В вечерних сумерках дорога вывела к развилке. Один путь продолжал тянуться вперёд, а второй — более узкий резко отворачивал направо, как раз в ту сторону, где находился Стайт. Маги и Берущие Вилрока давно свернули, их силуэты маячили далеко впереди. Герт подхлестнул лошадь, и та ступила на новую дорогу. Дим вынужденно направил своего коня за стволы деревьев, здесь обочины не имелось и ехать рядом с повозкой оказалось невозможным.
Прошло уже несколько часов, как они отдались от аномалии, но за всё это время не было произнесено ни слова. Герт хмуро правил повозкой, Виргон насупившийся сидел на крыше, сжимал в руках арбалет и настороженно поглядывал по сторонам. Миланы и детей тоже было не слышно. А Берущие не привыкли переговариваться в пути.
Даже Дим больше не произнёс ни слова, да и ни к чему это было. Сейчас они не сами выбирали дорогу, их вели, а значит единственной задачей для Берущих оставалось поглядывать по сторонам и следить, чтобы не появилась опасность.
Сташ даже не пытался всматриваться в окружающий лес, он и так знал, что происходит поблизости. И не только поблизости. И дело здесь было даже не в обострённом слухе перерождённого, он ещё в том доме из прошлого понял, что восприятие мира для него изменилось. Да и как такое не понять, если теперь он видит сквозь предметы и ощущает то, что находится как перед глазами, так и далеко за спиной. Для находящегося в постоянной опасности это очень ценные способности. Но то, что ими обладают все перерождённые, было как-то сомнительным, не замечал он за ними таких особенностей.
Здесь на дороге, пока маги и Берущие Вилрока находились далеко впереди, а его бывшие братья скованы присутствием Дима, он мог позволить себе ненадолго выдохнуть. Собственно, переживать и думать, как найти выход из сложившейся ситуации, сейчас должен Гром. Для самого Сташа всё просто — он ничего им не обещал и не связан с ними никакими обязательствами, а значит волен уйти в любой момент. Даже переселенцы теперь находятся в большей безопасности, чем до встречи с Берущими. Берущие Вилрока не связывают их именно со Сташем. В конце концов, пока они не доехали до Стайта и не было ни одной совместной стоянки, они всегда могут сказать, что ничего не знали о перерождённом.
А вот для Грома и братьев пути назад нет. И все трое прекрасно понимают, что теперь очень многое зависит от их бывшего брата. Да, сейчас Сташ едет среди них, изображает Берущего, но стоит ему раскрыться и в их братстве все превратятся в изгоев. Даже интересно, на что они надеются?..
Большого смысла в том, чтобы оставаться среди братьев Сташ не видел, проще всего уйти на этой дороге. Погони он не опасался, затеряться в Вартихе с его новыми способностями не составит большого труда. Но в этом, пока ещё не принятом до конца решении есть одно большое но — это его собственные, оставшееся почему-то вполне человеческими чувства, его отношение к тем, кого считал братьями и очень острое осознание факта, что они погибнут. Сташ даже поморщился — какой-то он неправильный монстр. Сам ведь ещё утром описывал толпе перерождённых на дороге, как меняется сознание человека, ступившего на путь кровлига. А может быть дело именно в этом? Он не охотится на людей, не пьёт их кровь, его жертвами становились только монстры. Но и их он употреблял в пищу совсем по-другому…
Всё дело в энергии? Сташ задумался, есть и другие перерождённые из Берущих, вернее могли бы быть, если бы им позволили существовать. Единственный кого он знал и кому посчастливилось стать изгоем на целый десяток лет — его собственный отец. Получается, нужно вновь окунуться в прошлое, вспомнить жизнь отца… Как он вообще смог продержаться столько времени и не перешёл на следующую стадию? И его мать тоже. Ему было десять лет, когда они потеряли себя и стали настоящими монстрами. Десять лет.
Сташ вдруг едва не вздрогнул, что там говорил Гром о том, как нашёл его ребёнком? Почему-то именно сейчас показалось, что Старший чего-то не досказал. Да и разговор о Иных у них так и не закончен.
Он криво усмехнулся, значит дело не только в оставшихся человеческими чувствах? Гром сделал ставку на его любопытство? Неважно, вот только от всех этих рассуждений выход для их братства так и не появился. Да и сам Гром в не на много лучшем положении, чем изгой. Подступивший к Грани. С данным статусом его не впустят ни в один город, где есть другие Берущие. Видимая для их глаз тень одним разом закрывает для Грома очень многие двери. Обычно такие братства, где появился подступивший к Грани, держались глубоко в лесу, вдали от людей, продолжали охоту на нелюдей и ждали.
Сейчас Сташ хорошо понимал на какой риск пошёл Гром, сделав для него исключение. Одно Предлесное чего стоит. И его договор с Деконом.
Сташ осторожно посмотрел на Дима, он так его толком и не разглядел, всё время приходилось скрывать лицо под капюшоном. Берущий теперь двигался за рядом деревьев, выбирал себе дорогу между стволами. Похвальное упрямство — уйти с дороги только для того, чтобы не потерять выбранное место. И опасное. Для самого Дима.
Он перевёл взгляд на Грома, капюшон не поднимал, поэтому видел его лишь во всполохе теней. Старший вполне спокойно держался в седле, отчётливые прожилки красноты в его тени не стали менее чёткими, но некоторую яркость потеряли. Если у него и дальше получится не брать энергию перерождённых, то его Грань, находящаяся сейчас довольно далеко, не придвинется. А это трудно. У самого Сташа не получилось.
Из-за деревьев вдруг налетел холодный ветерок и ясно ощутимыми иглами льда впился в кожу. Сташ с трудом заставил себя не поёжиться. И лишь через мгновение осознал, что у него нет открытой кожи — руки в перчатках, а шею и лицо скрывают шарф и капюшон. Так что это? Проявление его новых способностей?
Он резко глянул направо, откуда и ударил этот неожиданный порыв холода. Перед взглядом стояли ровные ряды деревьев, подлеска как такового не было и лес хорошо просматривался вдаль. Вот только именно с этой стороны начинался долгий подъём на невысокий, но огромный по своей протяжённости холм, и разглядеть что там находится за его вершиной становилось невозможным. Сташ настороженно всмотрелся в лес, воздух казался спокойным, проявлений кровавых теней не наблюдалось, но и до вершины холма было довольно далеко. И всё же он был уверен, что там что-то есть. Вернее кто-то. В пространство словно подрагивала незримая дымка, невидимая для глаз, но ощущаемая неким напряжением…
Сташ ждал, прежде чем поднимать тревогу, нужно самому разобраться, какова степень угрозы. К его облегчению всё оказалось не так уж страшно. Тени замелькали на вершине холма, и он смог с уверенностью определить, что это всего лишь два десятка кровлигов. Ха, раньше он не считал, что твари в таком количестве станут лёгкими противниками. Кровлиги некоторое время бежали параллельно путникам, затем разделились — большая часть рванула вперёд — к группе Вилрока и магам, семь особей отстали и теперь выжидая припадали к земле, всё ещё скрываясь за вершиной холма.
Самое время чтобы предупредить братьев. Хм. Сташ окинул взглядом Дима, тот, по сути, был первым на пути тварей, и пожал плечами. Он Берущий, это его работа — отражать нападение. А вот везение — это уже другой вопрос. Что ж, он станет щитом для Виргона и Герта.
Изгой едва заметно наклонил голову к Ларко.
— Смотри направо, — почти беззвучно слышно произнёс он. Парень мгновенно подобрался и вытащил меч. Предупреждения Сташа никто в их братстве никогда не игнорировал. Изгой ударил коня по бокам, заставляя того увеличить скорость, и подъехал к самой повозке.
— Виргон, скажи отцу, чтобы приготовил оружие и сам следи за вершиной холма, — с переселенца мгновенно слетела вся его расслабленность, на лице появилась тревога. Он мгновенно скользнул по крыше к Герту, тронул его за плечо и передал слова Сташа.
Теперь уже начали оглядываться Медо и Гром, на это Сташ и рассчитывал. Старший вопросительно кивнул. Изгой привстал в стременах и махнул рукой на вершину холма, потом на пальцах показал количество. Медо мгновенно сориентировался, обогнул Грома и встал от него справа, прикрывая собой. Сташ кивнул, он вновь поравнялся с Ларко, но объезжать не стал, остался с левой от него стороны. То есть в их паре первым на пути тварей окажется парень, но здесь уже выбора не было, противники не такие уж и серьёзные, а Сташ ещё не совсем хорошо себя контролировал.
— И кто там? — напряжённо поинтересовался Ларко.
— Кровлиги.
Дим начал придерживать коня, он не мог не заметить действий Сташа и приготовления людей и Берущих, да и со слухом у него всё было в порядке.
— Что происходит? — он выехал на дорогу и оказался рядом с Ларко, места для трёх всадников в ряд едва хватило. — Что всё это значит?
Сташ лишь скрипнул зубами, Дим теперь никого не прикрывал и мешал им с Ларко. В такой тесноте не развернёшься.
— Сейчас увидишь, — прошипел он, натянул поводья и отстал, оказавшись позади всех. Тени основной группы кровлигов скачками приближались к магам и Берущим Вилрока. Они в один миг перехлестнулись через вершину холма и устремились вниз по склону.
— Нападение! — воскликнул Дим. — Нужно помочь! Давайте за мной, парни.
— Стоять, — осадил его Ларко. — У нас своих проблем хватает.
Он быстро оглянулся на Сташа, тот ещё ниже опустил капюшон и не торопясь вытащил из ножен меч. Кивнул на холм. Засевшие там кровлиги, наконец, начали действовать. Они выстроились в линию и рванули к добыче. Теперь их увидели уже все. Поджарые тела с неестественно длинными конечностями неслись на четвереньках, ветер развивал обрывки одежды, ещё каким-то чудом державшуюся на изменённых перерождением фигурах. Вместо лиц кривились гротескные маски — человеческие черты почти до неузнаваемости деформированы, вытянуты, искажены в нечто не напоминающее ни одно живое существо, рождённое природой.
Сташ понял, что ошибся в оценке силы противников. Да, их тени были тенями кровлигов, но их тела вот-вот должны были прорваться на следующую стадию и, скорее всего, уже обладают свойствами гримтонов, то есть неуязвимостью.
Он спрыгнул на землю, хлопнул коня по крупу, заставляя того отбежать за повозку, а сам в несколько быстрых шагов взлетел на крышу рядом с Вирганом. По крайне мере отсюда было легче контролировать происходящее.
Герт натянул поводья, намотал их на специальный выступ, взглянул на появившегося на их повозке изгоя, выдохнул и взялся за меч двумя руками. Радовало, что сын теперь под защитой. А так, это очень знакомая ситуация, ничего особенного, и сам удивился своим мыслям — слишком привык к заступничеству Сташа. А ведь изгой когда-то сказал, что не сможет их защитить. И при этом ни разу не оставил в беде.
Кровлиги быстро выбрали себе добычу. Двое ринулись к Ларко и Диму, двое метнулись к повозке, а три нелюдя подались в сторону Медо и Грома. Сташ не оглядывался, всё происходящее мгновенно отпечаталось в его сознании. Ларко и Дим справятся, Гром и Медо — здесь трое практически на одного, Грому нельзя убивать, да и меч у него чужой, а его собственный разрубил туманный клинок Сташа… Но это не так важно, важнее, что старший может лишь сдерживать противников, главное, чтобы не сорвался. Сташ выдохнул, он не может оставить переселенцев, они не справятся с кровлигами, поэтому два монстра, выбравших повозку, умрут очень быстро.
Огромная фигура, в бытность человеком видимо бывшая настоящим гигантом, подскочила к Герту, тот довольно ловко ткнул перед собой мечом, заставил кровлига увернуться, но не более. Монстр взмахнул лапой, окостеневшим ребром ладони отвёл от себя клинок и потянулся клыками к горлу переселенца. Одновременно второй кровлиг, более мелкий и лёгкий оттолкнулся от земли и запрыгнул на крышу повозки. Виргон успел выстрелить, болт самострела впился в глазницу, углубился в мозг твари, но это совершенно не повлияло на подвижность монстра. Кровлиг взмахнул когтистой лапой, почти достал отпрянувшего парня и замер. Его тело в движении перехватила рука изгоя. Ладонь Сташа легка монстру на грудь, его пальцы не сжимали оружия, поэтому кровлиг сначала не обратил внимания на движение в свою сторону невооружённой руки человека… а потом стало слишком поздно.
Чуть раньше Сташ перехватил меч в левую руку, наклонился в сторону Герта. Клинок скользнул к шее кровлига, легко рассёк кожу и одновременно отбросил на землю. Изгой со всей доступной силой дёрнул поток вливающейся энергии к себе. Возможно, перестарался и рядом с повозкой вместо здоровенного чудовища упал иссушённый до неузнаваемости труп. Герт только крякнул, когда светящийся росчерк меча смёл назад на дорогу наседающего на него монстра, как будто это был какой-то незначительный зверь, а не здоровенный кровлиг.
Чтобы не подпустить второго кровлига к Виргону Сташу пришлось едва заметно удлинить собственную кисть правой руки туманными бичами. Он согнул пальцы, впился в грудь монстра всей пятернёй и дёрнул к себе. Монстр протяжно взревел, его сместило от намеченной жертвы к другому краю повозки. Сташ почти одновременно отбросил кровлига от Герта и поймал монстра нацелившегося на Виргона.
Его пальцы провалились под практически не пробиваемую шкуру монстра, согнулись в захвате, а туманные бичи вполне послушно углубились в тело и выжгли изнутри все жизненно важные органы. Единственно усилие пришлось приложить, чтобы заставить их не распространяться дальше и не пробить шкуру твари изнутри.
Сташ с некоторым трудом выдернул пальцы из тела кровлига и ударом ноги отправил его с крыши на дорогу. Мёртвым. Отметил, что Ларко и Дим вполне справляются, хотя их схватка затянулась — кровлиги успевали сдерживать выпады мечей и рвались вперёд к телам жертв, но здесь можно не беспокоиться. Он спрыгнул на козлы к Герту, увидел, что один из монстров пытается задрать лошадь, впряжённую в повозку, и перескочил на её спину.
Животное отчаянно всхрапывало и привставало на дыбу, на предплечье уже алела глубокая царапина от когтей, но кровлиг не торопился, видимо решил не попадать под стремительные удары копыт. Сташ легко удержался на мечущейся лошади, короткий удар мечом пришёлся монстру в голову, расколол череп и единым порывом вытянул всю жизненную силу. Он отстранённо отметил, что это легко. Легок быть сильным, когда ничего не сдерживает. И очень странно. Словно это лишь малая часть из доступного… Сташ не стал заострять на этом внимания, не стал задумываться. Всё потом. Если выберутся.
Шаг дальше, соскочить на землю, перешагнуть через бездыханное тело с почерневшей, иссушённой кожей, плохо, что это так явно видно. Шагнуть к следующему кровлигу со стороны так и не спешившегося Грома, отбить меч старшего, летящий в пасть прыгнувшей твари собственным клинком, одновременно вскинуть руку и оттолкнуть монстра изменившейся пятернёй. Мгновения и тварь сносит в пыль дороги, кровлиг катиться, вспахивает когтями землю, с трудом останавливается и вскакивает на лапы. Его шатает, но он пересиливает себя и вновь прыгает вперёд. Глупо, но от инстинктов никуда не деться. Сташ встал перед всадником, легко увернулся от когтей, отшагнул и нанёс удар сбоку. Кровлиг вновь покатился по земле, но теперь уже с разрубленной шеей, заставляя голову болтаться на крохотном лоскуте кожи.
Сташ развернулся к Медо. Тот уже давно соскочил из седла и чередой ударов добивал своего противника. Изгой замер и в каком-то оцепенении уставился на меч мага. Удар, удар, техника Берущих скользит в каждом взмахе, отточенная до уровня инстинктов, убийственно выверенная и… очень медленная. Медленная настолько, что лишь слегка опережает движения монстра. Так кажется?
Сташ помотал головой. А что только что сделал он сам? Ответ пришёл почти сразу — убийство четырёх монстров, находивщихся на грани перехода на следующую стадию, заняло несколько вздохов. По сути — мгновения. Он передёрнул плечами, слишком быстро для Берущего. Радует, что Дим очень занят, кровлиг давно вынудил его соскочить с коня на землю и применять всё, что он знает. Сильные монстры, но Ларко со своим уже справился, и присоединился к Диму.
Медо наконец пробил защиту из когтей, кончик меча метнулся к шкуре твари, глубоко рассёк грудь, воткнулся глубже. Сташ просто стоял и смотрел, как по лезвию клинка скользнули багровые всполохи забираемой силы, перетекли на рукоять и впились в пальцы Берущего. Жизнь монстра неотвратимо перетекала в тело другого монстра, пока ещё находящегося в человеческом обличье.
Сташ невольно поморщился — так вот как это выглядит со стороны. Впрочем, для него это не важно. Кровлиг некоторое время бился в агонии, пытался сняться с клинка, но вытекающая из тела энергия его словно привязала и заставляла оставаться на месте. Через несколько долгих мгновений всё было кончено.
Изгой вновь глянул в сторону Ларко, обзор закрывала повозка, сквозь неё он видел только тени. Их было всего две — Берущие. Сташ кивнул очень бледному Грому, обошёл Медо и двинулся вдоль борта повозки. Противник Дима без движений лежал на земле. Схватка окончена.
Берущий Вилрока скользнул взглядом по Сташу и почему-то вздрогнул. Его лицо покрылось мертвенной синевой, но он упрямо надел на себя маску презрительного спокойствия.
— Повторяю вопрос — что происходит? Кто ты? — он пристально уставился на Сташа.