Огненные Лорды незамедлительно откликнулись на зов. Столицу и окрестности едва успели оповестить об их прибытии, как в небе возникли крылатые тени, с каждой секундой становясь крупнее и сверкая на солнце золотым пламенем.
Глядя на это зрелище из замкового коридора вместе со своими конвоирами, я искренне разделял их желание оказаться отсюда как можно дальше. Правда, они к тому же и на меня стали коситься с большей опаской, чем раньше. Можно подумать, я обращусь в огромного ящера прямо здесь и сейчас, чтобы радостно броситься навстречу родственничкам.
Не бойтесь, ребята, я так не умею.
— Сколько их? — чуть слышно спросил гвардеец у товарища.
— Дюжина, — выдохнул тот.
Надо же, почти не ошибся. Прибывших оказалось тринадцать. И, спустившись в тронный зал, я увидел не только дядю Кодара с супругой Линайей, но и нескольких настолько дальних братьев и сестёр, что запамятовал, как их зовут.
Понятия не имею, для чего он собрал такую свиту. Не удивлюсь, если лишь для того, чтобы поиздеваться над людишками. Вон даже король своим примером решил наглядно показать, какая существенная разница между аристократической бледностью и мертвенной. А тот хмырь в чёрном, как будто старается слиться с тенью…
Рассмотреть подозрительного типа как следует я не успел. Пропустив мимо ушей слова приветствия, сказанные его величеством Равием, вздрогнул от рокочущего гласа самого ненавистного из Огненных Лордов. Даже несуществующие чешуйки дыбом на загривке встали.
— Я безмерно рад тому, что наша новая встреча состоялась так скоро и благодарен за приглашение. — В мою сторону он не смотрел, но точно знал о присутствии в зале.
— Милорд, вам нужно подойти к ним… — шепнул самый смелый из гвардейцев.
Скривившись, я всё-таки прошёл между серых колонн, отделяющих коридор, и приблизился к визитёрам.
Одна из юных Огненных Леди тут же вперила в меня затравленный, какой-то совершенно дикий взгляд. Будто селянин наткнувшийся на мертведя, честное слово.
За впечатлительной девицей на меня обратили взоры и остальные.
— Гленвин! Мой дорогой племянник! — воскликнул дядя, делая ко мне шаг и замирая. — До меня доходили тревожные слухи, и я надеяться не смел, что снова тебя увижу.
— Вот как? — вырвалось у меня. Видимо, реакция на полное имя, не знаю. — Значит, я про… шляпил такой шанс!
Раздалось деликатное покашливание Ниора, и по залу меж собравшихся пробежали шепотки.
— Простите нас, я уже упоминала в личном письме о нашей ситуации, — вмешалась тётя Линайя, отделяясь от свиты. — Мальчик многое пережил.
— И, прежде всего, то, что мне, человеку, пришлось жить бок о бок с драконами, — заметил я, в последний момент решив не называть их злобными ящерицами при короле. — Страшнее-то со мной больше ничего не случалось.
Его величество бросило удивлённый взгляд на Ниора и тот зашептал ему что-то на ухо. Равий лишь едва заметно кивал, продолжая внимательно следить за разворачивающейся перед ним сценой.
— Позвольте распорядиться о возвращении моего племянника домой, — обратился к нему Кодар. — Ситуация хуже, чем я предполагал…
— Не нужно. За время пребывания Гленвина в нашем замке, мне так и не довелось выразить ему свою благодарность, — вдруг произнёс король, едва заметно улыбнувшись. — Герцог Риттерский хорошо о вас отзывался, юноша. Вы прекрасно потрудились на благо королевства и его подданных.
Я только склонил голову, принимая заслуженную благодарность. Не так часто сильные мира сего оценивали работу охотников. Обычно о нас старались забыть наряду с исчезнувшей из поля зрения нечистью.
— Также мне докладывали об… особенности, отличающей вас от прочих Огненных Лордов. И я решил, что это обстоятельство заслуживает особого внимания. — Его величество вновь перевёл взгляд на Кодара. — Не меньше, чем наше нынешнее положение.
От слишком вольной реакции я с трудом, но удержался. Не ожидал, что моя судьба настолько будет зависеть от политических игрищ. И только тот факт, что дядя испытал не меньшее удивление, приятно грел душу.
Пусть за стол переговоров меня никто не приглашал, благодаря Ниору, я уже имел представление о чём пойдёт речь. Поэтому и не особо возражал, когда мне предложили вернуться в свои апартаменты.
— Ну и долго же они! — раздался раздражённый возглас побратима, как только шаги в коридоре стихли. Дэрен вышел из-за массивного шкафа и с размаха плюхнулся на аккуратно заправленную постель, всем своим видом демонстрируя, что и некоторым вампирам иногда хочется просто по-человечески отдохнуть. — Я боялся, что тебя сдадут во благо укрепления политической дружбы и придётся тащиться на юг.
— Даже если это произойдёт, не нужно меня искать, — предупредил я. — Сбежал один раз, сбегу снова.
— Речи не мальчика, а опытного рецидивиста, — недоверчиво хмыкнул вампир, выдав улыбку лишь глазами и дёрнувшимся краешком губ. — Считаешь, что родственники не учтут своих ошибок?
— Пусть учитывают. Я тоже не ромашки на лугу собирал.
— Мне нравится твой настрой, но надеюсь, тебе не придётся применять приобретённые навыки на родственниках, как бы ни хотелось.
Я кивнул, не скрывая своей короткой ухмылки.
— Ты нашёл Тию?
— Да. Пришёл следом. Она тоже здесь, но по какой-то причине не может говорить и не пытается бежать, хотя внешн не заметно, чтобы Морарк её удерживал силой, — отчитался Дэрен. — В остальном, внешне с ней всё в порядке.
Не может же она оставаться с ним по доброй воле? Нет, наверняка он придумал что-то изощрённое и Селестия осторожничает.
— Я успел узнать, что Морарк пустил здесь корни. Он успел что-то сделать с королём, а это уже гораздо серьёзней, чем разгневанные селяне, — проговорил побратим, внимательно глядя в мои глаза. — Догадываюсь, о чём ты думаешь и потому хочу попросить, не торопиться с решениями.
На мой взгляд, всё не так уж и сложно. Подкараулить Морарка в замке, а потом избавиться от тела через сожжение. Чтобы наверняка.
— Тия…
— Не маленькая человеческая девочка, — с нажимом произнёс Дэрен.
— И она бессмертна. Но это не значит, что ей не больно умирать и получать увечья. — Сам не заметил, как повысил голос и дёрнулся, когда в дверь деликатно постучали и она незамедлительно отворилась.
К счастью, вампирская реакция помогла избежать ненужных жертв и лишних вопросов. А заглянувший в комнату слуга хоть и делал вид, что выполняет свой долг, но по сторонам глянуть не забыл.
— Что-нибудь нужно, милорд? Мне показалось, вы кого-то звали…
— Привычка размышлять вслух, — я равнодушно отрицательно мотнул головой и отошёл к окну с живописным видом на плац.
— Прошу прощения за беспокойство, милорд.
От всех этих расшаркиваний меня начинало охватывать такое раздражение, что зудело между лопатками. Того и гляди, действительно обращусь и улечу, куда глаза глядят.
— Дэрен?.. — тихо позвал я, всё ещё чувствуя присутствие побратима.
Тот бесшумно приблизился, становясь рядом.
— Если сумеешь, реши свои проблемы с родственниками здесь, — сказал он негромко. — Морарка оставь на меня. И поверь, её судьба мне тоже небезразлична.
Я усмехнулся, игнорируя неприятное чувство коротко кольнувшее в груди. Было сложно признать, что страшило не столько сближение друзей, сколько собственная ненужность рядом с ними.
— Что?
— Ты сама деликатность, Рен.
— Уж какой есть. — Он развёл руками и ощутимо хлопнул меня по плечу. — Готовься повеселиться напоследок. Арруна ждёт нас!
Вместо банкета, организованного в честь Огненных Лордов, я вновь встретился с Ниором. Человек короля выглядел хмурым. И радоваться действительно особо было нечему. Драконы выдвинули свои требования, король встречные. Возможно, они и договорились бы, если бы не Морарк, успевший напомнить Равию об условии его полного выздоровления.
Алхимик желал получить кровь одного из старших драконов. И, тем самым, он затронул очень болезненную тему. Ведь издавна люди относились к драконьей крови с такой фанатичной алчностью, что готовы были пойти на страшные преступления. Ведь верили, что благодаря ей можно исцелиться от любой раны или болезни, существенно продлить жизнь, а то и вовсе обрести вечную молодость.
Отчасти миф оказался правдой, оттого и просуществовал так долго. Но дракон должен сам поделиться своей кровью при жизни и по доброй воле. И разумеется, не каждый алхимик знает, что делать дальше.
По словам Морарка, он унаследовал уникальный рецепт от учителя и мог исцелить короля. Только ни одного из прибывших Огненных Лордов это обстоятельство не успокаивало. Ниор чуть не стал свидетелем очередного крупного скандала между людьми и драконами. Причём, Кодар настолько вышел из себя, что позволил себе резкое высказывание в адрес короля. Сказал, что Равию повезло, у него уже есть наследник.
Я же по этому поводу испытал смешанные чувства. Несмотря нашу вражду с родственниками, их реакция была мне куда ближе, чем людская. Свою кровь можно пролить за близкого, а не того, кто возомнил себя хозяином мира. Мало приятного в том, что тебя используют, а после задвигают подальше, как ненужную вещь.
Что касается Тии, Ниор узнал не больше, чем Дэрен. Со стороны выглядело, будто ахимик заботиться о своей немой подопечной. Во всяком случае, за время её пребывания в замке, не происходило ничего странного.
— Только… мне нужно спросить у вас о двух вещах, и я надеюсь получить честный ответ, — сказал Ниор собравшись уходить.
— Постараюсь.
Собеседник тяжело вздохнул и обречённо махнул рукой.
— Ваша подруга действительно разбирается в работе Марка?
— В какой-то мере. Она обладает хорошей памятью и любит своё дело. Самостоятельно зарабатывала этим на жизнь.
— Хорошо. А что насчёт другого вашего спутника? О нём тоже положительно отзывался герцог, но… как-то вскользь. И вся собранная информация о нём противоречива.
— Библиотекарь он, — недолго думая, нашёлся я. Тем более, не соврал. Можно сказать, умолчал о мелких нюансах.
— Правда? Мне сообщали, будто он выступал в роли охотника вместе с вами, — недоверчиво пробормотал Ниор.
— Упражняется по утрам. Остальное не имеет значения. Это его, личное.
Человек короля страдальчески закатил глаза.
— И почему мне кажется, что то, о чём вы умолчали, мне не понравится?
— Понятия не имею, в чём вы нас подозреваете, — искренне отозвался я. — Всё, или почти всё, что вы о нас слышали — правда.
— Так значит вы и в самом деле не всегда берёте деньги за работу? — Ниор вскинул бровь.
— Конечно, мы не воздухом питаемся, но и не чужды велениям души.
Собеседник помолчал, некоторое время просто разглядывая меня, а затем, придя к каким-то своим выводам, усмехнулся.
— В ситуациях подобной вашей, кто-то бы сказал, что любит королевство, людей, верен королю… — произнёс он, всё ещё внимательно глядя в глаза. — И я бы не поверил.
— Значит, поверили?
— Почти, — он хитро подмигнул. — Издержки моей работы, уж извините.
Откровенно говоря, на него я точно зла не держал. Этот спокойный и, вместе с тем, задающий множество личных вопросов мужчина, не раздражал. Во всяком случае, теперь. Ниор один из немногих, кто общался на равных, не испытывая при этом суеверного ужаса. Возможно, если бы он узнал правду о Дэрене и Селестии, то не стал бы её оглашать во всеуслышанье и бить тревогу. Вот только я привык хранить чужие тайны бережнее, чем свои.
***
Вскоре замок стал походить на встревоженный улей. Каждый считал своим долгом пересказать сплетню о драконьем принце, в обмен на жизнь которого Огненные Лорды дали новую клятву и присягнули на верность нынешнему правителю и его потомкам. Будто отныне драконы встанут на защиту границ королевства.
Как по мне так его величество Равий был слишком мягок со своими людьми. Того и гляди, не успеешь вернуться с переговоров, как назреет государственный переворот. Что касается моей персоны, слухи о ней скорее забавляли, нежели раздражали. Принцем меня ещё не называли. Однако, именно это обстоятельство свело меня с человеком, которого я давно мечтал спалить дотла.
— Надеюсь, вы не откажете мне в беседе, — вежливым тоном обратился ко мне внезапно явившийся вместе со слугой мужчина. Именно его я мельком видел в тронном зале. Худощавый, с угольно-чёрными волосами и какими-то слишком блеклыми для молодого лица глазами, он выглядел не совсем здоровым. Правда, и сожаления по этому поводу не возникало. Я уже знал, кто он.
— Что мне остаётся, — пренебрежительно хмыкнул я, занимая место у окна. — Судя по всему, это единственное развлечение здесь.
Он прошёл в комнату, с невозмутимым видом занимая место за небольшим, служившим для уединённых трапез, столиком.
— Понимаю ваши чувства, милорд Гленвин. Всегда тяжело подчиняться навязанным кем-то порядкам.
— Только если они затрагивают личную свободу. — Никогда не любил, когда некто пытался сыграть на сходствах взглядов, просто ради того, чтобы вызвать хоть толику расположения.
— Вы ведь слышали обо мне, не так ли?
— Да, вы местный алхимик или что-то вроде того, — ехидным тоном отозвался я, также не собираясь тешить ничьего самолюбия. — Как там вас, слегка запамятовал… Марк, Морарк?
Удивления тот не испытал. Улыбнулся, словно не ждал от меня ничего иного.
— Всё же, поразительное прямодушие, — довольно заключил Морарк. — Мне нравится такое качество, и потому именно вам хочу предложить сотрудничество. Долгое и плодотворное. Будете заниматься тем же, что и раньше, но за большую награду.
Ну да, хитростью не сдержать, так можно попытаться договориться?
— Что насчёт Селестии?
— А что с ней? Она вольна в своём выборе, как и вы, — произнёс алхимик с некоторой толикой удивления. — У нас были некоторые разногласия, какие неизбежно случаются между учеником и учителем, но теперь всё в прошлом.
— Да неужели? Кто же заставил её молчать?
— Заставил? Она перенервничала, только и всего.
В ответ на откровенное враньё, я фыркнул. Не важно, как хочет представить всё он, и даже подтверждение со стороны Тии, сейчас не будет иметь значения. Что-то изменилось в ходе переговоров с моими родичами и Морарк первым отреагировал на это, поэтому хотел прощупать почву, подстраховаться.
Ведь ничего не мешало ему попытаться поговорить с нами раньше. Но нет, негодяй устроил похищение Селестии и натравил на нас кого только мог.
Посмотрел бы я, как он станет нервничать, когда я высвобожу уже клокочущее в горле пламя…
— Значит, препятствовать её решениям вы в любом случае не станете? — сдержанно уточнил я.
— Даю слово.
Очень мне понадобится твоё слово. Просто будет забавно понаблюдать за провалом и реакцией на него, когда Дэрен вытащит Тию из замка.
Озвучить свои мысли я не успел. За дверью раздался неясный шум, и в следующий миг в комнату вбежали гвардейцы.
— Милорд, вы нужны его величеству! В замок ворвалось чудовище!
— Надеюсь, не мой дядюшка, — пробурчал я под нос. Но если кто и слышал мою попытку пошутить, то никто на неё не отреагировал. Скучные всё-таки.
Предупредив, что без своего оружия никуда не выйду, дождался пока его вернут, и только тогда направился следом за гвардейцами. Что бы там ни было, но может, окунувшись в родную стихию, хоть скуку развеять получится.