— Иди сюда!
— Может, все-таки как-то по-другому…
— Ну ёлки-палки, сколько можно-то! Что тебя конкретно не устраивает? Вроде бы все всё одобрили, всем все понравилось. И в конце концов, ты же не возражаешь, когда что-то подобное засовывают внутрь, так что тебя смущает во внешней оболочке?
— Да потому что она мерзкая! — крикнула Анна, тыкая пальцем в емкость с "сырьевым материалом". — На нее смотреть-то противно, а уж ходить, завернутой в нее, неизвестно сколько времени… брр! — она передернула плечами.
— Больше недели наши супергеройские костюмы все равно не проживут, не бойся, — вздохнул Павел.
Он устал как собака — сперва почти сутки напролет подбирал более-менее рабочий вариант для "рядовых пехотинцев" отряда, неспособных самостоятельно отрастить боевую форму, затем поочередно одевал их одного за другим, что тоже было далеко не так быстро и просто, как казалось изначально. Поскольку своего собственного симбионта ни у кого из спутников не было, управление экзоскелетом приходилось через целую цепь постепенно усложняющихся переходных узлов выводить напрямую к мозгу и вживлять в нейронные цепочки, управляющие родными человеческими мышцами. Выглядела вся эта конструкция как беспорядочное нагромождение костылей и при работе демонстрировало жуткий КПД, как для обычно вылизанных до мелочей местных биологических конструкций.
— Хватит, в общем. Или подходи, или я пошел спать, а ты потопаешь в том, что на тебе есть сейчас. И тогда земля тебе пухом. Итак, ваше решение, леди?
Недовольно ворча, девушка подошла ближе — в зону досягаемости устрашающих конструкций, которые сейчас заменяли Павлу руки. Это была вольная импровизация на тему универсального хирургического инструмента, срощенного с 3D-принтером. Подаваемая по специальным трубкам биомасса с их помощью кое-как фиксировалась по форме на теле оперируемого, затем в это тесто влеплялась заготовка управляющего ядра, которая фиксировала ранее нанесенный участок "раствора" во что-то осмысленное. Так, кусочек за кусочком, и собиралось творение сумрачного симбионтского гения.
Самое смешное, что больше всего получаемый костюм напоминал самый первый экзоскелет Павла, собранный им из мусора на чистой интуиции. После всех изобретательских мучений экспериментаторы, приступившие к практической реализации выдуманного ими суперпроекта, быстро выяснили, что битые двенадцать часов занимались полной ерундой. Обычный человек, не имеющий центрального управляющего ядра с зачатками самосознания, не мог контролировать нафантазированный ими супернавороченный девайс. Тиф тогда долго смеялся, глядя на обескураженного Павла и Алекса, похожего на растаявшего снеговика в груде оплывшей биомассы. Оно быть может и смешно, но потерянного впустую времени жалко до слез.
Павел снова тяжело вздохнул и решительно шевельнул запястьями, подавая напор на разбрызгиватели. Темная маслянистая масса начала сочиться через раструб, сползая по ногам Анны. Та издала непонятный звук, долженствующий, видимо, изображать отвращение, и закрыла глаза. Дойдя до колен, Павел остановился, отработанными жестами влепил в текучую субстанцию несколько черных шариков и прижал их пальцами. Дальше его полномочия заканчивались и в дело вступал Сим, который должен был объяснить промежуточным узлам, что от них требовалось. Пара минут ожидания — и облегающие ноги Анны бесформенные валенки с чавканьем сократились, сформировав то-то наподобие довольно симпатичных высоких ботфорт. Натренировавшийся на предыдущих подопытных Сим позволял себе роскошь заботиться о внешнем виде своих творений, придавая им вид симпатичного комплекта доспехов, который Павел как-то на досуге набросал в виртуальности для личного использования.
— Не жмут? — усмехнулся Павел, глянув на девушку, "незаметно" подсматривающую за происходящим сквозь прищуренные веки. — Ну и отлично. Погнали дальше…
Спустя сорок минут напряженного труда и возмущенных воплей последний защитный комплект был завершен. Павел пробежался пальцами по черной матовой поверхности, в уязвимых местах укрепленной пластинами брони. На первый взгляд, все было в норме — по крайней мере, все ядра-"наместники" штатно реагировали на запросы Сима.
— Попробуй походить. Только аккуратно, не шлепнись, как Николай!
Их немногословный берсерк вытребовал себе увеличенный объем внешних мышц, из-за чего стал похож пропорциями на сказочного гнома. Естественно, с изменившимся центром тяжести он сразу не справился и довольно долго изображал ваньку-встаньку, злобно сопя под нос и упорно отказываясь от помощи.
У Анны таких проблем не возникло. Она, похожая в своем новом облачении на ожившую античную статую Афины — разве что цвет подкачал — легко освоилась с изменившимися ощущениями. Прошлась туда-сюда, затем легонько подпрыгнула — на два метра в высоту с места, рисуясь, прошлась колесом и напоследок крутанула двойное сальто.
— Непривычно, — выдохнула девушка, сдвинув лицевой щиток — маску. — Такое ощущение, как будто… под водой, только она не замедляет движения.
— Да ладно? — изобразил удивление Павел. — То есть слова всех остальных ты пропустила мимо ушей?
— Слова ничего не передают, — отмахнулась девушка, подхватив свое копье и принимаясь делать пробные выпады. — Черт, слишком легкое. Вообще его не чувствую…
— Понятно, что легкое. В этом и смысл. Сейчас подберем тебе трехметровый металлический лом, и будешь разваливать напополам всех страшных мутантов.
— Если бы это было так легко, — незаметно подкравшийся Герцог с интересом разглядывал преобразившихся Самоубийц, в своих новых обличьях напоминающих команду элитного спецназа родом из старого мира. — Боюсь, трехметровый лом против тех ребят можно использовать только в качестве зубочистки.
— Вы же вроде не виделись с теми ребятами? — уточнил Павел, отдирая от себя больше ненужные распылители биомассы.
— Конкретно с теми — нет. Но я повидал достаточно сильных старых мутантов, а кроме того — я хорошо представляю, на что была способна группа Казней. Сейчас, пожалуй, по всем нашим фортам не наскрести людей, чтобы хотя бы примерно им соответствовать.
— Таких же сильных?
— Таких же чокнутых, — усмехнулся Герцог. — Ну и сильных, да. Лично я бы не взялся посоревноваться с Ратом, к примеру, в его лучшие времена. А уж Миледи — это и вовсе высшая лига. По сравнению с тем, на что способны мы все, ее таланты — это настоящая магия. Пожалуй, я не видел никого сильнее и талантливее нее. Разве что Проповедник… вы его, кстати, знали как Стража Прохода.
— Хм. Я, конечно, слышал байки… Но не думал, что это правда. Он что, правда не справился с внешней формой?
— Я думаю, это был вполне осознанный поступок с его стороны. Нечто вроде самопожертвования. Он поглотил огромную орду тварей, пытавшихся прорваться к городу, и морфировал их и себя в то, что посчитал непреодолимой преградой для внешних угроз. Обеспечил будущим поколениям безопасную жизнь, так сказать, и одновременно под благовидным предлогом прервал порядком тяготившее его собственное существование в виде "проклятого" богом существа. Увы, он был слишком оптимистичен.
— Вы думаете, он мог справиться и без столь… кардинального шага?
— Само собой. Видишь ли, если Миледи воздействует на мутантов через их управляющие узлы, то Проповедник мог управлять их телами напрямую, на клеточном уровне, причем делал он это на расстоянии, без прямого контакта, с помощью универсальных феромонов-"отмычек". Теоретически, в местных условиях это совершенно ультимативная способность. Он мог элементарно прикрыться куполом от дистанционных атак и прочесывать джунгли напрямую, сливая всех встреченных мутантов в один большой комок управляемой биомассы. Пара месяцев… или лет — зависит от площади материка… и мы имели бы совершенно безопасную планету, пригодную для заселения.
— И почему же он этого не сделал? — поинтересовалась Анна, внимательно прислушивавшаяся к их разговору.
— По причине все тех же религиозных убеждений. Да-да, вы не ослышались. Парень был довольно ортодоксальным христианином, и считал свои "сверхспособности" чем-то вроде дьявольского искушения. Соответственно старался их не использовать, ограничиваясь лишь слабеньким отпугиванием, которое для себя объяснял вовсе не мутациями, а силой духа и непоколебимостью веры. Вот такая вот выборочная слепота. Тот еще был кадр, если честно. Но не будем плохо говорить о мертвецах прошлого, давайте лучше о мертвецах будущего. Вы как, скоро собираетесь нас покинуть?
— Я сейчас немного посплю… и как только меня смогут поднять, мы и отправимся, — проговорил сквозь зевок Павел. — Мы не сильно истощили ваши запасы? Хватит на еще один большой костюмчик?
— Сколько угодно, — хмыкнул Герцог. — Уж чего-чего, а этого добра за столько лет накопилось просто неприличное количество.
— Что я вижу! — Тиф, заскучавший от долгого и нудного зрелища облачения и на время их покинувший, вновь зашел в зал, что-то жуя. — Вы наконец-то справились! Молодцы какие. И что, вы теперь большие и сильные, да? Может быть, покажете папочке, на что способны?
Он сунул в рот довольно крупный кусок вяленого мяса, став похожим на хомяка, и по локоть засунул освободившиеся руки в бассейн с биомассой. Та забурлила и потекла вверх, по плечам и груди, обвившись вокруг пояса широкими лентами и поднявшись над головой Тифа двумя дополнительными конечностями, стремительно обретавшими знакомую форму голов гидры — только эти головы, в отличие от своих "старших" товарищей, были довольно скромных размеров.
Закончив с формированием своей новой оболочки, Тиф довольно кивнул и шагнул вперед, встряхивая кистями. Их покрывало что-то наподобие все тех же костяных пастей, только на этот раз статичных, играющих роль боевых перчаток. На первый взгляд, эта сляпанная на скорую руку поделка не впечатляла — конструкция защищала только руки, голову и часть корпуса, в таких условиях даже наличие двух дополнительных полутораметровых конечностей не могло компенсировать этого явного недостатка. Тифа, однако, ничего не смущало. Он встал в героическую позу и пощелкал всеми четырьмя костяными пастями поочередно.
— Ну, что жметесь? Идите сюда, я вам дам один полезный урок. Потом спасибо скажете. Давайте, ну! Не бойтесь. Вас же четверо, в конце концов.
Самоубийцы переглянулись, несколько удивленные этим самоуверенным заявлением. Оно, конечно, опыт — опытом, но количество-количеством.
— А как ты собираешься пули отбивать? — с интересом спросил Павел, глядя на ничем не прикрытую нижнюю часть тела Тифа.
— Самый умный, что ли? — Тиф даже не обернулся в его сторону. — Нет, можно и с огнестрелом, если ты настаиваешь. Но тогда и я кое-что добавлю в конструкцию, лады?
Павел чуял подвох, но он слишком устал, чтобы спорить с этим самоуверенным засранцем. А его сокомандники были слишком очарованы новыми возможностями и чувствовали себя непобедимыми. Драки было не избежать.
Поэтому Павел вместо споров лишь пожал равнодушно плечами и присел на невысокую скамейку у стены, рядом с улыбающимся Герцогом. Тот явно понимал, что должно вскоре произойти, и готовился насладиться зрелищем. Стоявший неподалеку Локи смотрел с любопытством, но присоединяться к "тренировке" явно не собирался.
Четыре темные фигуры обступили Тифа, который, на первый взгляд, выглядел совершенно несерьезно — массивная нашлепка чужой плоти на верхней части тела делала его очень неустойчивым. Казалось, что он сам вот-вот шлепнется на пол, не удержав равновесия. Пока он как-то справлялся, но…
Первой не выдержала Анна — ей давненько хотелось приложить по шее язвительного шутника. Стремительный выпад копья из задней левой полусферы с кажущейся легкостью перехватила левая же дополнительная конечность. Сам Тиф даже ухом не повел, продолжая отслеживать мнущихся напротив Алекса и старика.
Анна переглянулась с Николаем, и они разом прыгнули вперед. Остальные последовали за ними с секундным опозданием.
И тут Тиф показал, что такое опыт. Он не демонстрировал ничего сверхъестественного, в отличие, кстати, от своих соперников — ни скорости, ни силы, ни своих любимых кислотных плевков. Тиф вертелся практически на одном месте, плавными тягучими движениями крутя вокруг себя всех четырех "самоубийц". Сыплющиеся на него удары он пропускал по касательной, уклонялся, смещаясь в сторону буквально на сантиметр, ставил подсечки, сталкивал нападающих друг с другом, переплетал между собой их конечности — короче, развлекался по-полной.
Старик и Алекс, получив по нескольку болезненных плюх, принялись осторожничать — не вкладывались в удары, держали дистанцию, избегали захватов и столкновений. Анна и Николай действовали с точностью до наоборот — они вертелись вплотную к цели, увеличивали частоту, скорость и силу ударов, пытаясь перегрузить защитные возможности Тифа и зацепить его хоть раз. Увы, ни та, ни другая стратегия пока не приносили успеха — причудливый танец продолжался, Тиф без видимого напряжения крутил вокруг себя всю четверку — он пока даже не запыхался.
— Я так понимаю, он развалил бы нас даже без дополнительных конечностей, да? — уточнил Павел у Герцога. Тот согласно хмыкнул:
— Ага. Пожалуй, даже быстрее. Не тратил бы столько сил на поддержание равновесия…
— Так это фора такая… — задумчиво протянул Павел, с новой точки зрения взирая на происходящее. Действительно, неестественно-прямая спина Тифа напоминала о человеке, пытающемся пройтись с кувшином на голове. Вот только у мутанта получалось далеко не только "пройтись"…
В этот момент наступила развязка — отброшенные в стороны после очередной неудачной попытки захвата Анна и Николай синхронно оттолкнулись от пола, зацепившись кончиками пальцев за шершавый пол и метнулись к цели стремительными неразличимыми тенями. Отойти Тифу было некуда — Алекс и старик сместились ближе, перекрывая все пути к отступлению и готовые воспользоваться любым удобным моментом для атаки.
Поняв, что к его тактике таки подобрали ключ и "танец" на этом закончен, Тиф лишь презрительно фыркнул — и все четыре темных фигуры стремительными метеорами протаранили стены помещения. Момента атаки Павел не увидел — гибкие шеи дополнительных конечностей Тифа были слишком быстры.
— Надеюсь, всем все ясно, — зевая, проговорил Тиф. Никто из его спарринг-партнеров вставать не торопился, и на этом он решил закончить. Сбросив свой "утяжелитель" в чан с отработкой, Тиф направился к выходу.
— А со мной что, не хочешь подраться? — поинтересовался Павел, зевая в свою очередь. Заразная это штука…
— А ты вроде и так уже давно все понял. — пожал плечами Тиф, не оборачиваясь. — Неуместным героизмом страдать не будешь.
Тем временем помятые "самоубийцы", постанывая, принялись собираться в кучу. Биодоспехи неплохо защищали от внешних повреждений, но когда тебя вместе с этим доспехом бьют со всего размаху о стену — тут, увы, помочь не сможет уже ничто. Неумолимые законы физики не дремлют.
— И что это было? — простонал Алекс, держащийся за бок и хромающий на обе ноги сразу. — Он что, испугался за свой статус? Показал, типа, наше место?
— Что вы, конечно же нет, — улыбнулся Герцог. — Это было, в некотором роде… проявление заботы. Несмотря на свой характер и манеру общения, этот молодой человек в глубине души очень сильно беспокоится о тех, кто слабее него. Чувствует свою ответственность за них, можно сказать. Ему показалось, что вы не в полной мере понимаете всю опасность предстоящего вам путешествия, и одновременно переоцениваете собственные силы.
— Заботится? — прорычал Алекс, недобро глядя в ту сторону, куда удалился их обидчик. — А не пошел ли он с такой заботой!
Все остальные "самоубийцы" переглянулись и… промолчали. Несмотря на устоявшийся в обществе образ, уж что-что, а переоценивать свои силы они стали бы в последнюю очередь. Так что все старания Тифа в данном случае были, пожалуй, напрасны.
Да, их "боевые супергеройские костюмы" оказались барахлом — ну а что еще ожидать от слепленных на коленке поделок? Они, возможно, дадут лишний шанс на выживание в сложной ситуации — и больше от них и не потребуется. Все равно результат их похода не будет зависеть ни от их силы, ни от их способностей. Все решит только и исключительно удача. К сожалению, увеличить ее хирургическим путем абсолютно невозможно. Может быть, это и к лучшему. Так у всех остается хоть какой-то шанс.