— Доброе утро!
Павел поморщился и вяло помахал рукой куда-то вправо — именно оттуда донесся мерзко-жизнерадостный голос Алекса. Шевелить головой категорически не хотелось — каждое движение вызывало ослепительные вспышки боли в области затылка. Хотелось съесть целую пачку аспирина за раз, но где ж ее взять.
Казалось бы, зачем нужны какие-то жалкие таблетки, когда у тебя внутри живет целая химическая фабрика? Но дело в том, что своему печальному состоянию Павел был обязан как раз этой "фабрике" по имени Сим. Симбиот, недовольный вялыми реакциями мозга из-за бессонной ночи, щедро вбросил в кровь один из недавно разработанных экспериментальных коктейлей. Побочными эффектами от этого зверского энергетика Павел и наслаждался в настоящий момент, периодически подгоняя расстроенного Сима, спешно фильтрующего ткани организма от собственного детища. Состав, как назло, оказался невероятно стойким и пронырливым, успешно сопротивляясь попыткам нейтрализации. Павел уже подумывал приспособить его в качестве яда — поднять немного концентрацию, и всё, любой, у кого есть что-то вроде мозга, обречен.
— Что такой помятый? Похмелье, что ли, мучит? — хохотнул Алекс, присаживаясь рядом. Павел неопределенно покрутил кистью, показывая, что не слишком стремится к общению. На удивление, помогло. Сенсор понимающе хмыкнул, порылся в кармане куртки и вложил в руку Павла продолговатый корешок, похожий на тощую морковку, больную скалиозом.
— Пожуй, помогает. — посоветовал Алекс и откинул голову назад, прикрыв глаза. Каменная стена стоящей неподалеку от ворот хибары была весьма посредственной подушкой, но его это ничуть не смутило. Кажется, предстартовый мандраж помешал заснуть не одному участнику будущего похода.
Павел скептически поглядел на корешок и все-таки попробовал его откусить. Вряд ли станет хуже — куда еще-то. Хм, ну, по крайней мере он сладкий… И вроде даже мытый.
Тусклый шар солнца, казавшийся из-за утренней дымки грязной сороковаттной лампочкой, медленно выползал из-за горизонта. Головная боль медленно отступала, не то под действием чудо-корешка, не то усилия Сима все-таки возымели результат. Как следствие — Павла стало клонить в сон. Ну отлично, значит, ночью заснуть было никак, а перед самым выходом — пожалуйста. Дурацкий организм, когда уже симбиот нормально разберется с его управлением…
В такую рань весь город спал, и в полной тишине, нарушаемой лишь тихим сопением задремавшего сенсора, Павел различил еле заметный шелест чьих-то шагов. Да, неплохо у него получается, чуть-чуть отвлечешься, и он уже у тебя за спиной. Опасный парень — очень жаль, что они в ссоре. И хорошо, что Павел ему нужен.
— Доброе утро. — негромко произнес Павел, стараясь не разбудить Алекса. Откуда-то слева донесся скептический хмык.
— Какое, нахрен, доброе. Шутник…
Павел неопределенно пожал плечами.
— Уж извини, какое есть.
До ушей Павла донесся металлический щелчок, запахло дымом.
— Чего в такую рань-то подорвались? Надеялся, небось, свалить из города до того, как я очухаюсь? А вот хрен ты угадал. — Локи хрипло хохотнул, совершенно фальшиво и без капли веселья. — Уж очень долго я этого ждал.
Павел повернул голову и встретился взглядом с человеком, у которого был голос вчерашнего ночного гостя и совершенно новое лицо. Даже если сделать хорошую скидку на темноту подворотни, за эти несколько часов мужчина хорошенько поработал над собой и почти вернул себе человеческий облик. Немного подвел только левый уголок рта — он ощутимо провисал вниз, создавая ощущение, что лицо Локи слеплено из двух половинок — веселой и грустной. Хотя как веселой… скорее мрачно-торжествующей.
— Да мне в общем-то все равно, — честно признался Павел, отводя глаза. Смотреть на Локи было, пожалуй, еще более неприятно, чем раньше. Уж больно его лицо напоминало сломанную маску.
— Да я вижу, что тебе все равно. Раз уж с нами идёт этот шут.
— Да пошел ты. — абсолютно не сонным голосом парировал Алекс, не открывая глаз.
— Что, скажешь, я не прав? — спросил Локи, затягиваясь мятой самокруткой. — Ты сколько раз уже лез в самую задницу, А-класс? Все на удачу надеешься, а толку тебе от нее, если ты ее использовать не в состоянии? Сам не знаешь чего хочешь, творишь какую-то дичь. Только народ веселишь. Чем не шут, а?
— Отвали от меня со своими мозголазными штучками, — буркнул Алекс. — Хренов скандинавский бог, выебанный конем. Куда хочу, туда и хожу. Пока могу. Как не смогу — буду лежать на месте.
Локи промолчал, занявшись своей сигаретой — тонкая бумага самокрутки расползалась, и ее приходилось периодически подклеивать. Вряд ли он не нашелся с ответом — скорее, его отвлекли шаги очередного участника, приближавшегося к точке сбора.
Четвертым пришел старик. Глухо пробормотав приветствие, он присел на крупный валун, торчащий из земли и до блеска отполированный сотнями задниц. Кажется, эта каменюка была чем-то вроде талисмана для новичков, которые обязательно сидели на нем перед каждым выходом за стены. Как это должно было им помочь в случае неприятностей, Павел не представлял. Что-то вроде матафизического образа камня, прикрывающего их метафизическую новичковскую задницу, или как? Люди порой бывают очень странными.
— А тебя-то куда несет, дед? — Локи прикончил свою сигарету и переключился на новую цель. — Из тебя песок сыпется, а ты туда же.
— Это не песок, это порох. — буркнул старик, сдвигая поудобнее свою пушку, закрепленную в каком-то подобии портупеи.
— Хорош, — фыркнул Локи. — А все-таки? Чего тебе на месте не сидится-то? На завалинке?
Старик внимательно оглядел собеседника, затем перевел взгляд на Павла и спросил, старательно имитируя "старческий" акцент, ранее напрочь у него отсутствовавший:
— Может, не брать этого балабола? Уж больно он шумный, всех мутантов соберет.
— Его никто и не брал, — пожал плечами Павел. — Сам привязался. Как банный лист.
Локи сдавленно рассмеялся своим безэмоциональным смехом и потянулся за следующей сигаретой.
— Ладно, ладно, я понял. Не душите.
— Не слушайте его, добивайте. — сказал Алекс, по-прежнему сидящий с закрытыми глазами. — А то очухается и уморит всех до смерти своими шуточками.
Добить Локи не успели. К месту сбора подтянулись очередные действующие лица. Первой шла Анна, зевая и потирая красные глаза. Кончик рукояти зажатой в другой руке копья тащился по земле, подпрыгивая на редких камешках. Следом шагал Николай, единственный из всех присутствующих не выглядевший помятым и сонным. Впрочем, его каменная физиономия, наверное, вообще не предусматривала никаких изменений.
— Что, все в сборе? Или мы чего-то ждем? — поинтересовалась девушка, оглядев сидящих. Те вставать совсем не торопились.
— Ага, ждем. — неохотно ответил Павел.
— И? Чего ждем-то? — уточнила Анна, поняв, что продолжения не будет.
— Пока дед удачей не зарядится.
— Чего? — изумленно переспросила девушка, посмотрев на старика. Тот ответил абсолютно невинным взглядом, ни на йоту не изменив выражения полного спокойствия на лице. — Какой удачей? Как… зарядится?
— Через задницу, как еще-то? — пояснил Павел, недовольно щурясь. Поднявшееся солнце светило ему прямо в глаз. Это раздражало, но необходимость сдвигаться в сторону раздражала еще сильнее.
— Эмм… вы что, упоролись все тут, что ли? — растерянно выдала Анна, переводя взгляд с одного собеседника на другого.
— Тц. Не вписалась совсем. Ну что за человек. — грустно протянул Алекс, открыв один глаз и недовольно покосившись в сторону девушки. — Чувствовать надо атмосферу, да? Чувствовать.
— Да ну вас на фиг, — разозлилась Анна и потянулась стукнуть рукояткой копья ближайшего к ней неудачника. Алекс стоически принял удар палкой по плечу, крякнул, но даже позы не изменил.
— Идем, идем, не надо рукоприкладства, — Павел широко зевнул и поднялся на ноги, разгоняя сонную одурь. — Все желающие на борту, рейс отправляется.
— Придержите, пожалуйста, двери. Тут еще кое-кто опаздывает. — мягкий женский голос, неожиданно донесшийся из соседнего проулка, заставил всех удивленно посмотреть в ту сторону. Посмотреть было на что — из проулка показалась на редкость живописная троица. В центре шагала уже знакомая Павлу "спящая красавица". Теперь, правда, она была одета не в изящное синее платье, а в привычный буро-зеленый камуфляж, который таскал каждый первый житель города. Высокие шнурованные ботинки, небольшой рюкзак, волосы собраны в хвост и перетянуты зелеными же лентами — никакой эстетики, сплошное удобство и эффективность. Пожалуй, если бы не голос, то Павел и не узнал ее с первого взгляда.
Слева от женщины шагал недовольный Крыс. Впрочем, недовольным он был всегда, так что, наверное, стоило назвать его очень недовольным. Справа же…
— О, черт. Совсем про тебя забыл, — буркнул Павел себе под нос.
Высокая обманчиво неуклюжая фигура, облаченная в черный хитин, семенила сбоку от лидера группы, пытаясь подстроиться к ее скорости. Это было довольно сложно — в силу самой конструкции ног жука. Двойные выгнутые назад колени превращали нижние конечности в довольно специфический инструмент, заточенный под максимальную скорость передвижения. В качестве побочного эффекта медленно передвигаться, напротив, было для хозяина этих конечностей довольно нетривиальной задачей.
В правой лапе жука все так же была зажата коробка с его "карманным переводчиком". Может быть, кстати, и вовсе прирощена — как-то же должно поддерживаться существование живой начинки.
— Кажется, я вспомнил, почему забыл. — мысленно поморщился Павел, переводя взгляд на более приятный для глаз объект.
— Пришли нас проводить? — поинтересовался он вслух.
— Пожалуй, в некотором смысле ты прав, — улыбнулась женщина. — Я тут разузнала подробности своего спасения. Как ни крути, я все-таки осталась тебе должна. Информация информацией, но… Хм. Пойми правильно, мы не сунемся непосредственно к объекту — это, как я и говорила тебе, самоубийство. Но до места мы вас, пожалуй, проводим.
— А смысл, раз уж нас там все равно съедят? — хмыкнул Павел.
— Это уж дело твое. Может быть, ты передумаешь по пути…
— Увы, увы… Есть кое-какие обстоятельства. — Павел намекающе постучал себя в грудь.
— А, ну да, твой паразит… Совсем вылетело из головы. Всё и правда так безнадежно?
— Ну, пока мне не предложили ничего лучше отрывания головы. Может быть, вы…
— Извини, но я тут вряд ли чем-то помогу. Если не справился твой собственный симбиот… — женщина развела руками. — Мои способности работают по примерно тому же принципу. Я все-таки не волшебница.
— Значит, план не меняется. А… — он покосился на Крыса, с мрачным видом изучающего рукав собственной куртки.
— Он со мной. — отмахнулась женщина. Кажется, мнение местного "короля" никого не интересовало. Или, может быть… уже принца-консорта?
Павел кашлянул и оглядел собравшихся.
— Ну что ж. Вперед, команда мечты. Надеюсь, наши оставшиеся товарищи еще не сожрали друг друга… Да, кстати об этом. Все же в курсе, что с нами пойдет еще кое-кто?..
***
— Ну и где они? — Павел еще раз внимательно осмотрел окрестности — те, что не были затянуты растительностью. Да и вряд ли эти вялые кустики, не слишком шикующие на местной каменистой почве, могли скрыть две здоровенные туши. — Я так-то пошутил про взаимное пожирание…
— Да тут они, неподалеку. — пробормотал Алекс, пытаясь отдышаться. При относительно неплохой общей форме легкие оставались его слабым местом. И поводом для бесчисленных шуток в его адрес. — Из кустов, кстати, на нас пялится целое стадо мелких ящериц. Мне кажется, или их стало еще больше?
— Что ж, пойдем их обрадуем. — Павел оглянулся на остальных, не пожелавших лезть на каменную осыпь и предпочевших сделать приличный крюк. Растянувшийся в цепочку отряд меньше всего напоминал группу могучих бойцов, готовых бросить вызов всем тайнам и опасностям мира, или что-то вроде. В лучшем случае их можно было принять за туристов-любителей, выбравшихся на пикник в соседний парк.
Внутренний лес довольно справедливо был сочтен совершенно безопасным для текущего состава группы, поэтому никто не заморачивался с поддержанием какого-то порядка. Все брели вразброд, трепались, подкалывали друг друга, с успехом поддерживая установившуюся еще в городе атмосферу легкой расслабленности с искрой безуминки. Наверное, что-то похожее можно наблюдать в приемной стоматолога — в глубине души большинство сидящих в очереди просто в ужасе. Но, пока их имя не назвали, вызывая в самое средоточие ада, люди пытаются скрыть свое состояние за натужной бравадой. К слову, не самая плохая стратегия, экономящая уйму нервов.
Самые… крупные участники их команды обнаружились на небольшой рукотворной поляне. Из росших здесь ранее деревьев ящер соорудил сложную конструкцию, позволявшую ему принять полусидячую-полулежащую позу, и при этом моментально вскочить на ноги в случае необходимости. Развалившийся на своем абстрактной формы ложе, он напоминал эдакого инопланетного аристократа, а то и короля на троне.
В противовес ему, на другом конце поляны на огромной куче сваленных как попало в кучу стволов устроилась бронированная гидра. Судя по сложному узлу, в который были скручены многочисленные толстые шеи, было не так просто удерживать равновесие и не навернуться с этого насеста. Наверное, будь лапы гидры подлиннее и сгибайся они наподобие человеческих, Тиф попытался изобразить хотя бы что-то подобное сидению на корточках, для полноты картины. В прочем, и без того смотрелось неплохо. Интересно, на кого был рассчитан этот перфоманс? Ящер начисто игнорировал своего "подражателя", его свиту и вовсе куда больше интересовала ловля насекомых в кронах деревьев.
— Сам пошутил, сам посмеялся? — вслух произнес Павел, выходя на поляну. Параллельно он через Сима переправил ящеру заранее составленное объемное сообщение, поясняя для временного союзника изменения в составе отряда и ближайшие планы. Тот в ответ лишь немного прикрыл глаза — судя по всему, он уже смирился со своим "грехопадением", и лишняя пара демонов уже не могла его смутить.
— Какие люди! — взревела гидра, теряя равновесие и таки с грохотом наворачиваясь со своей мусорной кучи. — Что же заставило их выйти в наш жестокий небезопасный мир?! О, Миледи! Мое почтение!
— Здравствуй, малыш, — с улыбкой отозвалась спутница Крыса, в свою очередь выходя на поляну. — А ты подрос. Я помню тебя еще вот таким… червячком.
— Я хорошо кушал и много спал. Прямо как вы мне советовали! — Тиф помолчал и добавил серьезным голосом: — Рад вас снова видеть… в сознании. С возвращением. И… извините.
— Да ничего, я понимаю твою точку зрения. Может быть, она мне даже ближе. Может быть.
Крыс гидру проигнорировал, лишь смерил тяжелым взглядом и отвернулся. Он, судя по всему, не был склонен к всепрощению. Ну, хотя бы оторвать Тифу все конечности прямо сейчас не рвался, как, по слухам, обещал сделать при следующей их встрече. Но, возможно, его сдерживают технические ограничения? Например, разница в массе. В несколько сотен раз.
— Так что, какой у нас план? — поинтересовался Тиф, когда вновь прибывшие разместились на отдых на обломках разваленного "гнезда" гидры. — Как обычно, штурмуем в лоб?
— Сомневаюсь, что это возможно, — по лицу Миледи пробежала тень. — В прошлый раз, по крайней мере, получилось так себе. Поэтому лично мы ограничимся сопровождением наших молодых друзей до первого кольца обороны… ну, может быть, немного за него.
— О. - кажется, Тиф серьезно удивился. — Понятно…
Он немного помолчал, затем уточнил:
— Пойдем напрямик?
— Нет, заглянем по дороге к нашему запасливому другу.
Гидра фыркнула:
— Думаете, получится что-то у него выцарапать?
— Малыш, ты по-прежнему плохо различаешь оттенки. Он не жадный, он запасливый, понимаешь разницу? Да и я вроде бы неплохо умею уговаривать.
Павел посмотрел на добрую улыбку женщины, потом на мрачного Крыса, так и не проронившего не слова за время их беседы. Пожалуй, в ее талантах и правда можно не сомневаться. Жалко, что мутанты в переговоры не вступают…