Громкий щелчок, донесшийся откуда-то сзади, разорвал мрачную таинственную атмосферу своей неуместностью. Павел не успел даже осознать причину произошедшего и возможные последствия, когда откуда-то сверху на них обрушился Свет. Он безжалостно ударил по отвыкшим глазам, проникая через расширенные до максимума зрачки прямо в мозг и вызывая адскую боль. Пытаясь проморгаться от льющихся потоком слез, Павел не сразу понял, что вместе со светом пришел еще и Звук. Разъяренный женский голос вопил во всю мощь, призывая всевозможные кары на головы возмутителей спокойствия.
— Какая сволочь это сделала? — ревела невидимая валькирия. — Уроды, три месяца работы псу под хвост! Я же к каждому подошла и предупредила, к каждому! А ну, иди сюда, ублюдок, выходи по-хорошему!
Частый топот ног приближался, владелица громогласного голоса торопилась встретиться с вредителем лицом к лицу, не надеясь на эффект словесных увещеваний. Правильно, кстати, делала — если бы Павел мог различить хоть что-то дальше собственного носа, то уже удалялся бы отсюда на максимально возможной скорости.
— Так, а вы еще кто такие? — совершенно другим голосом произнесла незнакомка, наконец добравшаяся до сваленных в углу ящиков и увидев, кто за ними скрывался. Этот голос звучал куда спокойней и тише, чем раньше… вот только и жажда убийства в нем звучала куда отчетливей. Поэтому Павел поспешил выставить куда-то в сторону этого голоса раскрытые пустые ладони — глаза открыть все еще толком не получалось.
— Извини, мы не хотели ничего плохого, — затараторил он, заметив сквозь слезную муть, как стоящий напротив расплывчатый силуэт достает из-за спины нехорошо выглядящую загогулину. — Мы заблудились и случайно оказались тут…
— Допустим, — сухо отозвался силуэт, нацеливая подозрительную загогулину на Павла. — Но ты все еще не ответил на первый вопрос. Итак, кто вы такие, мать вашу?
— Гости Герцога, — секунду поколебавшись, Павел остановился на наиболее безопасном варианте. — Он приставил к нам какого-то лохматого парня, чтобы он нас куда-то отвел. Тот показал нам на лифт и свалил. Мы спустились, какое-то время блуждали в темноте и вот, собственно…
Муть в глазах наконец-то удалось сморгнуть, и Павел смог разглядеть свою собеседницу. Ее внешний вид его порядком озадачил. Громогласная валькирия оказалась миниатюрной блондинкой в белом халате. Ее серо-голубые глаза смотрели на вторженцев с недобрым прищуром, а громоздкая штуковина неприятного оружейного вида, под прицелом которой они находились, окончательно убеждала в серьезности происходящего.
— Гости, говоришь? — скептически протянула блондинка и потянулась к закрепленной на левом ухе коробочке, с легкостью перехватив свою массивную футуристическую пушку одной рукой. — Прием, Герцог. Прием. Да, это срочно! Это ты привел сюда кучу каких-то дебилов с жуком в придачу? Ты?! А какого хрена они шляются здесь без присмотра?! Что значит "потом"? Ты… Да ты…
Женщина захлебнулась от возмущения и несколько секунд молча открывала и закрывала рот, сделавшись похожей на выброшенную на берег рыбу. Наконец она опомнилась и с грохотом хряснула свою пушку об пол. Пушка жалобно звякнула и брызнула разноцветными осколками стекла.
— Нет, это какой-то пиздец! — блондинка заметалась из стороны в сторону, яростно размахивая руками. Полы халата развевались будто крылья за ее спиной. — Три месяца работы, несколько лет подготовки, редчайшие материалы… И все это вылетает в трубу из-за дурацкого стечения обстоятельств! А точнее из-за того, что все местные обитатели безответственные мудаки! Так.
Она резко остановилась и ткнула пальцем в лицо Павла. Тот рефлекторно отшатнулся, едва не наступив на ногу Анне.
— Вы мне все запороли, вы и будете все исправлять. Этих козлов все равно ничего делать не заставишь, а вам деваться некуда. Считайте, что вы у меня в рабстве — до тех пор, пока не искупите вину.
— Кхм, кхм. — откашлялся Павел, оборачиваясь за спину в поисках поддержки. Судя по лицам товарищей, поддержки можно было не ждать — решительная хозяйка лаборатории отбивала всякое желание с собой спорить. Но Павел решил все-таки попытаться.
— Дело в том, — осторожно начал он, — Что мы никак не можем.
— Это почему? — недобро прищурилась блондинка.
— Ну, я вроде как умру в самое ближайшее время, если не доберусь в определенное место…
— Большего бреда в жизни не слышала. Парень, что с тобой не так? У тебя что, совсем фантазии нет? Трехлетний ребенок придумал бы отмазку правдоподобнее!
— В том-то и фокус, что это правдивая история. Именно поэтому звучит так бредово, — пожал плечами Павел. Он начал потихоньку отходить от напора местной хозяйки — в конце концов, смысл ему чего-то бояться? Он в прямом смысле практически ходячий мертвец, и таймер тикает все громче.
— Нда?.. И от чего же ты помрешь, болезный? Да на тебе пахать можно!
— У меня в груди паразит, который совершенно не понимает шуток. — Павел потыкал себя в грудь, уточняя локацию обитания упомянутого паразита.
— А, вот в чем дело! Ну, считай, что ты пришел в свое заветное спасительное место. Я, конечно, редко оперирую, но вот персонально для тебя сделаю исключение. Идем!
Блондинка ухватила Павла за руку и поволокла его за собой с силой, которую тот совершенно не ожидал от миниатюрной женщины. Остальная команда, переглядываясь и пряча улыбки, потянулась следом, чтобы не пропустить намечающегося развлечения. Хозяйка лаборатории уверенно направлялась к огромной конструкции, нависающей над несколькими металлическими столами. Попадающихся ей под ноги ящериц, тупо таращившихся на людей бессмысленными глазами, она небрежно отбрасывала в сторону пинками. Ящерицы недовольства не проявляли — отлетали в сторону и там все так же глядели в пустоту, казалось, вовсе не заметив смены места обитания.
— И где же ты подцепил этого паразита? — насмешливо поинтересовалась женщина, не сбавляя шага. — Мама тебя не учила, что надо мыть руки перед едой?
— Сомневаюсь, что мне помогло бы мытье рук в той ситуации, — усмехнулся Павел, вспоминая незабываемый момент обретения своего первого внутреннего соседа.
— Может быть, но руки в следующий раз все равно мой… во избежание. Ложись, будем устранять твою уважительную причину. А потом ты таки пойдешь пахать — до тех пор, пока не восстановишь все, что испохабили твои кривые ручонки.
— Вообще-то это не я включил свет, — воззвал к справедливости Павел, укладываясь на жесткую металлическую поверхность. Взглянув наверх, он обнаружил два десятка разномастных пил и лезвий, хищно взирающих на него сверху. Захотелось сбежать… еще сильнее, чем раньше. Мешало осознание бессмысленности попытки и робкая надежда — уж больно уверенно маленькая женщина готовилась решить его большую проблему.
— Мне без разницы, кто конкретно это сделал. Раз уж ты главный — держи ответ за своих раздолбаев. Итак, что тут у нас?
Женщина подтянула к себе жесткое сегментное щупальце, на конце которого была закреплена сложная конструкция из линз, кристаллов и нескольких разномастных живых глаз, моргающих вразнобой и глядящих на Павла зрачками всех возможных форм и размеров.
— Такс, такс. Это не то, это тоже… А, вот и наш паразит. Сейчас мы его… Так, а это еще что?
Женщина замолчала, вглядываясь куда-то в недра своего прибора, и яростно завращала торчащие из него рукоятки. Часть глаз закрылась, а центральный, самый крупный, выпучился до такой степени, что Павел стал опасаться быть обляпанным его внутренним содержимым в самое ближайшее время.
— Яясно, — зло буркнула хозяйка лаборатории, отрываясь от окуляра. — Понятно все!
— Что понятно? — осторожно спросил Павел. Резкая смена настроения человека, который собирался его резать — пусть и с благими целями — порядком его насторожила.
— Понятно, почему накрылся мой проект на самом деле. Этот гадский интриган в своем репертуаре — просто, по-человечески подойти и попросить он не может, а устраивать тупой спектакль и вгонять меня в убытки — это пожалуйста, сколько угодно. Герцог! Я знаю, ты слышишь меня. Отвечай, или я рассержусь по-настоящему! — женщина с силой постучала по висящей на уже коробочке. Коробочка хрюкнула и ответила знакомым голосом:
— Потому что по-человечески с тобой говорить бесполезно. Ты давно уже сама поняла, что твой очередной гениальный проект — туфта, но из-за своего ослиного упрямства продолжала тратить на него уйму времени и усилий. И фиг бы я тебя оторвал от него из-за такого пустяка, как очередной паразит, подхваченный каким-то розотеем.
— Так… Насчет моего загубленного проекта мы еще потом наедине поговорим, — многообещающе процедила блондинка. — А теперь рассказывай — что это за дрянь?
— Постой-ка, разве не ты у нас главный специалист по инопланетной жизни, Анжи? — в голосе Герцога отчетливо слышалась насмешка. Женщина зло оскалилась и метко щелкнула по разговорчивой коробочке, вызвав болезненный вскрик собеседника.
— Не умничай! Я по сравнению с тобой гений, как в области инопланетной жизни, так и вообще. Так что твой анализ мне не требуется — только факты. Когда, где, кто?
— Хм, — задумчиво протянул Герцог. — А что, хозяин этой штуки разговаривать уже не в состоянии? Что-то ты быстро с ними, я надеялся, что тебе их хватит на подольше…
Блондинка сорвала с уха злополучную коробочку и смяла ее в кулачке. Во все стороны брызнули неаппетитного вида бурые капли. Серо-голубые глаза вновь смотрели на Павла, и не сказать, что ему нравилось их выражение.
— Когда, где, кто? — настойчиво повторила Анжи. — И, пожалуйста, не надо твоих домыслов — только факты!
— Ну, все началось несколько месяцев назад, — начал Павел, аккуратно отодвигаясь от все еще нависавшей над ним конструкции с выпученным глазом и принимая сидячее положение. — Я работал на поле около города, и увидел странное существо, похожее на смесь паука и человека…
***
— Интересно, интересно, — бормотала Анжела, возбужденно бегая кругами вокруг стола, на котором сидел Павел. Остальные сидели на соседнем, в рядок, как птички на жердочке. Только жук возвышался рядом нелепой каланчой. — И что дальше?
— Дальше — все. Мы пришли сюда, и Герцог…
— Ясно, — отмахнулась женщина. — Герцог как обычно свалил с больной головы на здоровую. Скотина… Но хитрая скотина, этого не отнять. Знал, что я заинтересуюсь… Ты вообще понимаешь, что у тебя внутри, балбес?
— Паразит, — пожал плечами Павел. — Их тут повсюду полно, таких. Только этот цепкий и живучий. Док сказал, что при попытке его достать шансы выжить процентов пятьдесят.
— Это кто тебе такое сказал? — изумилась женщина, прерывая свой забег. — Что за док?
— Ну, из города… Алхимик. У него еще щупальца такие из шеи…
— А, этот идиот, — успокоилась Анжела, вновь начиная метаться из стороны в сторону. — Я уж подумала… А он просто дурак. Какие пятьдесят, даже я могу гарантировать процента два, ну три. А уж он…
— Как это два? — забеспокоился Павел. Столь быстрое понижение его собственных шансов на выживание ставило крест на "плане б", существование которого, пусть и теоретическое, неплохо успокаивало Павла до настоящего момента.
— Эта штука — не просто паразит какой-то, — продолжала женщина, игнорируя вопрос. — Она совершенно не похожа на местных обитателей, на инопланетян… Она вообще, по сути, не является биологическим объектом. Естественно, по конструкции, а не по материалу, вы, надеюсь, поняли. Это механизм — очень сложный, продвинутый механизм, изобретенный высокоразвитой цивилизацией, который пересобрали на основе другого материала специально для местных условий. Здесь, у нас — это ультимативная вещь. С ней практически ничего нельзя сделать, используя местные ресурсы, потому что она работает совсем по другому принципу. А вот она — она может взаимодействовать с биологическими объектами, брать их под контроль, управлять ими. И убивать их. Эта штука — доказательство существования хозяев этого места. Доказательство того, что они до сих пор здесь, и они вмешиваются в происходящее. И это… это меняет вообще все. Сколько, говоришь, осталось времени? А, неважно. В любом случае мы будем действовать с одинаковой скоростью… Хм. Кладбище слонов — до чего же убогое название, и кто только до него додумался… Ладно. Давайте посмотрим, что можно сделать, чтобы вы прожили подольше и не присоединились к покойным слонам — мир праху их бивней. Ложись!
Анжела резким рывком заставила Павла вновь растянуться на кушетке и вновь взялась за свой экзотический рентген-аппарат. На этот раз она осматривала пациента целиком, снизу вверх.
— Ты же вроде недавно тут у нас, или я что-то путаю? — озадаченно спросила блондинка, дойдя до головы.
— Да, недавно…
— А откуда тогда у тебя безлимитный модуль в черепушке? Насколько я помню, этим городским бездарям запретили эксперименты на людях?
— Это, хм, подарок. — Павел с трудом подобрал слово, описывающее обстоятельство получения Сима.
— Интересный подарок… Ты вообще в курсе, чем тебе грозит его наличие?
— В общих чертах. Но, если мне не наврали, плюсы превышают минусы, особенно в моей ситуации. Мне нужен максимум силы, а последствия, если они будут, буду разгребать потом.
— О, кажется, я поняла, откуда ветер дует. — усмехнулась женщина. — Все эти староверские штучки, "никаких ограничений", "безграничная сила" и все такое. Запомни, парень — истина никогда не находится в крайней точке, истина всегда посередине. Носить безлимитный модуль — это как гонять на мотоцикле в одних трусах. Вроде бы ощущения куда круче, адреналин, все дела… Но однажды ты таки навернешься и размажешься по асфальту тонким слоем. С другой же стороны, лоботомированные куски мяса, которые используют городские неумехи — это трехколесный велосипед. Фу, что-то меня сегодня прет на глубокомысленные философские сравнения, гадость какая. Но, я думаю, ты меня понял. В следующий раз принимай подарки поразборчивей. Ладно, я поняла, слезай. Ты безнадежен.
— В каком смысле? — уточнил Павел. — В переносном?
— В самом прямом. Из-за этой хрени я ничем тебе помочь не смогу. Она не даст провести никаких значительных манипуляций извне, воспримет это как угрозу. Так что вся надежда на твоего внутреннего друга. Ты внешнюю боевую форму уже строил, верно? Значит, стрясешь у Герцога хорошего сырья, упакуешься и пойдешь на прорыв.
— А что насчет моих друзей?
— Ты хотел сказать, моих рабов? — хищно оскалилась Анжела. — Вы, надеюсь, не думаете, что я забыла свой запоротый проект?
— Но он же вроде… не то чтобы удался? — дипломатично высказалась Анна, которую перспектива рабства как-то не воодушевляла.
— А это уже мне решать, что там удалось, а что нет. Вы хоть знаете, что там, в этом котле?
Обернувшись, все присутствующие убедились, что в массивном металлическом котле, опутанном разноцветными трубками, плещется буро-коричневая масса непонятного содержания и назначения.
— Какое-то… зелье? — ляпнул Алекс, прервав затянувшуюся паузу.
— Чего? Какое еще зелье? Нет, тебя я в рабы не возьму, ты не прошел отбор по уровню интеллекта. Это, к вашему сведению, должен был быть идеальный мутаген. Чистый, без малейших примесей и рудиментов… ему оставалась пара недель до стабилизации. И его наличие давало такие интересные возможности! А теперь из-за какого-то придурка, включившего не вовремя свет, этот бесценный материал превратился в большой котел самого натурального… Черт, знала же, с кем вместе живу. Нужно было повыдергивать нахрен все светильники и заварить дверь. Хотя кого я обманываю — этот коронованный монстр через канализацию бы пролез, если бы понадобилось.
Анжела подошла к котлу и потыкала содержимое стеклянной палочкой, лежавшей рядом. Содержимое заволновалось и попыталось выбраться из котла, используя палочку в качестве опоры. Женщина тяжело вздохнула, спустилась с платформы и решительно повернула большой красный рычаг, закрепленный на одном из четырех столбов, стоящих по периметру. Сверху с грохотом рухнули глухие панели, замыкая платформу со стоящим на ней котлом в глухую коробочку. Изнутри донесся глухой гул, и отчетливо запахло жареным мясом.
— Хорошо хоть до этого рубильника вы не добрались, вредители. — усмехнулась блондинка, засовывая руки в карманы. — Да, кто-нибудь хочет перекусить?