Подсознательно она знала, что спит. Ей очень часто снились яркие и до ужаса реальные сны, которые прочно врезались в память. Ветс никогда никому о них не рассказывала. Почему? Потому что в этом не было никакого смысла. Зачем кому-то знать про мир её сновидений, мир, принадлежащий только ей одной, мир так похожий на действительность, но в котором нет ни мрачных туч, ни монстров. Она просто верила, что когда-то этот мир существовал на самом деле. Именно существовал, а не будет существовать. Поэтому об этом не стоило говорить.
В её сегодняшнем сне яркий солнечный свет золотистыми потоками лился из высоких, вытянутых в длину окон и растворялся в зеркально-гладких плитах пола огромного зала. Лучи играли на причудливой мозаике стен, на фресках и тяжёлых позолоченных рамах картин. А ещё они ложились на замершую у противоположной стены фигуру девушки. Ветс знала, что это всего лишь скульптура, но всё равно шла вперёд с замиранием сердца.
Шаги растворялись в толстом камне плит, ей казалось, что она летит над полом, настолько беззвучным было её передвижение. Шаг вперёд, ещё шаг, неподвижная фигура приближается, голова скульптуры наклонена, она смотрит вниз, себе под ноги. Ветс знает, как она выглядит, помнит огромные переливчато-зелёные глаза, бледную кожу и почти бескровные губы. И всё же что-то было не так.
Память услужливо подсказывает, что скульптура кажется незавершённой, тогда, когда она впервые увидела её в этом зале, было что-то ещё. Было нечто отличающее фигуру от человеческой. Крылья! Два чёрных крыла за спиной.
Она останавливается, вдруг поняв, что перед ней не скульптура.
— Лиа, — слова срываются с губ и замирают в тишине. Но девушка её услышала, подняла голову. Пронзительный взгляд обжёг словно огнём, глаза слишком яркие для человеческих. Синие губы разошлись в улыбке, обнажив тонкие как иглы клыки.
— Ты видишь…, - её голос был похож на шелест ветра. За спиной Лии вдруг взметнулась чёрная тень и мгновенно превратилась в знакомые очертания. Два чёрных крыла разошлись в широком замахе и подняли её тело в воздух.
Ветс отшатнулась, упала на пол, хотя удара ветра от взмаха крыльев не было. Они словно состояли из клубящегося дыма — из теней, что ореолом скользили вокруг хозяйки.
Ещё один взмах, Лиа мгновенно поднялась к самому потолку зала. Крылья ударили вверх, рассекая замысловатую фреску. А Ветс вдруг осознала, что уже давно кричит. Кричит, потому что каждый взмах, наполняет воздух пеплом, в пепел превращается всё, к чему прикасаются крылья.
— Видишь?!
— Проснись! — чьи-то пальцы больно впились в её плечи и беспощадно затрясли. Ветс с трудом открыла глаза, на краю кровати сидела Тая.
— Ох, ты кричала, — она выпрямилась, отпуская плечи Ветс. — Я думала, что что-то случилась, а ты спишь.
— Это сон, — прошептала девушка. — Только сон.
— Кошмар приснился? Мне тоже иногда такая жуть сниться, что кричать хочется. Что ты видела?
Ветс с трудом качнула головой и огляделась. Она находилась всё в той же комнате лечебницы, ставшей для неё за эти дни такой привычной. Взгляд пробежал по убранству, остановился на знакомых предметах, а память настойчиво возвращала в огромный зал с множеством окон. Девушка поморщилась и внимательно посмотрела на Таю.
— Ты знаешь, что со мной разговаривал Карот?
Та кивнула.
— Похоже, я потеряла сознание. Он что-нибудь сказал об этом?
— Мне? — удивилась Тая. — Я лишь видела, как он тебя принёс, и помогла уложить в кровать. Ты была похожа на спящую, а не на потерявшую сознание. О чём вы разговаривали?
— Он спрашивал о том, что произошло за воротами. Кажется, он влез в мою память… я не знаю. С вами он ведь тоже такое проделал?
Тая кивнула и грустно улыбнулась.
— Он лишь пытается выяснить, что произошло. Защитный купол до сих пор не действует. Всем страшно. В городе паника.
— Сомневаюсь, что наши воспоминания чем-то помогут. Он тоже водил вас в тот зал?
— Какой зал? — в голосе подруги прозвучала настороженность.
— В зал со скульптурой девушки с чёрными крыльями.
Тая на мгновение опустила взгляд и вновь внимательно посмотрела на Ветс.
— Нет, он разговаривал с нами у меня в доме… — её голос снизился до шёпота. — Я слышала про этот зал. Зал со скульптурой с чёрными крыльями, говорят, она сделана из эльстона — камня генерирующего энергетический купол, это один из источников — самый сильный. Но я не знала, что это девушка, говорят, у скульптуры нет лица, хотя она выполнена настолько искусно, что неотличима от человеческой фигуры. Зачем он тебя туда водил?
— Я не знаю, — с трудом проговорила Ветс. — Перед ней есть жертвенная чаша. Неужели у нас существует жертвоприношение?
Тая заметно вздрогнула.
— Ты читала хроники?
Ветс отрицательно покачала головой.
— У нас в деревне не было таких книг, вообще никаких книг не было. Мама учила меня писать и читать с помощью собственноручно написанных текстов.
— А я очень много времени проводила в библиотеке и однажды наткнулась на книгу в старинном переплёте, — быстро заговорила Тая. — Сначала мне было не интересно, я просто листала страницы, исписанные очень мелким шрифтом. Не знаю почему, бумага была пожелтевшей и крошилась у меня под пальцами, я чихала от пыли, но продолжала листать, пока не наткнулась на рисунок. Он врезался мне в память — это была чаша наполненная кровью, а над ней фигура с раскинутыми чёрными крыльями. Почему-то рисунок вызвал страх, и я захлопнула книгу.
— Покажи её мне, — попросила Ветс.
— Книгу?
— Да.
— Зачем?
— Хочу понять кто Она.
— Она? Почему она? У скульптуры нет лица.
— Есть! — воскликнула Ветс. — Пусть это был только сон, но я видело её лицо. Лицо Лии.
Тая медленно отстранилась и нахмурилась.
— Лиа? Тебе, наверное, показалось или приснилось, как ты сама говоришь.
— Неважно, я уверена, что нам стоит узнать, кого изображает эта скульптура.
— Но она очень древняя. Это не может быть Лиа.
— Мы ничего о ней не знаем, а она до сих пор где-то в нашем городе. Ты не думаешь, что невозможность восстановления купола как — то связана с её присутствием? Сдаётся мне, что именно она его и разрушила, иначе как бы мы вошли в город. А её конь, где он?
Тая сжала кулаки и смотрела на Ветс широко открытыми глазами.
— Я-я, я всё же прочитала про скульптуру, — прошептала она. — Но никогда и ни с кем об этом не говорила. Это слишком страшно. Я просто постаралась об этом забыть.
— Что ты прочитала?
— Она чужая, странница, пришедшая из тьмы неизведанного…. Она никто. Ни добро и не зло, но она смерть, потому как Двери перед ней открывают тысячи оборванных жизней, — голос, произнёсший это, был слишком холодным и почти безжизненным. Обе девушки вздрогнули. В дверях комнаты стоял Карот. — Вам не нужно было об этом знать, мои красавицы, но раз уж так случилось, — он усмехнулся. — Я расскажу вам обо всём по пути в зал. Идёмте.
— Зачем? — в голосе Таи послышалась паника.
— Чтобы исполнить предназначение, — безжалостно ответил колдун. — Идёмте.
— Нет!
Ветс не понимала происходящего, два стражника вытащили её из кровати и в одной ночной рубашке поволокли в коридор. Рядом извивалась и пыталась сопротивляться Тая. Её скрутили два других стражника, девушка начала кричать, пыталась позвать брата. Ветс как в тумане наблюдала, как подруге заткнули рот и накинули на руки верёвку, стянув запястья. Их группа быстрым шагом двинулась по коридору.
— Куда мы идём? — Ветс с трудом посмотрела на Карота, шагающего чуть впереди. Сил чтобы сопротивляться у неё не было. Колдун обернулся, на его губах играла застывшая улыбка.
— Я расскажу тебе, — начал он. — Расскажу о том времени, когда человечество замерло на грани выживания. Это было много веков назад….
Зал встретил их тоскливой тишиной, шаги звучали почти беззвучно, как в её сне. Даже Тая прекратила вырываться и обречённо шла вперёд. Ветс впервые рассмотрела скульптуру более осознанно, сейчас её взгляд не туманился наваждением. Она действительно казалось живой, идеальные пропорции, слишком естественные изгибы тела, удивительные цвета кожи и странной свободной одежды, не позволяющей определить мужчина это или женщина. Вот только вместо лица гладкий камень, на который падают локоны чёрных волос.
- Что ты сейчас видишь? — вкрадчиво спросил Карот.
Ветс не ответила. Даже без лица эта безжизненная фигура завораживала, но не вызывала страха. Страх появился потом, когда её тело вновь обхватили верёвки и притянули к столбу. Она словно очнулась и попыталась вырваться, но силы оказались слишком неравными. Стражники легко закрепили её руки по краям чаши. Девушка дёрнулась, металлические кольца сильно впились в её запястья, причиняя боль.
— Иногда судьба преподносит нам очень страшные сюрпризы. Вы выжили, когда на вас напали гримптоны. Выжили вопреки всему, чтобы послужить великой цели. Ваша кровь станет Её пищей, чтобы отсрочить неизбежное.
— Кто она? — Ветс удивилась, что её голос прозвучал настолько чётко и ровно, без дрожи, без страха.
- Судья, — колдун криво усмехнулся. — Чудовище, способное спасти или уничтожить.
— Нет, — Ветс вновь дёрнулась. — Это не правильно! Ей не нужна кровь!
— Что ты можешь знать об этом, девчонка? — прошипел Карот. В его руках блеснул изогнутый нож, лезвие заиграло причудливыми отсветами, приближаясь к запястьям девушки. — Когда-то Она уже являлась в наш мир. Ей всё равно кто его населяет. Ей всё равно кто с кем воюет. Ей всё равно кто кого убивает. Она выбирает большее зло. Выбирает тех, в ком больше ненависти в истреблении противников.
Наш мир балансировал на грани полного уничтожения. Люди погубили сами себя. Её же целью было не спасение. Её целью было открыть Двери для перехода в следующий мир. А для этого нужна энергия. Огромная энергия. Она взяла её из тех, кто был сильнее. Разрядила обстановку, уничтожила наших противников и, уходя подарила нам эльстон — камень генерирующий энергетический купол. Судья решила, что человечество выживет.
С тех пор мы приносим ей жертву — чистую энергию — нашу кровь. Мы не хотим, чтобы она вернулась, — нож в его руках прочертил сверкающую полосу, настолько быстрым был взмах клинка. Ветс запоздало вскрикнула уже после того, как из разреза на запястье заструилась густая алая кровь. Так же быстро Карот перерезал вены на её второй руке.
Девушка с ужасом наблюдала, как в чашу упали первые капли, превращаясь в быстрые струи.
— Нет… Ты не понимаешь — это бессмысленно, она уже здесь.
****
Бледные, ещё серые лучи утреннего света неуверенно прокрались через неровный провал окна внутрь дома. Осветили выщербленные стены, покрытый обломками и пылью пол, скользнули по узкой металлической полосе, в неестественном положении зависшей в воздухе, и достигли тела молодого мужчины, лежащего у дальней стены. Едва свет упал на его сомкнутые веки, он вздрогнул и чуть слышно застонал.
На его сухих, потрескавшихся губах запеклась корочка крови, впалые щёки покрывали полу зажившие царапины и ссадины, на тёмные волосы налипли частички каменного крошева. Ещё не открывая глаз, он резко сел и выставил перед собой меч. Лишь потом осторожно приоткрыл веки, замер и долго вслушивался. Слегка успокоившись, провёл ладонью по лицу, взгляд чёрных глаз окинул уже привычное помещение, в котором Берущий встречал второе утро подряд.
Вместо вздоха сквозь губы вновь вырвался стон. Сташ поморщился, невыносимо хотелось пить, голод на время отступил, но вот жажда не собиралась давать ему покоя. Он знал, что задержался здесь непростительно долго и почему-то был уверен, что не спал этой ночью, но видимо его организм решил по-другому.
Мышцы вновь сковал холод, парень рывком заставил себя встать, пошатнулся и опёрся на меч. К выходу он побрёл держась за стену. Лес встретил звенящей тишиной, Берущий привалился спиной к косяку и долго стоял, пытаясь осознать, почему нет никакого желания куда-то идти. Лес молчал, не давал подсказок. Сташ с трудом встряхнулся, хотелось закрыть глаза, сесть и вновь заснуть. Он пересилил себя и шагнул через порог. Шагнул и лишь тогда начал слышать — шорох хвои, песню ветра, шелестение травы.
За спиной раздался тяжёлый вздох, парень сделал ещё несколько шагов вперёд и лишь тогда оглянулся. Ощущение показалось странным, забытым. Наверное, именно таким и бывает чувство страха. Наверное. Сташ слишком давно разучился бояться.
Серый исполин всматривался в ответ пустыми глазницами окон, в проёме двери клубилось густое облако пыли, словно изо рта вырывалось дыхание. Где-то в его глубине то и дело мелькали почти незримые силуэты, силуэты тех, кто сотни лет назад переступал порог этой двери. Тени.
Сташ выдохнул, не спуская с дома взгляда, вперёд спиной начал отходить. Он не принадлежит прошлому, тот мир не его!
Когда между ним и домом встали несколько рядов сосен, он повернулся и, тяжело хромая на правую ногу, как только мог быстро зашагал прочь.
К роднику его вывели инстинкты, а не память. Когда-то совсем маленькая, заросшая кустами, ложбинка сейчас превратилась в глубокий овраг. Он поперёк прорезал широкую просеку и нырял во тьму бурелома. Сташ приостановился, просека существовала и раньше, а вот оврага он не помнил. Было похоже, что земля просто просела, а потом обвалилась. Он двинулся по его краю, спускаться вниз совершенно не хотелось, но именно со дна, скрытого листвой кустарника, доносилось едва слышное журчание воды.
Берущий втянул носом воздух, запах влаги защекотал его ноздри, отозвавшись мучительным спазмом в пересохшем горле. Больше не раздумывая, Сташ с места скользнул вниз, сбежал на дно оврага и обнаружил узкий ручей. Он мгновенно над ним склонился, опустил в воду руки и замер, ощущая, как ледяные струи колючим холодом впиваются в кожу. Энергия воды была удивительно чистой, незамутнённой никакими примесями. Он позволил себе прикоснуться к струям губами, сделал глоток, потом ещё один и ещё.
Напившись, Сташ долго тёр лицо, плескал воду на волосы, шею, пытался смыть с себя грязь и кровь. Холодные ручейки затекли под одежду, побежали по спине и груди, заставив поёжиться и прекратить водные процедуры.
Он опустился на землю, решив позволить себе короткий отдых. Впервые за всё время стянул сапог и закатал штанину, чтобы осмотреть повреждённое колено. Ничего утешительного он не увидел, кожа была чёрно-синей, распухшей. Если бы не кровлиг, возможно он уже сейчас не смог бы ходить. Сташ мечом отрезал от рубахи полосу ткани, от чего обнажился живот, смочил её в воде и обвязал колено. Потом вернул штанину на место и надел сапог. Ничего, он Берущий, пока ещё Берущий, и тех, кто способен вернуть ему силы, в этом лесу очень много. Возможно слишком много для одного.
Он услышал их гораздо раньше, чем бы ему этого хотелось. Мышцы до сих пор пульсировали усталостью, тело только — только начало восстанавливать потраченные на дорогу сюда силы. Сташ вжался во влажную подстилку леса, попытался слиться с землёй. Если не выдавать себя движением, то возможно запах прелой листвы и влаги перебьёт запах живой плоти. Конечно, если только они не остановятся и не будут искать его целенаправленно. Но судя по торопливому шелестению на краю оврага и по громкому гуканью, они охотятся совсем на другую дичь.
Сташ настороженно вслушивался в беспорядочные звуки леса. Твари способны передвигаться совершенно бесшумно, но сейчас они не скрывались. Слух вычленял быстрые удары множества лап об землю, стремительные прыжки, щёлканье челюстей. Стая.
Он оставался неподвижным, пока не убедился, что все твари пронеслись мимо. Осторожно приподнялся, медленно встал на ноги и начал выбираться наверх. Прежде чем вылезти, ещё раз замер на краю оврага, присмотрелся к окружающему лесу.
Земля была вспахана следами десятков лап, глубокими, смазанными, означающими, что те, кто их оставил, бежали с огромной скоростью. Сташ накрыл ближайший след ладонью, наклонился и слегка подул. Перед взглядом медленно, уже нехотя встала неровная багровая тень. Несколько мгновений она пульсировала в воздухе, потом сорвалась с места и понеслась догонять своего хозяина.
Берущий поморщился — гримптоны. Это была большая, сильная стая, способная напасть на любой отряд.
Вдалеке вдруг послышались крики людей, им ответил торжествующий утробный вой, вырвавшийся из множества глоток.
Сташ уже не таясь выбрался из оврага и выпрямился во весь рост. Сильно хромая он двинулся в туже сторону, что и стая.