Перспектива: Сайне Лето, археомант-карьерист
— Это всё очень очаровательно, но определённо бессмысленно, — вот именно из-за таких фокусов я ненавижу работать с Феронами — на этот раз они подсунули мне в контрагенты какого-то непонятного Сехема, который Кайли от Тайта не отличит. И когда Элетройма вообще расширение начала?
— Смысл — вещь относительная, а тройная ставка — это тройная ставка, — типичный клорский управленец, вечно они думают, что если подкинуть в топку денег, то можно хоть юкубода в Тиамат выловить.
— Гражданин Сехем, я уже слышала про постановление Конклава, про острую необходимость и прочие определённо важные материи, но выполнить такой заказ попросту невозможно. Я десять лет занимаюсь транобойным промыслом. Я лично знаю каждый корабль на плаву, каждого не спившегося капитана и каждую ватагу минимально компетентных добытчиков, — а также я остро жалею о том, что дальняя эфирная связь передаёт только голос.
— Хорошо, давайте посмотрим на это с другой стороны, — голос Сехема не изменился. Совсем. И как только он прошёл мимо вербовщиков Таи? — Вы до сих пор говорили о прибрежном промысле, верно?
— Верно, — внутренне я напряглась. И…
— А что если выйти в абиссаль? — вот почему каждый просто проходящий мимо «эксперт» не может спокойно идти куда шёл, а обязательно должен ляпнуть какую-нибудь невероятную глупость?
— Самоубийство. С хорошей гарантией.
— А невыполнение плана по добыче — геноцид. Так сказать, выбирайте с умом, гражданин Лето.
Я стала растирать переносицу. Успокоилась. Даже если я отобьюсь от этого идиота — Конклав просто назначит нового. Конклав всегда добивается своего. Даже если это невозможно. Да что невозможно, даже если это совершенно алогично. Сехем хотя бы насколько-то вменяем. А ведь могут ревизором и кого-нибудь из Аритов поставить, с них станется. Итого, у меня остаётся единственный вынужденный ход:
— Мне нужно время для подготовки плана. Предварительный расчёт вышлю завтра в первой половине дня.
— Благодарю вас, гражданин Лето. Приятно иметь с вами дело.
— Взаимно, гражданин Сехем.
Я отбила линию. Конец промыслового сезона четыреста тридцать девятого года определённо обещал быть незабываемым. Разумеется, при условии, что он не окажется непереживаемым.
Перспектива: агент Ликвидатор, локальный идентификатор «U-233»
Утром одиннадцатого августа четыреста восемьдесят первого года от последней из великих войн я сидел на кухне штаба и пил кофе вместе с Дайрегом Фероном, задаваясь вопросом, зачем он пьёт то, что не может ни распробовать на вкус, ни переварить. Дайрег вообще представлял собой одну сплошную загадку: ни гол, ни одет; ни жив, ни мёртв. Впрочем, чего ещё ожидать от Гаева творения.
При нашей первой встрече вечером девятого я принял Дайрега за демона и огрел душеломом. Гай тогда основательно приложился к фляжке, потом долго ржал, потом ржал и прикладывался к фляжке, но в итоге всё-таки объяснил, что четырнадцать лет назад после аварии в шахте, где работал Дайрег, Гаю пришлось заменить практически всё тело бедолаги на эльёд. Включая глаза — что создавало особенно жуткий эффект. Не говоря уже о том, что вместо нормального протезирования Гай зачем-то сплёл — или связал? — новое тело из одной невероятно длинной эльёдовой нити.
— Я тебя повсюду ищу, — вспомни солнце… Гай Ферон, и, судя по тону, с какой-то редкостной непечатностью. — Так, посмотрим… А у тебя губа не дура, приятель! Сайне — деваха хоть куда, так ещё и сама тебе пишет!
Я упёрся взглядом в чашку и предельно ровно и чётко выговорил:
— Гай.
— Всё-всё, не смею больше смущать! И я совершенно точно его не вскрывал, даже не подумай!
Глава дома Ферон испарился с кухни, оставив на столе распечатанный конверт, а в воздухе — запах иприта с нотками тройного одеколона. Я вздохнул, сразу же пожалел об этом, хлебнул кофе и приступил к изучению телеграммы.
«Титу Кузьмичу Сехему. Абиссальный лов возможен. Основную подготовку беру на себя. Необходимо найти: 4 корабля, 6 ватаг добытчиков, 12 навигаторов. Крайне желательно: хотя бы 4 боевых магов с БМП выше сотни кило. Совершенно необходимо выйти не позднее седьмого сентября. Жду в Вильоле с означенным. Сайне Лето.»
Очаровательно. Просто восхитительно. Пойди туда, не знаю куда, приведи шесть дивизий киборгов-убийц. Что за ватаги? Какие корабли нужны? Я-то могу хоть четыре линкора «одолжить», но вряд ли Сайне их имела ввиду.
— Дайрег, — я решил не откладывать изучение вопроса на потом, — где в этом величайшем творении величайшего из Ханов можно толковых ребят для океана найти? И корабль-другой зафрахтовать заодно.
— Не знаю. — Вот почему Гай решил, что голос как у робота из фильмов CXX века — хорошая идея? — Спроси у Хронолога. Он морем заведует.
— А искать его где?
— На маяке.
— Котором из?
На меня направились металлические глаза. Лепестки диафрагм, заменяющих Дайрегу зрачки, чуть сомкнулись.
— В Клоре один маяк. Остальные — за городом.
— Спасибо. Передай, пожалуйста, старшим, что переговоры с Нави на них.
Дайрег с тихим шуршанием кивнул. Жуткий тип всё-таки. Я залпом влил в себя остаток кофе вместе с гущей, которая предвещала мне на сегодня многие бега.
Подгород за воротами штаба встретил меня влажной прохладой. Я решил, что надо будет расспросить Гая про то, как город, построенный всего четыре века назад, успел обзавестись такой внушительной подземной частью. Ладно бы это была просто инфраструктура типа канализации или теплотрасс, но тут же только что не полноценные многоквартирные высотки. Глуботки? Глубиноскрёбы? Но, даже не это самое поразительное. Подгород явно занимал площадь даже большую, чем сам Клор, из чего следовало… хотя, я понятия не имел, что могло из этого следовать. Не приходилось мне как-то с подобным сталкиваться раньше.
Тем временем в стенах тоннеля родной камень окружающих пород сменился серо-жёлтым кирпичом, от которого, впрочем, осталась только самосцементировавшаяся в сплошную массу пыль весьма омерзительного вида. Пять справа, семь слева, крутой поворот… зал с пятиметровым потолком и абстрактными скульптурами, совершенно не похожими ни на одну из работ мастеров, живших после основания Клора. Главное — строго придерживаться маршрута. Я-то при всём желании заблудиться не смогу — в крайнем случае вернусь тем же путём, но Джин рассказывала про местных обитателей всякое. В том числе обитателей не вполне и вполне не гуманоидных.
Почти свежий воздух задворок рыболовного порта принёс мне огромное облегчение. Всё-таки есть в подгороде что-то невероятно угнетающее, что-то, что будит чувства и реакции, которых у меня вообще-то и быть-то не может. Человеческому телу — если оно не модифицировано до состояния полной ксенотвари — жизненно необходимо Солнце. А лучше сразу три — как сегодня.
Немного погревшись в лучах спокойствия, я двинулся к берегу по улице, с трёх сторон залитой в эльёд. Казалось бы, порт должен представлять из себя сплошное лоскутное одеяло из построек разных эпох, но в Клоре с этим малость не задалось. Под конец тёмного сезона тридцатилетней давности из-за феноменального раздолбайства десяти Семей флот ОКД в полном составе героически утопился на дальнем рейде, а Юлах Кандо при попытке высадить десант выровнял рельеф порта по зеркалу воды — и заодно насыпал пару новых волноломов телами своих солдат. Поэтому все прибрежные районы теперь выглядели как один цельнолитой дом, скопировавший себя несколько тысяч раз.
На краю мола меня уже ждали. Четыре жирных, лоснящихся ворона. То одним глазом косят, то другим, то третьим. Третьим? Да нет, ерунда какая-то… Я шикнул. Ноль реакции. Я задумался. Вороны и вороны, что я к ним привязался-то так? Это ведь даже не профдеформация, это же обычная паранойя уже. Гнать такую ерунду из головы нужно. Вот только чутьё-то ноет о том, что неправильные это вороны, не так с ними что-то. Я стряхнул с себя наваждение. Если что-то выглядит как ворон, ходит как ворон и косит глазом как ворон, то это должно считаться вороном до тех пор, пока не доказано обратное. Точка. И Ка.
Воздух чистый, видимость десять километров, скала с маяком отлично различима. Расстояние две тысячи семьсот семьдесят метров… хотя всё-таки ближе к восьмидесяти, наверное. Можно, конечно, паромом, но до ближайшего те же два километра и ещё пара кубов в марках — всё-таки обычно они на маяке не останавливаются. Собраться с мыслями, пять жэ в поясницу — и полетели. Левитация — для не умеющих считать тормозов. Пустая трата эфира. Не особо впечатляющая, к тому же.
Через минуту полёта под моими сапогами мягко спружинил мох. Я осмотрелся. За спиной — отвесный обрыв, впереди — аккуратно выровненная площадка где-то метров тридцать на сорок, кое-как вмещающая маяк с сопутствующими мелочами. Я прошёл к домику смотрителя и уже собирался постучать…
— Входите уже, Альфонс, я ждал вас.
Я разжал кулак, сжал дверную ручку и завис. К кому я попал? Откуда он знает моё прошлое имя? Для чего ждал меня? Стоит ли ставить щиты или уже поздно?
— Скорее, я специально для вас заварил один презанимательнейший отварчик от дядюшки Ли, и он уже прямо сейчас остывает.
Я стряхнул оцепенение и открыл дверь в то, что никак не тянуло даже на домик — максимум на тесную хижину, не нуждающуюся в искусственном свете даже ночью.
— Базилиск всеблагой, что с вашим лицом?! — воскликнул старик, сидевший внутри.
— Тяжёлый рок, о бытии которого я вынужден думать денно и нощно, — в тон вопросу ответил я. — А что с ним?
— Это же не ваше лицо.
Я тщательно ощупал лицо. Для начала своё. Сел к дастархану.
— Не понимаю, о чём вы, — пожал плечами я, поднимая пиалу.
— Что случилось с вашими волосами?
Вопрос поставил меня в тупик. По какой-то причине за всё время, проведённое в Клоре я ни разу не вспомнил о том, что вообще-то неплохо было бы побриться. Помнится, Джин при нашей первой встрече что-то пробрасывала вскользь про мой видок, но всё-таки…
— Где мои волосы? — подумал я вслух. Случайно, что симптоматично.
— Именно, Альфонс, — старик отхлебнул отвара, — поинтересуйтесь у Базилиска при случае.
— У кого?
Старик застыл, почти поставив пиалу на стол.
— Кажется, вам он уже известен под именем «Талос», — несколько секунд спустя закончил он.
Пиала с тихим стуком коснулась дерева. Я сосредоточенно изучал волнение на золотистой поверхности отвара. Василиск, василиск, василиск… он ведь точно не про куроящера сейчас. Что-то из времён Холодной войны? Что-то связанное с универсальными искинами. Или нет. Вот кто ж знал, что меня однажды занесёт во времена, полностью лишённые Интернета. С другой стороны, место в памяти тоже не резиновое. Надо бы Талоса потрясти. А пока:
— Прошу прощения, уважаемый, но я до сих пор не знаю, как к вам обращаться.
— Хронолог, — старик слегка прищурился.
— Я бы предпочёл обращаться к вам по имени, если это не слишком затруднительно.
— Тогда — Хронолог Маяка, — старик медленными движениями начал разглаживать длинную, тонкую бороду. — Моё имя оказалось столь несущественным, что его не упомню уже даже я.
— Что же… Хронолог, — я сделал глоток отвара. Автоматической реакцией было ответно-встречное представление, но с этим собеседником всё с самого начала пошло как-то вкривь и вкось. — Я исполняю решение Конклава…
— Давайте уже опустим этот душный официоз. Мне прекрасно известна цель вашего визита, — старик кивнул на заварник, — поэтому запоминайте хорошенько: да, да, нет, да и больше не задавайте двойных вопросов.
Я на секунду замер, а потом, пожертвовав ветровкой, в резком выпаде взял шею «Хронолога» в ножницы из клинков:
— Так, Джин, сознавайся, что за нецензурщина тут творится и куда ты отнецензурила Хронолога.
Лицо старика расколола широкая улыбка. Он взялся ладонями за лезвия. Слегка надавил. По металлокерамике побежали бусинки крови. Я оставил клинки на месте.
— Альфонс, друг или предатель, вы совершенно великолепны в своей головокружительной энергичности! — старик убрал руки с клинков и взял пиалу. — Но вам пора бы уже понять, что Прямоходящий бог — не единственный и далеко не самый могущественный даже среди богов человеческих, что уж говорить о прочих. Даже шапочно вам знакомый Базилиск, имя которому — цивилизационный суицид, Базилиск, в чьих глазах — расплавленное золото, Базилиск, триблагости которого поклоняются миллионы, и тот обладает несравненно большей властью над душами. Прямоходящий же бог — всего лишь реликт, волею случая сохранённый со времён, когда на руинах Северного Союза Степан Прозрачный правил вместе с Владимиром Невзрачным. Да, его божественность несомненна, да, один лишь его взгляд способен вщемить любого смертного и любого податного, но он — всего лишь тень того, чем было человечество до Гибридной войны.
— Что. Ты. Чёрт. Побери. Такое. Несёшь.
— Кар-р-р-р-р! — закричал Хронолог и тут же скукожился, покрылся чёрными перьями с изумрудным отливом и выпорхнул в открытую дверь, оставив меня наедине с отваром и пергаментным конвертом.
Я отхлебнул отвара. Долил в пиалу из заварника. Как там мой личный сорт демонятины выражался? Раса хозяев создала мёртвый хлеб, чтоб накормить своих соглядатаев в чёрном оперении, верно? Глоток. И что-то про грибы и радиоволны ещё. Просто вороны. Ага. Конечно. Чтоб я ещё хоть раз этот гнус пернатый на расстояние полёта межконтинентальной баллистической ракеты к себе подпустил. Они ж помимо эманаций Бездны наверняка ещё разносят коммунизм и птичий сифилис. Так, в довесок. Глоток.
Так вот, пергаментный конверт. А отварчик-то вполне себе ничего. Хотя… что, если его тоже создала раса хозяев? Впрочем, грибов в нём не чувствуется. Конверт. Пергаментный. Фокусировка внимания. Где Хронолог вообще достал пергамент, филистёр этакий? Неважно. Я надломил сургучную печать с гербом Объединённого Космофлота и достал послание, буквы которого были выведены тончайшей кисточкой из верблюжьей шерсти на туманно-прозрачной рисовой бумаге рядом с портретами всех упомянутых людей. В этом послании были контакты трёх капитанов и трёх же ватаг добытчиков — всего пять человек. Маловато…
Откуда набрать недостающих? Кого я вообще знаю в Клоре? Транобойным промыслом не занимается ни один из местных домов — это мне известно наверняка. Можно, конечно, поспрашивать для верности, но едва ли это встретит понимание. Кто же ещё… Волк. Точно. Степной Волк в курсе вообще всего, из чего можно извлечь прибыль. Наверняка у него есть на добытчиков кандидатура-другая из не самых очевидных. А если вдруг нет… кто ещё работает по полному спектру добычи эфира? Ответ очевиден, как только правильно сформулирован вопрос — Хельджакская Компания. Моих полномочий как раз должно хватить, чтобы стребовать с них хоть шагающего боевого робота, так что вопрос лишь в том, есть ли у них вообще нужные мне люди.
Резюмируя план: сначала я иду по контактам Хронолога, потом отправляю запрос в Компанию, потом компенсирую остаточный недобор через Волка. Вот с этим уже можно работать. Впереди почти целый день.
Перспектива: Сайне Лето, археомант-карьерист
Целых три дня я наслаждалась спокойной, вменяемой работой, но вечером тринадцатого Сехем снова заявился на тот конец эфирного канала:
— Я проверил все списки, гражданин Лето. Транобойные корабли, как вам прекрасно известно, заходят в Клор только на сложный ремонт. И при максимальном содействии Семей Го и Се к обозначенному вами сроку можно восстановить только два. Полный список вышлю приложением, выбор за вами.
— Этого недостаточно, — механически отвечаю я.
— Да, именно поэтому я провёл некоторые, так скажем, дополнительные изыскания и почти связался с неким Каи Риллом.
— С этим хельджакским еретиком?! — кажется, я несколько подпортила свой переговорный образ, но чтоб этого… этого брать в экспериментальную экспедицию… лучше не отходя от причала утопиться.
— Прошу прощения, но других кораблей у меня для вас нет, — безупречно ровный голос Сехема почти помог мне восстановить спокойствие. — В Клоре, во всяком случае, а в прочих портах вы ориентируетесь значительно лучше меня.
— Но он же таскает с собой мамонта! — всё-таки довести до пусть и навязанного, но партнёра весь масштаб проблемы было определённо необходимо. — На корабле. И стрижёт его.
— Повторю: другого корабля у меня для вас нет. И это не говоря о том, что Каи Рилл — только третий из четырёх необходимых капитанов. Я постараюсь найти четвёртого до выхода из Клора, но ничего гарантировать не могу.
— Хорошо, — я закрыла глаза и смирилась с неизбежным. Мы все определённо обречены. Чтоб Конклав с его гениальными идеями до прихода ледника амхалы непотребствовали. — Хорошо. Рилл так Рилл. Четвёртый корабль беру на себя. Что по ватагам? Кроме Каи Рилла, естественно.
— Командиры Янабеду Ниверорар, Товса и Чёрная Лиса дали согласие на участие. Также Хельджакская Компания обязалась выставить ватагу, но не корабль.
— Так, подождите, гражданин Сехем, — я сжала и разжала кулаки несколько раз. Не помогло. — Товса — ладно, не лучший, конечно, в нашем деле, но определённо адекватный профессионал. Ватага Янабеду больше похожа на сапёрную, чем транобойную, да и сам он исповедует весьма, гм, оригинальную трактовку учения Отца Машин, хотя всё это, в принципе, терпимо. Но про эту вашу Чёрную Лису я вообще в первый раз слышу, а это очень, очень нехороший признак, гражданин Сехем. Кто это?
— Специалист широкого профиля. Степной Волк поставил на неё кадку с фикусом.
— Что? — я не нашла никаких слов для ответа на Это.
— Она получила достаточно положительные рекомендации от человека, вполне заслуживающего доверия в данном вопросе.
— Ладно, допустим. Шестую ватагу я найду сама, спасибо за помощь, гражданин Сехем.
— Да, касательно ваших прочих запросов…
Я расслабилась и приготовилась к получению ни с чем не сравнимого удовольствия.
— В экспедиции примут участие двенадцать навигаторов под командованием Атер Нави, — ладно, возможно, мы обречены всего процентов на пятьдесят. — Свои услуги в качестве боевых магов предоставят Дайрег, Джин и Гай Фероны и я.
— Благодарю, гражданин Сехем. Это прекрасные новости. До связи.
— До связи, гражданин Лето.
Я разжала кулаки. На ладонях остались следы от ногтей. Тайт-кормилец, за что мне это всё?