Спутников я разыскивал уже по темноте, стараясь незамеченным покинуть недружелюбный лес. Мало ли какая пакость тут ещё обитает. Привести её к стоянке — последнее, чего бы мне хотелось.
Леос воспользовался моим советом и организовал стоянку на открытой местности, предусмотрительно расположив повозки так, чтобы издали был не слишком заметен разведённый костёр. На первый взгляд, больше ничего с путешественниками за время моего отсутствия не приключилось, но я всё равно держался осторожно, бесшумно приближаясь к их лагерю.
— Ты так уверена, что он справился с той тварью? — спрашивал у кого-то Леос. — Мне кажется малодушием отсиживаться здесь, пока…
— Не волнуйся, мой друг, охотник вернётся, — послышалось в ответ. Голос я сразу узнал. Он принадлежал той самой сказительнице, история которой звучала сегодня днём. — Таких как он убить непросто.
— Я заметил, что он — нечистокровный человек. Но это не отменяет его юности, — недовольно проворчал мужчина, терзаемый совестью и чувством долга.
— И, тем не менее… — проронила девушка насмешливо, после чего поинтересовалась: — Господин охотник, быть может, вы сами скажете ему, что с вами всё в порядке?
Я усмехнулся и вышел к собеседникам.
— Простите, я должен был убедиться в том, что пока меня не было, вас не подменили, — сообщил я, беззастенчиво разглядывая одетую по-мужски незнакомку.
Мои догадки полностью подтвердились — поющая не была человеком. Несмотря на высокий рост, она выглядела изящной и хрупкой точно молодое деревце, но я не понаслышке знал, насколько обманчиво это впечатление. Эльфы никогда не слыли слабаками и не стоило сомневаться в том, что юная особа умеет обращаться с оружием. Она без колебаний вступит схватку, если понадобится. Вот и её длинные чёрные волосы были собраны в практичный хвост, обнажая слегка заострённые кончики ушей, а золотисто-карие глаза взирали оценивающе, с холодной сосредоточенностью.
И это её мне нужно защищать ценой своей жизни? Либо Леос непроходимо наивен, либо я недооцениваю опасность, которая может им грозить.
— Полагаю, вы и есть Вайлена? — уточнил я, желая сразу внести ясность.
— О нет, Вайлена моя подопечная, — с неожиданно доброй улыбкой отозвалась эльфийка, отчего её образ немного смягчился. — Я Тиннэ, её старшая сестра… Здесь бы сказали — кузина.
— А кем приходятся все эти люди, которые едут с вами? — вырвалось у меня, не ожидавшего того, что эльфийка ещё и не одна.
— Добрые соседи, — в голосе Тиннэ прозвучала неподдельная печаль. — Из-за нас они навлекли на себя беду и вынуждены были покинуть родной дом. Но лучше, если мы поговорим об этом у костра. Наверняка, вы голодны и устали после сражения.
Возражать я не собирался. После схватки с мертведем и обращения к драконьему огню, покой и сытная еда были мне попросту жизненно необходимы. В противном случае, та сила, которая никогда не найдёт воплощения в нынешнем обличье, начнёт выедать меня изнутри. Не лучший вариант развития событий в пути, как и не самая безболезненная смерть.
У костра меня встретили заинтересованные взгляды детей и взрослых. Похоже, с моими новыми знакомыми действительно путешествовало одно большое семейство. Почтенная супружеская пара, их взрослый сын с женой и ребятня, на вид от двух до десяти годков. Парнишка с телеги, как позже выяснилось, был младшим братом молодого отца семейства.
Вайлену я заметил без подсказок, практически сразу, хотя она-то как раз и не была чистокровным эльфийским ребёнком. Пятилетнюю кроху отличала чересчур светлая для деревенских ребятишек кожа и отсвечивающие красным зрачки с золотистым ободком радужки. Не зря я подозревал, что без подвоха не обойдётся, но увиденное превзошло мои ожидания. Да и где это видано, чтобы эльфы сходились с вампирами — они же друг друга до трясучки ненавидят. Воистину, очень странная компания подобралась. Оставалось ещё Леосу меня убедить, сообщив, что он какой-нибудь принц.
— Присаживайтесь, господин охотник, — позвала старушка, помешивающая что-то в котелке. — И вы, магистр Карнье.
Магистр? Для полного набора именно мага и не хватало. Впрочем, настоящие маги давно стали историей, а нынешние были сплошь теоретиками, многие из которых называли себя учёными.
Устав удивляться, я устроился у костра с вручённой мне миской каши и кружкой, из которой приятно пахло травами. Щедрая хозяйка не пожалела для меня мяса и просить добавки показалось совестно. Поэтому я расправлялся с едой не спеша, позволяя окружающим привыкнуть к моему присутствию.
К слову, никто не спрашивал меня о Свенде. И без того ясно, что монашек выжил бы лишь чудом. Лишь после того как с вечерней трапезой было покончено, Леос всё же у меня поинтересовался о том, с кем мне довелось столкнуться.
— С волколаком, — не моргнув глазом, соврал я. Всякий знал, что от мертведя целым не уйти, а тут я, относительно чистый и абсолютно здоровый.
— Тогда нам всем сильно повезло столкнуться с одиночкой, — произнёс мужчина, но тревога всё равно поселилась в его глазах. — Вы ведь убедились в том, что волколак был без стаи?
— Разумеется.
— Простите, я вижу, что вы опытный охотник, но не могу не переживать за людей, — стушевался маг.
Интересно, а он не переживает о том, что рядом с обычными детьми сидит девчушка, вероятно предпочитающая сладостям кровь? Ну или станет предпочитать, когда подрастёт…
Тем временем, пока остальных детей отправляли спать, Тиннэ взяла Вайлену за руку и привела к нам.
— Можешь заняться контуром, — обратилась к магу эльфийка. — А мы пока посидим здесь.
— Сомневаюсь, что он понадобится, но лучше не изменять привычкам, — согласился Леос, бросив на меня предупреждающий взгляд.
Отчасти его опасения были мне понятны. Охотники не церемонятся с монстрами и не важно, какое обличье те принимают. Юная красавица, немощный старик или дитя — всё зависит от того, на каких чувствах они решили сыграть сегодня. И, увидев Вайлену, я подготовился к любому исходу событий.
— Вайлена, это Глен. Он будет тебя защищать, — сообщила Тиннэ своей кузине.
Девочка неуверенно улыбнулась, разглядывая меня с ещё большим любопытством. Если не обращать внимания на её внешность и манеру двигаться — ребёнок как ребёнок. Правда, мне особо не с кем было сравнивать. Того же Дэрена вряд ли можно назвать типичным представителем своего вида.
Кроха протянула мне найденный где-то сухоцвет с тонкими фиолетовыми иголочками лепестков. Я осторожно взял цветок, словно невзначай коснувшись тёплой ладошки. Среагировав на лёгкую щекотку, Вайлена снова улыбнулась и на этот раз чуть шире, на миг обнажив зубы.
— Спасибо, — произнёс я и перевёл взгляд на поющую. — Никто так и не сказал мне, от кого мне предстоит защищать Вайлену.
— Родственники со стороны её отца, — последовал туманный ответ, не без оглядки на присутствие девочки. — Леос знает все подробности. Я же просто хотела попросить отнестись к нам с пониманием. Вы как никто другой знаете, каково это… отличаться.
В глазах девушки плескалась надежда и боль. Она совершенно искренне хотела помочь своей кузине, невзирая на то, кто она. В этих порывах её винить сложно, но охотники руководствовались другими принципами. Мы защищали людей, забыв о собственном происхождении. Жертвовали одним, чтобы спасти многих.
Но с другой стороны, я на самом деле слишком хорошо знал о том, что значит быть чужим. И в своё время охотники с чистой совестью могли отправить меня обратно к Южным горам, а вместо этого, позволили остаться в гильдии. Они тоже пошли на риск. Ведь ни драконы, ни король не простили бы им такого решения.
— Я понимаю и сделаю всё, что в моих силах, — сказал я вслух.
— Мы не останемся в долгу, милорд, — прошептала девушка на грани слышимости.
Милорд. Не «господин охотник». Тиннэ знала правду, да только меня это больше не беспокоило. Кому как не эльфийской жрице видеть истинную природу существ и вещей?
— Если вдруг станет совсем тяжело, просто позовите меня по имени. Я услышу, даже за Пределами, услышу, — также тихо добавила она, прежде чем подняться и уйти с Вайленой к повозкам.
Я остался дожидаться Леоса, наблюдая искрами от костра, взвивающимися в ночное небо. Думал о словах Тиннэ и прислушивался к своим ощущениям. Казалось, дракон внутри утихомирился и больше не потревожит, но я знал, что худшее ещё впереди. Чувствовал отголосок его огненных эмоций. Он затаился, свернувшись в тугой горячий клубок, и выжидал момента, когда сможет вырвать свой единственный миг свободы. Что будет потом, ему безразлично, как будто глоток воли и есть цель его существования.
Я прикрыл глаза, среди обычных шорохов ветра в траве, различив шаги Леоса, подкрадывающегося ко мне. Неужели снова проверка?
— Теперь-то вы расскажете мне, как вышло так, что вы взялись защищать ребёнка вампира? — достаточно громко, чтобы услышал только он, осведомился я. — Кстати, не знал, что у них могут быть дети.
— В обычных условиях, у них не рождаются дети. Они творят себе подобных, о чём вы как раз знаете, — негромко произнёс Леос, присаживаясь рядом. Если он и расстроился из-за неудачной попытки застать меня врасплох, то вида не подал. — Я не могу просить вас о клятве, но обещайте, что всё рассказанное здесь сейчас вы сохраните в тайне.
— От меня её никто не узнает, — с готовностью откликнулся я.
Мужчина кивнул и, пододвинув дальше в костёр большую полуобгоревшую ветку, заговорил:
— Как вы уже знаете Тиннэ — поющая. Её магия относится к созиданию, если это вообще можно назвать магией. Это само дыхание мироздания, которое она может направлять. И иногда у неё получается совершать настоящие чудеса. Например, сделать возможным то, чего быть не должно было.
— Значит, она способствовала тому, чтобы у её тётушки появился ребёнок от вампира? — В подобное верилось с трудом, но объяснение было вполне логичным. Конечно, если допустить, что все рассказы о поющих правдивы.
Леос отрицательно качнул головой.
— Не совсем. Она всего лишь собиралась защитить родственницу, полюбившую бессмертного. — Он будто бы запнулся, но тут же продолжил: — Кто же знал, что это повлияет и на него. Он почти исцелился, что само по себе невероятно…
— Где он сейчас?
— Погиб от рук своих же собратьев, — ответил маг, сцепив руки в замок и уставившись в костёр. — Они каким-то образом узнали обо всём, несмотря на оборванную с вампирами связь. Девушку пощадили, а может быть, решили не связываться с эльфами. Вайлена родилась похожей на отца внешне, но и только. Она обычный живой ребёнок, без жажды крови. Можете убедиться сами.
— Но вампиры вернулись, — чувствуя другой подвох, подсказал я.
— Да. Они собирались её убить… — мрачно подтвердил мои догадки Леос. — Но мать, не была бы матерью, если бы не встала у них на пути.
— А эти люди? — кивнул я в сторону повозок.
— Это единственные выжившие в Лунной Горке. Они отправились с нами, опасаясь мести, поскольку помогали Тиннэ защищать Вайлену.
Редкость. Другие бы озлобились и выдали девчонку вампирам, чтобы спасти свою шкуру. Люди, невольно ставшие скитальцами, либо очень добры, либо поддались влиянию поющей. Что ж, это дело их совести, моя же работа заключается в другом.
— Что вы планируете делать дальше?
— Нам даст убежище герцог Риттерский, — уверенно отозвался Леос. — Но если в пути с нами что-нибудь случится, прошу сопроводить к нему Вайлену. И не волнуйтесь по поводу вознаграждения.
— Разве я дал вам повод так думать? — хмыкнул я, немного обиженный таким намёком. Всегда недолюбливал, когда клиенты сводили всё к вопросу цены. Можно подумать от неё будет зависеть качество убийства очередного монстра.
— Нет, простите. Просто я волнуюсь о девочке.
Я вздохнул, невольно соглашаясь и со второй наседкой в лице мага. Однако нельзя не заметить того, что Леос лично заинтересован в безопасности Вайлены. Только вот почему? Не удивлюсь, если ответ крылся в тайне личности отца девочки. Исцелённый вампир вполне мог оказаться родственником герцогу или самому магу. Не исключены и оба варианта, но это уже бесполезная для меня информация.
Ночь выдалась на удивление тихой. Мне даже удалось неплохо отдохнуть и восстановить силы, которых сейчас более чем хватало, чтобы подавить дракона. Пока же путешественники собирались в путь, я потратил немного времени на разминку. Если в этих краях встречаются такие опасные твари, как мертведь, следует поддерживать форму.
Хотя Леос снова приглашал ехать вместе с ними, я посчитал разумным прикрыть хвост маленького каравана и снова занял место в телеге. Заодно и пареньку будет не так страшно. Наверняка, похищение монашка ему ещё долго будет помниться.
Между делом я расспросил его о конечной цели путешествия его семьи. Выяснилось, что в Реттеро они не едут — есть родственники в предместьях. Потом он расспрашивал меня о волколаках и я без проблем поделился с ним парой случаев из собственного опыта. Охотиться на них парнишка явно не пойдёт, но знания о довольно распространённой в местных лесах нечисти всегда могут пригодиться.
Поскольку Тиннэ и Леос сильно торопились, до деревеньки добрались уже за полдень. Мага упрашивали остаться хотя бы на день, только мужчина наотрез отказался, не желая снова навлекать на людей беду. Лишь с благодарностью принял от них щедрое предложение сменить уставших лошадей.
— Реттеро близко, поэтому будем ехать без остановок, — предупредил он Тиннэ, когда мы продолжили путь.
— Не думаю, что мы успеем до темноты, — покачала головой та. Девочка жалась к ней и больше не улыбалась, прекрасно чувствуя тревогу взрослых.
— Не успеем, но я хорошо знаю эти места.
К вечеру погода начала стремительно портиться, из-за чего стемнело раньше обычного. Где-то вдалеке уже послышались первые раскаты грома и блистали молнии. Порывистый ветер доносил запах дождя, который вот-вот должен был настигнуть повозку.
Моих спутников одолевало беспокойство, но я подозревал, что оно связано отнюдь не с непогодой. Тиннэ предчувствовала беду и даже пыталась её отвести, шепча живые слова… Но всякий раз нити её незримой магии обрывались и таяли. Жрица запиналась и начинала всё с самого начала.
В очередной раз глянув по сторонам, Леос вдруг снял с пальца простое с виду кольцо и протянул мне.
— Покажете это герцогу и объясните всё…
Я машинально подставил ладонь, с недоумением глядя на Леоса.
— Мне казалось, вы верили в то, что мы все доберёмся до города.
— Я видел, на что они способны, — откликнулся мужчина, нервно одёргивая капюшон плаща. — Они хотят любой ценой убить Вайлену.
— Почему же тогда вы думаете, будто какой-то герцог её защитит? — не выдержал я. — Он всего лишь человек.
— Человек, — согласился Леос. — И человек облечённый властью, способный защитить девочку от других людей. От вампиров её скроет город… вы не знали?
— Нет, — признался я.
— Реттеро особенный город и скоро вы в этом убедитесь, — пообещал маг, нервно дёрнув уголком рта.
Дальнейшие расспросы мне показались неуместными. Доберёмся до города, тогда и попрошу рассказать. Всё равно осталось немного…
Убрав кольцо Леоса во внутренний карман куртки, где уже покоился подаренный девочкой сухоцвет, я прислушался к своим ощущениям. Охотничье чутьё пока не сигнализировало о явной опасности, но сейчас мне тоже стало неспокойно. Вот и дракон внутри заворочался, разливаясь жгучим жаром, неспешно готовясь разделить со мной мгновения силы и слабости в последнем бою.
«Нет уж, приятель. Как-нибудь в другой раз», — зло усмехнулся я про себя, усилием воли заставляя его замолчать.
Когда впереди показалась тёмная полоса городских стен, по крыше забарабанили тяжёлые капли дождя. Лошади без понукания с удвоенным рвением помчались вперёд, таща за собой скрипящую на все лады повозку. Чудилось, будто она развалится прямо на ходу, хотя самым страшным было не это, а практически осязаемое чувство опасности, расходящееся холодными волнами по спине.
Они близко. Почти нагнали.
Я снял плащ и приготовился, опустив ладонь на рукоять стилета.