Она медленно шла по дороге, ноги подкашивались от слабости и приходилась прилагать усилия, чтобы просто не упасть. С двух сторон возвышались стены дремучего леса, кожи касался ледяной, бьющий порывами ветер. Холода она не чувствовала, с ещё непонятной для неё самой тревогой поглядывала на деревья. Лес был мрачным, неприветливым. То здесь, то там из-под широких, низко опущенных лап сосен выглядывали каменные руины домов — источенные временем и ветром скелеты прошлого. Дорога была хорошо наезженной, но без какого либо покрытия, просто ровная утрамбованная полоса земли, тянущаяся сквозь лес.
Позади вдруг послышался топот тяжёлых копыт. Она настороженно оглянулась, всадника было ещё не видно. Пальцы сжались в нервном напряжении, чувство голода почти с непреодолимой силой толкало насытиться любой пищей. Пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя зайти за деревья. Мохнатые лапы сосен полностью скрыли её фигуру. Всадник пронёсся по дороге галопом, за спиной развивался широкий плащ, в руке поблёскивал меч. Вороной конь уже хрипел, с разодранных удилами губ летели клочья кровавой пены.
Она едва не застонала, в этих живых существах было столько энергии, что хватило бы, чтобы полностью восстановить силы. Но пришлось остаться на месте, через мгновение по следам всадника заскользили огромные звери. Бежали словно не спеша, уверенные, что добыча никуда от них не денется. Под могучими лапами подрагивала земля, под шкурой перекатывались тугие бугры мышц. Их было пятеро, один вдруг чуть приотстал, повернул голову в её сторону. В жуткой пасти сверкнул двойной ряд клыков, мерцающие красным пламенем глаза всмотрелись вглубь леса, нос задёргался, втягивая воздух. Она стояла неподвижно, несколько раз взгляд зверя пробежал по её убежищу. Чудовище фыркнуло, тихо взвыло и кинулось догонять своих собратьев.
Она медленно вышла на дорогу, вдалеке ещё были видны серые тени, проводила их взглядом, прислушалась. Ветер вдруг донёс жуткий вой, крик ярости и ржание коня, потом всё смолкло. Она пошла вперёд, силы постепенно возвращались в тело, шаг стал более уверенным, лёгким. Теперь ветер принёс ещё и запахи, ноздри затрепетали от свежей крови, ещё тёплой, только что вылившейся из разорванных вен. Она ускорила шаг, пытаясь совладать с собой, запах манил, увеличивал силы.
Вскоре перед взглядом предстало кровавое пиршество. Всадника догнали на лесной опушке, куда он зачем-то свернул с дороги. За кустами ворочались бурые тела, уже неторопливо придерживали лапами свою добычу и рвали на куски. Человеческая плоть исчезала вместе с одеждой.
Она невольно прикусила губу и вновь отошла за деревья. В драку ввязываться не хотелось, да и взять уже было нечего. Только конь оставался ещё живым — храпя, лежал на боку, на шее темнела огромная рана, глаза неотвратимо заволакивало пеленой смерти. Странно, что человек показался им более вкусным.
Впрочем, для неё было неважным, кто станет её пищей, подходило любое живое существо. Громкое чавканье и рычание говорили в пользу того, что эти монстры определённо живые. Она ненадолго приостановилась, уговаривая себя более глубоко проанализировать ситуацию. Зверюшки были интересными, их размеры и внешние особенности выдавали мутацию тел. Причем, скорее всего это было уже далеко не первое поколение. При желании можно было даже спроецировать их прародителя.
Кожа покрыта очень коротким густым мехом, над выпирающими в стороны рёбрами бугрятся мышцы, видимые при каждом движении. Головы большие, с короткими, массивными челюстями, по бокам приплюснутые уши, напоминающие человеческие. Человеческие? Если эти существа и были животными, то только отчасти.
Она вновь себя одёрнула, сделала шаг назад, сосущее чувство голода заставляло наплевать на избирательность пищи. Перед взглядом заплясал уровень предпологаемо-полезной энергии, для хищников её было не так уж много. Голодные твари, тоже давно не ели. Что ж, сочувствие никогда не являлось её сильной стороной.
Она не скрываясь пошла вперёд, задела рукой за ветви кустов. Тихо зашелестели листья, но чудовища тут же услышали, подняли окровавленные морды, все головы повернулись в её сторону. Девушка вышла из под деревьев. Держалась уверенно, без страх, на губах играла насмешливая улыбка. Медленно двинулась в их сторону.
Хищники глухо зарычали, носы задёргались, втягивая воздух, в глазах читалось непонимание. Один упруго подпрыгнул и бросился навстречу столь беззащитной жертве, идущей прямо им в зубы. Прыжком преодолел разделяющее их расстояние, навалился всем телом сверху, но лишь сильно ударился об каменистую землю. В его груди вдруг появилась рвущая боль, он заскулил, повернул морду. Девушка стояла рядом, её рука по локоть была погружена в его плоть.
Ледяные пальцы впились в сердце, сдавили и с лёгкостью выдернули из груди. Чудовище взревело, по огромному телу пробежала судорога. Лапы подкосились и монстр с грохотом, от которого содрогнулась земля, завалился на бок.
Она расправила плечи, повернулась к остальным чудовищам, в её руке было зажато большое истекающее кровью тёмно-красное сердце их собрата. Оно слегка пульсировало, судорожно вздрагивало в безжалостных пальцах, словно пыталось вернуть так легко оборванную жизнь.
Они смотрели на неё, они были полу-разумными и слишком хорошо знали о своей неуязвимости, на их шкурах не оставлял следов ни один меч. Но вот один из них лежит в луже собственной крови, а его сердце сжимает рука человека. Человека? Ноздри не улавливают запаха, а стоит заглянуть в ледяные, совсем не человеческие глаза, и разум захватывает ужас. Древний, безумный ужас, бьющий даже по звериному сознанию. Они попятились, бросили недоеденную добычу и с протяжным воем ринулись в лес.
Она тихо, как будто с сожалением покачала головой, посмотрела на всё ещё живое сердце у себя в руке и сжала пальцы сильнее. Кровь брызнула во все стороны, но тут же перестала течь, быстро впиталась в её кожу. Сердце съёжилось, превратилось в бесформенный комок мяса, потом почернело и обуглилось. Она отряхнула руку от пепла, покосилась на мёртвого зверя и обошла его стороной. На те несколько мгновений, что она держала в руке его сердце, то стало передатчиком всей возможной энергии этого тела. Больше здесь взять было нечего.
Теперь её внимание было приковано к коню. По телу животного бежали предсмертные судороги. Она опустилась рядом с ним на колени, провела рукой по его шкуре. Конь вздрогнул, попытался поднять голову, в вытаращенных глазах промелькнул панический страх.
— Тихо, — её голос прозвучал очень нежно, на губах промелькнула грустная улыбка. Животное сразу успокоилось, лишь чёрные бока тяжело вздымались. В этом живом существе не было той странной мутации, что уже несколько раз встретилась ей в этом мире. Чистая сущность. Почему-то было до безумия жаль, что конь погибает.
— Я покажу тебе другую жизнь, и ты будешь другим, — Она приложила руку к его ране. Кровь остановилась, но её успело вытечь уже слишком много. Пальцы сжали разорванную шкуру, свели края раны вместе.
— Прости, я не умею лечить, — конь захрипел, попытался вырваться, его чёрная шкура под её руками покраснела, вздулась волдырями. Она сжала пальцы сильнее, по ране пробежал огонёк, спаял края, и словно стёр её с шеи животного, остался лишь чуть заметный шрам. Конь затих, он не дышал, и она знала, что его сердце не бьётся.
Девушка встала, выпрямилась. Грива коня начала светлеть, появились белые проседи, светлые пятна расплывались по шкуре, бежали по спине, по ногам, сливались друг с другом, образуя один однотонный цвет. Вскоре на земле лежал уже белоснежный жеребец.
— Вставай, — конь открыл глаза, легко вскочил на ноги, сделал несколько пробных шагов и поднялся на дыбы. Девушка счастливо рассмеялась, конь был красавцем — тонкие сильные ноги, широкая грудь, грива волнистыми прядями струится почти до земли, тёмные глаза полыхают небывалой силой. Она провела рукой по его шее, он послушно опустил голову, замер.
Девушка легко вскочила в седло и ещё раз оглядела место схватки. Возле кустов она заметила забрызганный кровью меч, направила коня туда, не слезая, наклонилась и подхватила оружие с земли. Пальцы удобно сжались на рукояти, она окинула внимательным взглядом клинок — не совсем подходящий для неё по размеру, но достаточно изящный, с хорошо заточенными лезвиями. Непривычное оружие, но если реалии этого мира таковы — пусть будет меч.
Поблёскивающие на металле капли багровой жидкости послушно покатились к её руке, собрались маленькой лужицей и впитались в кожу. Теперь клинок сиял чистотой своих граней.
Она отыскала взглядом ножны, увидела их в куче пожёванного тряпья. Слегка поморщившись, вытащила их из-под тряпок, прикрывавших не только ножны, но и куски разорванной плоти. Прицепила их к поясу и тронула коня вперёд — к дороге. Белый красавец послушно сорвался в галоп.
Она почти не замечала ни огромной скорости, ни дувшего в лицо ветра. В зелёных глазах застыла горечь, на губах играла странная, какая-та жестокая улыбка.
Дорога петляла по лесу, потом вырвалась в поля. Потянулись пашни, заросшие чертополохом, деревни, в которых не чувствовалось ничего кроме смерти. Дома стояли добротные, крепкие, но пустые. Она вглядывалась в чёрные проёмы окон, покосившиеся двери, перепаханные чем-то непомерно тяжёлым и острым дворы. Пространство звенело от злобы и пережитой боли. Перед её глазами проносились призрачные картины кровавого кошмара, опустошившего эти деревни. В уши впивались далёкие голоса, крики ужаса, плач, стоны.
Она лишь с силой сжимала зубы, пыталась отворачиваться. Разрушенные деревни пролетали слишком быстро, лишь на мгновения отдавая ей своё горе и боль. Она упрямо наклоняла голову, старалась не всматриваться в эти жуткие видения. Они прошлое, прошлое, которое ничего не должно для неё значить.
***
Гром спрыгнул с коня, он был самым старшим в их группе. Совершенно седые, серебряного цвета волосы странно сочетались с лицом ещё не старого, а наоборот полного сил тридцатилетнего мужчины, но вот в его всегда очень холодных стального цвета глазах таились печаль и отрешённость от жизни.
Никто не знал его тайны, никто не знал сколько ему лет на самом деле. Гром просто продолжал жить, жить только для того чтобы убивать нелюдей.
Он подошёл к практу, грудой мяса загородившего неприметную тропинку. Тело монстра уже остыло, но он кожей чувствовал, что умер он не так давно. На широкой груди багровела ровная округлая дыра, видимо послужившая причиной смерти. Гром присел, присмотрелся внимательней. Края раны были обугленными, словно в практа ткнули чем-то раскалённым, при этом сила удара должна была быть просто чудовищной.
— Кто его убил? Это новый Берущий? — спросил Ларко.
Гром отрицательно покачал головой.
— Ни один Берущий не смог бы убить практа одним ударом. Это новая Сила.
— Та, что видел Сташ? — допытывался Ларко.
Гром не ответил, он внимательно рассматривал землю, следы огромных лап, чётко отпечатавшиеся в загустевших лужах крови, повсюду куски разодранной плоти. Была погоня, возможно довольно длительная, и практы не охотятся в одиночку. Свою добычу они настигли, но что произошло потом? Они встретили более сильного противника? Один из них погиб, а остальные бросили добычу и сбежали?
Гром посмотрел на смятый кустарник на краю дороги, словно сквозь него проламывались тяжёлые тела. Между сломанных ветвей застряли клочки бурой шерсти. Он не помнил случая, когда практы бросали свою добычу.
Добыча — разодранное тело человека, а должно было быть ещё тело коня, но среди множества следов, покрывающих поляну, невозможно отличить те, что нужно. Гром вздохнул, произошедшая здесь трагедия оставалась загадкой. Он бросил взгляд на Сташа. Лицо молодого человека было сосредоточено, встревожено, черты заострились, ищущий взгляд чёрных глаз устремлён прямо перед собой. Кого же он видел? Сташ как будто изменился, стал выглядеть старше, из спокойного, всегда уверенного в себе парня, превратился в настороженного, находящегося в постоянном напряжении человека.
«Только бы не сорвался», — с тревогой подумал Гром.
Сташ почувствовал его взгляд, его кулаки сжались.
— Что ты об этом думаешь? — спросил он, голос зазвенел от холода, гнедой жеребец под ним нервно всхрапнул и заплясал на месте. Парень с силой натянул поводья.
— У меня нет ответов, Сташ, мы должны спросить у Того кто знает, — Гром с трудом произнёс эти слова, заметил как переглянулись и вздрогнули Медо и Ларко, как выжидающе уставились на Сташа. Если тот не согласится добровольно, то его будет не заставить.
Молодой человек ещё больше напрягся.
— Хорошо, — процедил он сквозь зубы, по его лицу пробежала болезненная гримаса. — Если по-другому нам этого не понять, значит спросим у Того кто знает.
Все четверо на мгновение опустили головы. Гром кивнул и вскочил в седло. Всё, теперь действительно всё — Сташ сам пойдёт навстречу своей судьбе. Он молча направил коня в лес, остальные потянулись за ним.
Сташ тронул своего коня с места и оглянулся, на дороге встали призрачные тени, слились в едином стремительном движении боя и тут же исчезли, растворились в колышущемся от зноя воздухе. Он вздохнул, видение было слишком коротким, непонятным.
Их группа тихой рысью углублялась в чащу, оставляя дорогу всё дальше и дальше. Рядом ехал Медо, Сташ ловил на себе его настороженные взгляды, иногда оглядывались Ларко и Гром. Что-то изменилось, или он сам изменился, но он не мог не заметить, что уже некоторое время они все за ним наблюдают.
Сташ крепче сжал зубы, видения, которые всегда предупреждали его об опасности, вдруг стали очень частыми, но какими-то расплывчатыми и почти нереальными. Он не всегда придавал им значения, опасность была неотъемлемой составляющей его жизни. Он уже почти не помнил те времена, когда его рука не сжимала бы меч, когда навстречу из-за любого дерева не нападал бы враг, готовый разорвать на части, когда в лицо не летели брызги крови, а рядом не слышались крики ужаса и боли. Но иногда прошлое возвращалось, прошлое в котором существовали родители, близкие, друзья. Прошлое было болью, тем, что очень давно уничтожено и похоронено.
Ему вдруг очень захотелось сжать голову руками, прикусить губу и застонать. Сташ на несколько мгновений закрыл глаза, чувствуя, как сильнее забилось сердце, а в груди разрастается душащий шар боли.
Эти чувства тоже были из прошлого. Перед глазами неожиданно ярко встали забытые лица родителей. Мама, входящая в дом с охапкой душистых красных цветов, отец, вешающий на стену тяжёлый фамильный меч из вороненой стали. А потом, когда их тела с огромными рваными ранами лежали на полу, когда их кровь смешалась с рассыпанными по комнате цветами, когда по всему селению стоял дикий крик и слышался треск выбиваемых дверей, этот меч вдруг очутился в его собственных руках. Он с трудом его поднял, рукоять была мокрой от крови и выскальзывала из пальцев, грудь разрывали рыдания и неожиданная ярость.
Первый же уродливый противник сам напоролся на клинок. Очень близко сверкнули красные глаза полузверя, из пасти вырвалось дикое рычание, и клинок легко распорол кожу и насквозь пронзил тело.
В его детском сознании не появилось удивления, что он смог убить того, с кем не справился его отец. В душе десятилетнего мальчишки, впервые уничтожившего врага, поселились странный холод и ярость. Потом на улице были уже десятки убитых им гримтонов. Он шёл не оглядываясь, мечом расчищая себе дорогу, и с каждым убитым всё легче поднималась рука, всё больше прибавлялось сил…
Сташ посмотрел не ехавших рядом с ним людей. Уже долгие годы они были его братьями, его семьёй. Он смирился, что другой жизни у него не будет. Прошлое было отброшено и забыто, но оно не перестало существовать и иногда вторгалось в настоящее.
Он вдруг поёжился, с каким-то ужасом осознавая реальность. Слишком тревожно шелестела листва деревьев, протяжно и тоскливо завывал ветер, стремительно, словно убегая, летели по небу налитые свинцом облака. Но так было всегда. Нет, эта тревога появилась далеко не сегодня, но сегодня он почувствовал давящую со всех сторон опасность. Другую опасность.
Кто они Берущие? Кто он сам? Сила тех, кого он убивает, их сущность вливается в его собственное тело, становится его частью, переполняет сознание, отравляет кровь. Так не может продолжаться вечно, наступает момент и ничего человеческого уже не остаётся. С кем-то это происходит раньше, с кем-то позже, но происходит со всеми. Только Берущий не чувствует этого перехода. Стать монстром можно в один момент, и только тот, кто с тобой рядом — такой же Берущий может понять, что ты уже не человек. И тогда твой товарищ, твой брат превратится для тебя в палача. Потому что никто другой не сможет тебя остановить.
Судьба? Насмешка над жизнью…
Поэтому Берущие были братством, обречённые присматривать друг за другом. Если ты один, то ты вне закона. Ты тот, кто избежал своей судьбы, когда в тебе признали монстра. Ты тот, кого обязан убить каждый.