Сташ проигнорировал вопрос Дима, кивнул Ларко и вновь запрыгнул на крышу повозки. Посмотрел в сторону группы Вилрока и магов. Там бой ещё продолжался, но сейчас добивались последние кровлиги. В схватке принимали участие и маги, то тут то там вспыхивали удары боевых стихий, но скорее замедляли противников, чем убивали. Но это становилось неплохой помощью для Берущих. Заторможенные кровлиги переставали нападать и легко становились жертвами для их мечей.
Изгой наблюдал, как последние монстры, один за другим отлетают зарубленными на землю. Повезло только одному — он резко отскочил назад, прыжком ушёл из-под светящегося луча магической энергии, развернулся и ринулся прочь. Его путь лежал по склону холма как раз в сторону повозки, но намного выше, чем проходила дорога. Вслед за ним двинулся лишь один всадник. Потом уже не торопясь от группы отделились ещё двое и уже целенаправленно направились именно к Берущим Грома.
Сташ оббежал быстрым взглядом убитых вокруг повозки кровлигов. Больше всего выделялся труп здоровяка, который напал на Герта. Это был почерневший, обтянутый иссушенной кожей костяк. Радовало, что он хотя бы не обуглился, но даже так его вид просто кричал о том, что его убили несколько иначе, чем это делают Берущие.
Сташ покачал головой. Что сделано, то сделано, этого уже не изменить. Можно было бы, конечно, попытаться спрятать труп этого кровлига, но при Диме не получится. Он выдохнул и спрыгнул на землю, тихим свистом подозвал своего коня. Животное послушно выбежало из-за деревьев и ткнулось носом ему в плечо. Он погладил изогнутую шею, сделал шаг назад и одним движением запрыгнул в седло.
Сразу же оглянулся Гром, напряжённо сжал в руках поводья, слегка развернул своего коня в сторону леса. Медо и Ларко тут же быстро очутились в сёдлах и повторили действия Грома. Сташ закрутил головой, они что собираются уходить вместе с ним? Хотя какой у них выбор? Им действительно придётся бежать.
— Сташ? — обеспокоенно прошептал Герт.
Дим остановился над почерневшим трупом кровлига, пнул его ногой и пристально посмотрел на Сташа, но обратился он не к нему.
— Гром, раз твой брат не желает отвечать на мои вопросы, значит на них ответишь ты — как это понимать? Почему у меня сложилось впечатление, что вы знали о нападении кровлигов?
— А почему наше братство называют самым успешным? — задал встречный вопрос Гром. — За последние десять лет среди нас не было ни одной гибели, Дим. Конечно, если не считать переродившихся, но это случилось лишь дважды. Так почему? Может быть, среди нас есть талант, особенный Берущий, который может предугадывать нападения? А это, — Старший кивнул на тело кровлига. — Всего лишь побочный эффект его способностей.
— Особенный Берущий? — Дим криво усмехнулся. — Интересно. Очень интересно. Выходит, вы скрывали его способности? Зачем?
— Хм, — Гром тоже усмехнулся. — А как бы ты поступил? Сташ наш брат, мы одна семья. Но всё что он делает несколько отличается от способностей других Берущих и в тоже время идёт на пользу нашему Братству. Мы лишь хотели и дальше оставаться успешными.
Сташ невольно скрипнул зубами. Он понимал, почему Гром так говорит — выгораживает его. Снова. Только какой в этом смысл? Достаточно снять капюшон и… больше не будет успешного Берущего, вместо него появится монстр.
— Сташ, — Герт придвинулся ближе, благо, что изгой находился рядом с повозкой. — Ты… Не бросай нас… Пожалуйста.
Что?.. Похоже даже для человека его намерения кажутся очевидными.
Сташ хмуро уставился на Герта. Истекали последние мгновения до того, когда двое Берущих из чужого братства приблизятся к их группе. Собственные ощущения показались весьма странными — он ведь уже смирился со своей судьбой изгоя и в тоже время мучительно не хотелось разрушать судьбы других. Хм. Чувства человека?
Он снял с руки перчатку и вновь в который уже раз потянулся к лицу. Пальцы легли на твёрдые пластины чешуи, очень явно ощущаемые под тканью шарфа. В памяти скользнуло то чувство страха, которое он испытал, когда находился в доме из прошлого и пальцы вдруг провалились под кожу… Это произошло как раз перед его окончательным перерождением. Смешно. Он знает, что его внешность это всего лишь маска. Вернее, маской должно является лицо человека… Истинная сущность смотрит на мир провалами тьмы вместо глаз. Он едва не расхохотался. Так почему именно сейчас он ничего не может с этим сделать? Или может?..
Сташ отстранённо огляделся. Вокруг шумел покачивающий вершинами деревьев лес, спокойный, отрешённый от всего. Дорога, замершие в напряжённом ожидании люди, и другие существа — Берущие, мутанты, назвавшиеся его семьёй. Всего лишь для того, чтобы отодвинуть неизбежное?
А ещё есть всадники, они неспеша преодолели половину пути. Их ничто не смущает, не кажется странным? Это интересно. И это неправда.
Пальцы вдруг вновь провалились под кожу, ощутили тягучую пустоту, вдавили твёрдые пластины и замерли, остановились на некой границе.
— Герт, — Сташ рывком стянул с лица шарф. — Что с моим лицом? Что ты видишь?
Переселенец резко вскинул голову, присмотрелся.
— Э-э, всё нормально. Нормально, Сташ. Глаз не вижу, но кожа выглядит вполне обычно.
— Спасибо, — Сташ криво усмехнулся и натянул поводья занервничавшего коня. — Посмотрим, что из всего этого получится.
Я не собирался вас бросать. Как обещал — до тех пор, пока вы не будете в безопасности. До Стайта?
Выехавшими в их направлении всадниками оказались сам Вилрок и седовласый маг, почти старик, с испещрённым морщинами лицом. Морщин было так много, что это казалось неестественным. Магическая травма, последствия истощения сил? Светло-карие глаза на его лице казались слишком молодыми, наполненными задорным блеском, несоответствующими внешности.
Сташ поморщился. Маг казался оборотнем.
— Справились? У вас всё в порядке? — быстро поинтересовался Вилрок.
— Почти, — Дим кивнул на иссушённый труп кровлига. — Это единственная странность. Гром утверждает, что у его брата есть некие способности. Хм. И он может предугадывать нападения перерождённых.
Вилрок с интересом оглядел их группу, глянул на мага и повернулся к Грому.
— Неожиданно. Впрочем, я слышал, что о вашем Братстве ходят интересные слухи, но думал, что всё необычное это твоя заслуга, Гром, — он спрыгнул из седла на землю. Подошёл к иссушённому трупу кровлига и задумчиво его оглядел. — Что скажешь, достопочтенный Веркт?
По губам мага пробежала улыбка и так и застыла, прилипла к лицу, словно он только и ждал случая, чтобы улыбнуться.
— Кхэ-кхэ, — он прокашлялся и скрипуче произнёс. — Весьма интересный случай. Похоже на преизбыточною способность брать энергию. Я уже сталкивался с таким. Берущий за один раз поглощает слишком много, иссушает труп и в тоже время очень быстро приближает собственную Грань перерождения. Я бы дал такому Берущему не больше года на существование. Нужно обязательно с этим разобраться. Как давно данная способность начала проявляться у твоего брата, Гром? Мне нужно его осмотреть.
Гром быстро глянул на Сташа, его глаза сузились, он заметил, что изгой убрал шарф и капюшон почти не закрывает его лицо. Подбородок и губы Сташа выглядели вполне человеческими, но его глаз он не видел.
— Не думаю, что мой брат окажется для тебя чем-то интересен, — ледяным голосом проговорил Гром. — С ним всё в порядке. А данная способность появилась у него совсем недавно.
— Тогда вам не о чем беспокоиться. Правда? — маг окинул Грома непонятным взглядом. — Но осмотр обязателен. Я должен убедится, что твой брат не опасен.
— Конечно, — сквозь зубы процедил Гром. Теперь развитие ситуации зависело лишь от Сташа, а он до конца так и не понял мотивов изгоя. Сташ не человек и от этого уже никуда не деться.
Маг всё с той же улыбкой соскочил с седла и безошибочно направился к парню в капюшоне. Тот остался сидеть верхом, на землю не спустился. Маг остановился перед его конём.
— Прошу, — он приглашающе махнул рукой и указал на землю рядом с собой. Во второй руке он сжимал укороченный посох, его навершие смотрело в сторону всадника.
В воздухе растекалась пока ещё едва ощутимое напряжение. Когда это было нужно магия становилась ощутимой абсолютно для всех. Так обычно обозначалось предупреждение. Сташ кивнул головой, показал, что понял. Но не более. Спорить с магом себе дороже выйдет, но и осмотр его не особо устраивал. Он не был уверен в его положительном результате, но готов был рискнуть — самому интересно сможет ли маг что-то определить. А дальше уж как сложится.
От решения отвлекал доносившийся издалека звук. Именно в ту сторону удалились раненный кровлиг и его преследователь.
— Чего-то боишься, Берущий? — мягко поинтересовался маг.
— Да, — противореча ответу его голос прозвучал совершенно спокойно, Сташ повернул голову, посмотрел на лес. Люди пока ничего не слышат, Берущие похоже тоже. Его слух перерождённого намного острее. — Боюсь, что наши неприятности не закончились.
Кожи вновь коснулся покалывающий холод, на этот раз более сильный и острый. Что ж, по следам кровлигов очень часто двигались гримтоны, а иногда наоборот — каждый случай индивидуален.
— В чём дело, Сташ? — Гром мгновенно насторожился.
Маг закрутил головой, его глаза зажглись любопытством. Вилрок же наоборот подобрался и подозрительно перевёл взгляд со Сташа на Веркта.
— Предчувствие нехорошее, — на губах Сташа появилась кривая усмешка.
— Ха. Ты доверяешь предчувствиям? — раздражённо усмехнулся Вилрок. — Что-то маловато для предвиденья неприятностей. Я думал, ты можешь определить что-то более конкретное.
— Расстояние слишком большое, — пожал плечами Сташ. — Подойдут ближе, скажу сколько их.
— Что думаешь, Веркт?
— Хм. Интересно. Я пока ничего не ощущаю. Нет никаких негативных воздействий, — задумчиво проговорил маг. — Действительно интересно.
— Можешь сказать что-то более определённое, — Гром подъехал к изгою, встал рядом. Сейчас действительно было нужно, чтобы Сташ показал свои способности.
— Берущий мёртв, — Сташ кивнул в направлении, куда ускакал преследовавший кровлига воин. — Его только что разорвали.
Глаза Вилрока сузились, он сжал кулаки.
— Откуда Ты знаешь?! — он почти прорычал свой вопрос.
— Почувствовал эманации смерти. Это моя способность, — также спокойно произнёс Сташ.
Гром с трудом не показал собственное удивление. Эманации смерти? Раньше таких способностей у Сташа не было, это уже можно причислить к нечеловеческой сущности.
— Кто его убил? — вкрадчиво поинтересовался маг. Магическое напряжение стало плотнее, ощутимо сдавило со всех сторон.
Сташ резко повернулся в его сторону, его конь нервно заплясал на месте.
— Гримтоны, — уверено произнёс изгой. — Они идут по следам. Готовьтесь.
Он ударил коня по бокам, объехал мага и обогнул повозку, встал позади.
— Герт, Виргон, быстро в фургон, — приказал он.
— Э-э, ну как же? Мы можем помочь, — за сопротивлялся переселенец.
— Не сейчас, — отрезал Сташ. — Это Гримтоны, Герт. У меня не будет времени вас защищать. Вы помешаете.
— О, — Герт хмуро посмотрел на сына и кивнул ему на повозку. Парень сжал зубы и молча спустился на землю, подошёл к дверям. Его отец последовал за ним. Вскоре люди заперлись внутри.
— Интересно, — повторил маг, понаблюдав за этой сценой. — И где-же враги? Я не чувствую присутствия гримтонов.
— А у магов есть такая способность? — в свою очередь поинтересовался Сташ.
— У некоторых есть, — улыбнулся Веркт. — Далеко не у всех. Но есть. Я не просто так сопровождаю Берущих в лесу. Ну так что, где они?
— Я видел, как кровлиги приближались к вашему отряду. Вы начали реагировать, когда они бежали вниз с холма, — заметил Сташ. — Способность срабатывает лишь вблизи?
— Ха-ха, — с губ мага впервые исчезла улыбка. — Какой наблюдательный. Зато я всегда могу сказать, когда рядом находиться перерождённый.
— Поздравляю. Ценная способность. Иногда действительно бывает, что внешность бесов не меняется. Мы ведь говорим о всех перерождённых? — с нажимом спросил Сташ.
— Ладно, — маг усмехнулся. — Подловил. Начальную стадию никто не может определить. Я ощущаю только Высших. Но и этого бывает достаточно.
Сташ кивнул, оглянулся на лес. Высших? Высшими считались только гримтоны. Радовало, что он сам не относится к этой категории. Да и внешне он не похож на гримтона, даже на высшего, обретшего вернувшийся разум.
За вершиной холма замелькали багровые тени. Выступали неторопливо, словно выжидали и готовились к броску. Он, наконец, смог определить их количество. Пятнадцать — настоящая стая. В такой должен иметься сильный вожак. Опытные старички. В стаи сбиваются твари, подошедшие к обретению разума. Так называемое обратное перерождение. Феномен довольно редкий, но среди стай его можно обнаружить. Очень хотелось надеяться, что эта стая не из таких.
— Их пятнадцать, — Сташ вытянул руку в направлении гримтонов. — Сильная стая.
— Ты уверен? — зло спросил Вилрок.
— Сташ не ошибается, — твёрдо произнёс Гром.
— Ладно, под твою ответственность, — Вилрок развернул коня. — Предупрежу остальных. Веркт?
— Останусь здесь, — решил маг.
Глава Берущих кивнул и пустил коня галопом.
— Готовимся, — выкрикнул Гром. — Медо, Ларко держитесь рядом с повозкой. Не дайте им вскрыть дверь и задрать лошадь. Сташ, на тебе дорога позади повозки. Дим, встань перед лошадью.
Магу он ничего не сказал, тот вскочил в седло и отъехал за повозку. Все остальные чётко переместились на указанные места. Сам Гром остался со Сташем, встал немного позади него. Изгой оглянулся на Старшего.
— Постарайся не убивать, — едва слышно произнёс он. Гром кивнул.
Сташ выехал ближе к лесу слегка наклонился вперёд, словно прислушивался.
— Стая не разделилась, — произнёс он через некоторое время. — Они действуют по-другому, чем кровлиги. Нападут все вместе.
— На кого? — напряжённо спросил Гром.
Сташ оглянулся, его конь привстал на дыбы, заплясал на месте.
— На тех, кого меньше. На нас.
В подтверждение его слов на вершине показались огромные фигуры монстров. Гримтоны скачками ринулись вниз. Бежали стремительно, часто припадали на все четыре конечности — так было удобней. Было заметно, что двигаются они значительно быстрее, чем кровлиги.
— Высшие, — произнёс маг и вскинул посох, с его губ сорвались непонятные слова. Навстречу тварям ударил поток волошбы. Первые из бежавших покачнулись, споткнулись и начали падать. Остальные перепрыгнули через их тела и ринулись дальше.
— Высшие? — Сташ оттолкнулся ногами от седла и прыгнул навстречу гримтонам. Услышал, топот копыт за спиной. Умное животное отбежало с острия атаки противников.
Изгой оскалился, он был первым на пути тварей, и никто не видел его не совсем человеческую усмешку. Зубы вновь начали царапать изнутри рот — выпирать. Невовремя. Но главное, чтобы не появился туманный бич. Нужно как-то не выпустить его за пределы тела. И всё же оружие он перехватил левой рукой, правую оставил свободной.
Меч послушно рассёк воздух, метнулся наперерез серо-коричневому существу. Гримтон с воем скакнул навстречу, выставил предплечье, защищённое щитком, легко отбил сталь клинка и взмахнул второй лапой. Когти полетели в лицо, едва не содрали кожу, но Сташ успел отпрянуть. Невероятно быстрая атака. Древние…
Второй монстр подскочил сбоку, замах его лапы вышел очень коротким, как будто ткнул в противника клинком меча. Только его оружием были сведённые вместе когти. Сразу четыре острия неожиданно пропороли бок, углубились в тело, Сташ не успел ничего сделать. Шустрая тварь. Он с трудом сдержал крик и рывком снялся с клинков-когтей, отскочил назад. Челюсти другого гримтона клацнули у самого носа, чудовище почему-то очень хотело вцепиться именно в лицо. Одновременно снизу метнулась когтистая кисть, изгой отбил её ударом кулака, почувствовал, как кожу резануло острым и, чтобы вновь не быть насаженным на когти второго монстра, отшагнул за плечо противника, прикрылся его телом.
С другой стороны тут же подоспел третий гримтон. Сташ с трудом успел выдохнуть, не стал обращать внимание, что когти твари втыкаются ему в грудь, распарывают кожу, и перехватил открытой ладонью чужое запястье, сжал пальцы на чешуйчатом щитке, позволил им удлиниться и проникнуть в тело гримтона. Тот яростно взвыл, но вскоре его голос больше напоминал скуление. Туманные щупальца за несколько мгновений выжгли его тело изнутри. Сташ ударом ноги оттолкнул от себя слабо вздрагивающего монстра. Когда отдёргивал руку пальцы приобрели уже привычные очертания. Времени чтобы бороться с самим собой не было, поэтому он просто приказывал своей изменившейся сущности. По-другому уже никак. Внутри заворочался холод, стегнул по сознанию отдачей чего-то не очень понятного и нехотя перекинулся на саднящие разрывающей болью раны. Уф, ещё одно новшество? Боль сразу притупилась, в ранах защипало и как будто стало легче.
Сташ шагнул навстречу любителю сдирать кожу с чужих лиц, ударил снизу по челюсти кулаком. На мгновение расплывшиеся в туман пальцы чиркнули по шее, перерезали горло и заставили монстра с бульканьем отпрянуть. Третий гримтон вновь ткнул когтями-клинками. На этот раз удалось увернуться. Сташ рубанул по его предплечью мечом, рассёк чешую, практически отделил лапу от тела и продолжающимся движением всадил клинок в живот монстра. Достаточно ранить. Он с силой потянул жизненную энергию врага на себя. Берущие так не делают, поток должен быть постепенным, но ему некогда ждать. Он выдернул жизнь из практически бессмертного тела за считанные мгновения. Тварь глухо взвыла, колени подломились, на землю падал уже труп.
Сташ глянул на гримтона, которому рассёк горло, тот вздрагивающей тушей катался по земле. Умирал? Неважно, главное, что это больше не противник. Он быстро развернулся. Трое. Все остальные твари проскочили мимо него. Осталось двенадцать.