Бледный диск солнца только начинал свой неспешный ход к горизонту сквозь осеннюю хмарь, когда большой город остался позади. Мы отдалились от Реттеро и, свернув с главной дороги, направили коней к Красным Сопкам. Но путь наш лежал не к ним, а на северо-восток. В городок под названием Висса. Скоро, поднимающиеся над горизонтом вершины цвета старой ржавчины, переместятся вправо.
Небогатая на растительность местность, представляла собой редкие островки иссохшей травы и кустарников с оранжевыми колючими ветками. Деревьев же почти не встречалось. Малочисленные группки, замерших в ожидании холодов вязов и осинок выглядели чужаками, попавшими сюда совершенно случайно.
Однако, чутьё на опасность молчало. Да и места, откровенно говоря, не были лишены своего особенного очарования. Поэтому на желание Тии, побегать по высохшей траве, я отреагировал положительно. И теперь, девушка счастливо кружилась и носилась вокруг, улыбаясь небу и подставляя лицо прохладному северному ветру.
Будто никогда прежде и не выбиралась она за пределы Реттеро. Или, по меньшей мере, не делала этого очень и очень давно. Этим она немного напоминала меня самого, только вырвавшегося из-под навязчивой опеки, оттого растерянного и счастливого. Конечно, вскоре я столкнулся с суровой действительностью, и радости во мне поубавилось. Но это чувство свободы помню до сих пор.
Заметив, с каким любопытством наблюдает за ней Дэрен, я негромко спросил:
— Надеюсь, её ты не собираешься читать?
— Я и так вижу, что ничего дурного она не замышляет, — отозвался вампир и, помолчав, добавил: — Правда, мне хотелось бы знать заранее, как она отреагирует, если узнает, с кем отправилась в путь.
— Всё зависит от тебя. — Глядя на вытянувшееся лицо побратима, не выдержал и расхохотался.
Тот вопросительно выгнул бровь и поинтересовался:
— То есть, ты у нас останешься простым бродягой-охотником, правильно понимаю?
— Ну, так я не особо выбиваюсь из образа.
Возможно, эта фраза прозвучала слишком легкомысленно. Потому что в следующий миг Дэрен мстительно ухмыльнулся и спокойное тепло в моей груди, обернулось жгучим пламенем. Конь подо мной заволновался, и стоило больших усилий справиться с ним и с этой болью. И всё же я стерпел, вступив с вампиром в зрительный поединок.
— А ты упрямый, — вздохнул тот, возвращая контроль. — Я не собирался делать тебе плохо. Всего лишь хочу, чтобы ты не забывал о ситуациях, когда объяснять что-то будет поздно.
Тут Селестия окликнула нас, интересуясь о том, всё ли в порядке. Я беззаботно улыбнулся ей и покивал.
— Кстати, о птичках… Та вампирша ведь за тобой пришла, а не за Вайленой.
— Она из этих… — Дэрен поморщился, словно дала о себе знать старая мигрень, и неопределённо махнул рукой. — Некоторым кажется, будто меня интересует власть. Высший, не связанный никакими узами для них нонсенс и потенциальная угроза. Я пытался объясниться с ними, когда уходил. Мне не поверили. Вот и вся история, если вкратце.
Я скептически хмыкнул, представив Дэрена в роли архивампира, бесстрастного и всезнающего существа. И тут же осознал, что кое-какими узами он связал себя практически без раздумий. Крылся ли за этим подвох или дело заключалось исключительно в природном альтруизме, я до сих пор не понимал. Только чувствовал, что ответ находится где-то на поверхности.
Как набегавшийся на свежем воздухе ребёнок, Селестия валилась с ног, норовя заснуть прямо на ходу. Дэрен среагировал первым, лихо спрыгнув с коня и подхватив девушку на руки. Я видел, как она на мгновение смутилась, а затем, прислушалась к мягкому голосу держащего её мужчины и успокоилась.
— От тебя вкусно пахнет, только сердце не такое огненное… — донеслись до моего слуха её тихие слова, вызвавшие в душе странные чувства. С одной стороны, мне хотелось находиться на месте Дэрена, а с другой, это не походило на ревность или даже что-то близкое к ней. Наверное, в нынешнем состоянии последнее было бы неуместным. Селестия переродилась, сохранив воспоминания и навыки, но в каком-то смысле стала новым существом, ещё более любопытным и энергичным. И как будто не она заново знакомилась с миром, а знакомила мир с новой собой.
Когда мы нашли подходящее для ночёвки место, Тия крепко спала. И одолели её не вампирские чары, а обычная здоровая усталость и новые впечатления. Оставив её на расстеленном плаще, Дэрен пообещал позаботиться о наших конях и маленьком пони нашей спутницы, я же занялся костром. Благо, сушняка здесь хватало. Несмотря на дожди, местные ветра сделали своё дело.
Собрав горку хвороста и ещё немного с запасом, я замер. В голову пришла совсем уж сумасшедшая идея. То есть, раньше бы она показалась сумасшедшей…
Теперь всё изменилось и собственное пламя не норовило меня убить. У меня даже появилась надежда на то, что я смогу с ним ужиться.
Воровато оглянувшись, я склонился над сложенными ветками и легонько выдохнул. Небольшого язычка пламени хватило, чтобы через миг оно разгорелось, отбрасывая блики по низине, где мы устроились. И никаких болезненных ощущений. Ничего похожего на предупреждающие о беде жгучие укусы. Только тепло, как после хорошего глотка глинта.
Улыбнувшись своим мыслям, я выпрямил спину и неожиданно встретился взглядом с Тией. Она больше не спала. И, надо полагать, как раз застала самый интересный момент.
— Сейчас добудем воды, и чай нам обеспечен, — произнёс я будничным тоном. — Ты ведь проголодалась?
— Очень! — отозвалась девушка с сияющими от восторга глазами, принимая сидячее положение. — Глен, подожди…
Я знал, о чём она спросит и… жутко опасался этого вопроса. Только сейчас чётко понял, почему мне не хотелось рассказывать о себе.
Разочарование, вот чего я боялся. Увидеть его в этих глазах будет неприятно.
А она обязательно спросит.
— Наша леди снова в строю! — послышался голос Дэрена и через мгновение он уже сидел у костра. Чуть поодаль стояли сумки с провизией и прочими вещами, большую часть которых занимало имущество Селестии. Она как могла старалась взять в дорогу только самое ценное, но всё равно вышло много.
Тия моргнула, увидев нечто не менее удивительное, нежели огненное дыхание. И заметно побледнела, подаваясь назад.
— Испугалась? — виновато поинтересовался вампир.
Девушка стрельнула глазами в мою сторону и решительно мотнула головой в знак отрицания.
— Просто вспомнила кое о ком, не обращайте внимания…
— Я не причиню тебе вреда, обещаю.
— Не нужно. Ты друг Глена, а я ему верю. — Тия попыталась беззаботно улыбнуться. — Скоро привыкну.
«Надеюсь, что привыкну», — читалось в её тревожном взгляде.
— Тогда моя очередь? — с тяжёлым сердцем начал я. Сколько не оттягивай неизбежное, она всё равно спросит. Лучше прояснить всё прямо сейчас. — Моя мать была человеком, а отец Огненным Лордом, Тия. У меня нет второй ипостаси, только толика силы, которая зачастую не поддаётся контролю.
— Но разжечь костёр у тебя хорошо получилось, — заверила меня Селестия, посмотрев с каким-то непонятным восхищением, затмившим недавний испуг.
Удивительно. После войны многие боялись драконов сильнее, чем вампиров. И хотя я давно подозревал, что Селестия отреагирует на моё признание не так как большинство людей, не заметить в её глазах и тени опаски было неожиданно приятно.
— Что ж, зови, если не будет под рукой огнива, — отшутился я, переглянувшись с довольным Дэреном. Нарочно ведь спровоцировал.
— А я не знаю о чём рассказать… — растерялась девушка.
— Никто не обязывает тебя что-то рассказывать. Не спеши с этим, — посоветовал Дэрен и, поднявшись с облюбованного места, исчез в темноте. — Принесу воды! — донеслось уже издали.
«Оставил меня с «нашей леди», чтобы я заверил её в том, что он на самом деле — душка?» — подумалось мне, отчего улыбка появилась сама собой.
Селестия некоторое время молчала, задумчиво глядя сквозь огонь, но что-то подсказывало мне, что убеждать её ни в чём не придётся. Наблюдая за спутниками со стороны, я заметил симпатию Тии к Дэрену, возникшую чуть ли не с первого взгляда и полностью взаимную. И то, как быстро они отбросили условности, переходя на «ты», не укрылось тоже. Хорошее расположение к своей персоне эта девушка улавливала на раз.
— Не могу поверить, что я всё-таки решилась уехать, — вдруг усмехнулась она, поднимая на меня взгляд. — Какая-то часть во мне до сих пор твердит, что это безумие.
Как ни печально признавать, но у Тии не оставалось особого выбора, после перерождения. Рисковать такими вещами, надеясь, на невнимательность окружающих, нельзя. Разве что она могла бы отправиться в другой город или вовсе в столицу, купив место в торговом караване. Это ей вполне по карману.
— Не волнуйся. Я сделаю всё возможное, чтобы тебе не пришлось жалеть. И думаю, Дэрен меня поддержит, правда?
Послышался лёгкий смех побратима, а затем в круге появился и он сам. В отсветах костра его глаза сверкали яркими рубинами.
— А куда я денусь? — Он с хитрой улыбкой протянул мне походный чайник. — Ведь всё к тому и шло.
— Быть может, тогда ты знаешь, куда заведёт нас этот путь? — полюбопытствовала Тия, вернув себе привычную непосредственность.
— Скажем так… — задумчиво протянул вампир. — У меня есть некоторые пожелания. Изначально я собирался осесть в Арруне.
Я помнил. Он уже говорил об этом городе. С полуулыбкой, которую можно было счесть за ностальгическую. Столько всего в ней было… И тогда мне думалось, что именно в столицу соседнего государства Дэрен и направляется.
— Мне рассказывали о ней. Мой учитель был родом оттуда, — осторожно проронила Селестия и замолчала как человек, который боится сболтнуть лишнего.
— Там очень красиво. И зимы просто волшебные, — прикрыв глаза и погружаясь в свои воспоминания, произнёс Дэрен. — Таких библиотек, как в Арруне больше нигде нет. Они сами по себе, произведение искусства. Не говоря о рукописях и манускриптах, которые там хранятся… К сожалению, я бывал там лишь один раз, с другом. Но этого хватило, чтобы загадать желание на площади Зимней Леди.
— И что ты пожелал? — не выдержала Тия, когда рассказчик замолк.
— Вернуться однажды со своим недотёпой приятелем, да там и остаться. Тем более, его жена была родом из этих мест… Давно это было.
Настолько, что друзей Дэрена уже нет в живых. Понятно без лишних слов.
— Скучаешь по ним? — тихо спросила притихшая как мышка Тия.
— Очень, — признался он и вдруг перевёл внимательный взгляд на меня. — Но они оставили мне на память кое-что, поэтому всё не так плохо и у меня снова появилась цель.
— Твой талисман как-то с этим связан? — догадался я, предчувствуя, что более удобного шанса спросить не будет.
— Да. Хотя это и глупость несусветная… — вампир печально улыбнулся. — Меня собирались убить за появление в чужих землях и гадали, сколько моя жизнь может стоить. Нужен ли я кому из своих собратьев, ведь не какой-то птенец… Один сказал, что моя жизнь не стоит и медной монетки и все смеялись, предвкушая забаву. — Усмешка на миг стала злой. — Но тут появился храбрец, решивший за меня поручиться и бросивший эту самую монетку под ноги как плату. По правде сказать, он мог и не делать этого, поскольку его происхождение было выше, однако взыграла молодая кровь. Было забавно и немного страшно из-за того, что могло случиться… А ты напомнил мне его, Глен.
И этого хватило, чтобы отправиться следом за мной?
Поймав пристальный взгляд, в котором мимолётным призраком отразилась та дикая тоска по утраченному, я чётко осознал, что да, хватило. И на кое-что большее. Как бы больно не было потом, если всё-таки постигнет разочарование, он сожалеть не станет. Похоже, это будет не самым страшным из всего того, что случалось на протяжении долгой жизни.
***
Небо нам благоволило, и ночь прошла удивительно мирно. Иногда в шелесте ветра слышались далёкие птичьи крики и плеск воды. Но они не несли никаких тревожных знаков, и округа вновь замирала в ожидании рассвета.
Тия всю ночь безмятежно проспала у меня под боком. Надёжно закрытая от сырого холода, видела хорошие сны. Наверное, ей вообще редко снятся кошмары. Словно она оставляет дурные воспоминания там же, где и раны, с которыми новой Тии не по пути.
Дэрен был её полной противоположностью в этом плане. Он всё ещё жил где-то там в прошлом, а потому вечерний разговор слишком легко разбередил старые раны. Вампир бесшумным призраком бродил по окрестностям, глубоко погружённый в раздумья. Иногда, даже сквозь сон, я ловил ощущение его взгляда, но открывая глаза, никого не находил поблизости.
В какой-то миг мне захотелось встать и поговорить с ним. Но оставить Селестию так и не решился. А может, испугался того, что он мне расскажет. Ведь уже тогда чувствовал, как всё сильнее натягивается нить нас связавшая…
И благодаря его рассказу я тоже вспомнил о чём-то почти забытом. Не казавшимся важным раньше. Моя мать тоже была родом из Арруны. Она происходила из древнего и уважаемого рода. И стала изгнанницей, полюбив Огненного Лорда на самом краю войны. Впрочем, родственники отца тоже были не в восторге. Только моих родителей это не волновало. Они любили… пока могли.
Незадолго до того, как родителей не стало, отец смастерил для меня деревянный стилет. Острый и прочный. И вручён он был с такой торжественностью, будто это было настоящее оружие.
Защищай маму, если меня не будет рядом…
И я защищал. Её и себя. Храбро справлялся с сонмами выдуманных чудовищ, беря стилет с собой в постель вместо мягкой игрушки… только он оказался бессилен против главного врага, предстающий в детских воспоминаниях чернильной драконьей тенью, ползущей за нами по пятам.
Треск дерева под тяжёлым сапогом. Равнодушные слова о смерти моих родителей. Темнота. И осознание, что отныне некого защищать. Щепки деревянного стилета стали свидетельством моего бессилия.
Пусть теперь в моих руках не игрушечное оружие. А чудовища убитые им вполне реальны. Я знаю, что однажды снова встречу обладателя драконьей тени, преследовавшей нас. Только пока этого не произошло, мне следует оставаться осторожным, при этом, не убегая безоглядно прочь. Чтобы встретить врага лицом к лицу и обрести свободу.
Но для этого придётся вернуться назад. Туда, где обитают драконы и среди них найти того, единственного. Злейшего врага. Убийцу.
Ты с нами, Глен?
Я крепко зажмурился, полной грудью вдыхая холодный утренний воздух, чтобы утихомирить взволнованное сердце. А вместе с ним и дракона, воодушевлённого мыслью о мести. Рано.
На блекнущем полотне неба гасли последние звёзды. Дождя в ближайшее время, похоже, не предвидится и ничто не помешает нам благополучно добраться в Виссу. Совсем неплохо для первого совместного путешествия с Селестией.