Сташ оглянулся, окинул взглядом дом из прошлого. Прошлое, о котором знает только он. Стены исчезали за пеленой тумана, но очень чётко вырисовывался проём распахнутой двери. Не разрушенный, не повреждённый временем — ровный, резко очерченный, с полотном метала, висящего на петлях. Действительно лишь прошлое… С губ само собой сорвалось единственное слово. — Спасибо.
Спасибо за убежище, я не забуду, что вы есть.
Он резко развернулся, всмотрелся в лес, оценил возможность нового нападения, но не увидел кровавых теней поблизости. Сжал кулаки и обернулся к выжженной поляне. Стоял и смотрел, как они впрягают лошадь в повозку, торопятся, суетятся. Двери пока не открывали, решили сначала выбраться на дорогу. Животное всхрапывало, нервно било ногами, но переселенцы справились. Берущие подняли с земли Грома и понесли его сквозь обугленный лес. Герт потянул лошадь вслед за ними, Виргон повёл на поводу коней Берущих.
На краю поляны он обернулся, Сташ поймал его вопросительный взгляд и качнул головой.
— Я иду, — произнёс он чуть слышно, но Виргон вздрогнул и сразу бросился догонять остальных.
— И я могу остаться, — у него всё ещё был выбор.
После всех событий и людям и Берущим требовался отдых. Грома перевязали, но двигаться самостоятельно он пока не мог, рана оказалась хоть и не смертельной, но достаточно серьёзной. Ему расстелили нашедшийся у переселенцев плед и устроили на обочине. Ларко и Медо сходили за хворостом и развели небольшой костёр. Покинувшая повозку Милана отыскала взглядом Сташа, коротко на него взглянула и принялась суетливо доставать припасы для завтрака. Герт ей помогал.
Тут же хозяйничал Медо, он любил готовить. Из сумок были извлечены припасы Берущих и добавлены на общий стол. Переселенцы вздрагивали, косились на рыжеволосого здоровяка, а тот в ответ лишь спокойно улыбался.
Дети под присмотром Виргона оставались у повозки, никуда ходить им не разрешили, и они, насупившись, что-то рисовали палочками в пыли дороги. Их взгляды то и дело пробегали по Берущим, а потом они как-то удивлённо оглядывались на Сташа. Несмотря на свой возраст, они всё слышали и всё понимали.
Изгой расположился чуть в стороне и от Берущих и от переселенцев, опустился у дерева на землю и опёрся спиной об его ствол. Сделать хоть что-нибудь с лицом не получилось, и Сташ вновь поглубже накинул на голову капюшон, очень надеясь, что это скроет его от взглядов женщины и детей. Чем сейчас заняться он не знал, поэтому взял на себя функцию охранника — прислушивался к лесу и временами оглядывался по сторонам. Всё как обычно. Как когда-то.
Он невольно криво усмехнулся. Так уж сложилось, что благодаря его способностям именно он всегда отвечал в их группе за безопасность. Особенно на стоянках.
Всё изменилось, но изменилось не до конца. По крайне мере для самого Сташа. Он вдруг с удивлением понял, что ему совершенно всё равно, что о нём думают братья. Его собственное отношение к ним осталось прежним. Да, они пытались его убить, и сделали бы это, если бы у них получилось. Никто не собирался останавливаться. И сейчас их намерения не изменились. Это он хорошо осознавал. Осознавал и по-прежнему не желал им смерти. А так будет, если их схватка повториться. Почему-то он был уверен, что умрёт не он. Погибнут они. Всё так замечательно, что хочется плакать.
Он чувствовал пристальный взгляд Ларко, парень сидел рядом с Громом и что-то ему тихо говорил. Сташ даже не стал прислушиваться, хотя мог бы. Мог бы услышать, если бы захотел. Вместо этого он в очередной раз провёл пальцами по лицу, ощутил ребристые грани чешуек и нащупал переход к нормальной коже — точно по скулам. Ровный такой переход. Изменения не затронули губ, но сверху по носу также легла костяная пластина, выходящая остриём на лоб. Да уж. Теперь с человеком точно не спутают. А о новых способностях даже вспоминать не хотелось.
— Сташ, подойди, — почти беззвучно произнёс Гром. Изгой повернулся в его сторону и одним неуловимо быстрым движением поднялся. Подойти? Почему бы нет? Он двинулся к Берущим.
Старший был мертвенно бледен, но смотрел спокойно и твёрдо.
— Нам нужно поговорить.
— Хорошо, — Сташ пожал плечами и опустился рядом с Громом на одно колено. — О чём?
— Я не знаю, сколько в тебе осталось человеческого, — тихо проговорил Берущий. — Но если судить по тому, что ты до сих пор не бросил этих людей, то хоть немного, но человеческое в тебе есть.
— Не меньше чем в любом из Берущих, — криво усмехнулся Сташ, но из под капюшона этого никто не увидел. — Не так уж я от вас и отличаюсь.
— Наверное, тебе видней, — по губам Грома пробежала слабая улыбка. — Только ты всегда был другим. Всегда был перерождённым. Ты появился таким на свет.
Сташ вздрогнул. — С чего ты это взял?
— Я нашёл тебя, Сташ. Нашёл мальчишку — одинокого, потерянного, но не сломленного. И не сдавшегося на волю судьбы. В твоих глазах плескалась тьма, Сташ… Я никому не сказал, что ты другой, но всегда об этом помнил. Я видел твою деревню, среди вас были сотни перерождённых и никто не выжил. Кроме тебя. Деревня мутантов. Так часто происходит. Среди жителей появляются заражённые, они начинают питаться другими, и наступает момент, когда они вырождаются в кровлигов — тварей, которым уже всё равно, кого убивать. Но не было ещё ни одного случая, чтобы ребёнок родился у изменённых родителей. У мутантов. Этого не допускает сама природа, но твой отец был особенным. Берущим. Ведь так?
— Это имеет хоть какое-нибудь значение? — холодно спросил Сташ и сжал кулаки. Перед взглядом вновь мелькнули красные цветы, рассыпанные по полу комнаты. В Их доме. Их стебли и бутоны медленно погружались в наползающие лужи крови… Он видел собственные руки и побелевшие пальцы, до боли сжимающие рукоять слишком тяжёлого для него меча. С клинка тоже срывались и падали тягучие капли крови. Шаг вперёд, дверной проём покачивается, стены кружат странными тенями. Ещё шаг. Тела родителей остаются за спиной. В их доме не было других монстров… В уши впивается крик десятков голосов. Он опирается о косяк, всматривается в мечущиеся по деревне фигуры и видит кровавую пелену, призрачным саваном летящую за каждым телом.
Шаг вперёд. Они все погибли в тот день. Все жители его деревни. Его знакомые, близкие, друзья. Его родные. Все.
— Да, — с нажимом произнёс Гром. — У тебя его меч. Он тоже был изгоем. А ты новое существо, Сташ. И я хочу понять, что ты из себя представляешь.
— Зачем? — Сташ опустил голову, на мгновение зажмурился. Перед взглядом всё ещё срывались с клинка багровые капли, летели вниз и исчезали в пыли дороги. Он шёл вперёд. Единственный выживший? Или?.. Брызги крови устремляются в воздух, повторяют движение меча. Очень быстро, невероятно быстро. Мышцы наполняются бушующей силой — с каждым ударом, с каждой оборванной жизнью. Становится легче… У каждого перерождённого есть свой предел. У его родителей он тоже был. Они перестали себя контролировать. В тот день очень многие лишились контроля и превратились в кровлигов.
Берущий тяжело вздохнул и закашлялся.
— У нас один путь, — прохрипел он. — Хотя бы на время. И мне очень хочется надеяться, что ты поможешь нам разобраться с аномалией «Покрывало смерти», Сташ.
— Я помогу, — изгой коротко, отстранёно кивнул. — Если получится. И что потом?
— Трудно ответить. Нам тебя не уничтожить, я это понимаю. Ты на более высоком уровне, чем гримтоны. Мы подумаем над этим, Сташ. Я обещаю.
— Что ж, мне тоже интересно, кем я стал, — кивнул Сташ. — И просто для информации — я не желаю вам смерти.
Он резко поднялся.
— И у меня условие — людей нужно проводить в Стайт. Они слишком много пережили, чтобы скитаться по лесу. Да и тебе, Гром, стоит отдохнуть и подлечиться.
— Заботливый, — хмыкнул Ларко. — Гром восстановится, не переживай.
— Я не переживаю. Я знаю, что он восстановится. Ступивший на грань, начинает очень быстро восстанавливаться. Испробовано.
Ларко сжал зубы и побледнел. — Да, я вижу его тень, но она очень бледная, для Грома ещё не всё потеряно.
— Согласен, — спокойно произнёс изгой. — И это благодаря ране. Я выяснил это опытным путём. Когда находишься на грани смерти, все силы перекидываются не на перерождение, а на излечение организма. Но я уже об этом говорил. Так что пользуйтесь. А Грому больше не стоит убивать перерождённых, иначе ему уже ничто не поможет.
— Сначала нужно уничтожить аномалию, — твёрдо произнёс Старший. — Потом проводим людей в Стайт. Хорошо?
— Ладно. Это не так далеко, поэтому приемлемо, — согласился Сташ. Сделал шаг назад, повернулся и замер. Слуха коснулся шорох шагов. Очень осторожных, обходящих место стоянки по кругу. Готовящихся. Он оббежал лес взглядом, увидел всполохи кровавых теней. Очень много. Они прятались за стволами, таились в ложбинках и ждали. Чего?
Теперь до его обострённого слуха долетели звуки с дороги. В их сторону двигались пешие фигуры. Как люди. Это была подготовленная ловушка. На Берущих.
— Нас окружили, — произнёс он коротко.
— Кто? — тут же отозвался Гром и попытался приподняться. Ларко его удержал.
— Бесы выгуливаются под присмотром кровлигов. Встретилась нам тут одна интересная деревушка по пути — сплошные перерождённые. Мы проехали мимо, но жители, видимо, упускать добычу не собираются, — спокойно проговорил Сташ. — Сейчас по дороге приближается целая делегация. Среди них нет людей. Но вы этого не увидите. Я просто предупреждаю. Не стоит никого жалеть.
Впрочем, он ошибся. И сам это вскоре понял — не жалеть не получилось. Даже для нелюдя.
Переселенцы успели позавтракать, Сташ решил раньше времени им ничего не сообщать. Берущие тоже торопливо поели. Да и сам Сташ, к собственному удивлению, проглотил кусок сушенного мяса и лепёшку из непонятного злакового.
— Милана и дети в повозку, — скомандовал он, как только из-за поворота дороги вырисовались фигуры неизвестных. Переселенцы мгновенно подхватили с земли разложенную посуду и скрылись в повозке. Но дверь оставили приоткрытой. Виргон с арбалетом привычно залез на крышу, а Герт обнажил меч и встал сбоку от дверей.
Берущие перетащили Грома поближе к повозке, хотели положить его внутрь, но тот воспротивился — хотел всё видеть сам, опёрся об колесо и смог сесть. Ларко вложил в его руку меч и остался рядом.
— Женщины и дети? — удивлённо произнёс Медо, когда разглядел приблизившихся идущих. — Ты уверен, что они все перерождённые, Сташ?
— Да, — изгой скрипнул зубами. Такого даже он не ожидал. Вся процессия состояла из вооружённого десятка мужчин, окружающих толпу женщин и маленьких детей. И абсолютно у всех были тени с багровыми полосами. Без исключения. — Приехали.
— Ну да, — кивнул Медо и как-то очень привычно обернулся к Сташу. — А тех, кто нас окружили, их много?
— Много, Медо, — с улыбкой произнёс нелюдь и тоже как-то по-обычному пожал плечами. — Не переживай. Так просто нам отсюда не вырваться. Придётся всех убить.
— А ты уверен, что изменился, Сташ? — удивлённо поинтересовался маг. Он не видел лица перерождённого, но по ноткам в голосе под капюшоном скрывался именно тот Берущий, которого он знал уже долгие годы.
— Уверен, — хмыкнул Сташ. — Но лишь внешне. А это такая ерунда, о которой не стоит думать.
— Шутник.
Процессия приблизилась. Все выглядели очень усталыми. Люди были в запылённой одежде, многие опирались о палки, женщины за руку тянули за собой детей, некоторых, самых маленьких, несли. Также на плечах женщин висели огромные мешки с вещами, мужчины кроме оружия в руках ничего не держали. Оно и понятно — защитники, им нужна свобода действий. Иллюзия. Хотя женщины и дети действительно измождены — они шли всю ночь и выбились из сил. Впрочем, хорошая пища изменит их состояние. Охотники добрались до своей добычи.
— Приветствуем вас, Берущие, — первым заговорил идущий во главе огромный вооружённый мечом и пистолетом седовласый мужчина. — Мы очень рады, что вас встретили.
— Верю, — непринуждённо кивнул Медо и вышел вперёд. Ларко и Сташ встали у него по бокам. — Дорога в лесу весьма опасна и люди обычно по ней не ходят. Что заставило вас пуститься в такой путь?
— Многое, — мужчина криво усмехнулся. — И прежде всего разрушение энергетического барьера. Его источники погасли, то, что их питало, вернулось в лес. Мы не знаем почему. Ходят слухи, что энергию что-то призывает, — он поморщился, вспоминая. — Мы снялись с места и, пока не поздно, пошли по дороге. Это единственный путь. К сожалению, на нас напали кровлиги и очень многие погибли. Нам повезло, что это были не гримтоны, иначе погибли бы все. Вы позволите к вам присоединиться? Нам нужно в город.
Медо вновь покосился на Сташа. Тот кивнул и сразу покачал головой. Это правда. Отчасти.
— Нила! — раздался крик из повозки. — Сестра!
Милана порывисто распахнула дверцу и ринулась навстречу путникам. Вернее побежала к женщине, стоящей в первом ряду. Рядом с ней испуганно переминались двое малышей — мальчик и девочка, удивительно похожих на саму Милану. Сташ перехватил её рукой за талию и остановил.
— Там моя сестра! — выкрикнула женщина. — Отпусти!
— Милана! — донеслось в ответ, но та нерешительно осталась на месте.
— Нет, — изгой толкнул Милану к подбежавшему Герту.
— Это действительно наши родственники и односельчане, — срывающимся голосом проговорил переселенец и сжал руку жены. — Мы думали, что они погибли. На наш караван напали кровлиги. Мы решили спасаться бегством, но по пути часть повозок отстала и до сих пор мы не знали, что с ними произошло. Выходит… э-э?
— Уведи жену в повозку и закрой двери, — холодно приказал Сташ. Переселенец вздрогнул и потянул за собой сопротивляющуюся Милану.
— Стой, стой, нет! Что вы задумали? — женщина изо всех сил начала вырываться. Герт что-то шепнул ей на ухо, быстро втолкнул в повозку и захлопнул дверцы.
— Подумай о наших детях, — услышал Сташ.
— Здравствуй, Герт, — вновь заговорил седовласый. — Рад, что вы спаслись. Так что? Позволите нам к вам присоединиться?
— Где вы были всё это время, Лим? — с дрожью спросил Герт. — Не поверю, что скитались по лесу.
— Хм, — названный Лимом задумчиво почесал подбородок. — А ты, оказывается, умеешь соображать. Вы нас бросили! Даже не пытались вернуться, пришлось искать защиту в другом месте. Как уж получилось, Герт. Так что не обессудь. Кстати, а где остальные? Неужели только вы уцелели?
— Мы вас не бросали! — выкрикнул Герт. — Вы сами свернули на той развилке, когда кровлиги появились перед караваном. Мы просто прорывались вперёд! А вы удирали.
— Не важно, — усмехнулся седовласый. — Мы спасали свои семьи. Так же как и вы.
— Получилось? — безжизненным голосом вмешался в их перепалку Сташ.
— Что? — не понял Лим и перевёл взгляд на непонятного парня в капюшоне. Его фигура казалась самой расслабленной из всех, он держался слишком непринуждённо, без какого либо напряжения и готовности к бою. Хотя его рука сжимала меч. Меч Берущего.
— Спастись получилось? — вновь спросил Сташ.
— Да, — кивнул Лим. — Как видишь, мы всё ещё живы.
— Это ненадолго, — безразлично проговорил Сташ. — Потому что ты лжёшь.
Он резко оглянулся на раненного Берущего, тот кивнул. Сташ перевёл взгляд на бывших братьев.
— Женщин и детей не трогайте, — произнёс он коротко и скинул капюшон.
Лим вздрогнул и попятился. Все мужчины в пришлом отряде схватились за оружие, обнажили клинки.
— Я вижу вашу сущность, — объявил монстр с чёрными провалами вместо глаз и перебросил меч в левую руку. Кисть его правой руки подёрнулась туманом и начала удлиняться, принимая форму изгибающегося бича. — И чувствую тех, кто окружил нашу стоянку. Вы стали для них пищей, — он оскалился, показывая слишком длинные для человеческих заострённые клыки. — Но у вас всё ещё есть выбор. Выбирайте. Мы можем вас принять.
— А чем ты лучше их!? — выкрикнул Лим и горько рассмеялся. — Кем являются для тебя эти люди? Неужели друзьями?
— Я не питаюсь людьми, — насмешливо улыбнулся Сташ. — В отличие от ваших друзей.
— Правда? А кем ты питаешься?
— Хм, а разве обязательно кем-то питаться? — Сташ непринуждённо пожал плечами. — До сих пор я употреблял в пищу обычную еду. Как человек. Но можете мне не верить. И я не буду вас убеждать. Выбирайте.
— Что ты задумал? — шепнул Медо. — Если они все перерождённые, то к чему всё это?
— Узнаешь, — коротко ответил Сташ.