Столица королевства не впечатляла. Ведь на первый взгляд она казалась обычным крупным городом, лишь относительно недавно принявшим активно расширяться. Таинственный Реттеро в сравнении с ним выглядел гораздо внушительнее. Но я прекрасно знал, что вижу только верхнюю часть Ветрависа. Причём, отстроенную заново, поскольку драконы постарались на славу в своём стремлении стереть в прах первую столицу людского королевства. Не подозревая на тот момент о существовании подземного города, что и сыграло немаловажную роль в победе.
Обо всём этом я размышлял вскользь, отмечая отдельные детали и сопоставляя с тем, что знал из книг или чужих рассказов. Надолго заострять внимание на чём-то одном всё равно не получалось. Голову занимали другие мысли, возглавляемые неумолкаемым беспокойством за Селестию. Кроме него, масла в огонь подливало унылое осознание собственного бессилия.
В каком-то плане нам повезло, конечно. Морарк направился в Ветравис, а значит, мне без проблем удастся сдержать данное слово. Настораживало лишь то, что он не таился и без труда передал весточку в столицу. Не иначе обзавёлся новой лабораторией и связями. Разумно, учитывая потребность в магах и учёных.
Мы с Дэреном недолго думая решили разделиться и явиться в город в разное время. Я днём, не скрываясь, он же своими путями под покровом ночи. Так ему привычней следить за происходящим, да и наличие в городе его клыкастых сородичей, судя по туманным намёкам, более чем вероятно.
У замка меня уже встречали. Пусть и без помпезностей, но оживление в рядах дежуривших у ворот людей я заметил сразу. Наверняка, они были предупреждены заранее о возможности моего прибытия.
— Милорд, вы всё же здесь, — с некоторым удивлением встретил меня знакомый гвардеец. — Прошу следовать за мной.
Готовая сорваться с языка колкость осталась невысказанной. Мне действительно ничего не мешало нарушить обещание. Какой из меня Огненный лорд, в конце концов? Разве что формально.
Я хмыкнул про себя, надеясь исключительно на удачу. Иначе Дэрену помимо спасения Тии, придётся ещё и меня вытаскивать, а это нежелательно. Ведь при самом худшем развитии событий меня просто спихнут на поруки родичам.
Мне предложили подождать в просторной комнате, которую можно было бы охарактеризовать, как приёмную какого-нибудь чиновника. Ну да, на аудиенцию с королём я не рассчитывал. Скорее всего, ради безопасности его величества со мной будет говорить кто-то из его приближённых.
Отказавшись от предложения выпить чаю, я некоторое время провёл в одном из многочисленных кресел, что были расставлены вдоль стены. Смотреть тут, откровенно говоря, было не на что, как и из окна, откуда открывался вид на небольшую часть двора и замковое крыло.
— Не хотел заставлять вас ждать, но некоторые дела не требуют отлагательств, — произнёс кто-то, заставив меня встрепенуться и стряхнуть остатки накатывающей дрёмы.
Поднявшись с кресла, навстречу прибывшему мужчине, я взглянул в серые пытливые глаза и ответил на последовавшее после реплики приветствие. Человека звали Ниор и он отвечал за государственную безопасность. И, несмотря на всю доброжелательность, симпатией к нему я не проникся. Его любопытство не походило на живое любопытство Селестии. Этот мужчина постоянно взвешивал за и против на весах холодного рассудка.
В его кабинете мне пришлось занять кресло, ещё больше подходящее для уютной дрёмы, нежели для серьёзной беседы. Но деваться было некуда, я уже согласился принять правила чужой игры. Откинувшись на спинку и сложив ногу на ногу, я взглянул на Ниора, выражая готовность слушать.
— Очевидно, вы только с дороги, — заметил тот, делая недвусмысленный кивок в сторону кувшина. — Желаете вина?
— Благодарю, но нет. Давайте, сразу к делу. — То, что меня так настойчиво пытаются чем-то напоить начинало раздражать. В конце концов, я здесь не для того, чтобы вести светские беседы.
К счастью, собеседник и сам был рад покончить с жестами вежливости.
— В последнее время между нашими народами складываются не лучшие отношения.
Я многозначительно выгнул бровь. Как дипломатично он обрисовал взаимоотношения людей и драконов.
— Вы игнорируете приглашения, — быстро переформулировал Ниор. — За полгода мы не получили ни одного ответа на просьбу явится в столицу. При этом разведка докладывала о том, что Огненные лорды, нарушая договорённости бродят среди людей, работают.
А это уже камень в мой огород.
— Чего вы хотите именно от меня?
— Помощи, взамен на то, что глаза на некоторые погрешности мы закроем, — человек тонко улыбнулся, но в серых глазах промелькнуло что-то похожее на сомнение. — Вы станете залогом встречи наших глав.
Явится ли дядя на встречу? Возможно. Поступится своими принципами и прилетит, чтобы очередной раз тыкнуть меня носом в грязь.
— Выходит, я пленник здесь?
— Боги с вами, милорд! — Ниор развёл руками и покачал головой. — Разве мы дали хоть намёк? Вы — почётный гость! И зря сомневаетесь, я верю, что мы сумеем договориться. Даже больше… вы ведь не хотите прощаться с прежним образом жизни?
Хорошо, что они ещё моим собратьям по охотничьему ремеслу не вздумали угрожать. Правильно поступили.
— У меня это получается лучше всего, — не стал спорить я.
— Тогда вы поймёте нашу проблему. Нашу общую проблему, — уже без улыбки продолжил мужчина, доставая из ящика стола какие-то бумаги. — Здесь наглядно изображены границы некролеса в сравнении с разными годами. Не спешите…
Карты, а это были именно они, действительно вызывали интерес. Если верить им, с каждым годом некролес отвоёвывал всё больше территории. Словно свободу почуял, осмелел, будто имеет разум…
Но самое худшее заключается в том, что никаким охотникам с этим не справиться. Одно дело нечисть сдержать и совершенно другое остановить мёртвый лес, над которым если что и властно, так только драконий и магический огонь. Учитывая то, что магов практически не осталось…
— Вы хотите пересмотреть договор? — сразу уловил суть дела я.
— Король готов пойти и на это.
Я кивнул, про себя удивляясь тому, что никто из драконов не клюнул на столь щедрое предложение, не уговорили главу рода. Ведь он спал и грезил о возвращении.
Это могло стать шансом и для меня. Больше не скрываться, не переживать о последствиях, а просто заниматься любимым делом.
— Хорошо, я согласен принять ваше гостеприимство, но хочу предупредить о том, что у меня имеется и другая причина посетить столицу.
Поразмыслив, я решил предупредить о Морарке. Немного изменив детали, напрямую касающиеся Селестии и не выдавая побратима, я вкратце упомянул безумные опыты с некролесом и поиске бессмертия.
— Возможно, я знаю того, о ком вы говорите, — задумчиво произнёс Ниор. — Поэтому хочу попросить не предпринимать никакого самоуправства по отношению к этому человеку. Если информация подтвердится, он не уйдёт от правосудия.
— С ним девушка, которую он похитил, — нехотя добавил я.
— О, по такому поводу точно можете не беспокоиться. Рабство в нашей стране запрещено законом… — Ниор вдруг помедлил и осторожно поинтересовался: — Девушка ведь не из ваших?
— Нет. Она его бывшая ученица, которая сбежала из-за грубого обращения и странностей со стороны своего «учителя».
— Вот как. Тогда понимаю ваше беспокойство и постараюсь сделать всё, что будет от меня зависеть. Даю слово.
А больше похоже на то, что он догадки строит, а не сочувствует. Такой человек не может иначе. Да и недосказанность была слишком явной. Возможно, он и в самом деле решит помочь Тие… Но какой ценой?
После непростой беседы с господином Ниором, меня проводили в апартаменты с видом на плац и солдатские казармы. При всём желании не выберешься незамеченным. Хотя меня и заверяли, что обо мне заботятся, как о почётном госте, а потому безопасность прежде всего. На случай же, если что-то понадобится, выделили проверенных людей.
— Не проще ли было прямо сказать — посадим под арест и будешь под конвоем ходить, пока не явятся родственники? — пробормотал я себе под нос, оглядывая эту камеру для благородных. Не то чтобы просторно, но обстановка соответствовала. Изящество и позолота.
Только всё это я радостью променял бы на дешёвую комнатушку в любом захолустном трактире. Или на костёр под открытым небом в хорошей компании…
От накатившей тревоги на несколько мгновений стало нечем дышать. Я не хотел ни к кому привязываться. Гильдия охотников меня в качестве семьи и дома устраивала более чем. И мои решения почти ничто не ограничивало. А теперь я в ловушке, куда отправился добровольно, потому что мне стали дороги Тия и Дэрен.
В памяти вспыхнуло воспоминание о почти забытом видении на грани сна и яви. Молодая женщина с зелёной ленточкой и книгой, мужчина, кажущийся нереальным из-за сияния льда и снега за окном их уютного мира. Реальность, которая ещё могла бы стать правдой. Хотя бы для них.
Арруна, о которой они так мечтали, далеко от некролеса. Думаю, разворачивающиеся здесь события если и затронут соседнее государство, то лишь с экономической стороны.
Невольно усмехнулся собственным мыслям. Стоило сменить обстановку, и вот, уже думаю о вещах, всегда казавшихся до безобразия скучными.
***
Тем временем, Дэрен уверенно преследовал свою цель, с удовольствием воспользовавшись шумихой в городе. Ходили слухи, будто король серьёзно болен — уж слишком редко он появлялся на публике. Его наследник же был ещё слишком юн, чтобы править, а шестнадцатилетнюю дочь давно сосватали герцогу из Арруны. Прибытие Огненных Лордов на фоне таких обстоятельств, будоражила умы местных сплетников, заставляя строить самые невероятные теории.
Но Дэрен догадывался об истинных причинах их визита, как и о происходящем в целом. Без драконов этот мир на долгое время может стать довольно опасным местом. Что произойдёт очень скоро. Вампирам не больше прочих нравится соседство с некролесом — с их переселения начнётся кошмар для людей.
Опасная ситуация. Ведь ничто не мешает Огненным Лордам занять выжидающую позицию. Смотреть, как скверна мёртвых лесов поглощает территории людей, как последние пытаются противостоять своим соседям. Они, наконец, почувствуют себя отмщёнными. А всё что останется, в итоге очистит драконье пламя.
«Что бы ни было, меня это не должно тревожить», — попытался убедить себя Дэрен. Только уверенности в непогрешимости собственных планов осталось не так много. Раньше он не учитывал появления в их компании кого-то третьего, а теперь едва сохранял самообладание, наблюдая Селестию сопровождающую Морарка прямиком к замку.
Мельком выхватив в людской толчее отрешённое лицо Тии, Дэрен бессильно сжал зубы и бросил презрительный взгляд на её спутника. Тот вежливо улыбался встречающим. Судя по всему, его возвращения ждали. Как воплощения последней надежды.
До чуткого вампирского слуха донёсся звонкий мальчишеский возглас:
— Дядя Марк!
Между вооружённых людей протиснулся мальчишка лет двенадцати и ринулся к прибывшим. Дэрен прикрыл глаза, отмечая каждую значимую деталь. Одежду и некоторые сходства во внешности между мальчиком и ныне правящим монархом…
Так в голове вампира созрел отчаянный запасной план. Вряд ли его одобрил бы Глен, но, если ничего иного не останется, он заставит к себе прислушаться.
***
Морарк не побоялся оставить Селестию наедине с принцем. Несмотря на бесконечную болтовню, утомившей девушку ещё в дороге, алхимик относился к ней как прежде. Так, будто она его собственность. Бессловесный предмет.
Впрочем, сейчас Тия и в самом деле не могла говорить. Морарк знал, как лишить её голоса, не убивая. Чем пользовался время от времени, оставляя беззвучно кричать от боли и бессилия.
— Ты помощница дяди Марка? — Наивный принц, безоговорочно верил в Морарка, как в доброго волшебника из легенды. Единственного, кто может излечить его отца от долгой и мучительной болезни.
Тия неопределённо мотнула головой и отвела взгляд. Ей нравились человеческие дети, с ними было интересно и легко. Только как ей вести себя с этим мальчиком, она не решила. Слишком высока была вероятность того, что он тоже пострадает.
— Значит, ты не можешь говорить? — искренне расстроился подросток, и вдруг, улыбнувшись, доверительным полушёпотом добавил: — Дядя обязательно найдёт способ тебя вылечить!
От таких слов Селестия ощутила непередаваемую горечь и беспокойство. Если Морарк что-то и делает, то лишь для одного себя. Бессмертие, вечная молодость и нечеловеческая сила. Всё это он обрёл за чужой счёт. Теперь же он желает получить больше власти и успешно идёт к цели.
По пути сюда он уже похвастался своими достижениями. И теперь Тия знала о происхождении болезни короля, за что презирала и боялась Морарка ещё сильнее. За время их «разлуки» безумец провёл немало опытов на живых существах, поэтому заставить кого-то заболеть для него не составляло труда.
— Всё дело в дозировке, — делился он. — Я обнаружил, что изменённые деревья вырабатывают смертельный токсин, который в маленьких дозах вызывает продолжительную эйфорию. — За этим последовала такая довольная улыбка, что можно было заподозрить, будто Морарк сам принимает этот токсин. — Да, постепенно в человеческом теле происходят необратимые изменения, которые рано или поздно приводят к смерти, но даже осознание причины ничего не изменит.
Скрыть взгляд полный отвращения Селестия не смогла. Но заметив это Морарк лишь рассмеялся.
— А знаешь, без тебя ничего бы не получилось.
Тия знала. Исследования и опыты не прошли впустую. Теперь Морарк стал таким же, как и она. Почти…
Поэтому она не сбежит снова. И не только из-за того, что Морарк угрожал её друзьям. Тия сама не сможет больше притворяться и жить так, будто кошмары остались в прошлом и никогда её не настигнут.