Всё-таки приятно пожинать плоды своих трудов. Никакого опасного зверья в округе не встретишь, никакой кровожадной нечисти. Это обстоятельство позволило мне спокойно подремать под открытым небом в тёмные предрассветные часы, чтобы днём отправиться дальше по дороге в Реттеро с новыми силами.
Промозглое и тем самым бодрящее утро ознаменовалось встречей с маленьким караваном, состоявшим из пары повозок и телеги. Люди, поначалу принятые мной за членов одной большой семьи, направлялись как раз в Реттеро и против случайного попутчика в моём лице ничуть не возражали. Всякий понимал, что в компании с охотником, на дорогах безопасней.
— Забирайтесь в телегу, сударь, — благодушно предложил мужчина средних лет, правящий главной повозкой. — Будет привал, разберёмся.
Будучи созданием неприхотливым, я занял выделенное мне место, и путешествие продолжилось под скрип колёс, мерный перестук копыт, да тихий говор людей в повозках. Среди них были дети и подростки, из-за чего путешественники показались мне малость странноватыми. Стало любопытно, что заставило всех этих людей сняться с обжитого места по осени. Притом ведь вещей на всех было не так уж много.
Но о последнем долго задумываться не пришлось. Паренёк, которого, как и меня, подобрали где-то по дороге, вдруг решил, что я стану для него лучшим собеседником, чем мальчишка правящий телегой. Мальчишке, конечно, в радость — его оставили в покое, а вот мне…
— Здравствуй, я Свенд, странствующий сказитель, — представился тот, кто более походил на беглого монашка. Бросалось в глаза, что парень не так давно щеголял лысой башкой, успевшей обрасти скудной щетиной, а нормальной одеждой так и не успел обзавестись. Поверх видавшей виды серой робы на нём была надета лишь лёгкая безрукавка.
— Глен, — опомнился я, прекратив разглядывать его.
— Такая удача, что мы с тобой встретились, Глен. Давно хотел побеседовать с кем-то из вашей братии.
— В самом деле? Отчего же тогда просто не приехал в гильдию. Думаю, за определённую плату, кто-нибудь согласился выделить тебе время, — усмехнулся я, глядя на его вытянувшееся лицо.
Ну да, на пустые беседы у охотников не так много времени. Мемуары же мы и без того ненавидим слагать.
— Меня не пустили на порог, — нехотя признался Свенд, не став комментировать меркантильность моих коллег. — Сказали, что все на охоте.
— Наверное, так оно и было. — Подняв глаза к небу, я сделал вид, будто любуюсь им или хочу предугадать грядущую погоду.
— Мне не так много нужно, — произнёс «сказитель» и выпалил с внезапной горячностью: — Я только собираюсь доказать, что насилие — не единственный способ решения проблем!
Внешность не обманула. Мне довелось повстречать очередного поборника добра и любителя поиска альтернативных решений. На словах, к сожалению. Дальше них ни у кого дело не доходило. После встречи с Дэреном, я готов был согласиться с тем, что не все вампиры склонны к беспорядочным убийствам, но и только. Существовали другие опасные твари, и не все из них обладали даже зачатками разума, чтобы с ними можно было бы решить дело миром. Впрочем, будь иначе, моей профессии попросту не существовало.
О том, что скажет этот ненормальный дальше, я и знать не хотел. Память об убитых и истерзанных алчными клыками тварей людях въелась в мой разум точно также как и навыки охоты на них. У них не существовало принципов, а уязвимость жертв была лишь в радость.
— Вы когда-нибудь пробовали с ними договориться? Пытались выслушать чужое мнение? — вкрадчиво поинтересовался паренёк.
В этот момент я решил, что если он ещё и о божественных тварях заикнётся, то одним попутчиком у сего загадочного семейства станет меньше.
— А ты в курсе, что у того же выползня отсутствует мозг? — встречно огрызнулся я.
— Душа и разум могут существовать отдельно друг от друга…
Я задумчиво прикинул, можно ли это высказывание приравнять к уподоблению злобных тварей к божьим. Пусть его боги видят, монашек ступил на тонкий лёд. И желания толкнуть его дальше, было у меня всё больше.
— В этом мире много несправедливости, — терпеливым тоном продолжил вещать он. — Ты ведь слышал об Огненных Лордах, о драконах?
Я невольно сглотнул и напрягся. Как-то слишком быстро завёл он этот разговор. Неужели о чём-то догадался?
— Кто о них не слышал, — придав голосу скучающих ноток, откликнулся я.
— Разве справедливо с ними поступили? Использовали в собственных интересах, а затем посадили на цепь, словно псов. А ведь драконы разумные создания и с ними можно было договориться…
— С того момента, как один из них решил захватить власть на континенте уже нельзя, — отрезал я сухо, как никто другой зная нрав некоторых своих сородичей. Людей вынудили пойти на крайние меры. И они приняли непростое решение, пощадив своих врагов.
— Ты слишком категоричен, мой друг, — качнул головой этот упрямый тип. — Многим просто удобнее думать так, как ты. Так спокойнее, не правда ли?
Не знаю, почему в тот момент я не двинул ему по физиономии. Вряд ли его слова могли зародить во мне настоящее сомнение, хотя и разбередили старые раны. Просто-напросто… когда-то и мне хотелось думать, что на самом деле всё не так, как описано в учебниках истории. Я верил, пусть и недолго, в то, что мой род оклеветали.
Вранк, мой первый учитель, открыл мне правду. И то, что он не отвернулся от меня после всего этого, не давало поводов сомневаться.
Быть может, где-то в других мирах всё обстояло бы совершенно иначе, но тут драконы — враги людям. Те, кто готов яростно сражаться и сейчас. За мир и территории, которых они лишились.
Я понимал их. И в то же время, человеческая часть меня отвергала драконьи истины.
— Что ты планируешь делать с этими взглядами дальше? Хочешь нести в массы? — поинтересовался я, уже предвидя смех толпы. В лучшем случае его действительно примут за дурачка. Но могут растерзать или по-тихому прирезать в переулке. Людей, так или иначе пострадавших от клыков и когтей различных тварей немало на свете.
— Собираюсь доказать при случае, — светло улыбнулся Свенд, очевидно посчитав, что произвёл на меня определённое впечатление. — Поэтому хочу попросить тебя заранее не убивать никого.
«Эх, а ведь мне уже так сложно сдержаться», — мрачно усмехнулся я про себя.
Далее Свенд принялся объяснять мне, а заодно несчастному пареньку на передке, как следует вести себя на переговорах с нечистью. Быстро смекнув, что под его монотонный бубнёж можно ещё немного подремать, я привалился к тюку с сеном и надвинул на глаза капюшон. Если что-то изменится, успею среагировать как нужно.
Из дрёмы я вынырнул в тот момент, когда почувствовал, что ход немного замедлился, а болтун подозрительно притих. Как выяснилось, дорога свернула к лесу и люди всего-навсего решили устроить короткую остановку. Больше всего она нужна была детям, которым особенно нелегко давались долгие путешествия. И едва телега замерла у обочины, я спрыгнул с неё и направился к повозкам.
Черноволосый статный мужчина совершенно не похожий на обычного крестьянина, которым прикидывался при первой встрече, зорко наблюдал за передвижениями своих подопечных. Невзрачный дорожный плащ был оставлен на козлах, не скрывая его дорогой и практичной одежды. Кроме того, заметил на его поясе чёрные ножны с коротким мечом, рукоять которого украшал тёмно-синий камень.
— Леос Карнье, — сообщил он, лишь кратко мазнув по мне взглядом.
Имя ни о чём мне не говорило, хотя теперь я был полностью уверен, что передо мной человек из дворянского сословия.
— Глен, — представился я коротко, втайне радуясь тому, что большинство охотников обходились лишь именами. — Вы ведь не только из великодушия взяли меня с собой?
— Откровенно говоря, так и есть. Я смею надеяться, что вы не откажете мне в помощи, — спокойно ответил мужчина. — Насчёт того, что эта помощь будет оплачена соответственно усилиям, можете не сомневаться.
Рядиться было не с руки. Тем более, охотничье чутьё молчало, а значит, на этот раз должно обойтись без осложнений.
— Готов вас выслушать, — кивнул я.
— Отлично, — Леос ответил вежливой полуулыбкой. — Дальше поедете со мной.
То, что он не стал откладывать разговор до ночного привала, меня несказанно обрадовало. Ещё несколько часов в компании монаха-миротворца до добра бы не довели.
— Не буду многословен и скажу прямо, мне нужна страховка, — произнёс мужчина, как только мы продолжили путь. — Осталась меньшая часть из проделанного нами пути, но я не хочу рисковать.
— Понимаю, — согласился я. — Вам нужен меч, а не охотник. Но у охотников репутация немного лучше, чем у обычных наёмников.
— Именно так. Вы готовы помочь?
— Возможно, — пожал плечами я. — Если я правильно понял, нам всё равно по пути.
— Да. Если со мной что-нибудь случится, вы должны будете сопроводить этих людей в Реттеро, — негромко произнес он. — А Вайлену защищать ценой своей жизни.
Ничего себе заявочки. Разумеется, охотники постоянно рискуют жизнью, но обычно это происходит при иных обстоятельствах. Знать бы ещё, чем так важна та самая Вайлена и как она выглядит.
Заметив моё замешательство, Леос добавил:
— Я вас познакомлю вечером.
Настаивать на обратном и набрасываться с вопросами на потенциального нанимателя я не стал, намереваясь дождаться вечера. Если вдруг какие-то условия покажутся неприемлемыми можно отказаться. В этом я не видел ничего предосудительного — почти у всех есть рамки, за которые они не станут переступать.
Занятно складывается. И ведь я всего лишь собирался перекочевать на новое место. Для полного счастья не хватает только Дэрена, решившего меня догнать.
Я вздохнул, поймав себя на этой мысли. Странно, но общество вампира настолько пришлось мне по душе, что теперь я невольно думал о том, что продолжил бы наше общение. И, быть может, дружбу.
«Надеюсь, он не смотрит на меня как я на того болтуна», — подумал я, сдерживая дурацкую улыбку и вспоминая о своих порывах изучить бессмертное создание лучше. Пусть для себя у меня всегда нашлось бы оправдание профессиональным интересом, а каково ему? Всё-таки при следующей встрече нужно вести себя сдержанней.
Ну вот опять… Я безнадёжен. И вопреки обещаниям данным себе, невольно продолжаю искать в этом мире хоть какие-то привязанности. Быть может, это и правильные порывы, но сейчас они ни к чему не приведут.
В компании Леоса я наслаждался поездкой и тишиной. Тихие разговоры в повозке меня ничуть не смущали. Там как раз находилась детвора, которой некая девица рассказывала сказки, чтобы отвлечь. Нынешняя была не о злодеях и принцессах, а о душе старого города. Что-то новенькое и необычное, к чему захотелось прислушаться и мне.
— …заточённая в камень душа терпеливо ждала своего часа, чтобы восстать от долгого сна и показать жителям города, кому они на самом деле обязаны процветанием. Нет, она не таила на них зла, не ждала благодарностей. Ей попросту хотелось стать кем-то большим, нежели безликим хранителем тихих улиц. Ей хотелось петь вместе с ними и танцевать на площадях в праздники, волноваться и грустить так же, как и они.
— И у неё получилось? — послышался тонкий девчоночий голосок.
— Да. Душа встретила того, кто мог слышать её призыв. Кем он был, никто точно не знает, но говорят, будто даром создавать обладали первые драконы, — продолжила рассказчица, и больше никто не пытался её перебить. — Поэтому и мы будем считать его драконом.
Меня же этот оборот снова заставил насторожиться. Уже второй человек в этой странной компании вспоминал драконов в приличном контексте, что в принципе случается не так уж часто. Тут он ещё и герой, если брать во внимание его благие намерения по отношению к тоскующей душе. Если же оценивать поступок дракона со стороны жителей города, то снова выйдет так, что мой собрат принёс только разрушения.
Рассказчица в своей интригующей манере поведала о том, как освобождение одного несчастного существа обернулось бедами для других. Людской гнев обрушился и на покровительницу города и на того, кто даровал ей воплощение. Девушку, которой стала хранительница, сожгли на главной площади и дракон, узнавший об этом, едва не сжёг убийц вместе с городом.
Снова став бесплотной, душа в последний раз обратилась к дракону, упросив его пощадить неразумных и жестоких людей. Он прислушался к ней, но с тех пор жители города остались предоставленными сами себе. Хранительница же отправилась вместе со своим крылатым защитником на поиски места, где оба могли бы быть счастливы. Но ходит молва, будто они по-прежнему скитаются по свету и однажды станут вестниками великих перемен.
Слова девушки вплетались в окружающее пространство, порождая образы и откликаясь в душе. Но если в повозке наступила тишина, свидетельствовавшая о том, что чары подействовали как надо, меня это не коснулось. Бросив взгляд на Леоса, я убедился, что и с ним всё в порядке.
— Никогда прежде не слышали поющих? — спросил он с усмешкой.
— Только о них самих… немного, — признался я, с трудом припоминая что-то смутное.
Подобным даром владели эльфийские жрицы, зачаровывающие своим голосом и заставляющие само мироздание внимать им. Поскольку об этом упоминалось в легендах, прочитанных в далёком детстве, я не заострял особого внимания. Кто же знал, что по другую сторону гор доведётся стать свидетелем ожившему мифу.
— Хотя бы что-то, — загадочно кивнул Леос.
Подумалось о том, что он не ради одного предложения о найме пригласил прокатиться с ним. Эти двое, будто нарочно решили меня испытать. Как отреагирую на чары голоса, на саму историю…
«Нет, они не могли узнать о том, кто я», — подумал я, отгоняя прочь навязчивую мысль и, не желая её развивать дальше.
И тут мирное путешествие нарушил чей-то отчаянный вскрик и последовавший за ним треск ломаемых веток. Лошади взволновались, но нужно отдать путешественникам должное — паники среди людей не возникло. Лишь кто-то позади окликнул Леоса, прося остановиться, что тот и сделал. К тому времени я уже был на ногах и видел, как навстречу бежит паренёк с телеги.
— Что-то утащило Свенда в лес! — размахивая руками, сообщил тот бледный от ужаса. — Что-то тёмное и большое, как медведь, я не успел рассмотреть, как следует!
— Тише, детей разбудишь, — мрачным тоном предупредил его Леос, привычно касаясь рукой рукояти меча и бросая вопросительный взгляд на меня. — Кажется, это по вашей части, господин охотник?
Вопрос был риторическим. Я и сам уже собирался размяться, но заставлять спутников ждать у того же леса чревато новыми неприятностями.
— Вам лучше отправиться на открытое место, — бросил я напоследок, прежде чем углубиться в лес. Насчёт того, что за моими вещами присмотрят, переживать не приходилось. С виду Леос выглядел порядочным мужиком, хоть и нагонял на себя загадочности.
Правда, если это очередная проверка, мне придётся отказаться от его предложения и продолжить путь в одиночку. Никогда не любил клиентов с причудами.
Поскольку в лесу всегда темнело раньше, лесные твари вели себя смелее и зачастую нападали до наступления сумерек. По осени же такое частенько случалось и средь бела дня. Пойдёт кто-нибудь по дрова или грибы, а после… в лучшем случае, не возвращается. Но порой родственники открывают двери умертвию или нечисти, принявшей облик пропавшего человека.
Чутьё подсказывало, что скоро мне придётся хорошенько выложиться. Кто бы ни утащил монашка, на мелкую тварь по характеру нападения он походил меньше всего. Мелочь предпочитает слабую добычу, которую долго никто не хватится. И обычно это спящие или заплутавшие дети.
Что ж, с одной стороны болтуну выпал прекрасный шанс попытаться доказать свою теорию, а с другой ему не позавидуешь. По мере дальнейшего продвижения в лес, я успел учуять чёткий запах крови и заметил обрывки серой робы на ветках. Существо явно торопилось оттащить жертву подальше, но именно благодаря этому оставалась слабая надежда спасти человека.
Вскоре между деревьев показался просвет. Я заметил небольшую насыпь, у которой валялась бесформенная груда, в которой с трудом можно было опознать человека. Свенд. Я кинулся к нему на помощь, бросая быстрый взгляд левее, на поломанные ветки кустарника.
Парень был ещё жив, но сказать, как долго он протянет с такими ранами, я затруднялся. Половина его лица превратилась в страшное месиво, словно тварь пыталась отхватить ему голову, но немного промахнулась.
— Он не слушал… — рвано выдохнул он. — Там…
Рука с тонкими окровавленными пальцами вскинулась навстречу и бессильно опала, а монашек затих. В тот же момент, на меня налетело нечто тёмное и косматое, сбивая с ног и глухо рыча. Чудом увернувшись от крупных серповидных когтей и щёлкнувшей у самого лица вытянутой пасти, я ударил посеребренным стилетом в бок жуткому созданию.
Собственно, это был мертведь — одна из самых неприятная тварей из тех, какие могут встретиться в лесу. Она действительно отдалённо напоминала сдохшего пару недель назад медведя. На самом же деле умертвием оно не было — всего лишь выглядело жутко из-за того, что черпало силу прямиком из мёртвого мира, упиваясь тяжёлыми энергиями и пожирая подгнившее мясо своих жертв (да, запасы оно тоже любило делать). Откуда оно взялось изначально, никто не знал, но многие сходились на мнении, что мертведь произошёл не из нашего мира. Разделаться с ним в одиночку человеку не под силу. В отличие от других видов нечисти мертведь устойчив к серебру и по праву считается одним из сильнейших противников.
Да что сегодня за день, в конце-то концов?! Третий привет из прошлого.
Попытка сконцентрироваться прямо посреди боя, была сродни самоубийству. И она того стоила. Не до конца веря в своё везение, я коротко выдохнул в морду твари чистый сгусток энергии, тут же отскакивая назад. Та злобно оскалилась, рванувшись следом, но в следующий миг косматая голова вспыхнула. Мертведь упал на передние лапы, пытаясь сбить пламя, но драконий огонь распространялся дальше, не оставляя твари и шанса.
Ухватившись рукой за ствол ближайшего деревца, и ощущая, как от сердца к гортани расползается неприятное тянуще горькое чувство, я медленно приходил в себя. Вид гибнущего в эти мгновения монстра не вызывал привычного чувства успокоения.
Я нарушил данное себе обещание и обратился к силе, о которой собирался забыть. К запретной силе, принадлежавшей другой части моей сущности. Потревоженный дракон теперь заснёт не скоро и о том, что мне предстоит пережить в ближайшее время лучше вовсе не думать.
Проверив Свенда, я с некоторым равнодушием убедился в том, что человек уже мёртв. Впрочем, будь его раны не такими опасными, он всё равно бы был обречён. Даже мелкая царапина, полученная от мертведя для человека смертельна. В таких случаях, несчастный погибает от лихорадки, после чего становится умертвием. Поэтому тела пострадавших от лап твари, тоже полагается предавать огню.
— Знаешь, а мне даже жаль, что ты не сумел с ним договориться, — пробормотал я, складывая на открытом участке, близ догоравших останков мертведя новый костёр.