— А почему второй так и не напал? — Виргон улёгся на крышу повозки, и теперь его голова свешивалась между отцом и Берущим. — Так метался, выл и не бросился на нас.
— Если бы тебе стрела попала в тоже место, что и ему, то ты также бы метался и выл и больше ни о чём не думал, — насмешливо проговорил Сташ.
— Это куда? — заинтересовался парень.
— Я целился в ногу, но он как раз присел и дёрнулся, так что прилетело ему как раз чуть ниже живота, — пояснил Берущий. — Причём та особь определённо была мужского пола, он ещё только начал трансформироваться и напоминал человека.
— Хм, — Виргон поёжился. — Ну, как уж получилось. Не надо было ему дёргаться.
— Ну да. Не надо было, — улыбнулся Сташ. После второго совместного боя парень уже определённо перестал его бояться и спокойно находился рядом.
— Никогда не видел, чтобы кто-нибудь так быстро двигался — намного быстрее, чем эти твари, — протараторил Виргон. — Круто. Раз, раз и кровлиг почти дохлый. А меня можешь научить так обращаться с мечом?
— Я же мутант, Виргон, — глянул на него Сташ. — Но если хочешь, то позаниматься с тобой могу. Конечно, если твой отец будет не против.
— Хм, — Герт глянул на восторженное лицо сына. — Занимайтесь. Главное чтобы время для этого нашлось. Держи, это твоё.
Переселенец протянул Берущему его меч. Сташ осторожно взялся за рукоять, но в оружие не сохранилось ни капли чужой энергии. Для Герта это был обычный клинок, не способный вытягивать силу самостоятельно. Сташ кивнул и забрал меч, на ходу оборвал с куста листья, протёр ими клинок, а потом и замаранные в крови ножны. Затем уже спокойно закрепил оружие за спиной, подвигал лопатками, оказывается, ему не хватало этого ощущения — чувствовать себя вооружённым. Вот только пользоваться мечом всё же не стоило.
— Думаю, что у нас есть шанс добраться до города, если не наткнёмся на слишком большое количество нелюдей. Я могу их обездвиживать — замедлять, а вы будете наносить решающие удары, — проговорил Сташ. — А ты, что думаешь, Герт?
— Ну, если ты решил, что больше их не убиваешь, то этот вариант самый подходящий, — переселенец окинул Берущего внимательным взглядом. — Нам же не обязательно лишать их жизни, главное чтобы отстали.
По губам Сташа пробежала невольная усмешка.
— Это трудно — остановиться. Хочу попросить тебя, Герт, если я всё же буду вынужден применить своё оружие, убью какую-нибудь тварь, ты должен меня ранить. Но так, чтобы рана действительно была серьёзной.
— Хм, и зачем? — поинтересовался переселенец.
— Ранения замедляют перерождение, — глухо проговорил Берущий. — Только благодаря этому я в прошлый раз не стал монстром — я был сильно ранен и силы Берущего перекинулись на восстановление тела, а не на его преобразование. Я прошу не ради собственной жизни, это важно для вас — чудовище, в которое я обращусь, вы уже не сможете остановить.
— А если я тебя случайно убью? — хмуро поинтересовался Герт.
— Не стоит по этому поводу переживать, это не важно, — кивнул Берущий и вновь уставился на дорогу, его обострённый слух уже некоторое время ловил голоса людей. — Где мы находимся, Герт? Ты знаешь эту местность?
Мужчина полез в карман и вытащил свёрнутый лист карты. Он расправил его на коленях.
— Если судить по скорости нашего движения, то мы должны приближаться к реке, а на её берегу расположена небольшая деревушка. Если не исчезла, конечно, до сих пор.
— Не исчезла, — выдохнул Берущий. — Хотите там остановиться на ночь?
— Ну… — Герт оглянулся на сына и вновь посмотрел на сидящего рядом парня, тот напряжённо смотрел вперёд. — А ты?
— Нет, — ответ Сташа был коротким и ничего не объясняющим.
— И заезжать не будем? — удивился Виргон.
— Зачем? Припасы у нас есть.
— Скоро стемнеет, — напомнил Герт. — Мы не сможем двигаться ночью.
— Ночевать лучше в повозке, — проговорил Сташ. — А селение… Мне в нём нечего делать…
Он не договорил, быстро вскочил на ноги и спрыгнул на землю. Лошадь бежала рысью и Берущий легко её обогнал. Вперёд гнали не просто инстинкты, а ясное понимание, что иногда собственная жизнь и сущность это действительно ничто, намного страшнее, когда рушится чужое будущее… Почему? Он не знал, для Берущего это было вполне естественным — они не давали никаких клятв, у них не было кодекса, единственная цель — уничтожить перерождённых, взять то, что противоречит природе… Зачем?
Носа коснулся запах влаги, свежести, а потом послышалось журчание воды. Селение действительно располагалось на самом берегу лесной речушки — небольшие одноэтажные домики, без какого-либо порядка ютились на неширокой просеке, отвоёванной у леса. Сташ на мгновение остановился, перед взглядом мелькнула пелена из переплетающихся очертаний — серые, расплывчатые пятна тянулись от окружающей селение стены и густыми, пульсирующими всполохами дрожали в самом воздухе. Багровых полос в них было не много, но они присутствовали в каждой тени без исключения. Он инстинктивно надвинул на лицо капюшон, чувствуя, как по мышцам бежит дрожь, а взгляд слишком чётко выхватывает каждую незначительную деталь в действиях …противников.
Берущий сжал зубы, схватил под уздцы лошадь и быстро повёл за собой — мимо селения. Из-за невысокой стены из камней их провожали взглядами с десяток вооружённых людей. Купола над селением не было.
— Эй, мы что проедем мимо?! — выкрикнул Герт.
— Да, — совершенно безразличным голосом обронил Сташ. Он упрямо тянул лошадь за собой, заставляя вновь перейти на рысь, а потом и на галоп, а сам так и бежал рядом.
— Ты с ума сошёл? Сташ, объясни, что происходит!
Берущий поравнялся с повозкой и прямо на ходу заскочил на место рядом с Гертом. Порыв ветра сорвал с его головы капюшон, и открывший было рот переселенец, чтобы продолжить возмущаться, так ничего и не сказал, лишь с дрожью подхлестнул лошадь. На мертвенно бледном лице Берущего совершенно чёрные глаза с извивающимся в их глубине мраком выглядели бездонными провалами, в которых затаилась смерть. Чужая смерть.
Сташ опустился на сиденье, склонил голову и сцепил перед собой пальцы, по мышцам всё ещё бежала дрожь, тело требовало привычных действий… привычного вливания силы, не полученного, когда Берущий уже почувствовал цель. Это было чем-то новым. Парень сквозь зубы выдохнул, ощущая в груди тянущую, колючую пустоту.
Дорога изогнулась, отворачивая от реки, и устремилась в глухую чащу. Сташ вновь накинул на голову капюшон и откинулся на стенку повозки. Герт то и дело бросал на него настороженные, обеспокоенные взгляды.
— Вперёд смотри, — не выдержал Берущий и нехотя пояснил. — В том селении уже нет людей. Они все заражены.
— Неужто всё селение? — поразился переселенец. — Всё-всё? А выглядели вполне мирными…
— Только выглядели, — проговорил Сташ. Слуха вдруг коснулся треск и прямо перед лошадью повалилось огромное, ветвистое дерево, а за ним ещё одно и ещё, полностью перегородив дорогу. Герт резко натянул поводья, но животное уже и само остановилось.
— Засада? — шепнул Виргон и прижался к крыше повозки, напряжённо сжав в руках арбалет. Герт и Сташ соскочили на землю и притаились за колесом. Но вокруг было тихо, кроме звуков леса не слышалось ничего постороннего.
— И что это значит? — почти беззвучно проговорил Герт. Сташ качнул головой, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в густом подлеске, растущем вдоль дороги.
— Деревья подрублены давно, листья уже повяли и засохли, — произнёс он чуть слышно. — Сейчас их просо толкнули на дорогу.
— И кто это сделал? Где они?
— Здесь, — Сташ кивнул в ту сторону, откуда упали деревья. Их тени он разглядел не сразу, они были очень бледными и сливались с обычными тенями деревьев, их выдавало едва заметное красноватое пульсирование. — И освободить дорогу нам, скорее всего, не дадут.
— Что им надо? — Виргон напряжённо целился в заросли, хотя противников не видел. — Чего они ждут?
— Просто ждут. Скоро ночь, а что должны сделать путешественники, попавшие в такую ситуацию? — усмехнулся Сташ.
— Вернуться за помощью в селение, — ответил Виргон. — Но ты сказал, что…
— Да, Виргон, они считают нас своей добычей. Возращение будет самоубийством.
— И что будем делать? — посмотрел на Берущего Герт. — Нужно попробовать оттащить деревья, но сейчас мы отличные мишени для лучников.
— Спрячьтесь, а я прогуляюсь, их всего четверо, — спокойно проговорил Сташ.
— Ты же сказал, что не будешь больше убивать.
— Так я и не собираюсь, со сломанными костями тоже особо не повоюешь.
— Э-э, ну, может я с тобой? — предложил Герт.
— Нет, — Берущий резким движением вскочил на ноги и сразу метнулся за повозку — в лес, Герт даже сказать ничего не успел. Листья кустов едва заметно всколыхнулись, пропуская Сташа и вновь замерли, погружая в звуки окружающего леса. Переселенец лишь сжал кулаки и переглянулся с сыном, тот пожал плечами.
Берущий целенаправленно двигался между стволами деревьев, противники наметились за завалами из веток — четверо мужчин удобно расположились в небольшой ложбинке и наблюдали за дорогой. Сташ огляделся, подхватил с земли довольно тяжёлый обломок когда-то погибшего дерева и взвесил в руке. Остов ствола был трухлявым и крошился под пальцами, но внутри чувствовалась ещё твёрдая сердцевина, и он вполне мог послужить временным оружием. Парень бесшумно скользнул в ложбинку, переломил обломок об голову ближайшего мужика и сразу обрушил остаток ствола на череп следующего. Двое противников в бессознательном состоянии оказались на земле. Ещё двое развернулись с поднятыми мечами и так и замерли, увидев лицо нападавшего. Из под сдвинутого назад капюшона вместо глаз человека на них взглянула клубящаяся тьма порога — той грани, что отделяет человека от сущности монстра… Берущий?
Сташ зло усмехнулся, сделал короткий шаг вперёд и перехватил поспешно вскинутый клинок меча на трухлявый обломок. Тот раскрошился в руках, но Берущий вовремя отступил и нанёс удар уже свободной рукой. Противник глухо вскрикнул, когда его оружие вдруг взлетело вверх, выбитое из пальцев, и замахнулся кулаком. Берущий легко ушёл из под атаки и вторым ударом в лицо отправил здоровенного бугая в отключку на прелую подстилку леса.
Последний из представителей засады мелко дрожал, целясь в противника остриём двуручного меча. Прийти на помощь товарищу он даже не пытался, Сташ шагнул вперёд, уклонился от весьма быстрого выпада и очутился рядом с худым растрёпанным мужиком. Тот попытался вновь нанести удар, но меч лишь впустую разрубил воздух. Берущий вновь легко увернулся, подхватил оружие одного из поверженных заражённых и принял следующий удар на клинок. Легко отбил и скользнул лезвием дальше к рукам противника. Мужик коротко вскрикнул, когда по его пальцам прошёлся кончик меча и невольно опустил собственное оружие. Сташ прыгнул вперёд, ударил его локтем в челюсть и отправил на землю. Тот затих. Берущий на несколько мгновений замер, бой получился коротким, но он не забрал ни одной жизни. Это радовало. Действительно радовало, значит, он ещё способен себя контролировать.
Он огляделся и вдруг заметил, как четыре тени растеклись по земле красноватыми полосами, вздрогнули и встающим от земли туманом целенаправленно повернулись все в одном направлении — к его ногам. Сташ быстро отступил, серые очертания дёрнулись за ним и превратились в растянутые полосы, уже не напоминающие человеческие фигуры. Берущий выбрался из ложбинки и попятился.
Он бегом вернулся на дорогу и коротко кивнул Герту и Виргону. Те лишь облегчённо выдохнули и бросились помогать оттаскивать перегородившие путь деревья. Втроём справились довольно быстро и вернулись в повозку. Теперь уже Герт сам принялся нахлёстывать лошадь, заставляя бежать почти галопом.
Сташ забрался на крышу, сел и больше не отпускал взглядом дорогу, остающуюся за повозкой. Он не убил тех людей, так почему их тени всё равно двинулись за ним? Тот кто видит тени сам уже тень? Тень? Или их хозяин? А что было бы, если бы он позволил им достичь его тела?
В воздухе дрожал надрывный гул ветра, холодные порывы били в спину. Он чувствовал их колючие, упругие удары и невольно вздрагивал, как будто они впивались в кожу.
— Сташ, — Виргон тронул его за плечо. — Что-то случилось? Что с тобой?
— Почему ты спрашиваешь? — Берущий не обернулся.
— Твои глаза… — в голосе парня слышалась тревога. — Как ты себя чувствуешь?.. Твои глаза стали такими же, как тогда когда мы встретились на той дороге, а потом ты начал перерождаться…
Сташ провёл по лицу ладонями, коротко выдохнул.
- Всё в порядке. Пока. Не нужно бояться, это ещё ничего не значит…
— Ты уверен?
— Я знаю, — Берущий резко оглянулся и Виргон вздрогнул, чернота в глазах Сташа словно выплеснулась за пределы глазниц и паутиной поползла по щекам. На несколько долгих мгновений.
— Ладно, — парень отодвинулся, а потом вдруг резко вскинул арбалет и почти не целясь выстрелил. — Прости.
Сташ непонимающе уставился на торчащее из плеча оперение стрелы, боли не было. Боль появилась чуть позже, когда по рукаву начало расползаться кровавое пятно. Он перевёл взгляд на Виргона.
— Ты что творишь?
— Ты сам сказал, что тебя нужно ранить, если ты начнёшь меняться! — парень начал лихорадочно перезаряжать арбалет. Сташ пододвинулся, быстро протянул не раненную руку и вырвал у него оружие.
— Но я не менялся!
— Ага, как же! У тебя по лицу начали расползаться чёрные полосы! Я слышал, что вы Берущие не чувствуете происходящих с вами изменений.
Сташ качнул головой, пытаясь прийти в себя. Парень прав, он не понимает, когда начинает перерождаться. Но сейчас-то это почему начало происходить?
— Я не убивал тех заражённых, — произнёс он глухо. — Ладно, и как я сейчас выгляжу?
— Э-э, глаза всё ещё чёрные, но кажутся вполне человеческими.
— Что там у вас? — выкрикнул Герт. — Что происходит?
— Ну-у… — попытался ответить Виргон.
— Всё нормально, — не стал ничего пояснять Сташ. — Виргон мне помог в одном деле и сейчас ещё в одном поможет.
Он с усилием отломил оперение арбалетной стрелы, та была на много более толстой и крепкой, чем стрела лука, и с кривой улыбкой посмотрел на парня.
— Её нужно вытащить. Крови и так вытекло достаточно, — он оглянулся на торчащий со стороны спины наконечник — болт пробил плечо насквозь и это даже радовало.
— Э-э, ты предлагаешь это сделать мне? — поинтересовался Виргон.
— Предлагаю, — усмехнулся Берущий. — А я верну тебе арбалет. Надо же знать все стороны своей стрельбы.
— Хм, ну да, стелы я ещё не вытаскивал, — парень прикусил губу и с нездоровым энтузиазмом придвинулся ближе.
— Учти, что я живое существо и в полной мере чувствую боль, — решил предупредить Сташ.
— Ага, — Виргон решительно взялся за наконечник и без предупреждения дёрнул. Сташ вздрогнул и зашипел сквозь стиснутые зубы, когда древко покинуло рану. — Больно?
— Больно, — выдохнул Берущий и схватился за плечо, перед взглядом мелькнули размытые ветви деревьев, он с трудом удержался, чтобы не упасть. — Давай ты больше не будешь в меня стрелять без очень сильной необходимости.
Он протянул ему арбалет. Виргон кивнул.
— Тебя перевязать?
— Нет. Рана и так затянется.
Сташ подвигал повреждённым плечом, внутри чувствовались горячие уколы боли, но рука вполне двигалась. Теперь он, находясь в сознании, мог в полной мере ощущать, как по телу растекается колючее тепло, пульсирует в ране и жжёт. Он зажмурился и опустил голову. Это тоже больно…