Полёт стрелы растянулся на невообразимо долгие мгновения. Казалось бы, такое маленькое расстояние она преодолеет за один миг, а нет — всё вышло не так. Ветс даже испугаться не успела, почему-то её тело решило, что может двигаться быстрее, чем стрела. Девушка машинально вскинула руки, одновременно попыталась уклониться, хотя понимала, что это бесполезно, но… Пальцы странным образом сжались на древке и остановили полёт смерти у самой груди.
Ветс отстранённо удивилась, что в её руке оказалась зажата стрела, но не позволила себе замереть и о чём-то думать. Всё потом, потом разберётся. Она прямо с седла оттолкнулась ногами и прыгнула в сторону лучника. Парень успел вытащить вторую стрелу, но на этом его везение закончилось. Девушка сбила его с ног, уронила на дорогу и навалилась сверху. Не останавливаясь и не задумываясь о том, что делает, Ветс замахнулась пойманной стрелой и направила её в шею противника. Парень попытался перехватить её руку, его пальцы скользнули по запястью девушки и сорвались — не смогли остановить приближающийся удар, силы оказались неравными.
Ветс со странным для неё безразличием — как будто наблюдала за собой со стороны, без труда преодолела сопротивление чужой руки и воткнула наконечник стрелы в плоть противника. Сталь легко пробила горло, по коже заструились потоки крови, но не это поразило девушку, она почувствовала, как через стрелу в её руку впилось тянущееся тепло. Ладонь защипало, Ветс вздрогнула. Она убила это существо — перерождённого, тот всё ещё смотрел на неё вполне осмысленным взглядом, но, по сути, он был уже мёртв. Она знала это. А вот вливающиеся через орудие убийства покалывание ввело её в ступор.
Что это? Ветс увидела, как парень медленно побледнел, его глаза закатились, между губ появилась тонкая струйка крови. Она с трудом разжала пальцы на древке стрелы и вскочила на ноги. И только сейчас поняла, что на дороге позади неё находится кто-то ещё. Девушка резко обернулась.
Лиа гладила морду коня, на Ветс она не смотрела. Её тонкие пальцы скользили по белоснежной шкуре, задевали бархатистый нос, прикасались к губам, а потом шли выше — до самых ушей. Животное стояло совершенно неподвижно, вслушивалось в эти движения и словно наслаждалось.
— Если я прикоснусь к тебе, то ты умрёшь…
Ветс даже на мгновение забыла о только что произошедшем и попыталась понять — а возможно ли, что Судья воздействовала как-то и на неё? Она невольно глянула на собственные запястья. На месте глубоких порезов остались багровые полосы. Кожу густо покрывала уже засохшая кровь, напоминая, что всё это происходило в действительности. Вот только не заживают у людей раны всего за несколько часов! Да и не часов вовсе, с момента, как Лиа освободила её, прошло совсем немного времени.
— Что ты со мной сделала? — голос прозвучал хрипло, горло странно царапнуло болью, Ветс поморщилась. — Кто я теперь?
Лиа ответила совершенно спокойным взглядом.
— Прости, мне пришлось тебя изменить, иначе мы бы не смогли взаимодействовать, — она пожала плечами, по её губам пробежала едва заметная улыбка. — Впрочем, не думаю, что ты расстроишься. Ты же хотела иметь возможность убивать мутантов. Теперь имеешь.
— Я, я… — Ветс поёжилась, неожиданная догадка о собственной изменившейся сущности заставило сердце панически быстро забиться в груди. — Ты сделала меня Берущей? Но как такое возможно?.. Они ведь…
— Перерождённые, — закончила за неё Лиа. — Имеешь что-то против? Впрочем, это не важно. Этого уже не изменить. Берущие мои создания. У некоторых людей вашего мира есть предрасположенность к замедленному перерождению. Они способны поглощать чужую энергию, но при этом сопротивляются тем изменениям, которые эта энергия вносит в их организм.
— Значит, у меня есть эта предрасположенность и я в любом случае стала бы Берущей?
— Нет, эту предрасположенность дала тебе я, — Судья усмехнулась. — И тебе не придётся развиваться, как другим Берущим. Пользуйся. Для них это весьма трудный путь.
— Для тебя это так просто? И что дальше? — Ветс успокоилась, недавняя паника, от осознания собственных способностей неожиданно исчезла. — Мне нужно попасть в какое-нибудь Братство? Берущие не могут быть одиночками.
Лиа окинула её насмешливым взглядом.
— Тебе нужно переодеться. А насчёт Берущих — так как твои способности появились искусственным путём, то они не смогут почувствовать, что ты одна из них, конечно, если сама себя не выдашь. Братства Берущих появились позже моего ухода и, насколько я поняла, они контролируют друг друга. Что ж, такова жизненная необходимость… но у тебя ещё есть время.
— Время для чего?.. — насторожилась Ветс.
— Побыть собой, — по губам Лии скользнула едва заметная улыбка.
***********
Топот копыт стремительно приближался, Сташ схватил своего коня за повод и отвёл его к повозке. Сейчас было важным не выделяться из группы. Он попытался вспомнить в каком из братств состояло такое количество Берущих. Семеро это много, Берущие не могут себе позволить держаться вместе больше, чем вчетвером или впятером, иначе площадь охвата территорий братствами сильно сократится. Оптимальным считалось число четыре. Это количество было достаточным, чтобы действовать эффективно и присматривать друг за другом.
В братстве Декона состояло шестеро Берущих, но двое присоединились к нему совсем недавно. Декон нашёл новых Берущих в одной из деревень и после обучения, они вступили в его группу — на время, чтобы привыкнуть к лесу. Но, насколько знал Сташ, стоял вопрос об их переходе в другое братство. А сейчас их осталось пятеро. Один погиб в Предлесном, погиб в селении людей, когда рядом находились Берущие из двух братств. Странный случай, как будто аномалии набирают всё большую силу… Сташ вдруг подумал, что если бы он не был так поглощён собственным состоянием, то, наверное бы, уже давно обратил на это внимание. Ведь он был единственным, кто видел не только перерождающихся людей, но и изменения во внешнем окружении. Изменения в самой природе.
Сташ хмуро усмехнулся, Вартих всегда являлся опасным местом, но таковым он считался именно из-за монстров. А теперь по всему лесу появляются ловушки, которые обычные люди просто не замечают, да и не только люди, прямо перед глазами был пример, когда жертвами стали перерождённые. Пусть это были уже мёртвые перерождённые, чему он сам поспособствовал, но от этого вовсе не исчезало ощущение, что сама природа решила поохотиться на живых…
Он так и не вспомнил в каком Братстве состояло семеро Берущих, таких просто не было, скорее всего они едут из города. Например, рядом со Стайтом держалось сразу несколько братств — расчищали округу от гримптонов. И сейчас, скорее всего, это смешанная группа.
В памяти всплыли высокие каменные стены Стайта и огромный энергетический купол, который единым полотном накрывал весь город. Он начинался не от стены, и даже не от земли, его истоки находились глубоко под слоем почвы. Сильный город, умеющий себя защитить. Даже если бы не купол, то стена вокруг города, вполне могла сдержать перерождённых. За исключением одного монстра. Но это очень редкий монстр, и он обычно не забредает к городам. У Канор-дело свой путь. Многие считали, что он разумный, поэтому держится вдали от сильных объектов. А вот большой караван легко мог стать его добычей.
Путь братства Грома тоже иногда лежал под стенами Стайта, но в сам город они не заезжали. В оплоте колдунов им нечего делать. Там и без них хватало тех, кто боролся с перерождёнными.
Медо неспеша отошёл от аномалии и приблизился к Ларко, стоящему рядом с переселенцами. И как-то само собой получилось, что Сташ оказался не отдельно, а именно в их группе. Среди бывших братьев и семьи Герта — людей, чьи жизни ему довелось защищать.
— Сколько их? — тихо спросил Гром.
Сташ вскинул голову, взглянул на Старшего, тот смотрел именно на него и обращался к нему, как будто был уверен, что изгой знает ответ на этот вопрос.
— Семеро Берущих и четверо людей, — спокойно произнёс Сташ.
Гром кивнул.
— Скорее всего это маги из Стайта. Они всегда ездят с достаточно большим сопровождением.
— Значит, они узнали про аномалию? — задумчиво проговорил Медо. — Странно, мне кажется, что после нас здесь больше никто не проезжал.
Его рассуждения прервали появившиеся всадники, они выехали на вершину холма, увидели, что находятся здесь не одни и дальше двинулись уже шагом.
Сташ напряжённо их рассматривал. Трое Берущих ехали впереди, двое по бокам группы и двое замыкали. Все лица скрывали капюшоны и разглядеть кто это не представлялось возможным. Единственное, что он смог определить — первые троя были из одного братства, а четверо остальных — из другого. А вместе с этим пришло понимание — почему он так решил. У разных братств совершенно разная аура теней, и сейчас, когда они находились настолько близко, это было заметно особенно сильно.
Четвёрка людей находилась в центре и резко отличалась от Берущих. Здесь уже не было безликих одежд, маги носили укороченные мантии и не скрывали своих лиц. Держались достаточно свободно, но всё же настороженно поглядывали по сторонам. Трое были уже в возрасте, умудрённые годами и опытом, их лица испещряли морщины, хотя у усильных магов имелась возможность останавливать старение. Может быть, именно поэтому Сташ выделил для себя главным четвёртого — молодого, русоволосого мужчину с колючими, почти бесцветными глазами. Он почти не оглядывался на лес и спутников, его взгляд сразу скользнул по дороге, на несколько мгновений задержался на повозке и людях, а потом прикипел к собранным в одну кучу трупам — к аномалии.
Маги быстро спешились и двинулись в сторону трупов. На находившихся здесь же путников они больше не смотрели, а вот Берущие разъехались, и теперь каждый всадник находился с разной стороны от аномалии.
Сташ прижался к боку повозки и наблюдал за приезжими из-за плеча Герта. Тот стоял как раз перед ним и нервно поглаживал рукоять меча. Изгой хорошо его понимал, ситуация стала совершенно не понятной. Мало того, что семья переселенца вынуждена ехать в компании Берущих, которые собирались убить их защитника, так теперь появились ещё и маги в сопровождении других Берущих.
Переселенец быстро оглянулся и обнаружил за спиной Сташа, невольно вздрогнул и смущённо передёрнул плечами. Парень молча кивнул головой, чтобы тот отвернулся. Герт нахмурился и уставился на приближающегося к ним всадника.
Берущий подъехал к самой повозке, с высоты седла ему было хорошо видно Грома. Он скинул с головы капюшон и коротко кивнул.
— Здравствуй, Гром. Давно не виделись.
Сташ настороженно вгляделся в его лицо, он никогда прежде с ним не встречался, но между тем хорошо знал, кто это такой. Вилрок и его братство всегда охраняли только Стайт. Вилрок был единственным Берущим, которому подчинялись ещё три братства, кроме его собственного. Они являлись своеобразным содружеством и при необходимости действовали вместе.
На вид ему было лет пятьдесят, весьма почтенный возврат для мутанта, забирающего энергию нелюдей. И очень редкий, говорящий скорее о том, что Вилрок обычно не убивает, вместо него этим занимаются его братья. Но это не делало его менее опасным и опытным. Для того чтобы именно так организовать совместную деятельность, тоже требовались определённые способности.
Тёмно-карие глаза Берущего как-то очень безразлично окинули Грома взглядом, на остальных он взглянул лишь мельком. Но Сташ невольно подумал, что это лишь видимость, просто большего Вилроку и не требовалось, он оценил ситуацию буквально с первых мгновений. Лицо осталось застывшим, спокойным, словно маска с очень грубыми чертами. Суровое лицо. На голове виднелся короткий ёжик едва отросших тёмных волос, посеребрённых сединой лишь на висках. Правую щёку пересекал белый шрам и змеился по краешку глаза на лоб — неровный, скачущий в разные стороны, словно монстр, который его нанёс рывками вгрызался в лицо Берущего. Но это было очень давно, скорее всего в начале пути Вилрока, когда он ещё до конца не умел залечивать такие серьёзные раны.
— Здравствуй, — коротко ответил Гром и слегка приподнялся, перевернулся набок, чтобы хорошо видеть Вилрока. — Действительно давно. Позволь узнать — что вы здесь делаете?
— Хотел спросить о том же, — по губам Берущего пробежала едва заметная усмешка. — Довольно странно наблюдать тебя в таком состоянии, Гром.
— Всё когда-нибудь случается впервые, — Гром тоже усмехнулся. — Мы здесь случайно, ехали по дороге и увидели странную аномалию. Остановились рассмотреть получше. А так — мы провожаем переселенцев в Стайт.
— Ну да, конечно. Провожаете. Хм, — по бледным губам Берущего скользнула странная улыбка. — В этом весь ты, Гром. Встретил случайных людей и уже готов за них биться.
— А разве должно быть по-другому? — хмуро поинтересовался Гром. — Так что, говоришь, вы здесь делаете?
— Я ничего не говорю, — отрезал Вилрок. — Мы лишь доставили сюда колдунов. Это их дело. Мы всего лишь охрана. Так же, как и вы.
— Вот и поговорили, — Гром хмыкнул и откинулся обратно на спину, устал лежать приподнявшись. — Как охрана с охраной.
Вилрок некоторое время молчал, но оставался рядом, смотрел, как маги обходят аномалию и совершают только им понятные пасы руками. Потом вновь повернулся к Грому.
— Я слышал, что один из вашего братства ступил на грань перерождения.
— Правда? — Гром холодно улыбнулся. — Интересные слухи. И что? Ты видишь такого среди нас?
Вилрок медленно покачал головой.
— Вас четверо, и вы все здесь. И если оценивать по теням, то ближе всех к перерождению только ты Гром. Ты единственный, чья тень стала видимой.
— Значит, это я, Вилрок. Грань есть у всех. Только все приближаются к ней по-разному. Да?
— Ты прав, мне жаль, Гром. Жаль, что для тебя начался обратный отчёт. Ты был хорошим Берущим.
— Был? — Гром криво усмехнулся. — Забавное определение моей ещё не окончившейся жизни. Опытом не хочешь поделиться — как это выживать за счёт своих братьев? Мы оба знаем, что твоя тень ни один и даже не два раза становилась видимой, но ты всё ещё жив, Вилрок.
— Гром, Гром, не стоит завидовать, — вполне мирно произнёс Вилрок. Мирно и безразлично. — То, что доступно одному, не значит, что могут реализовать все. Такова жизнь. Повторюсь — мне жаль. Каждый выбирает свой путь сам.
— Иди к Канору со своей жалостью, Вилрок. У меня действительно свой путь. И тебя он не касается.
— Как знаешь. Мне будет всё равно до тех пор, пока ты не переродишься. И очень надеюсь, что это произойдёт не по дороге к Стайту. Кстати, на город было совершено нападение. Купол разрушен, сейчас там не так безопасно, как раньше.
Герт заметно вздрогнул и встревоженно переглянулся с Виргоном.
— Что произошло? — поинтересовался Гром.
— Ну-у, — Берущий медлил, словно обдумывал, что сказать. — Рядом объявился Канор-Веди, и так уж случилось, что его уничтожили, а заодно и купол над городом тоже.
— Что?! Как это? — Гром подобрался и вновь повернулся к всаднику, посмотрел на него горящим взглядом. — Канор не нападает на города! Кто его смог уничтожить?
— Он не нападал, — спокойно ответил Берущий. — У него была другая добыча, оказавшаяся ему не по зубам. Впрочем, обо всём этом ты узнаешь в Гелероне, Гром. Слышал, что объявлен сбор всех Братств?
Гром покачал головой.
— Мы давно никого не встречали, — медленно проговорил он. — Зачем? Что происходит? Братства не собирались уже не одну сотню лет.
— Что происходит? — повторил Вилрок. — В нашем мире появилась новая угроза. Такая, что может всех погубить. Это она уничтожила купол. И Канор-Веди вместе с ним.
Сташ невольно напрягся. Нет, лично его это не касалось, единственное, что путь в Гелерон для него заказан. Он не может там показаться. Ха, это даже не смешно. Он уже не Берущий, он по другую сторону грани. А вот причина сбора почему-то очень тревожила. Она? Странно, он очень хорошо понимал, кто именно эта Она. В памяти всколыхнулось не так уж давнее видение, прошло всего два дня с тех пор, как оно его посетило, но тогда он ещё не был монстром — очень близко промелькнул силуэт человека, за его спиной расправились и взмахнули два чёрных крыла… Огромный зал, сквозь каменную кладку просвечивают низкие, серые тучи, наполненные всполохами огненного зарева… Огонь? Перед расплывающимся взглядом пронеслась полупрозрачная тень и врезалась в стену, покрытую замысловатыми фресками. В зеркальном полу отразились огромные куски падающей вниз каменной кладки и узкие проёмы окон, рассыпающиеся в мелкое крошево пыли…