Трактир гудел. Играла музыка и со всех сторон слышались громкие голоса, точно каждый старался перекричать общий шум. Запах жареного мяса мешался с дымом и невнятным ароматом приправ. Другие же запахи я старался игнорировать, сосредоточено цедя разбавленное вино и витая глубоко в своих мыслях. Не удивительно, что я не успел среагировать, когда кто-то выплеснул на меня содержимое своей кружки.
— Прости, прости!.. Я всё исправлю! — зачастила неуклюжая девица, в которой я с удивлением опознал Шатарэль.
— Шаталка?
По правде говоря, эту рыжую занозу было сложно узнать. Во всяком случае, я впервые в жизни видел, чтобы она так отчаянно краснела и извинялась.
— Глен, я случайно…
— Да понял уже. — Стряхнуть брызги пива с куртки — не проблема.
Девушка села напротив, не спрашивая разрешения. Я не особо возражал, и всё ждал подвоха. Она ведь всегда несла с собой бурю. И сама была ею. Привыкнуть к этому невозможно, но если знаешь к чему готовиться, становится гораздо проще.
— Могу я тебя угостить в знак признательности за спасение? Ты ведь даже все деньги с заказа мне оставил…
— Не стоит, Шат. Ты мне тоже жизнь спасла. Мы квиты, — без преувеличения откликнулся я, бросив на неё настороженный взгляд. Охотница расслаблена и вроде бы немного пьяна. Когда только успела?.. Обычно появление Шаталки способно внести оживление в абсолютно любую компанию, а тут появилась… как призрак.
Я ощутил лёгкое касание к тыльной стороне ладони и поймал умоляюще-смущённый взгляд. Да что на неё нашло?
— Глен, ты давно мне нравишься, но я не думала, что ты можешь быть настолько благородным, — сбивчиво проговорила Шатарэль.
— Брось, мы же согильдийцы и я просто не мог поступить иначе, — попытался оправдаться я, уже жалея о том, что не придумал ничего дельного, чтобы скрыть своё благодеяние. Кто же думал, что она воспылает такой признательностью.
Она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но вдруг осеклась. Тем временем, причина её шокового состояния оказалась на одной скамье со мной. В присущей только ему вальяжной манере, Дэрен оперся о моё плечо и, заглянув в кружку, неодобрительно поморщился.
— В следующий раз место встречи буду выбирать я, — сообщил он с такой усмешкой, будто мы действительно собрались здесь лишь для того, чтобы выпить. Как добрые приятели или друзья.
Я виновато улыбнулся в ответ, предоставив ему полную свободу действий. Присутствие Дэрена с некоторых пор дарило внутреннее спокойствие, поэтому и подыгрывать становилось проще. Как результат: ошарашено взирающая на нас охотница, не понаслышке знающая о том, какой я неисправимый одиночка. Сама же такая.
— Дэрен, познакомься с Шатарэль. Она тоже охотница, — произнёс я, вспомнив о вежливости. — Шатарэль…
Девушка нервно дёрнулась, окончательно теряя самоконтроль. В распахнутых глазах отразился кратковременный испуг. И сгорел вспышкой гнева… слишком яркого, чтобы остаться незамеченным. Но ей хватило сил справиться с собой. Проронив невнятное извинение, охотница отступила и быстро направилась прочь из трактира.
Насмешливый взгляд Дэрена удержал меня от того, чтобы броситься следом.
— Я так понимаю, ты копался в её голове?
— Она так смотрела на меня… не удержался, — признался вампир. — Честно говоря, не ожидал, что заметит.
— Ты недооцениваешь охотников. Особенно её…
— Вы хорошо знакомы?
— Достаточно, чтобы не забывать об осторожности. Она отличная охотница, но делает то, что считает правильным… на данный момент.
Признаться, я не думал, что мы встретимся с ней так скоро. Ещё и в трактире с сомнительной репутацией. Шатарэль, конечно, умеет постоять за себя, но намеренно в такие места носа не суёт. Появляется исключительно по делу. Вот как сейчас, наверное.
Дэрен делиться информацией не торопился. Делал вид, будто мы действительно встретились с ним лишь для того же, что и все остальные. Выпить и найти заказчика, если повезёт. Народ тут всегда открыт интересным предложениям, если верить слухам, долетавшим до чутких ушей Селестии. Сама-то она не проверяла, риск не стоил того. Зато Дэрен был готов встряхнуть каждого, чтобы выяснить с какой именно целью на него напали, и ждать ли новых сюрпризов.
Тот же яд. Что бы ни входило в его состав, но то, что способно свалить с ног высшего вампира стоит недёшево. Не поскупился же кто-то… С большей долей вероятности, свои же. У Дэрена с ними не лучшие отношения, хотя и войну ему тоже открыто никто не объявлял.
— Так что ты успел прочесть? — негромко поинтересовался я, осторожно отхлебнув из своей кружки.
— Она считает тебя привлекательным, но простоватым, а меня… — спокойно начал тот и едва не прыснул со смеху, выдав придушенно: — Коварным вампиром-совратителем…
— Что?.. — Я поперхнулся элем и закашлялся. Хуже Шаталки только её извращённая фантазия. Как она могла подумать о таком?
Дэрен заботливо похлопал меня по спине и, кивнув, невозмутимо произнёс:
— Да, она сразу поняла, кто я. А по обрывкам мыслей узнал, что за мою голову объявлена приличная награда… жаль, что на этот раз головой гуля никого не одурачишь.
— Действительно, — согласился я. Внешность у Дэрена слишком приметная, да и любой охотник даже по обгоревшим останкам и тем же клыкам легко поймёт, какому виду нежити те принадлежали.
— Здесь ещё двое, которые знают о контракте, только вряд ли станут связываться с высшим вампиром, — добавил Дэрен, едва заметно скосив взгляд влево. — И всё же, направление их мыслей мне не нравится…
Он говорил мне о том, что тот человек, который остался той ночью в переулке, тоже не хотел нападать. Боялся. Лишь появление посредника придало решимости, ведь тот обещал человеку не только золото, бессмертие. Наёмник верил, что даже если пострадает, его спасут.
Теперь, зная об истинном положении дел в вампирской иерархии, я мог только посмеяться над несостоявшимся убийцей. Сочувствия к подобным во мне не было ни капли. Сколько таких как он в этом городе? Немало, подозреваю. Меня не так тревожило существование людей, жаждущих бессмертия, сколько появление Шаталки. Она знать не знает о том, кто именно объявил награду за голову моего побратима, и при случае может рискнуть.
— Думаешь, они пойдут за нами? — спросил я у Дэрена, рассеянно перекатывающего в пальцах монетку. Не ту, что однажды он доверил мне. Эта была новенькой серебрушкой, в движении напоминавшей юркую рыбку.
— Проверим… Уходи первым, — посоветовал он и чуть тише добавил: — И не спеши, поплутай немножко.
Я лишь хмыкнул в ответ. Несмотря на вчерашний поход за покупками для Селестии, улочки города всё ещё виделись мне лабиринтом. И притворяться особенно не придётся.
Дружески хлопнув вампира по плечу, я поднялся и, не оглядываясь, побрёл к выходу. Взгляды, которыми меня провожали, были далеки от дружелюбных. Правда, и той опасной заинтересованности в них не было. Пока им нечего со мной делить, чего-то большего не последует, незачем.
Когда Шаталка нагнала меня через улицу, я не удивился. Догадывался о том, что она постарается меня подкараулить.
— Глен! — громким шёпотом обратилась она ко мне, крепко вцепившись в рукав куртки. — Ты что творишь?!
— Вроде ничего… пока, — удивлённо пробормотал я, взирая на согильдийку с лёгким недоумением. Как и следовало ожидать, выглядела она вполне трезвой.
— Как ты мог вступить в сговор с врагом? — не выдержала она, сверкая на меня зелёными глазищами.
Тут мне захотелось позлить хитрую бестию. За то, что вечно считала себя умнее других. И за то, что подумала о нас с Дэреном.
— С врагом? Мы с кем-то воюем?
— Не прикидывайся дураком, Глен! — полуэльфийка перешла на шипение. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я…
Быстро же она изменила своё мнение о моей сообразительности.
— Тебе не идёт злость, — улыбнулся я, невесомо касаясь раскрасневшейся щеки и аккуратно отцепляя от своей куртки пальцы Шатарэль.
— Ты уже под его чарами, да? — голос девушки прозвучал совсем тихо, как-то потерянно. Своим поведением я окончательно выбил её из колеи.
— Ошибаешься, Шат. Я по-прежнему отвечаю за свои действия и мысли, поэтому не стоило тебе разыгрывать тот спектакль, а потом набрасываться с претензиями. Если ты и в самом деле хочешь меня о чём-то предупредить, начни сначала.
Шаталка некоторое время смотрела на меня долгим изучающим взглядом, будто видела впервые. Было заметно, как непросто ей решиться. Пусть она хорошо помнила себе о том, что я спас ей жизнь и отказался от своей части награды, привычка видеть во всех соперников никуда не исчезла. Да и от версии о том, что вампир задурил мне голову, Шатарэль отказываться не спешила. Всем известно — доверчивые охотники долго не живут.
Она всё-таки собралась с духом и рассказала. О том, как неделю тому назад узнала о контракте и решила рискнуть. Ведь всякому убившего высшего вампира, соответствующего описанию и именующего себя Дэреном Ралто, полагалось щедрое вознаграждение. Тех денег, которые полагались за его голову, хватило бы на то, чтобы выкупить небольшое поместье и больше никогда не подвергать свою жизнь дорожным опасностям. Обзавестись семьёй и дожить до седин втайне мечтают многие.
Что касается самого вампира, то мести со стороны его собратьев можно было не опасаться. Он оказался изгнанником среди своих, беглецом, избежавшим казни. Одиночкой, что немаловажно. Заманчивое предложение, хоть и не из тех, за которые хватаются не подумав.
Вот Шатарэль и захотелось присмотреться, прощупать почву. Несмотря на славу шальной охотницы, она осторожничала как никогда. Пока не увидела меня рядом с тем самым вампиром…
— И что я должна была думать? — осведомилась она недовольно, подведя итог сказанному.
— Он спас меня. Причём, дважды, — бросил я напрямик. — Сама понимаешь, что из этого следует.
Она понимала, хоть и не верила своим ушам. Долг жизни был свят. Его чтили люди и нелюди, а любого, кто насмехался над древней традицией ожидала жестокая кара самого рока. Пойти против мог лишь законченный подлец или безумец.
Впрочем, не будь той стычки с мертведем, после которой начала пробуждаться моя драконья сущность, и с вампирами потом, это вряд ли бы что-то изменило. Но Шатарэль лучше думать, будто дело в долге. Так будет безопаснее, прежде всего для неё.
— Наверное, тебе хреново пришлось… — выдавила она, а в глазах смешались два ярких чувства — обида и сожаление.
— Можешь не сомневаться.
Всё-таки хорошо, что мы квиты с ней. Согильдийка и без того против меня не пойдёт. Она покинет Реттеро на рассвете и отправится своей дорогой. И я надеюсь, в следующий раз мы увидимся при совсем иных обстоятельствах.
Она ушла, растворившись в густых тенях переулков, а я не спеша направился дальше по улице. Город погружался в дрёму, окутанный лёгким дымным маревом. Фонари на этой улице не горели, но слабых отсветов из окон и бледного сияния звёздного неба, хватало для того, чтобы видеть дорогу.
Я не мог или же попросту не хотел думать о Дэрене, как о преступнике. Как об изгое и беглеце, возможно. Я сам бежал из дома, пусть меня никто и не выгонял. Ненавидели, пока я не начал захлёбываться в этой ненависти и презрении. Этого достаточно, чтобы принять решение исчезнуть для всех, кого с некоторых пор мне предлагали считать семьёй.
Понятия не имею, какой изъян нашли в Дэрене его собратья. Ещё в нашу первую встречу с ним, я увидел кого-то неуловимо похожего на меня самого. Пускай тогда я этого не осознавал и не смог бы принять на полном серьёзе. Но теперь всё становилось на свои места и отторжения не вызывало.
Он появился неслышно, но прежде я ощутил отчётливый запах свежей человеческой крови, доносимый прохладным ночным ветром. Вот одна капля по какому-то недоразумению попала на выглядывающий из-под чёрной куртки манжет рубашки. В темноте похожая на обычную кляксу.
— Пойдём отсюда, — позвал Дэрен, цепляя меня за предплечье и уводя в сторону. — Что-то мне подсказывает — ночка будет беспокойной.
— Ты их…
— Убил, да. — Признание прозвучало буднично и как-то отстранённо, как бывает в задумчивости. — Они собирались разделиться и допросить тебя и рыженькую.
Рыженькая. Так Шаталку на моей памяти ещё никто не называл. Интересно, как бы Дэрен её назвал, если бы узнал о главном сожалении этой милой девушки.
— Шатарэль не даст себя в обиду, — заверил его я.
— Считай, что мне не понравились их мысли. Не хочу, чтобы они провернули такое вообще с кем-то. — Лицо вампира оставалось равнодушным, словно маска, но я чётко ощущал, как в нём росчерком огненного кнута взметнулась злость.
Они получили по заслугам и тьма с ними.
Неожиданно рука Дэрена скользнула на моё запястье, и окружающий мир смазался, становясь своей же нереальной копией. Послышался глухой грохот, будто пробивающийся из-под толщи воды, и вскоре мимо нас пронеслись стражники. Один из них почти задел меня локтём, но даже не повернул головы.
— Скорее, они там! — проревел кто-то из темноты, и вооружённые люди скрылись за поворотом.
Прохладные пальцы вампира предупредительно сжались, вынуждая замереть на месте. Встретившись с ним взглядом, я удивлённо моргнул, увидев вместо привычного облика кого-то чужого, не имеющего ничего общего не только с людьми, но и с вампирской братией в целом. Казалось, это существо соткано из тьмы, тумана и лунного серебра, подобно той древней болотной твари, с которой довелось сражаться мне и Шат. Лишь глаза оставались знакомыми, что позволило справиться с оторопью.
Правда, в следующее мгновение я едва не заорал от неожиданности и боли. Уж слишком быстро меня дёрнули вверх, помогая оказаться на ближайшей крыше. И как только подошвы сапог коснулись покатой поверхности, мир вернулся в своё прежнее состояние, вновь обретая резкость и громкость звуков. Меня даже замутило от таких перемен, и несколько мгновений я просто глотал прохладный ночной воздух.
Блондинистое чудовище тем временем преспокойно переместилось на противоположный край крыши. Очевидно, предлагая следовать за ним.
«Да ты издеваешься?! — хотелось крикнуть мне. — Тут ведь крыши хрен знает, когда в последний раз обновлялись!»
Дэрен развёл руками, мол, ничего страшного тут нет, и прыгнул на соседнюю крышу. Естественно повторить его манёвр получилось с меньшим изяществом и с большим шумом. Рождённый бескрылым я привык твёрдо стоять на земле, как-никак.
Кое-кто явно меня переоценивал. Причём, не в первый раз.
Путешествие по крышам завершилось в переулке, от которого рукой подать было до «Ворона». Прежде чем, спрыгнуть в темноту мой побратим прислушался. Где-то вдалеке заливались лаем уличные собаки, слышался тихий отзвук колокола и невнятный шум. Кого-то искали, и оставалось лишь надеяться, что не двух охотников, недавно прибывших в город.
— Твои навыки оставляют желать лучшего, — проронил вампир, стоило мне приземлиться на мостовую возле него. — Нельзя всё время полагаться на силу и удачу.
Хотелось возразить, но я сам понимал, что это чистая правда. Понимал, что однажды удача может выбрать другого любимчика и где-то найдётся кто-то сильнее.
— Мои… собратья, — он обернулся, встретившись со мной взглядом, где искрилась откровенная ирония. А мог ли он когда-нибудь на полном серьёзе считать остальных вампиров собратьями?.. — Они тоже совершают эту ошибку. Всегда.
— Я готов учиться.
Ещё не поздно, а я не такой уж и разгильдяй. И начинаю понимать, что теперь становится важным не только собственное выживание.
Дэрен жестом призвал к тишине.
Впереди маячила всё та же обновлённая недавно вывеска «Синего ворона». Свет в гостинице горел не только внизу, но и в паре окон на втором этаже. Тени мелькающие в окнах главного зала свидетельствовали о том, что работницы занимаются своим привычным делом. Время ужина давно подошло к концу, и скоро двери будут закрыты до утра.
Всё как обычно и в то же время не так. Не Селестия же снова что-то натворила?..
Селестия.
Сердце неприятно дрогнуло и забилось быстрее. Каким-то чудом я опередил Дэрена, первым оказываясь на заднем дворе, где в глаза сразу бросилось несколько деталей.
Незапертая дверь. Словно нарочно, оставленная слегка приоткрытой. Селестия делала так иногда, чтобы проветрить помещение… только на сей раз это была не она. Свежая царапина на двери, источающая запах древесины. Чёткий отпечаток сапога на земле у порога.
Я рванулся внутрь, по инерции проехавшись по разбитому стеклу. К единственному источнику света, под которым, лежало хрупкое девичье тело. Казалось, будто она всего лишь заснула после напряжённой работы. И я в нерешительности застыл, вглядывался в её расслабленные черты лица, смотрел на свободно раскинутые руки и тёмные локоны, свободные от платков и заколок.
Пусть окажется, что она всего лишь спит…