «Крах гордеца». Всех нас губит самодовольство, Виталис, — сказала девушка, тяжело дыша, и наклонилась над упавшим наемником, чтобы вытащить из его груди свое оружие.
И тут Андри заметил арбалетчика. Он сидел в кустах, целился прямо в Кассию и был готов спустить крючок.
Виталиса перехитрили. Предводитель наемников прекрасно оценил боевую подготовку охотницы и привел свой отряд на бойню, чтобы не пачкать руки самому. Но последним, кто остался в живых, стал бы арбалетчик.
— Кассия, в сторону! — закричал Андри и взмахнул рукой, но было уже поздно.
Все произошло одновременно: девушка выпрямилась, как отпущенная пружина, сжимая меч, и тут же ей в грудь вонзился арбалетный болт, а в арбалетчика ударил огромный огненный шар, пущенный магом.
Кусты взорвались искрами и предсмертным криком стрелка. Кассия медленно оседала на снег, но Андри успел подхватить ее и мягко опустился на колени, придерживая девушку.
— Прямо в сердце… — прошептала она. — Знаешь, ты хороший человек, Андри… Как жаль, что это ничего не меняет…