С северной стороны леса уже не было, здесь открывались взгляду широкие пустые поля, поросшие жёсткой, похожей на сено травой. Земля казалась вскопанной и чернела свежими, вывернутыми наружу пластами. Такой она оставалась уже не одно столетие. Даже трава — это лишь видимость, она не растёт и не погибает. Она просто есть.
Это место называли Пустошь серых снегов — в конце осени на землю ложился густой снежный покров, настоящие сугробы, а к середине зимы они проседали, словно таяли, хотя стояла минусовая температура, сквозь них начинала проглядывать земля. Покров приобретал грязно-серый цвет и оставался таким почти до лета. Снег очень долго не желал покидать Пустошь.
Нет, здесь было не опасно, по Пустоше можно ездить, только дорог не существует — следы не отпечатываются на застывшей почве. На другой стороне встают невысокие, с пологими склонами горы, а прямо за ними расположен большой город — Табиран.
Но сейчас путь Братства вёл по краю спящей земли и вновь сворачивал в лес, нужно лишь объехать это селение, вставшее на границе безжизненной полосы и дремучей чащи Вартиха. Заезжать не обязательно, но Берущие взяли себе за правило не пропускать встречающиеся на пути места обитания людей — приглядывать и очищать от заразы, если это требовалось.
Поэтому их группа и остановилась перед высокими, окованными металлом воротами. Прямо по створкам струились интенсивные потоки защитной энергии, генерирующиеся отдельно от купола — двойная защита. Предлесное просто кричало, что к чему-то готовится.
Каждый раз, оказываясь на краю пустоши, Сташ подолгу всматривался в землю. Эти застывшие комья казались до невозможности полными жизни. Перед взором вставала яркая картина тянущихся к солнцу ростков — бледно-зелёных, наполненных соком, с просвечивающей кожицей и таких беззащитных. Он знал, что они там — прячутся в глубине окаменевших пластов, скрываются под засохшей коркой почвы и ждут. Ждут своего часа? Которого никогда не наступит. Они слишком слабые, чтобы разорвать застывший покров, чтобы пробиться сквозь слой окаменевшей породы…Иногда ему хотелось упасть на колени, вонзить в эту землю пальцы и неистово её разгребать — сдирать кожу, обагрять почву собственной кровью, но дать жизнь заснувшему царству серых снегов.
Это была мечта. Здесь слишком тоскливо для исполнения желаний. И мечты не сбываются. Ничего не поможет. Жизнь в этой земле есть, но она не хочет показываться на поверхности. Она спит. Он просто знал, что это так.
— Сташ! — голос Грома резанул по слуху, вырывая из оцепенения и заставляя оторвать взгляд от Пустоши. — Посмотри на меня.
Он повернулся, перед взглядом продолжали прыгать чёрные пятна земли, словно с Пустошью установился неразрывный контакт.
— Надень капюшон, нечего людей пугать, — жёстко проговорил Старший. — У тебя глаза выглядят как в бою.
Сташ молча повиновался, широкий капюшон куртки скрыл половину лица. Глаза? Он потёр лицо рукой, закрыл веки, пытаясь отогнать кружащее мельтешение черноты. Что с ним происходит? Он вновь оглянулся на Пустошь, почти не воспринимая, как Гром разговаривает с охраной Предлесного. Пятна сложились в яркие тени и густым туманом вдруг потянулись над вспаханной землёй — в никуда.
— Сташ? Нужно ехать.
Он вздрогнул, повернулся и увидел, что ворота открыты. Братья ждали только его.
Ждали? Настороженные, полные тревоги взгляды не отрываясь отслеживали каждое движение, как будто он был дичью… Показалось? Сташ постарался отмахнуться от этого впечатления. Они Братство — его семья, единственные близкие ему люди…
Посланный вперёд конь нервно всхрапнул и зашагал к воротам, Сташ провёл рукой по шкуре животного и почувствовал под ладонью мелкую дрожь. Он нахмурился, обычно животные воспринимали так перерождённых. Он уже не один раз замечал, что конь начинает нервничать, когда рядом находится кто-то повыше разряда беса.
Он выехал в Предлесное вслед за братьями. За спиной сразу закрылись тяжёлые створки ворот, стражники быстро задвинули пять засовов, да ещё и накинули огромные крючки, поднимаемые и опускаемые лебёдками. Потом с лязгом опустилась металлическая решётка.
Гром придержал коня, обернулся.
— Всё как обычно, — произнёс он. — Сташ, Медо на вас объезд периметра. Мы с Ларко пока с главой пообщаемся.
Их четвёрка двинулась вперёд по широкой, мощённой камнем улице. По краям стояли добротные, деревянные дома, по большей части двухэтажные, но встречались и более большие строения — в три и четыре этажа, по местным меркам почти дворцы. В Предлестном их Братство бывало довольно часто. Это селение располагалось на пересечение многих путей. Для караванов очень удобное место, чтобы остановиться. Здесь и передохнуть можно, если приехал через Пустошь, и после дороги вдоль леса можно дух перевести — переждать, если вдруг твари преследовали, да и с другой стороны был подъезд — по берегу широкой реки Несты, чьи воды перекатывались бурным потоком с запада от стены Предлесного. А вот из самого леса могли приехать только Берущие.
Жители не спеша освобождали им дорогу, во всех движениях сквозили спокойствие и уверенность. Братство здесь воспринимали, как нечто обыденное, а это было хорошим признаком. Значит им нечего бояться. Косились, конечно, с неприязнью, но без страха и привычной недоброжелательности. В других местах обычным восприятием людей был ужас, перемешанный с недовольством и заискиванием. Странное сочетание, но именно такая аура чувств навязчивой волной окружала их четвёрку — почти во всех селениях, но не здесь. В Предлестном люди были уверенны в своей безопасности.
Сташ с некоторым облегчением выдохнул, пусть снаружи и подступала непонятная зараза, но за стеной угрозы не чувствовалось. Энергетика оставалось спокойной, и купол подпитывался только от определённых, видимо довольно сильных источников, а не от самого селения, как он сначала предположил. Значит, Предлесное вполне способно обеспечивать себя такой защитой. Это радовало. Чем бы эти источники небыли — это не важно, главное они не имеют перерождающуюся структуру.
Они все вместе доехали до постоялого двора, огороженного металлическими листами забора. Гром решил, что они могут здесь ненадолго остановиться — по крайне мере поесть нормальной еды. Берущие почти никогда не задерживались в селениях больше чем на несколько часов. Для них это являлось неприемлемым, монстры должны оставаться за периметром поселений, а Берущие были именно монстрами, хоть и не переродившими до конца. Именно таковыми их считали люди. И по сути это было правдой. Они носители сущности перерождённых, мутанты, по непонятной прихоти природы остающиеся в образе людей. До определённого момента. Но когда наступит этот момент — никто не знал, а значит, именно в этом и заключена главная опасность.
Сташ и Медо придержали коней перед воротами, у них сейчас другая задача — проехать по селению и собрать как можно больше информации о жителях — проверить нет ли среди них заражённых. Если получится. Обычно получалось, за это был ответственен Сташ.
Гром смерил их угрюмым взглядом и с трудом сдержался, чтобы не отправить Медо одного или наоборот не двинуться на объезд всем вместе. Сташ выглядел странно, последнее время из его глаз почти не исчезала эта жуткая, пугающая чернота, словно он всё время находится в напряжении и готов вступить в бой. Выходило, что он не отключается от этого состояния, сдерживается, не переступает грань, но в любой момент может сорваться…
— Мы не одни, — голос Сташа заставил вздрогнуть. Причём вздрогнули все трое.
— Что?
Глаз парня было не видно, но он всем корпусом развернулся к зданию таверны и замер, конь под ним нервно всхрапывал, бил копытом.
— Здесь Братство Декона, — пояснил Сташ.
— Именно Декона? — удивился Гром. Определить присутствие других Берущих не видя их Сташ мог всегда, но чтобы вот так запросто сказать, кто именно находится за глухими бревенчатыми стенами — это было чем-то новым.
— Да, — парень пожал плечами, похоже, что он не считал это чем-то особенным. — Думаю, это именно Декон с братьями. Я запомнил их тени.
— Хм, ладно, — Гром скрипнул зубами и заметил, как нервно переглянулись Медо и Ларко, а потом уставились уже на него. Встреча с другими братьями означала, что им придётся объясняться по поводу Сташа. А это могло закончиться большими неприятностями. Сташ на той стадии, когда любой Берущий без промедления вонзит свой меч ему в спину. Гром коротко кивнул. — Отправляйтесь на объезд.
Он проследил, как Сташ первым развернул своего коня и шагом двинулся по улице. Медо вытащил из ножен меч, положил его перед собой поперёк седла и только после этого поехал вслед за парнем.
— И что дальше? — поинтересовался Ларко. — Их ведь семеро, насколько я помню. Не думаешь, что мы зря сюда заехали?
— Договоримся, Декон мужик понимающий, хорошо ещё, что это именно он, а не кто-то другой.
Ларко поморщился.
— Ты же не считаешь, что они все в таверне сидят, наверняка кто-то селение осматривает, — он кивнул на удаляющихся братьев. — Как бы не приключилось чего-нибудь.
— Справятся, — отрезал Гром. — Медо не будет подставляться, а Сташ… он хороший боец…
— Вот именно, — покачал головой Ларко. — С ним будет трудно справиться если что.
— Нужно поговорить с Деконом, — решил Гром. — Пусть своих отзовёт, пока мы здесь.
Ларко окинул взглядом просторный полупустой зал и направился к стойке. Из местных здесь находились всего три человека, да и те сгрудились за столом у самой двери, словно в любой момент готовились рвануть на выход. Да ещё хозяин таверны нервно переминался за стойкой, это был высокий, грузный мужик в возрасте, но чувствовалось, что ему сильно не по себе.
Подошедший Ларко не улучшил его настроения. Он с первого взгляда определил, кем именно является этот парень, выглядевший почти ребёнком. Плавные, уверенные движения, одет в удобную одежду охотника — куртка с капюшоном, плотные, облегающие штаны и высокие сапоги. А над плечом выглядывает рукоять меча. Да, охотники одеваются очень похоже, но их рукава не серебрятся по локоть металлическими пластинами нашивок, испещрённых глубокими царапинами от когтей и зубов, и оружие они не носят за спиной. Те, кто добывает дичь, не подпускают свою добычу так близко. Их оружие арбалеты.
Впрочем, у дальней стены уже расположилась компания таких же «охотников», одним своим появлением распугав почти всех посетителей. Но этот парень не пошёл в их сторону, он зачем-то направился к бару, а вот его спутник сразу шагнул в направлении Берущих.
Декон пристально следил за приближающимся Громом, он невольно отметил его напряжённую походку, его взгляд, несколько раз пробежавшийся по залу, и сам подобрался. Да ещё парень из его Братства почему-то остался у стойки, а не подошёл вместе со Старшим. Впрочем, он знал, что это значит, ему уже доложили, в компании с кем путешествуют Медо, Ларко и Гром. Но начинать бой в Предлесном он не собирался, разбираться будут за стенами селения. Да и боя как такового быть не должно, Гром должен закончить всё сам и не вмешивать других. Это тяжкая обязанность Старшего…
Декон смерил Грома угрюмым взглядом и молча кивнул на стул по другую сторону стола. Гром медленно сел, положил руки перед собой и криво усмехнулся.
— Разговор есть.
— Вижу, — Декон повёл могучими плечами, он весь состоял из мышц. Его лицо было покрыто множеством шрамов, но всё равно казалось красивым, как у хищника, не скрывающего свою смертоносную сущность. — Говори.
— Давай пообщаемся с глазу на глаз, — предложил Гром.
Декон расслабленно откинулся на спинку стула и кивнул своим братьям, кроме него за столом находились ещё трое из его Братства. Те молча встали и присоединились к Ларко, введя в окончательный ступор хозяина таверны.
— Что ж, о чём будет речь? — поинтересовался Декон.
— Ты знаешь о чём, мне нужно время, — Гром тяжело вздохнул.
— И что? — Декон хмуро посмотрел ему в глаза. — Долго ещё будешь тянуть?
— Он держится. Держится! Понимаешь? — Берущий стукнул кулаком по столу.
— Он уже при нашей прошлой встрече был на гране, а сейчас… Да ты же сам всё знаешь. Не впервой. Согласен, со своим тяжело. А хочешь я это сделаю?
— Нет, не нужно мне одолжений. Придёт время, и я сам закончу его путь.
— Гром, — Декон нахмурился. — О чём ты говоришь? Его время не просто пришло, оно давно закончилось. И что ты так цепляешься за этого парня? Мы не можем ничего изменить. И все это знают. Он тоже.
— Да, — голос Грома прозвучал очень глухо. — Мы начинаем видеть подступающую грань других, когда становится слишком поздно. А он видит с самого начала. Всех, кроме себя.
— Что?! — Декон вздрогнул. — Он видит Их тени?
Гром кивнул.
— Хочешь, Сташ скажет, сколько тебе осталось?
Декон даже отодвинулся, мотнул головой.
— А ты сам-то спрашивал про себя?
- Нет, никто о таком не спрашивает, — Гром усмехнулся. — А он видит. Но… молчит. Про нас молчит, зато мы всегда знаем о других перерождённых.
— Ясно, действительно жаль парня. Я же не знал, что он у тебя такой особенный. Может и протянет ещё сколько-то. Знать бы его уровень, по-разному же бывает. Я слышал, что можно зависнуть на определённой точке и какое-то время не двигаться с перерождением. Он боец у тебя хороший? Давай проверим. Всего-то и надо что ранить, а дальше меч покажет.
— Что покажет? Скорее всего, его уровень уже зашкаливает. Нет в этом смысла, — Гром криво усмехнулся. — Но мы ведь братья, мы всегда рядом. И останемся рядом до конца.
— Ладно, я своих тоже приструню, пусть не цепляются к парню. Это только ваше дело, — кивнул Декон.
— Наше. Нам тут случай один подвернулся, на Поляну сейчас едем. Так что, скорее всего, мне и не придётся ничего делать. Его заберёт Тот кто знает.
— Жаль, — вновь проговорил Декон. — Твой Сташ уником. Я бы и сам медлил.
— Да некуда уже медлить, — горько проговорил Гром. — Действительно некуда. Но пусть это произойдёт на Поляне.
Жители Предлестного хоть и без страха, но спешили сразу исчезнуть с пути двух всадников, как только их видели. Сташ провожал взглядом каждую промелькнувшую фигуру, потом внимательно озирался по сторонам, вглядывался в стены домов, в их окна, двери. Здания тоже имеют свою индивидуальную ауру в зависимости от того, кто в них живёт. Серая пелена теней проступает прямо сквозь материал, из которого они сделаны и иногда, даже, если они не имеют признаков перерождения, можно заметить, что в этом доме не всё спокойно.
Как раз сейчас они огибали высокое трёхэтажное здание — светло-зелёное, с двумя балкончиками на втором этаже. В одном из окон промелькнула женская фигура, Сташ даже успел разглядеть любопытные глаза на молодом симпатичном личике. Всколыхнувшаяся штора встала на место, плотно закрыв окно, но между тяжёлых портьер осталась довольно широкая щель. Он невольно улыбнулся.
От этого дома тянулись почти бесцветные тени — чистые, не замутнённые болью и тоской, что было очень необычным для их мира. Здесь живут уверенные в себе люди, не переживающие за собственную безопасность. И такой дом был не первым из встреченных в Предлестном. Сташ невольно порадовался за это селение.
А вот следующий дом не имел такой чистой ауры. Выходящее на улицу углом здание напоминало маленькую крепость — тёмно-серые стены очень массивные, толстые, а маленькие окна похожи на бойницы. Нет, здесь тоже не наблюдалось перерождения, но густой, угольно-чёрный мрак, ползущий от подвала к крыше, расчерчивал стены полосами грозовых облаков, которыми почти всё время затянуто небо их мира. Как отражение уже произошедшей беды.
Сташ лишь поморщился, для Берущих это не должно иметь значения, просто в этом доме живут те, чьи поступки больше наполнены мглой…
Улица свернула на не большую площадь, заставленную деревянными столами. Людей здесь не было, аккуратно разложенный товар без присмотра располагался на самодельных прилавках. Свёртки с разноцветной тканью, глиняная посуда, столовые приборы и даже оружие соседствовали с зерном и потрошёной дичью. Были здесь и овощи, и готовая еда — пирожки и стопки румяных блинов. Небольшая ярмарка, на которую были принесены лучшие припасы, чтобы и других порадовать и самому иметь возможность заработать…
Берушие натянули поводья и переглянулись. Причина отсутствия местных жителей обнаружилась почти сразу. Из ближайшего двора появились две фигуры и между прилавками уверенно двинулись в их сторону.
Бывалые, очень опытные воины — высокие, крепкие, за плечом каждого виднеется рукоять меча. Сташ спокойно наблюдал, как впереди них бегут их тени — чернота, перемешанная с багровыми всполохами. Такими были тени всех Берущих — неровные, пронизанные кровавыми тонами, глубокие и призрачно-лёгкие одновременно. Тени палачей, не чувствующих свою страшную сущность.
Он на мгновение опустил голову, зажмурился, услышал рядом стук копыт. Медо тронул коня с места и поставил его так, что загородил собой Сташа. В его руке поблёскивал обнажённый меч.
— Братья, — произнёс он зычным голосом. — Приветствуем вас.
Сташ удивлённо наблюдал, как знакомые Берущие из отряда Декона криво усмехнулись и потянулись за своим оружием.
— Уйди с дороги, брат, — хрипло произнёс Васик — гибкий, черноволосый парень с очень холодными серыми глазами. — Не мешай.
— Вы ошибаетесь, — Медо покачал головой, быстро оглянулся на Сташа и поймал рукой повод его коня. — Вам нужно поговорить с Громом.
— Да неужели? — меч Васика сверкающим росчерком вспорол воздух, покидая ножны, и оказался в его руке. — Ты уверен, что поступаешь мудро, брат?
— Уверен, а ты? Здесь люди. Мы не в лесу, Васик.
— Он прав, — проговорил второй Берущий, более старший, с суровым, грубым лицом. — Мы не в лесу.
Сташ молча слушал их разговор, в голове почему-то звенело, слова пролетали мимо ушей и вплетались в многоголосый гул Предлесного. Как будто это происходило не сейчас и не с ним. Пальцы Медо вдруг впились в его запястье, с силой сдавили, заставляя остановиться на пути к рукояти меча. Что происходит?
На площади вдруг появился всадник, резко натянул поводья и соскочил с коня. Он бегом кинулся к Берущим Декона, что-то быстро им зашептал и потянул за собой. Те недовольно переглянулись, но пошли вслед за братом.
— Медо? И что это было? — Сташ резко вырвал свою руку из его пальцев. Тот вздрогнул и неопределённо пожал плечами.
— Едем отсюда, не нравится мне здесь, какие-то они нервные.
— Нервные? Я чего-то не знаю?
Медо широко улыбнулся и хлопнул Сташа по плечу.
— Ты же у нас специалист по неприятностям. Вот и скажи, что здесь происходит.
Тот хмуро усмехнулся.
— Ничего, всё спокойно, — проговорил он насторожено.
— Вот и я о том же — всё нормально, Сташ. Давай, нам нужно закончить объезд, ещё половина Предлесного впереди.
Медо вновь улыбнулся, он не видел глаз Сташа, но то, как тот криво усмехается, ему очень не нравилось.