Они ждали. Странно, но иногда очень трудно сделать шаг вперёд, трудно поверить людям, которым ты один раз уже помог, но сейчас они вновь борются за судьбу своих близких. Борются без слов, без надежды, просто целясь в спину того, кто способен их выдать.
Сташ так и не сделал этого шага. Они сами вышли ему навстречу. Двое были теми воинами, что он первыми отбил у гримтонов, остальные знакомые с крыши телеги.
— Решил не заходить? — с кривой усмешкой поинтересовался светловолосый здоровяк с перевязанной рукой. — А мы тебя ждали, всё думали, когда же ты про нас вспомнишь?
Сташ пожал плечами.
— Зря ждали, — он вернул усмешку. — Я не обязан о вас помнить, не обязан ничего доказывать. Это ваш выбор.
— Но ты здесь, — качнул головой здоровяк. — И ты прав, выбор мы сделали. Причём давно. Мы должны были остаться за воротами, а не подвергать опасности наши семьи. Так же как и ты. У нас один путь, Берущий. Туда — в лес.
— Нет, — Сташ увидел, как их руки опустились на рукояти мечей, а в прищуренных глазах мелькнули настороженность и злость. Вот значит как, это они собирались заставить его покинуть это селение и сами последовать за ним. Он невольно улыбнулся. — Наш путь будет разным. Я пойду один, вам не нужно уходить.
Они непонимающе нахмурились, переглянулись.
— И что бы это значило, Берущий?
— Не всем так везёт, но у вас есть шанс излечиться.
— Шутишь? — здоровяк очень быстро выхватил меч, умело крутанул его в руке и неожиданно приставил к груди Сташа. — Единственное лекарство это смерть.
Берущий, всё также улыбаясь, неуловимо быстро скользнул в сторону, одним плавным движением ударил по руке сжимающей оружие и подхватил вылетевший из разжавшихся пальцев меч. Переселенец невольно отшатнулся, с удивлением потёр ушибленную кисть и угрюмо уставился на Сташа.
— Не зря говорят, что вы Берущие и гримтоны стоите друг друга, — проворчал он.
— Смерть не может быть лекарством, — Сташ протянул ему потерянное оружие рукоятью вперёд. — Местный колдун нашёл нечто иное. Поэтому, у вас есть шанс поспорить со смертью. Я бы на вашем месте не стал отказываться от такого подарка судьбы.
Заражённые недоверчиво переглянулись.
— Тебе он тоже поможет? — поинтересовался здоровяк, забирая свой меч.
— Мне нельзя помочь. Я ухожу. Если будут желающие присоединиться, буду ждать у ворот через час. Но надеюсь, что вы выберете колдуна, — Сташ резко развернулся и зашагал к дому Герта.
Тот уже протрезвел и с угрюмой решительность паковал нехитрый скарб в тюки. Его жена быстрой тенью скользила по горнице, собирала последние вещи, одевала притихших детей.
— Зачем, Герт? — Сташ остановился в дверях. — Можешь, конечно, не верить, но у этого селения есть будущее. Вам не нужно уходить, не нужно так рисковать.
— Ты о лекарстве? — переселенец выпрямился, расправил плечи. — Может оно и так, может у колдуна всё и получится. А если нет? Если он не справится с таким количеством заражённых? А другого шанса уйти у нас уже не будет. Поэтому извини, Сташ, что навязались, но ты уже дал своё согласие. Так что теперь мы вместе.
— Дал согласие, — Берущий поморщился. — Но не обещал защиты, Герт.
— Я помню.
Колдун ждал их у ворот. Он был один, селение притихло, словно вымерло, пока шли не встретили ни одного человека. Старик окинул взглядом Герта и хмуро усмехнулся.
— Значит решились? Отговаривать не буду, это ваш выбор. Но у меня есть просьба, если доберётесь до Стайта, передай это главе гильдии колдунов — Карату, — он протянул Герту холщёвый мешочек. — Там сбор, из которого я делаю лекарство, пусть посмотрит чего он стоит.
Переселенец молча кивнул, принял мешочек и спрятал у себя под одеждой. Его семья уже грузила вещи в крытую телегу, стоящую у стены. В повозку была впряжена единственная лошадь. Герт поспешил к ним. Сташ задержался рядом с колдуном, старик сжимал в руках знакомый меч в ножнах. Тот проследил за его взглядом, вновь усмехнулся.
— Возвращаю, — он протянул оружие Берущему. — Чтобы ты не говорил, но тебе это понадобится. Таким оружием не разбрасываются, оно у вас особенное. Присмотрись к нему.
Сташ кивнул, забрал свой меч, но одевать ножны не стал. Пальцы сразу ощутили лёгкое покалывание, словно клинок даже сквозь ножны пытался передать оставшуюся в нём энергию.
— Я надеюсь, что у тебя всё получится, — произнёс парень, больше ему сказать старику было нечего. Он шагнул было к воротам, но тот придержал его за рукав. Берущий остановился, оглянулся. Колдун, беспечно улыбаясь, внимательно вгляделся в его лицо, словно пытался навсегда запомнить каждую чёрточку.
— Я знал, что если когда-то появился один Иной такого рода, то придёт время и это произойдёт снова, — произнёс он весело.
— О чём ты? Чему ты радуешься? — Сташу очень не нравился его взгляд.
— Канор не потерпит конкурента, — он тихо рассмеялся. — Я надеюсь, что вы уничтожите друг друга. И даже если нет, то для нашего мира всё равно что-то изменится. Вы ослабнете, а кто-то один погибнет. И возможно тогда у человечества появится шанс.
Сташ отступил от него, в глазах старика не было безумия, в них жила надежда.
— Прощай, — Берущий резко развернулся и быстро зашагал к воротам.
Едва видимый для человеческого зрения экран погас ровно на столько, чтобы выпустить за стену единственную повозку. Герт сразу хлестнул лошадь по крупу, заставляя перейти на рысь, словно боялся передумать. Его старший сын устроился на крыше, Милана и младшие дети находились внутри телеги за закрытыми дверями. Сташ заскочил на облучок к переселенцу и остался стоять, держась за край телеги. Его взгляд был прикован к удаляющемуся селению, к высокой стене и расходящемуся голубоватыми разводами энергии куполу. Он не знал, что хочет увидеть, сожаления не было, в сердце поселилась странная пустота, лишь где-то на краю сознания билась тревожная мысль, что покидает пристанище будущих монстров. Может быть, у колдуна всё получится, а может быть нет, он не знал. Его губы сами собой изогнулись в горькой улыбке, он ведь даже имени у него не спросил, и названия у селения не было. Ещё одно из тех, что исчезают один за другим в лесах Вартиха. Безвозвратно.
По коже вдруг пробежала ледяная волна, Берущий вздрогнул, память слишком ярко хранила это ощущение — совершенной беспомощности, обречённости. Он закрутил головой пытаясь найти ту, чей взгляд сейчас почувствовал. Понимание неотвратимости смертельной опасности граничило с непонятным желанием вновь заглянуть в жёлто-зелёные глаза, погрузится в их бездонный омут, переполненный слишком странной силой.
Над землёй пронеслась быстрая тень, в лицо дохнул порыв ветра, и всё исчезло, он понял, что Она лишь мгновения была рядом, а потом ушла. Сташ в смятении опустился на сидение рядом с Гертом. Первые деревья леса неотвратимо быстро приближались.
— Прости, наверное, я не в праве тебя спрашивать, но всё же, — Герт поёрзал и покосился на Сташа. По лесной дороге лошадь трусила тихой рысью, повозка мерно раскачивалась, не всегда попадая в глубокую колею, оставшуюся после дождей, зарядивших в начале осени. Переселенец уверенно сжимал в руках поводья, а на его коленях лежал обнажённый меч. — Ты ведь сейчас можно сказать уже, хм, и не Берущий, ну я имею в виду не только по сути, но и не в Братстве уже. Странно немного. Я знаю, кто считается у вас изгоями… Говорят, их почти сразу убивают. Убивают сами же Берущие…
Сташ бросил на него короткий взгляд, и Герт вновь заёрзал, но говорить не перестал. — Нет, я рад, что ты спасся. Очень рад. Как говорится, повезло — так повезло. Иначе бы и мы здесь сейчас не сидели. Считай, что и не выбрались бы с той дороги. Да. Интересное стечение обстоятельств. Или судьба. А ты и в правду изгой?
— А у тебя есть сомнения? — удивился Сташ.
— Э-э, ну, странно как-то… — Герт нервно потёр рукой лоб. — Сижу рядом с перерождённым, который на меня не нападает, да ещё и спас.
— Все Берущие в той или иной степени перерождённые, — пожал плечами парень.
— Вот-вот — в той или иной степени, но ты-то ведь уже стал изгоем, то есть, хм, я так понимаю, должен был превратиться в монстра. И тебя должны были убить.
— Это случайность, — хмуро ответил Сташ.
— Что случайность? — не понял переселенец.
— Всё. И то, что меня не убили и то, что в монстра до сих пор не превратился. Но на самом деле это лишь вопрос времени, — по губам Берущего пробежала улыбка — холодная и странно отрешённая.
— Считаешь, что ты обречён? — с дрожью поинтересовался Герт.
— Не считаю. Я в этом уверен, Герт. Сейчас я единственная цель моих братьев. Второй раз сбежать не получится. Собственно, я и не должен был сбегать… Действительно странно. По крайне мере спас несколько жизней, — он вновь улыбнулся, но на этот раз более мягко, беспечно. — Случайность говоришь, Герт?
Переселенец передёрнул плечами.
— И как думаешь, до Стайта успеем доехать?..
— Пока не нагонит Братство? — закончил за него Сташ. — Ты не переживай, они людей в беде не бросают — проводят вас до города. Так даже безопасней будет.
— А с тобой тогда ч-ч-что?..
— Что что? — Берущий криво усмехнулся. — Может, прекратим этот разговор?
Герт быстро закивал и прикусил губу, было видно, что он чувствует себя очень неловко.
— А один ты бы смог от них сбежать? — прошептал он срывающимся голосом.
— Не знаю, — честно ответил Сташ и слегка наклонился вперёд, более внимательно всматриваясь в просветы между густым низкорослым ельником. — Успокойся, Герт. Всё нормально. В моём бегстве нет никого смысла.
Колючие лапы слегка подрагивали, едва заметно тряслись, словно под ними кто-то полз. Берущий хмуро наблюдал, как тени деревьев перекрываются светло-багровыми полосами, перечёркиваются и более густыми пятнами выдвигаются ближе к дороге. Тени сливались, но по их неровным, мечущимся очертаниям Сташ выделил, что у них два хозяина. Он потянулся рукой к мечу, пальцы привычно легли на рукоять, сжали и ощутили лёгкое покалывание. Оружие мгновенно начало передавать оставшуюся в нём энергию убитых. Парень тут же одёрнул себя, выпустил рукоять и взялся за ножны.
— Сейчас на нас нападут, — проговорил он сквозь зубы. — Вот из тех зарослей впереди.
— Кто? — Герт весь подобрался, бросил быстрый взгляд на сына и кивнул ему. — Их много?
— Кровлиги. Двое, — Сташ говорил отрывисто, нужно было понять, как действовать дальше, не используя собственного оружия. — Придержи лошадь, пусти шагом.
Переселенец послушно натянул поводья, движение замедлилось.
— Твой сын ведь арбалетом вооружён?
Герт кивнул. Сташ вскочил на ноги и встал на сиденье.
— Виргон, давай так, я буду целиться, а ты спустишь курок, — предложил Берущий.
— И что это даст? — поинтересовался парень, он заметно побледнел, оказавшись так близко от их попутчика, хотя сейчас Берущий выглядел обычным человеком, даже в его глазах не было того жуткого мрака, что он видел во время предыдущего боя. — Болты же не серебряные, они не убьют.
— Не убьют, но замедлить должны. Кровлиги чувствуют боль не хуже людей. Будем стрелять по конечностям.
— Да? И где здесь конечности? Я их вообще не вижу.
— Увидишь, — усмехнулся Сташ. — А сейчас целюсь я.
Он похлопал рукой по краю крыши. Виргон положил арбалет в указанное место и сам растянулся на животе, его палец замер на спусковом крючке. Сташ взялся за плечо самострела и начал медленно его поворачивать. Заросли ельника становились всё ближе, но сейчас он тоже мог определить лишь очертания силуэтов — отражения теней, встающие от земли вверх. К тому же перезарядить арбалет для второго выстрела они не успеют.
Тени подскакивали, смещались из стороны в сторону, твари хоть и сообразили устроить засаду, но на месте им не сиделось.
— Готов? — шепнул Сташ. — Стреляй!
Виргон нажал на спусковой крючок, тетива хлопнула, и болт сорвался в полёт.
— Перезаряжай, — выдохнул Сташ, просто для того чтобы парень был чем-то занят. Тот вскочил на колени и судорожно схватился за самострел, пытаясь его взвести. — Оставайтесь на месте!
Из ельника донёсся глухой вой, тени скакнули вверх и ломанулись навстречу. Берущий спрыгнул с повозки и пробежал вперёд, поймал рукой поводья лошади и остановил животное. Ветви суматошно качнулись, пропуская на дорогу мускулистое, слегка сгорбленное существо, облачённое в обрывки одежды. Определить пол кровлига было уже невозможно, лицо и тело полностью трансформировались, а на голове начал нарастать защитный щиток.
Завидев перед собой очень близкую добычу, монстр сразу с места без раздумий прыгнул вперёд. Вытянутые руки нацелились человеку в шею, задние конечности, снабжённые далеко выступающими из пальцев когтями, ещё в воздухе подобрались под живот и изготовились вспороть тело добычи. Человек странным образом отшагнул, уклоняясь с выверенной траектории, отшагнул настолько быстро, что в глазах кровлига мелькнула лишь смазанная тень. Потом он на всей скорости во что-то врезался, в его собственную грудь воткнулось нечто твёрдое и отбросило обратно на дорогу.
Берущий слегка встряхнул ножны, не вынутый меч заметно вибрировал, пытаясь заполучить себе энергию противника. Сташ зло усмехнулся, кровлиг корчился на земле, пытаясь вновь подняться, остриё ножен пробило его грудную клетку и вмяло внутрь рёбра, но монстр был жив. Берущий сделал к нему два быстрых шага, совершенно не важно, как он его убьёт, энергия противника всё равно будет передана. Монстр задыхался, крючковатые пальцы в исступлении скребли грязь дороги, но ноги подобрались, изготовившись вновь бросить тело к добыче.
Сташ прыгнул первым и встретил запоздавшего кровлига в воздухе, ножны обрушились на вытянутые кисти, а сжатые в кулак пальцы другой руки ударили в мерцающий красноватым светом глаз. Монстр вновь отлетел на дорогу, Берущий упруго приземлился рядом. Хрипящий кровлиг забил конечностями, пытаясь от него отползти. Сташ поморщился, нужен всего один удар, чтобы закончить эту схватку и не обязательно мечом. Но это должен быть удар Берущего. А есть ещё второй кровлиг…
Ветви ельника беспрестанно качались, деревья вздрагивали и тряслись, словно между ними металось обезумевшее существо. Сташ уже несколько раз ловил взглядом промелькнувшее в колючих лапах тело.
— Перезарядил, — донёсся крик Виргона.
— Следи за ельником, — скомандовал Берущий. — Герт, иди сюда.
Переселенец быстро подбежал и остановился чуть в отдалении от пытающегося ползти кровлига, обнажённый меч он держал прямо перед собой.
— Ты должен его добить, — жёстко произнёс Сташ и протянул Герту свой меч.
— Ты шутишь? — тот с невольной дрожью посмотрел на налипшие на ножны кусочки кожи и стекающую кровь. А ведь Берущий даже не вынимал оружия. — Разве я смогу?
— Вот и проверим. В моём мече присутствует серебро. А эта тварь ещё не гримтон. Должно получиться, — он выхватил клинок из ножен и протянул Герту рукоятью вперёд. Переселенец осторожно взялся за чужое оружие, сделал ещё один шаг к хрипящей твари и в нерешительности остановился. Несмотря на раны кровлиг крутил головой и щёлкал челюстями, потом вновь начинал ползти.
Берущий зашёл со спины монстра и резким ударом ноги припечатал его голову к земле. Тот забился под сапогом человека, пытаясь вырваться и протяжно вереща.
— Бей, — безжалостно произнёс Сташ. — Бей в спину. Иначе не получится.
Герт, наконец, решился, вставил свой меч в ножны, а за оружие Берущего взялся двумя руками. Клинок ярко сверкнул в коротком замахе и погрузился в грязно-серую плоть почти наполовину. Кровлиг ещё сильнее задёргался, хрипло завыл.
Сташ отскочил от него, он всем своим существом ощутил, как силы монстра вместе с кровью растекаются по земле, впитываются в прелую подстилку леса и подёргивающейся паутиной ползут к его ногам. Берущий попятился.
— Добивай! — выдохнул он.
Герт махнул мечом ещё раз, клинок впился в шею и перерубил позвонки. Вой прекратился, из раны хлынули багровые струи, дёргающееся тело ещё ползло, увлекая за собой волочащуюся на лоскутах кожи голову.
— Он сдох? — нервно выкрикнул переселенец.
Сташ отошёл к повозке и запрыгнул на место возницы. В воздухе подрагивало сгустившееся над тварью напряжение, высвободившаяся энергия собралась в зависший кокон и кружила чётко ощущаемым источником силы.
— Неважно, — ответил Сташ. — Оставь его.
Герт быстро отбежал и забрался на повозку рядом с Берущим.
— И что, мы едем? — он взялся за поводья. — Ты сказал, что их двоя.
— Да, второй всё ещё жив, но он не противник, удачный выстрел получился, молодец, Виргон. Вперёд.
— Да я то что, я даже не целился, — проговорил парень. — И это всё? Мы не добьём их?
— А ты в охотники на монстров хочешь записаться? — усмехнулся Сташ. — Наша цель двигаться дальше, а не истреблять нелюдей. Мы же не Берущие.