Дождь резко усилился, превратившись в мутную завесу, сквозь которую мчались обезумевшие от страха лошади. Окружающие звуки тонули в шуме ливня, и повозка то и дело опасно вихляла из стороны в сторону, заставляя обеих пассажирок вцепиться в бортик. Леос шипел и неразборчиво ругался, сжимая челюсти, в то время как я старался отрешиться от всего, кроме ощущения надвигающейся угрозы.
Полёт к спасению напоминал падение в бездну. Проклятый маг точно знал о том, что случится заранее или, по меньшей мере, предвидел. И когда перед повозкой мелькнула первая тень, я успел перехватить полный решимости взгляд мужчины. Слишком знакомый взгляд. Так смотрят перед тем как броситься в свой последний бой.
Лошади замертво рухнули на дорогу, будто сама смерть забрала их жизни в одно мгновение. Повозка не перевернулась лишь потому, что кто-то нечеловечески сильный вцепился в неё позади. Вместе с тем, раздался громкий треск дерева за спиной. Я потерял опору под ногами, кувырком отправляясь в темноту.
К счастью, мне удалось сгруппироваться и избежать смертоносного удара, нацеленного на мою голову. Скользнув в сторону и тут же качнувшись навстречу противнику, я с силой погрузил тонкое лезвие стилета в плоть вампира. По его телу пробежала судорога, свидетельствовавшая о том, что посеребренная сталь достигла сердца, а на бледном лице застыло удивление. Не мешкая, я развернулся вправо, на ходу вынимая из ножен стилет, и едва успел прикрыть глаза, спасаясь от ослепительно яркой голубой вспышки.
Сначала мне показалось, что это была молния, ударившая слишком близко. Но вспышка обернулась пламенем, таким же нестерпимо ярким и непокорным проливному дождю. Оно с жадностью, точно живое существо, набросилось на противника Леоса, а затем, перекинулось на вампира, поспешившего на помощь собрату.
— Глен! — встревожено окрикнул меня маг, раздражённо мотнув головой.
Я только сейчас обратил внимание на то, что его плечо окровавлено и в целом мужчина выглядел так, будто сейчас свалится. Видимо, не столько ранение, сколько магия отняла у него силы. И всё же, он был прав — я должен был поспешить к Тиннэ и Вайлене.
Ненавижу делать такой выбор. Сёстры нуждались в помощи, безусловно. Только устремляясь к повозке, я ощущал себя предателем, оставившим человека на растерзание.
Стиснув зубы, я рванулся сквозь дождь. Ориентируясь на тоненький девчоночий вскрик, прыгнул и широким взмахом руки, рассёк покосившийся полог.
Тиннэ сделала всё, что могла — выиграла драгоценное время, чтобы я успел спасти её маленькую кузину. Каким-то образом поющая заставила троицу высших застыть перед ней, удерживая на месте силой своей воли. Но этим она лишь оттянула момент, когда те разбили её защиту и набросились всем скопом.
Вместо Вайлены загребущие лапы нежити схватили лишь воздух. Я же, с девчонкой на руках, уже был под дождём. Благо, та не вырывалась и не кричала. Мы успели оказаться на значительном расстоянии от повозки, прежде чем вампиры нагнали нас, преграждая путь.
— Быстро бегает, — тихо хмыкнул один из них и, как мне показалось, насмешливо оскалился.
Другой тихо шикнул на него и нарочито медленно вышел вперёд, очевидно демонстрируя благожелательность. После чего, он скинул с головы капюшон, и коротко поклонился.
— Юный Огненный лорд, прошу вас, отдайте нам дитя, — мягко прошелестел его голос.
— Вы убили моих спутников, а теперь хотите решить дело миром? — переспросил я, не испытывая по отношению к ним ничего кроме презрения. Не смогли забрать силой, и теперь пытаются договориться. Правильно, ведь теперь их уже не шестеро.
— Мы не хотим ссоры с вами. Весь наш род не желает этого…
Ещё бы они хотели ссориться с драконами. Мои сородичи хоть и сильно ограничены в передвижениях, но способ отомстить за одного из своих всегда найдут. Благо, вампиры даже не догадывались о том, что своим-то как раз меня драконы не считали.
— Зачем вам девочка? — хмуро поинтересовался я, решив не выходить из роли оскорблённого дракона.
— Она дурное предзнаменование, — как ни странно, не стал таить переговорщик. — Её не должно было быть. Глава возложил на своих преданных слуг миссию исправить содеянное нашим братом.
— Не знал, что вампиры суеверны. — Я усмехнулся, мягко сжимая худое плечико замершей под моей рукой Вайлены.
Смертельно перепуганная полукровка только и могла, что жаться ко мне и вздрагивать всем телом. Помимо страха её терзал холод, ведь дорожный костюмчик промок до нитки. Самая обычная девчонка, лишившаяся последних близких существ. Осознание этого отзывалось в душе горечью и будило призрачные воспоминания о том, что и у меня были те, кто отдал за меня жизнь.
Троица высших — серьёзные противники для любого охотника. Однако они приняли меня за настоящего дракона, и я могу попытаться сыграть на этом. Иначе нам обоим не жить.
— В будущем… — начал было тот, что стоял левее, но его одёрнул товарищ.
— Предлагаете отступиться от данного слова? — в моём голосе против воли зазвучали рокочущие нотки. Дракон злился и жаждал разорвать вампиров на клочки, пока я на полном серьёзе обдумывал вариант с побегом.
— Так не пойдёт. Нам придётся оспорить ваше решение, — отозвался вампир и атаковал без предупреждения.
Предполагая подобное развитие событий, я успел увернуться, спасая Вайлену, на которую и был нацелен удар. Короткий быстрый выпад, заставил одного из вампиров взвыть и ухватиться за распоротую от локтя руку. Мне же удалось снова отступить и прикрывая собой ребёнка.
Плечо обожгла острая вспышка боли, отчего на краткий миг потемнело в глазах. Но я успел толкнуть девчонку к мелкому овражку и увидел, как без вскрика в нём исчезает. Маленькое промедление стоило мне пары сломанных рёбер и удара в челюсть сразу от двоих вампиров. Особого пиетета к потомку драконов больше не замечалось и кто-то с удовольствием бы раскрошил мне сапогом череп, если бы не реакция.
Темнота вокруг взрывалась подозрительными радужными искрами, затмевающими взгляд. Вдобавок ко всему, эти искры яростно звенели, добавляя безумия в общую мешанину звуков. Рот заполняла солоноватая вязкая слюна, а переносица ощущалась так, будто кто-то рубанул по ней топориком. Но, несмотря на своё состояние я не собирался сдаваться кровососам просто так. Даже если мне суждено будет погибнуть, нужно подарить шанс на спасение Вайлене.
Так просто. Не обдумывая, почему мелкая важна. Хотя она-то как раз ни при чём. На месте Вайлены мог оказаться кто угодно. Можно считать это драконьим упрямством или охотничьей честью, но я и в самом деле не мог отступиться. Ради чего я готов был повторить свой подвиг, выпустив пламя на волю. И оно уже жгло, причиняя нестерпимую боль, когда пришла неожиданная подмога.
Впрочем, последнее я осознал, только когда увидел, как весело подпрыгивает голова одного из вампиров. Кажется, он первым рванул к Вайлене в овраг… и не добежал. Короткий серебристый клинок сверкнул в ночи, знаменуя одновременно спасение и гибель.
— Предатель! — завопил другой кровосос, бросаясь на неизвестного и встречая грудью его меч.
— Странная формулировка, учитывая тот факт, что я изначально не принимал участия в ваших походах, — послышался знакомый голос и из темноты возник ни кто иной как Дэрен. Мимолётно улыбнувшись мне, обратил взгляд на сородича.
— Если ты сейчас нападёшь, Глава узнает, — злобно процедил вампир, пытавшийся ранее договориться. Потрёпанный и мокрый, он стал походить на большого злобного пса, загнанного в угол.
Меня же как противника уже никто не расценивал. И совершенно напрасно.
— Ну да, ну да… — Дэрен разочарованно вздохнул и, немного патетично прикрыл глаза рукой, словно и в самом деле вдруг вспомнил о такой досадной мелочи, как гнев старшего вампира.
Выигранного им времени хватило, чтобы собраться с силами и атаковать кровососа, имевшего неосторожность упустить меня из поля зрения. Мы покатились по раскисшей от дождя земле, и я на своей шкуре испытал, что представляет собой не желающая подыхать высшая нежить.
Если бы не Дэрен, всё могло закончиться гораздо печальнее. Но вампир не остался в стороне, а подскочил к извивающемуся недругу и ухватил того за голову. Подозреваю, что если бы я замешкался, то в чьих-то «запасах» мог появиться новый трофей. Только острие стилета быстрее нашло сердце твари, и с последним врагом было покончено.
Пошатываясь, я тут же попытался подняться и едва не свалился обратно в грязь. Предотвратили падение ловкие руки моего, не побоюсь этого слова, спасителя. Если бы не он, валяться бы мне сейчас где-нибудь поблизости в огромной грязной луже.
Кстати, дождь хоть и стал значительно слабее, но ещё лил. Поэтому я первым делом подумал об овраге, где пряталась девчонка. При таком потопе она вполне могла захлебнуться.
— Да куда ты рвёшься? — чуть раздражённо одёрнул меня Дэрен, когда я рванулся к овражку. — Давай, я её вытащу, идёт? Это лучше, чем вытаскивать потом и тебя.
Я криво усмехнулся и махнул рукой. Пусть делает, что хочет.
В то, что Дэрен мог причинить вред Вайлене, я не верил. Ему проще было сделать это под шумок, пока его бессмертные собратья пытались закатать меня в грязь. Вопрос лишь в том, пойдёт ли с ним девочка…
Будто в ответ на мои мысли, из темноты появился хмурый Дэрен, с дёргающейся на его руках крохой. Шипя и царапаясь как дикий зверёк, девчонка ловко вывернулась и метнулась ко мне, едва не сбив с ног.
— Эй, потише, пожалуйста, — выдавил я, пытаясь отцепить от себя перемазанные в глине пальчики.
— Доберётесь до ручья? — уточнил вампир, смерив меня напряжённым взглядом. — Я должен убедиться, что никто не уполз.
— Да. Можешь идти, только… — я хотел сказать ему о Леосе. У мага были шансы выжить, но встрече с очередным вампиром он точно был бы не рад.
Уголок губ Дэрена дрогнул в слабой усмешке. Похоже, он собирался ответить колкостью, но передумал. И, прежде чем скрыться в ночи, бросил напоследок:
— Я проверю.
Не то чтобы меня его обещание успокоило, но я поймал себя на том, что подсознательно доверяю Дэрену. Настолько, насколько возможно в этой ситуации. Он определённо не был заинтересован в убийстве полукровки, да и никаких других злодейских планов вроде не преследовал. Что касается его нечеловеческой сущности, то с отношением к ней я определился ещё в Хроике. Оставалось лишь надеяться, что он не исчезнет так быстро как в прошлый раз и мне удастся узнать о его мире немного больше.
До ручья, о котором говорил Дэрен, мы добрели быстро. Наверняка когда-то водоём представлял собой небольшую речушку, но сейчас между мелкой галькой и камнями бежала совсем неглубокая змейка воды. Толку от неё было немного — ливень сделал поток мутным, отчего я предпочёл оставить заботу о внешнем виде до утра.
Сняв с себя куртку, я развесил её на ветках приглянувшегося дерева и устроился под ним, облегчённо прислонившись спиной к стволу. Драконье пламя бушевало внутри, не давая мне замёрзнуть, распространяясь по крови и делая кожу горячей. Болезненно-приятное ощущение заглушало боль от полученных травм, погружая в подобие транса.
Вайлена тихонько скрючилась у меня под боком, словно опасаясь прижаться плотнее. Я осторожно, чтобы не напугать, сгрёб её в охапку и прикрыл глаза. А вскоре девчонка расслабилась и перестала дрожать.
Честно говоря, я понятия не имел, как обращаться с маленькими детьми. Младших братьев и сестёр у меня не было, а в охотничий приют такими мелкими никто не попадал. Наверное, стоило порадоваться тому, что Вайлена хотя бы не хнычет, поскольку перед детской истерикой я был бы бессилен.
— Скоро ты будешь в безопасности, — зачем-то пообещал я тихо.
Тем временем, в голове лениво ворочались мысли и воспоминания о погибших спутниках. Напрасно я до последнего надеялся на то, что они преувеличивают опасность.
К возвращению Дэрена, дождь закончился, а я успел ненадолго задремать. Лишь когда чуткий слух уловил невесомый шаг, я приоткрыл глаз, сонно разглядывая темнеющую в утренних сумерках фигуру. Вампир был один, но не с пустыми руками.
— Я прихватил твои вещи, — сообщил он, повесив на ветку мою сумку и плащ.
— Ты сама заботливость, — беззлобно поддел его я, на самом деле ощущая прилив признательности. Как ни как мои сокровища снова были со мной.
— Решил, что не стоит возвращаться тем же путём, — пояснил он, присаживаясь на относительно сухую корягу. — Хорошенько они тебя отделали.
— Если бы не ты, я выглядел бы гораздо хуже, — вяло заметил я. Давно у меня так всё не болело. — Не знаю, по какой причине мы снова встретились, но я благодарен тебе.
— Да ладно, я просто мимо пробегал, — шутливо отмахнулся Дэрен, в то время как глаза его загадочно засверкали. — Смотрю, трое на одного и решил восстановить справедливость…
— Ага. — Спорить с ним сейчас хотелось меньше всего. Достаточно и того, что он спас мне жизнь. Немногие способны, выступить против своих, а вампиры и подавно. Слово архивампира — закон для них.
— Ты мне не веришь?
— Знаешь, на самом деле, больше чем кому-либо.
Дэрен удивлённо моргнул. Очевидно, вместо таких признаний, он ожидал чего-то другого и пытался уловить насмешку. Но я говорил абсолютно искренне и серьёзно.
— Это ведь всё из-за твоей сумки, я прав? — тёмные глаза продолжали смотреть на меня с подозрением.
— Отчасти, — не стал отрицать я. — Но по большей же части, потому что у всех остальных найдётся хотя бы одна причина сдать меня властям или сразу драконам.
— Как же гильдейские?
— В первую очередь они будут защищать своих. — Признание вырвалось вместе с резким выдохом, от которого обожгло горло. Я глухо закашлялся, изо всех сил пытаясь сдержаться, чтобы не разбудить дремлющую кроху.
В конце концов, я нашёл в себе силы, чтобы как можно тише выскользнуть из самодельного укрытия. Хотелось охладиться и я начинал жалеть о том, что поблизости нет водоёма поглубже.
Бросив взгляд в сторону дерева, под которым оставил Вайлену, я увидел, что ко мне направляется Дэрен. На нём уже не было плаща, теперь в него сонно куталась девчонка. И правда, он — сама заботливость.
— Что с тобой происходит, Глен? — Внешне спокойного вампира выдавали слишком живые для бессмертного существа глаза. В утренней серости алый тревожный отблеск в широких зрачках становился особенно ярким. Он туманил разум и вместе с тем дарил ощущение спокойствия.
— Я не должен подходить к грани обращения, — признался я с такой лёгкостью, словно моя позорная тайна не имела никакого значения.
— Почему? — Дэрен нахмурился, а его взгляд стал ещё внимательнее.
Усилием воли я попытался отвернуться взгляд, но ничего не вышло. Дракона каким-то образом удерживал взгляд Дэрена и когда я пытался разорвать зрительный контакт, драконья сущность снова начинала бунтовать.
— Я неправильный дракон и не способен летать, — ответил я, усмехнувшись. — Урод, одним словом…
— Но драконье пламя у тебя есть, — прозвучало не уточнением, а сухой констатацией сего прискорбного факта.
— Если я тут сдохну, отведёшь Вайлену к герцогу Риттерскому?
Всё складывалось без преувеличений, очень хреново. И я чётко ощущал, как соскальзываю туда, откуда не будет возврата.
— Я тебе сейчас сдохну! — прошипел вампир, слегка оскалившись и сжав меня за плечи. При этом он явно хотел добавить что-то ещё, но сдержался. — Продолжай смотреть в мои глаза. Если и вправду доверяешь, я попытаюсь помочь.
Сил на удивление не осталось. Я послушно всматривался в тёмно-алые глаза вампира и слушал его гипнотический голос. Уверенный и в то же время лукавый и вкрадчивый, он усыплял дракона, позволяя воспрянуть человеческому Я.
— Как я понял, ты далёк от разного рода предрассудков… — вдруг улыбнулся Дэрен, сбивая одновременно с толку и меня и насторожившегося под его влиянием дракона. — А потому, думаю, не будешь противиться капельке древней как мир магии?
— Делай то, что считаешь нужным, — ответил я хрипло, твёрдо решив доверять до конца. Не сделает же он меня вампиром, правильно?
И я ошибался. Но, на моё разгильдяйское счастье, не слишком сильно.
Просто в то утро я внезапно осознал, что побратимство с вампиром не имеет ничего общего с людскими традициями. Как только Дэрен надрезал наши ладони и связал заклятием кровь, дракон окончательно притих. Зато мой разум прояснился и теперь я гораздо ощущал сущность вампира. Он оказался гораздо старше, чем можно было вообразить, его сила в прямом смысле потрясала. Если не архивампир, то очень к тому близкий…
— Да, такого эффекта я не ожидал, — протянул Дэрен, смерив меня искристым от веселья взглядом. — Челюсть подбери.
Смешно ему. А я, может быть, не каждый день подобных ему встречаю. Точнее, никогда прежде, если не считать той древней твари и бесплотного голоса в горах.
— Выходит, я не ошибся, — уверенно заключил я. — Ты комедию при нашей первой встрече ломал.
— Нет, я с самого начала не собирался с тобой сражаться, и об этом уже говорил, — произнёс Дэрен, убирая руки с моих плеч, так как поддержка больше не требовалась. — И да, у меня есть свои мотивы поступать так, а не иначе. Но о них мне бы хотелось рассказать позже.
Об этом я догадывался и рад, что Дэрен не стал увиливать, а признался честно. Кроме того, он не собирался держать меня в неведении, а ждать я умел. И всё же, кое-что хотелось прояснить прямо сейчас.
— Какими будут последствия?
— Хорошо, что ты спросил, Глен, — мягко улыбнулся вампир и, сделавшись в один миг серьёзным, торжественно произнёс: — Отныне и навсегда ты будешь служить мне верой и правдой, пока смерть не заберёт одного из нас!
Какой же всё-таки он позёр!
— Без шуток… мне нужно знать, чем в следующий раз для меня обернётся попытка защитить себя при помощи драконьего огня, — сдержанно проговорил я.
— Не знаю, — Дэрен с виноватым видом развёл руками. — Ты можешь провести эксперимент, а я подстрахую.
— Нет уж… не сегодня.
Сказать по правде, предложение Дэрена было заманчивым. Если бы я поладил со своим драконом, это значительно облегчило бы мне жизнь. Да и в различные передряги попадал бы реже… но на сегодня мне и без экспериментов досталось. Нужно ещё отмыть кровь и привести себя в относительный порядок, чтобы городская стража не приняла нас за пару извращенцев отбивших ребёнка где-нибудь пригороде.
В том, что вампир пока не собирается исчезать в неизвестном направлении, как в прошлый раз, можно было не сомневаться. Впрочем, после всего произошедшего минувшей ночью и под утро, на меньшее я не рассчитывал.
Древний вампир. Если брать во внимание лишь его манеры, то думать о нём, как о ком-то, умудрённом веками опыта и обладающего немалой силой, просто смешно. Создаётся впечатление, его сородичи ни о чём подобном не догадываются. Что это — мастерство несравненного лицедея или часть истинной натуры Дэрена? Откровенно говоря, наблюдая за тем, как он неуклюже пытается поладить с Вайленой, я склонялся к последнему. Он такой, какой есть и привыкнуть к этой мысли легче, чем кажется. Наверное, время просто не смогло одержать победу над его душой.
— Глен, скажи ей, что лучше снять мокрую куртку! — не выдержал Дэрен, когда девчонка окончательно проснулась и попыталась оцарапать его, словно маленькая разъярённая кошка.
Завидев меня, Вайлена и вовсе выскочила из-под ветвей и со всех ног бросилась ко мне.
— Глен! — выпалила она, мёртвой хваткой вцепившись в мою руку.
Я удивлённо воззрился сначала на молчавшую прежде девчонку и нерешительно накрыл ладонью её взъерошенную макушку. Потом перевёл взгляд на Дэрена, посмеивающегося над увиденным. Мне почудилось, что он собирался отпустить какую-то шутку, но воздержался, едва я подумал о том, каким плодотворным могло получиться их дальнейшее общение. Он же определённо не горел желанием остаток пути поработать нянькой. Что ж, думаю, до Реттеро справлюсь и сам, но зато теперь кое-кому больше не отделаться отговорками по поводу моей красноречивой мимики.