Вопреки надеждам, заскучать мне не дали. Собраться с силами и мыслями, чтобы набросать хотя бы абстрактные планы на ближайшее будущее как-то тоже. Ведь у судьбы были жалостливые голубые глаза и собственные идеи на мой счёт.
Он стал первым заказчиком и заявился к нам в комнату, едва рассвело. Всё в той же линялой повязке на голове и предложением, от которого глупо было отказываться. Во всяком случае, на его взгляд. А так как Дэрен благоразумно улизнул, никакой поддержки ждать не приходилось.
Как чувствовал, что вчера этот парнишка не просто так мне помочь вызвался. Присматривался, запоминал… как и все прочие полагая, что я с радостью окажу ответную услугу при случае. Пустяк же, отправиться в местные катакомбы, чтобы собрать лукошко грибов. Это и не опасно почти…
— Десять золотых за спуск всего лишь на первый уровень!
Глаза утреннего визитёра возбуждённо горели, руки взлетали в беспорядочной жестикуляции. При свете паренёк выглядел неправдоподобно хрупким и нескладным. Защитные очки с затемнёнными стёклами, он снять забыл, и теперь они то и дело норовили соскользнуть с острого носа.
Я с подозрением относился к чужому энтузиазму и искренне ненавидел спускаться в подземелья, поэтому настороженности не скрывал. Сумма действительно неплохая для пустячной, по сути, работы.
— Если это так просто, то зачем я нужен?
— Ну как же… мелкая нечисть не боится там появляться и за крысами охотится, а я не справлюсь с ними. — Он замер и совсем уж жалобно протянул: — Я их боюсь.
И ведь не соврал. Всерьёз боится.
В тот миг мне стало его жаль. Наставник, видно, совсем злыдень, если решил послать подмастерье за этими грибочками. Мелкий совсем, его ж не просто напугают до полусмерти, а сожрут там всем скопом. Не нечисть, так крысы. Вот и готов он отдать свои сбережения…
— Встретимся после завтрака, идёт? Мне нужно знать, как эти грибы выглядят и где именно растут… — сдался я на радость мальчишке. — В общем, чем больше будет информации, тем лучше.
— Я приготовлю большой справочник! — просияло счастливой улыбкой это невозможное создание. — Встретимся у меня. Это вход в подвал со двора.
По следам разрушений стоило бы догадаться. Хотя кому в здравом уме придёт в голову устраивать лабораторию в подвале гостиницы? Только если ситуация совсем уж безвыходная, а дела заведения идут настолько плохо, что его хозяин готов пускать тех, от кого прочий люд шарахается. Вчера нас тоже многие отказались принять.
Необычный город. С характером. И я начинаю подозревать, что мы вряд ли с ним поладим. Он не любит чужаков и в помощи не нуждается.
***
Одевшись, я глянул в небольшое пыльное зеркало на стене и собрал порядком отросшие волосы в низкий хвост. Пора бы укоротить давно, да всё руки не доходят. Скоро как раньше, ниже лопаток будут — лишняя морока в пути.
Дэрен так и не вернулся, и завтракать я отправился в общий зал. Кипящая вокруг возня и призрачные запахи минувшей катастрофы нисколько не смущали. И в целом, настроение, несмотря на грядущий спуск в катакомбы и обещавший быть пасмурным день, было на редкость приподнятым.
Не надеясь дождаться блудного побратима, в логово алхимика я отправился в одиночку. Дверь в подвал была гостеприимно приоткрыта, и оставалось спуститься по короткой лестнице, чтобы оказаться… на лабораторию это мало походило, а вот на эпицентр недавнего взрыва вполне.
Уцелевшие столы и посуда ютились в одном, относительно чистом углу. Там же находился главный источник света — подвешенная на настенный крюк масляная лампа. Ближе к входу лежала груда обломков, приготовленная на выброс, и стояла кадка с мыльной водой. Пол и стены намывали ещё недавно, отчего в воздухе висела влажность с запахом щёлочи. Довершала картину девчонка в невзрачном чёрном платье, безрезультатно пытавшаяся водрузить дверь у дальней стены обратно на петли.
— Извиняюсь, — глухо пропыхтела она, заслышав моё приближение. — Я сейчас…
А этот алхимик действительно зверь. Мало ему издевательств над учеником, теперь эта служаночка. Как будто нельзя было кого покрепче позвать, если сам не смог.
Решительно перехватив дверь под рукой девушки, я довершил начатое. Петли можно было немного подправить и смазать заодно, но на какое-то время сойдёт и так.
— Спасибо, — искренне поблагодарила девица и вымучено улыбнулась, разводя руками. — Я всё приготовила, просто Рижен пригрозил, что это в последний раз, когда тут такой бардак. Приходится торопиться.
Этот голос и взгляд, в котором, несмотря на усталость, теплились всё те же живые любопытные, до безумия, огоньки, заставили меня почувствовать себя до невозможного глупым. Подмастерьем алхимика оказался вовсе не мальчишка. Впрочем, подмастерьем ли? На вид ей было не больше пятнадцати, но внешность, как можно было вновь убедиться, штука обманчивая.
— Рижен это твой мастер? — настороженно уточнил я, не желая вновь попасть впросак.
— Мастер? Ох, нет, — она звонко рассмеялась. — Рижен — хозяин «Синего ворона», не знал? А я сама по себе, как видишь. Селестия.
— Глен, — представился я в свою очередь и осторожно пожал узкую ладошку.
— Рада знакомству, — радостно откликнулась Селестия. — Похоже, я тебя с толку сбила, но я привыкла так. Спокойнее.
Вряд ли намного спокойнее, но всё же лучше, чем бесхитростно выдавать миру правду. И чудаковатый подмастерье привлечёт, чем одинокая девица.
Ингредиенты ей необходимо было пополнить позарез. Те же грибы, из которых она создавала свои лампы — безопасную альтернативу свечам. Они были жизненно необходимы в её временном пристанище.
О временности она тоже неспроста обмолвилась. Селестия надеялась найти место, где соседство с ней никому не будет мешать. И что самое главное, никто не будет совать любопытный нос в её дела или отвлекает вечным топотом над головой. Пусть готовить придётся самой, не беда. Лишь бы не забывать.
За той самой дверью, которую девушка так старательно пыталась починить, скрывалась небольшая коморка. Ужасно тесная, поскольку загромождённая коробочками и банками всех размеров.
— Собственно, вот, — хозяйка этого бедлама торжественно выудила из общей горы небольшой продолговатый футляр чёрного цвета и вручила мне. — Это лучше большого справочника будет. Можешь взять его с собой, чтобы не перепутать.
Внутри футляра обнаружилась продолговатая прозрачная ёмкость, заткнутая пробкой. Гриб занимал её всю и больше напоминал белесого в зелёную крапинку червя. Свет исходил от зелёных пятен, но он и вполовину не был таким ярким, как в самодельном светильнике Селестии.
— Мне их руками собирать?
— Не рекомендую. Я приготовила для тебя всё необходимое.
Она хотела получить столько грибов, сколько я сумею собрать и унести. Поэтому сумку дала объёмную, с надёжными креплениями и широким ремнём. В довесок прилагались кожаные перчатки, заострённая на конце деревянная лопатка и одна готовая лампа на шнурке.
— Под землёй она тебе точно пригодится, — усмехнулась Селестия, а в глазах вдруг отразилось беспокойство. — А может, с тобой лучше спуститься? Вдвоём проще и не так страшно…
Она, безусловно, была права и ничего страшного не случилось бы, пойди мы вместе. С ней бы во всяком случае точно.
— Нет уж, дождёшься меня здесь. Иначе пока мешка два твоих грибов не соберём, наружу не выберемся, — отшутился я, но судя по слегка смущённой лисьей физиономии, попал в точку.
Она улыбнулась, покладисто кивнув и неприятное предчувствие, маячащее где-то на грани осознания, отступило.
***
Ненавижу подземелья.
В эти тёмные пространства чуждые небу и пламени, жадно поглощающие тепло жизни и свет, меня вообще сложно заманить. Десять золотых более чем хорошая плата за короткую прогулку, но я мог просто отказаться. Будь на её месте кто-нибудь другой. Ей же отказывать и мысли не возникло.
Почему… знать бы. Девчонка определённо вызывала сочувствие, только жалость это не то, чем руководствуюсь я, принимая решение.
Одним из самых положительных моментов в нынешнем дельце было то, что в катакомбы предстояло спуститься днём. Пусть это не играет особой роли под землёй, но меня немного успокаивает. Возвращаться будет проще.
Пока же, мере того, как исчезал за спиной дневной свет, таяла и моя уверенность в возвращении на поверхность. Непроглядный мрак наливался силой, будто тихо смеясь и перешёптываясь с населяющими его тварями. Тьма становилась тяжёлой до такой степени, что выдавливала воздух из лёгких. Оставалось только отрешиться, полагаясь исключительно на инстинкты и поставленную задачу.
Селестия осталась снаружи, в безопасности, и сейчас наверняка возвращалась к себе. Она лишь проводила меня до старого городского кладбища, где покоились многие из тех, кто при жизни оставил значимый след в прошлом Реттеро. Указала лазейку под одним из склепов. Земля у его стены просела и осыпалась, открывая спуск в переплетение коридоров и залов. Точнее, небольших комнат, ведь главное предназначение катакомб — дать убежище людям от угрозы с неба. Поэтому старые катакомбы всегда первым делом связывают между собой замковые и храмовые подвалы.
Было бы забавно заплутать и выбраться где-нибудь в винном погребе или найти чей-нибудь тайник. В послевоенное время ведь много тайников находили… Да только кажется мне, что такое везение было бы верхом неприличия. Достаточно грибы эти найти и не потеряться на обратном пути.
Помня о наставлениях заказчицы, я осторожно шёл строго по коридору, пока не достиг первого перекрёстка. Если свернуть влево, то можно попасть на лестницу, которая ведёт в один из нижних залов. Там-то Селестия и нашла своё сокровище. Часть его теперь хранилась на дне банки, которую пришлось подвесить на шею для удобства.
Лестница оказалась до невозможности скользкой и пахла старыми водорослями. Запах холодный и терпкий, неприятно липнущий к коже, вместе с быстро пропитавшейся влагой одеждой.
Стены неровным слоем покрывала скользкая тёмная слизь… и ни следа грибов. Зато дальше обнаружился узкий коридор, который как будто уходил ещё ниже. Из темноты доносились далёкие звуки бегущей воды, и что-то слабо мерцало впереди. Рассудив, что он не должен быть слишком длинным, я решил проверить.
Приблизившись к мерцающему скоплению, я узнал в белесых наростах те самые грибы и отправил свой первый улов в сумку. Продвигаясь дальше, увлёкся даже, не обращая внимания на неприятные ощущения и отголоски воспоминаний. Нет лучшего наказания для юного дракона, чем замковые подвалы. Для не совсем дракона, прочем, тоже…
Я обратил внимание на то, как тут тихо. Ни крысиной возни, ни поступи кого более крупного. Может, потому что кладбище слишком старое, чтобы кого-то заинтересовать? Тогда это к лучшему. Остаётся вероятность того, что где-то поблизости поселился крупный хищник, но тоже не страшно. Его я точно услышу.
Коридор тем временем становился всё уже, а сумка не наполнилась и на треть. Можно было повернуть обратно и проверить противоположный коридор, но я продолжал идти вперёд из чистого упрямства. Хотелось увидеть, куда приведёт этот путь.
Вдруг туннель резко оборвался, и нога провалилась в пустоту. Пальцы, затянутые в грубые неудобные перчатки мазнули по стене, не найдя в ней опоры и я с громким всплеском упал в воду. Благо, падение вышло недолгим и неглубоко оказалось внизу. Сапоги промокли, зато дно было устойчивым, каменистым.
Я не сразу обратил внимание на то, что стало немного светлее. Глаза различали смутные очертания пещеры и небольшое озерцо, в котором вода лениво кружилась, прежде чем отправиться дальше. Над узкими берегами по стенам расползлись знакомые уже грибницы. Селестия будет рада, несомненно.
Обратный путь занял больше времени. Мешала полная до краёв сумка, которую оказалось не так-то просто затащить обратно и протискивать потом за собой по узкому коридору. А ещё в сапогах неприятно хлюпало, подошва скользила.
Миновав знакомую уже комнату, я замер, уловив монотонный шум. Звуки доносились снаружи. Кажется, снова пошёл дождь. И заунывно колокол звонил.
Похоже, пока я возился, свечерело. И к лучшему. Тихо вернусь в гостиницу и отдам заказ Селестии… По правде говоря, надеясь на заказы алхимиков я имел в виду всё ту же охоту, но с монстрами тут туго. Не удивлюсь, если за них во всём этом городе сойдёт только Дэрен.
Надеюсь, о нём не узнают.
Мысль о вампире неожиданно вызвала отчётливую тревогу. Вдруг захотелось найти его, пока не случилось чего. Плохо, не предупредил, что уходит, не обмолвился о дальнейших планах. Шутки не в счёт. Говорил о том, что если вампиры и явятся сюда, то не скоро. Успокаивал? Сам же тут. Или хотел разобраться сам. Ему по силам.
Дождь усилился. Сам не знаю, как свернул в тот переулок, как две капли воды похожий на пройденные прежде. Совершенно точно ведь запомнил дорогу к «Синему ворону» и возвращался в гостиницу.
Нашёл же того, о ком тревожился.
Дэрен был не один — напротив него, зажимая предплечье, застыл человек. Промокший до нитки и безоружный, он выглядел жертвой нападения. И при других обстоятельствах я бы решил, что мой побратим собрался отужинать. Однако я видел выражение ненависти, исказившей лицо незнакомца за мгновение до того, как он заметил моё появление. Видел и мертвеца, лежащего в луже чёрной крови. От последнего разило кровью и смертью. Старой смертью.
— Охотник… слава богам! — встрепенулся раненный и метнулся ко мне. — Это вампир, он…
Договорить не успел, как и подобраться ко мне ближе. Дэрен оказался быстрее, и человек со свёрнутой шеей рухнул на мостовую.
— Полагаю, они заслужили, — холодно заключил я, пнув носком сапога тело поверженного ранее вампира и переворачивая того на спину. Голова нежити мотнулась, являя глубокую чернеющую в полумраке рану. Оскаленные клыки не оставляли сомнений в принадлежности этого типа.
— Я ждал их позже… — фыркнул Дэрен раздосадовано, словно это могло что-то объяснить сейчас.
Он шагнул ко мне, плотнее запахивая куртку каким-то до странного неловким движением. Наверное, ему тоже крепко досталось.
— Пойдём. — Слепой переулок с двумя трупами не то место, чтобы вести разговоры, пусть и о здоровье. Об остальном… может и получится смолчать, не накидываться с расспросами. У каждого свои тайны и нападавшие могут иметь отношение не столько к Вайлене, сколько непосредственно к Дэрену.
В «Синем вороне» этим вечером было слишком людно. Рижен закончил наводить порядок и встречал новых постояльцев. В главном зале ярко горел свет и звучал смех людей, которым повезло найти приют в эту дождливую ночь. Пройти через главные двери незамеченными, теперь будет попросту нереально, но этого и не требовалось, к счастью.
На заднем дворе, заливаемым проливным дождём, не было ни души. Лишь из-под неплотно закрытой двери просачивалась узкая полоска неяркого света.
— Повезло, — усмехнулся Дэрен устало и беззвучно, словно призрак, проскользнул внутрь.
Я же задержался у подвала, едва заслышал быстро приближающиеся лёгкие шаги. Почему-то я не сомневался, что Селестия будет меня подкарауливать. Последовал щелчок выскочившего из петли крючка, и наружу высунулась любопытная физиономия девушки.
— Ты просто чудо, Глен! — восхитилась она, мимолётно заглянув внутрь. И обняла бы в порыве, но замешкалась, проследив за ручейками, натекающими с моей одежды прямо на порог.
— Зайду завтра, хорошо?
— Да, я приготовлю плату, — кивнула она, окинув напоследок смущённым взглядом. — А ты хотя бы горячего вина перед сном выпей, а то простудишься…
— Обязательно, — я улыбнулся, тронутый внезапной заботой. Забавная девушка, хотя и с сумасшедшинкой. И доля нелюдской крови в ней есть определённо. Проглядывает сквозь придуманные образы и щиты, когда она как сейчас немного растерянная и сонная. Ещё одна тайна, с которой мне довелось соприкоснуться. Совершенно случайно, не иначе.