Путь до Приграничья в тёплой компании чаек пролетел незаметно. Некоторые из них относились ко мне с подозрением, но лишь поначалу. Решение совместных проблем, распевание песен и распивание глинтвейна по вечерам сблизило нас достаточно быстро. Расставаться не хотелось, но чайкам нужно было возвращаться с попутными грузами обратно, а мне заниматься прочёсыванием Красных Сопок.
В поисках работы меня как-то совершенно незаметно и занесло в глухой городок со странным названием Хроик. И пусть его обитатели уже сами не помнили, с чем оно связано, в городах мною ценилась не благозвучность, а наличие работы. Поэтому, когда меня встретили с распростёртыми объятиями и надеждой в глазах, я решил, что на этот раз не стану скитаться по трактирам, а найду нормальное жильё.
Дом тётушки Аглаи, как называли её местные, мне понравился сразу — уютный, без шумных соседей (ещё бы они были шумными, если рядом располагался дом градоправителя). Кроме того, женщина оказалась вдовой и жила одна, а удовлетворить любопытство одного человека всегда проще.
Шёл второй месяц моего пребывания в приграничном городке. Очередное утро начиналось более чем предсказуемо. Снова над городом сгущались плотные тучи, а на улицах горлопанила эта ненормальная девица…
Она приблудилась совсем недавно — видимо, отбилась от табора бродячих актёров, что гостили в Хроике на прошлой неделе (хотя я подозревал, что они специально её тут оставили), но успела достать многих до белого каления. Блаженной предлагали нормальную работу, подавали милостыню, чтоб не голодала, однако она ни в какую не хотела бросать своё занятие, наивно полагая, что творит нечто прекрасное.
Помимо утренних побудок и мерзкого голоса, бесила она и паршивостью историй, которые пыталась передать. Рассказывая об охотниках, нечисти, жизни и смерти, она переворачивала что-то в моей душе, заставляя люто звереть. Разумеется, люди были горазды на выдумывание всяческих небылиц, но её «творчество» не шло ни в какое сравнение.
Поморщившись от тупой боли, безжалостно колотящей в висок, я поднялся с постели и поплёлся к умывальнику. Хотелось поскорее получить новый заказ и свалить отсюда на месяцок. Только как назло вестей из Гильдии не было, местные тоже не спешили обращаться, и день изо дня приходилось слушать больные завывания под окном и экономить деньги.
Всё же не следовало рассматривать каждое обращение так рьяно. Создавалось стойкое ощущение, что своей активностью я либо спугнул всю нечисть в округе, либо потратил свой лимит удачи.
Холодная вода не особо помогла прийти в себя, а вот ощутить все прелести набирающей обороты осени, вполне.
— Господин Глен, вы уже встали? — послышался из-за двери голос домовладелицы. — Спуститесь к завтраку?
— Восстали… — прошипел я, раздражённо натягивая не слишком сухую с ночи рубашку. На самом деле грубить этой милейшей женщине не хотелось, и я любезно принял приглашение.
Прекрасно понимая, что речь за завтраком может пойти об оплате жилья, я спускался вниз, словно на казнь. Мысли в голове витали совсем безрадостные — я подумывал о том, чтобы плюнуть на свои опасения и податься на юг.
Только как ни странно, Аглая не стала заводить разговор об оплате. Едва я сел за стол, она угодливо пододвинула ко мне тарелку с кашей, сливки и варенье.
— Кушайте на здоровье. В вашем возрасте нужно хорошо питаться, — заботливо проворковала женщина, чем лишь усилила мои подозрения. Захотелось убедиться в том, что я действительно проснулся.
— Аглая, что-то случилось?
— Да почему же случилось, господин Глен, — нервно улыбнулась хозяйка дома. — Всё прекрасно и замечательно.
Загадочное поведение Аглаи не на шутку взбудоражило моё воображение, заставляя делать самые странные предположения. Возможно, поблизости появилось новое гнездо нежити или опасный маг и ей снова заплатили за моё проживание? Подобное уже случилось. В моё отсутствие ушлая домовладелица приняла оплату за гнездо упырей на болотах за городом, вследствие чего мне пришлось сидеть здесь ещё на месяц.
Следующее утро знаменовалось опять же воплями, которые лишь ошибочно были приняты за творчество безумной певички. На сей раз, не просто кричали под окнами, но и яростно тарабанили в дверь дома, взывая к моей совести и добрососедским качествам Аглаи.
Бросившись одеваться, я потянул носом воздух и замер, не веря своему счастью. До меня доносился далёкий запах человеческой крови.
Безошибочно предчувствуя новый заказ, я слетел по лестнице навстречу утренним визитёрам. Ими оказались местный градоправитель Изеф и какой-то смутно знакомый человек в невзрачной серой одежде и большой сумкой через плечо — наверное, кто-то из пастухов, живущих на отшибе Хроика.
Люди рефлекторно отшатнулись, едва я шагнул к ним навстречу и приветственно улыбнулся во все зубы.
— Г-господин Глен, — заикаясь начал градоправитель. — Там это… по вашей части дело.
Он подтолкнул в спину бледного пастуха. Тот, не поднимая взгляда, начал бубнить себе под нос:
— Милсдарь охотник, певичка-то допи… — последовала ещё один тычок от градоправителя и мужик сразу исправился: — Допелась!
— Вам лучше самому взглянуть на это, — нетерпеливо проговорил Изеф. — Ойган покажет дорогу.
Пастух закивал, словно припадочный и рванул к двери. Я едва успел приладить ножны со стилетом и, сорвав с вешалки свой плащ, поспешил следом. Сердце радостно билось в груди, разгоняя застоявшуюся кровь по жилам. Наконец-то, у меня появилась возможность поразмяться.
Место преступления располагалось на самой окраине города. Как раз там, где пролегала привычная пастушья тропа, разветвляющаяся дальше к главному тракту, лугам и кладбищу. На развилке росло раскидистое дерево, на котором в солнечном свете были развешаны поблёскивающие сизо-бурые кишки и ещё какие-то невнятные ошмётки, почудившиеся издали обрывками тряпок, колышащихся на ветру.
Как только я подошёл ближе, с одной из веток вспорхнул крупный пронырливый ворон, уже урвавший где-то человечий глаз. Нельзя не признать, что убийца отнёсся к задаче творчески.
— Ху… — выдохнул запыхавшийся мужик, тыча в сторону дерева пальцем.
— Художественно, согласен, — задумчиво согласился я, изучая следы у дерева. — Можешь идти, дальше я сам.
Повсюду валялись разбитые в мелкую щепу части инструмента и обрывки бумаги, в которой я без труда узнал нотные символы. Скептически скривившись (она ведь в ноты никогда не попадала!), я направился в сторону погоста, за которым виднелись какие-то светлые строения. Поместье ли или старый храм за деревьями было неясно. Странным казалось лишь то, что меня не занесло туда раньше.
На первый взгляд всё было тихо и мирно, как полагается. Вот только всё сильнее манило меня к тропинке за лесом. Я отчётливо чувствовал на себе чужое внимание и звериную настороженность неизвестного. Если там скрывался и не убийца, то он определённо знал о произошедшем не хуже. Да и самое главное — человеком наблюдатель не являлся, как и я сам.
Давно забытая людьми тропинка, сплошь заросшая травой и увитая гирляндами пыльной паутины, привела меня к старому и заброшенному на вид особняку. Некогда белоснежные стены покрывала копоть с одной стороны, а с другой и вовсе высокие красивые колонны будто снесли осадным орудием, из-за чего здание частично перекосилось. Пустые, без единого стекла окна, незряче смотрели на лес. Однако двери остались на месте и были гостеприимно распахнуты.
Бесстрашно взойдя на порог, я шагнул внутрь и огляделся. Как и предполагалось, кругом царило лишь запустение. Всё, что можно было отсюда стащить, вынесли ещё несколько лет назад и пол покрывал толстенный слой пыли.
Внезапно послышался лёгкий шорох, заставивший насторожиться.
— Прошу прощения за столь неподобающий приём, но лучше обсудить всё здесь, — прозвучал незнакомый мужской голос, эхом отразившийся от стен.
Я усмехнулся и крепче сжал рукоять стилета. Нынче моим противником был не какой-то упырь, а самый настоящий высший вампир. Пусть он не показывался, но я отчего-то безоговорочно верил своему чутью.
— Ты опасаешься меня? — поинтересовался я.
— Издеваешься? — вампир рассмеялся. — Я прекрасно знаю о том, кто ты и ещё не выжил из ума, чтобы переходить тебе дорогу.
Признаться, такое поведение меня порядком повеселило. Похоже, меня воспринимали даже слишком серьёзно, чем следовало. Не сила и не навыки сохраняли мне жизнь до сего момента, а шальная удача, такая странная и непредсказуемая. Я не понимал, чем и кому я обязан этим, но всякий раз беззвучно благодарил неведомые силы за своё спасение.
— Предлагаю заключить временное перемирие, — не выдержав, предложил я. — Обещаю не нападать первым… — и, предупреждая вопрос, добавил: — Я привык держать своё слово.
— Хорошо, — прошелестело где-то над головой. По полупустому помещению пронёсся лёгкий ветерок, взметнувший сухие листья и заставивший танцевать пылинки на свету.
«Вот позёр», — подумалось мне, когда на широкой лестнице возникла фигура мужчины облачённого в тёмный костюм. Светлые волосы были аккуратно собраны в хвост и переброшены через плечо. Каждая черточка лица вампира выражала безмятежность, но тёмные глаза поблёскивали с явным любопытством.
— Дэрен, — представился он, застывая недвижимо в нескольких шагах от меня в расслабленной позе.
— Глен, — охотно откликнулся я. — Искренне рад знакомству.
Настал черёд вампира удивляться.
— В самом деле?
— А то! Не знал, куда себя деть, — я широко улыбнулся и развёл руки, не выпуская из одной стилет.
— Несерьёзное у тебя оружие, — скептически заметил собеседник.
— Меня устраивает, — хмыкнул я без раздражения, просто констатируя факт. Глупо было бы первому встречному вампиру рассказывать о том, какие сюрпризы ещё припрятаны у меня за пазухой. — Так зачем растерзал девицу?
— Девицу? — переспросил вампир, и бровь его нервно дёрнулась. — Любая баньши милее неё будет. Ты слышал её?
— Лучше бы не слышал, — кисло сознался я, испытывая желание поблагодарить Дэрена за содеянное. Ведь и в самом деле развеяться помог и избавил от утренних страданий. Жаль даже, если убивать его придётся.
От мысли о смерти вампира внутри что-то ёкнуло. Я сознательно пошёл против правил, хотя долг каждого охотника обязывал истреблять вампиров. И не важно, кем они были при жизни — закон был единым для всех.
— Ты меня понимаешь, — тем временем облегчённо вздохнул собеседник, не подозревающий о моей дилемме. — Я не хотел убивать её, но так получилось. Она вынудила меня… Так может, ну его… охоту в смысле?
Внезапно вампир окончательно перестал казаться опасной нежитью и предстал в образе свойского парня, с которым, к слову, делить мне было нечего… если забыть о законе. Но ведь те же люди придумали и закон о том, что потомки Огненных Лордов не должны покидать родных земель. Исключение — королевский призыв.
— Люди ждут отмщения и твою голову на пике, — нехотя проронил я, на всякий случай, готовясь к нападению.
— Останки гуля подойдут? — деловито осведомился Дэрен.
— Откуда гулю взяться в этой глуши? — недоверчиво поинтересовался я, с подозрением поглядывая на мужчину. Говорят, что некоторые вампиры сходят с ума. Быть может, этот тоже немного того?..
— У меня как раз есть в запасах голова гуля, — радостно сверкая клыками, заверил вампир. — Только мешок в гостинице остался.
— Постой, ты в городе остановился? — не поверил своим ушам я.
— Ну да, лучше всего спрятаться на виду, верно? — В тёмных глазах собеседника мелькнула грусть, которую он поспешил укрыть, на мгновение прикрыв веки.
Возразить ему было нечего. Да и не хотелось. Вежливый нелюдь оказался более приятным существом, нежели невменяемая певичка. Даже подумалось, что ещё немного и на месте этого вампира мог оказаться я.
— Давай решим дело так — я отдаю тебе кости, а ты отпускаешь меня с миром. По рукам?
— Идёт, — я протянул руку и коснулся прохладной ладони вампира. Тот всё ещё немного нервничал. Как, впрочем, и я сам. Только в его рукопожатии и выражении лица не было и толики коварства.
Глядя на него, я подумал о том, что вампир просто хотел казаться старше, чем есть и для этого создал этот образ. Внутренне же он чем-то напоминал меня, такой же любопытный и не в меру удачливый. Ведь окажись на моём месте какой-нибудь другой охотник, всё могло закончиться не так благополучно.