Не совсем понятно, что послужило главной причиной успеха этого внезапного и совершенно неподготовленного маневра — то ли у командующего врагов оказалась слишком ограниченная фантазия, чтобы предвидеть это, то ли ментальная мощь Миледи воистину превозмогла, а может, всем им просто повезло…
Тем не менее, пошедшая на прорыв группа вихрем пронеслась по касательной к месту основной схватки, топча и разбрасывая попадающихся на пути бегунов и уклоняясь от редких танков, которым удавалось хоть ненадолго избавиться от опеки взбесившихся многоножек, атаковавших с удвоенной яростью. Часть из них сопровождала группу прорыва, серым ручейком отделяя их от возможной угрозы со стороны потока подкреплений, тянущихся из Центра.
Кажется, без потерь обойтись все-таки не удалось — как минимум, несколько мелких крокодильчиков они точно потеряли, а может, дело ограничилось и не только ими — но в тот момент Павлу было не до того, чтобы отвлекаться хоть на какие-нибудь посторонние мысли. Ошпарившее его мозг могучее ментальное внушение постепенно рассеивалось, но все еще было достаточно сильно, чтобы он концентрировался только на одной цели. И цель эта была все ближе и ближе — он это отчетливо чувствовал.
Продравшись через плотное кольцо зарослей, отсекавших постройки центра от обычных джунглей, они оказались перед чем-то средним между полуразрушенным индийским храмом и местом высадки инопланетян. Когда-то весь этот комплекс строений определенно возводился с претензией на некий архитектурный стиль, но время и агрессивная среда сильно сгладили все выступающие части, превратив строения в некую абстрактную волнистую конструкцию, которую с первого взгляда даже не сразу можно было опознать как творение разумных существ.
Удивительно, но Павел сразу же понял, куда им нужно попасть. Да тут сложно было ошибиться — огромные каменные ворота в конце плавно уходящей вглубь полукруглой выемки в земле, одна створка которых была заметно перекошена, а край второй зиял приличных размеров дырой с оплавленными краями.
План действий был понятен, а вот с реализацией возникли некоторые проблемы. Во-первых, где-то неподалеку находился один из бездонных источников вражеских подкреплений, тонким, но ощутимым ручейком вливавшийся в общий поток. И эти мутанты определенно заметили их появление.
Во-вторых, прямо перед воротами стоял мутант, который даже на первый взгляд качественно отличался от штампуемого на ходу "пушечного мяса". Типичный секьюрити — здоровенный, живучий и с количеством конечностей, достаточным, чтобы переловить небольшую армию нарушителей.
Довольно странно, что, озаботившись охраной уязвимой точки, командир защитников не озаботился хотя бы заткнуть дыру в воротах подручными средствами — но кто знает, о чем он думал. Если ему, конечно, вообще есть чем.
Группа попыталась сходу проскочить в ведущий к воротам полутоннель, но запас их удачи на этом закончился. В отряде, пересекшем их путь, было не так много мутантов — но достаточно, чтобы их остановить.
Но, как оказалось, не все из них были согласны с таким раскладом. Тиф, Герцог и ящер решительно выдвинулись вперед, оттесняя крупных мутантов и рассеивая поток мелюзги. Сунувшегося было следом Павла Герцог оттолкнул в сторону прохода вниз.
— Идите туда! Проведи мелких через дыру, там их не достанут!
Деваться было некуда, и скорпион потрусил вниз, навстречу заветному входу… и нетерпеливо ждущему его привратнику.
К этому времени остатки "бафа" Миледи окончательно рассеялись, и Павел трезво оценивал ситуацию как определенно паршивую. Будь его воля, и он обошел бы стоящего перед дверью здоровяка стороной, но за ним бежали, отбиваясь от наступающих на пятки бегунов, "малыши", и у них-то точно не было ни шанса справиться с этой громадиной. Что ж, по крайней мере, скорпион достаточно тяжелый, может быть, получится хотя бы связать охранника ненадолго, может быть…
Чем ближе Павел подбегал к своему сопернику, тем менее оптимистичным он становился. На первый взгляд, у этого мутанта просто не было уязвимых мест. Округлое бронированное туловище, множество хватательных и ударных конечностей, ноги — если они вообще есть — прикрыты сверху всей тушей, край которой касался земли. Возможно, мутант был не лучшим бегуном — но ему и не нужно было бегать. Ему нужно было непоколебимо сидеть на месте и хватать всех, кто попытается пройти. И в этом толстяк определенно был хорош.
Увы, время на размышление вышло вместе с расстоянием, и Павел попытался реализовать лучшее из того, что успел придумать — увернулся от выброшенной ему навстречу пары щупалец, оттолкнулся изо всех сил и провел что-то вроде прохода в ноги… если они там были. Две новые конечности, выстрелившие ему навстречу, скорпион перехватил клешнями, одну каким-то чудом отбил своим кривым разбалансированным хвостом… и на этом его конечности кончились. А вот у привратника их было еще мнооого.
С методичностью механизма охранник надежно зафиксировал скорпиона в воздухе и принялся обрывать ему лапы, одну за другой — как десятилетний мальчик, поймавший таракана.
Пару секунд Павел еще подергался, а потом уже и дергаться стало нечем. Под хруст внешней оболочки и паникующие мысли Сима он мог лишь наблюдать, как сквозь его скорлупу медленно, но неумолимо проникают хищные вражеские щупальца…
— Интересно, хоть кому-нибудь удалось проскочить? — возникла в голове вялая мысль. Пожалуй, шансы на это не слишком велики. Не так уж он и отвлек этого цербера, вот если бы их было четверо…
Сейчас, когда от него уже ничего не зависело, перенапряженный мозг решил, что самое время уйти на перерыв, и сознание постепенно гасло — несмотря на то, что до пилотской капсулы не дотянулось еще ни одно щупальце.
Сознание гасло, а вот в груди постепенно разгорался пожар. И вскоре Павел понял, что это совсем не игры его ушибленного разума. Его пассажир проснулся, и на этот раз, кажется, решил вовсе покинуть обреченного носителя.
Боль нарастала, и вскоре стала невыносимой — а ведь он уже успел отвыкнуть от этого мерзкого чувства благодаря симбионту. Ко всему прочему, он даже пошевелиться не мог, запертый в костяном коконе, все, что ему осталось — лишь беззвучно открывать рот в безмолвном крике.
Наконец его грудная клетка не выдержала и с хрустом расступилась, выпуская жесткий шипастый шар. А спустя мгновение Сим, все это время кричавший что-то панически-обреченное в его ментальное ухо, пораженно вякнул и замолк. По красной-красной схеме того, что осталось от скорпиона, прошла волна ряби, а затем этот полудохлый комок мяса и костей буквально взорвался, выпуская десятки жгутов, увенчанных кривыми когтистыми пальцами. Эти "руки" с поразительной легкостью вскрыли чешую бронепанциря цербера и вонзились в уязвимую плоть.
Все дальнейшее случилось буквально за пару секунд — монолитно-неподвижный, казалось, охранник вдруг крутанулся на месте, разворачивая останки скорпиона к дверям, и вот уже Павел влетает в дыру вместе с ошметками пилотской капсулы, выплюнутый наружу невесть как реанимированной системой экстренной эвакуации. Ко всему прочему, в голове буквально пылает мало что гвоздями не прибитая фраза "НАЙДИ ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ!".
А потом относительно целая каменная створка с гулом сместилась в сторону, закрывая дыру, и наступила тишина.
***
Пару минут Павел лежал неподвижно, не в силах не то что пошевелиться, а даже моргнуть. Все его тело было сплошной болью — разорванная грудная клетка, раскалывающаяся голова, в которой пошарили безжалостные ментальные щупальца, ушиб всего оставшегося тела от совсем не мягкого приземления на каменные плиты, которое лишь отчасти смягчили остатки капсулы… Пожалуй, все, на что он был способен в таком состоянии — это лежать и ждать врача. Или смерти — кто первый успеет, в общем.
Но уже на третьей минуте, к своему и Сима удивлению, он поднимался на ноги, кряхтя и кашляя, как столетний старик. А причиной этого послужила мутная картинка, всплывшая в его памяти. Уже вылетая из туши скорпиона на "эвакуационном экспрессе", Павел на секунду окинул взглядом окрестности и успел заметить кое-что интересное. А именно — вставших в круг, спина к спине, людей и крокодилов, отбивающихся от наседающих на них пока еще немногочисленных бегунов.
— Они еще живы, — бормотал Павел про себя — вслух было слишком больно. — Они не полезли за мной, они продержатся какое-то время. Я должен успеть…
К сожалению, верный компас остался прикрывать отход, напоследок выломав ему грудину, и теперь все, на что он мог ориентироваться — это фраза про центр управления прямо в центре его ментального пространства и то, что потрепанный каменный коридор вел вперед, никуда не сворачивая и не разделяясь.
Коридор был пустым и скучным — ни колонн, ни светильников, ни даже пыли на полу, лишь ровный, чуть шероховатый серый камень. При этом, несмотря на отсутствие видимых источников света, в коридоре царил мягкий полумрак, в котором относительно легко было ориентироваться.
Павел брел, опираясь на стену и оставляя на ней цепочку кровавых отпечатков. Пожалуй, они сработали бы в качестве меток… если бы тут было где заблудиться.
Через полсотни метров коридор плавно изогнулся и превратился в спиральный спуск… а перед самым спуском Павел встретил местных обитателей… то есть то, что от них осталось. Коридор на протяжении нескольких метров был оплавлен и усыпан грудами обломков, среди которых однозначно опознавались металлические части механизмов вперемешку с довольно неплохо сохранившимися мумиями в оригинальных камуфляжных костюмах. Кажется, в свое время представителям "третьей силы", ударившей в спину соратникам Миледи и Рата, встретились достойные их противники.
Возможно, среди этого мусора можно было попытаться найти рабочее оружие… или хотя бы что-нибудь, что можно использовать в таком качестве, но Павел справедливо сомневался, что способен сейчас не то что вступить с кем-то в бой, но даже устоять на ногах, если отпустит стену.
Поэтому, аккуратно переступая через кучи обломков, он миновал место давней схватки и принялся спускаться вниз. По пути ему еще дважды попадались подобные участки — и с каждым разом там было все больше мумий в камуфляже. То ли у неведомых инопланетян кончались боеприпасы, то ли они ослабевали из-за ран, но каждый шаг стоил им все большей крови.
— Интересно, какую из многочисленных гипотез о создании мира подтверждает все это безобразие? — отвлеченно подумал Павел, аккуратно обходя туловище очередного поверженного робота. — Лаборатория? Полигон? Питомник? Хотя с другой стороны, в искусственности всего происходящего и так никто не сомневался. Разве что странно, почему тут эти железки, а не очередные клоны каких-нибудь особо злобных песьих собак…
Попытавшись ускорить шаг, он оступился и едва не загремел вниз, отчего удвоил осторожность — наклон спуска был довольно приличный, и раз упав, можно было катиться до самого низа.
Еще три витка, и мучения почти закончились — короткий прямой отрезок коридора, уже привычно усыпанный биологическими и механическими трупами, упирался в мощные дверные створки, красующиеся уже привычной проплавленной дырой в самом центре.
— Ага, то есть до цели они таки добрались, — устало констатировал Павел, ненадолго останавливаясь для краткого отдыха. Где-то на фоне Сим настойчиво семафорил ему о необходимости срочно прилечь, прекратить расходовать дефицитные ресурсы и истекать кровью, хотя бы съесть что-нибудь… Увы, из еды тут были лишь мумии инопланетян, а прилечь он позволить себе не мог. По крайней мере, пока есть хоть какой-то шанс на то, что он успеет.
Ну, вперед! Шаг, еще один… Дверь уже совсем рядом, но вот дыра слишком маленькая и неудобная, видимо, у штурмовиков почти закончилась взрывчатка… или чем там они ковыряли дыры во всем, до чего могли дотянуться.
Чертыхаясь и обдирая и так помятые бока, Павел протиснулся внутрь и со второй попытки поднялся на ноги. И замер, пытаясь осознать, что же видят его глаза.
Слова "центр управления" ассоциировались у него с чем-то вроде многочисленных пультов и экранов… кнопки, тумблеры там, мигающие лампочки… Но никак не титанических размеров аквариум с плавающим в центре синим искрящимся шаром, и все это посреди абсолютно пустого стерильно-чистого каменного зала в форме правильного куба.
Добавлял градуса безумия торчащий из одной из стенок аквариума наполовину мумифицированный пришелец. Прорвавшись к цели, этот… разумный (если его можно так называть) зачем-то проковырял в стекле дыру (по привычке, уже не мог остановиться, да?) и влез по пояс внутрь, благополучно захлебнувшись в содержимом, судя по всему. Причем та его часть, что осталась снаружи, повторила судьбу его товарищей, честно мумифицировавшись, а вот для другой половины содержимое аквариума послужило консервантом, сохранив ее нетронутой и позволяя взглянуть на искаженное в гримасе гнева сине-зеленое лицо, частично покрытое чешуей. Чем-то инопланетянин даже напоминал человека… если бы не был такой рептилией.
Тем не менее, понятнее ситуация не становилась, скорее наоборот. Вопрос дня — оказался ли он там, куда шел? Или это и правда аквариум с питомцем местных обитателей, а центр управления где-нибудь за хорошо замаскированной дверью, каких он мог пропустить в этом коридоре любое количество?
Ну, искать что-то спрятанное здесь можно вечность, так что допустим — это то, что нужно. Тогда другой вопрос… как, черт возьми?!
Павел, шипя от боли, обошел по кругу гигантский цилиндр, но ничего нового не обнаружил, вновь оказавшись в итоге у сморщенной задницы ксеноса. Не к месту отметил, что хвоста у инопланетянина не было.
— Сим, есть идеи? — от отчаяния спросил Павел. Лично у него уже не было ничего — ни идей, ни сил, ни желания жить.
У Сима идея была. Правда, такая, довольно сомнительная. Но за неимением лучшего…
Павел тяжело вздохнул, поудобнее ухватил сушеный инопланетный филей и потянул, молясь, чтобы содержимое аквариума не хлынуло наружу. Должна же у такой высокотехнологичной штуки быть система аварийного затыкания дыр?
Ксенос вылезал с трудом, цепляясь курткой за острые края пробоины, но постепенно его все-таки удалось извлечь наружу. Аварийная система аквариуму была не нужна — его содержимое оказалось чем-то вроде густого геля, который и не подумал вытекать наружу.
— Так, и что дальше? — прохрипел Павел, едва стоя на ногах. Ответа он не особо ожидал, но кто б его спрашивал.
Половинчатый инопланетянин, которого он все еще держал в руках, внезапно захрипел и попытался вцепиться ему в горло.
Заорав от испуга, Павел отбросил свою беспокойную ношу в сторону, но сам при этом не устоял и рухнул на спину, ударившись всем чем мог. Лежать и страдать было некогда — ксенос с удивительной для полусушеного прытью полз к нему, перебирая руками, и в правой определенно был зажат хороший такой боевой нож.
Встать Павел не успел — не с его состоянием скакать как молодой козлик, и секунду спустя они с рептилоидом уже катались по полу, пытаясь воткнуть друг в друга узкое черненное лезвие. Получалось не очень. Искалеченная тушка человека с каждым мгновением слушалась все хуже, теряя последние резервы, но и ящер порядком переоценил себя. Сложно показать хороший бой, будучи лишь половиной от того, к чему привык. Изменившийся центр тяжести и отсутствие ног, к которому рептилоид не успел привыкнуть, раз за разом заставляли его ошибаться и терять инициативу.
Ругаясь на своем шипяще-рычащем языке, ящер все-таки подловил момент и ударил локтем прямо в центр груди своего соперника, туда, где зияла глубокая рана. Ослепший от боли Павел выпустил руки врага из захвата, сжался, ожидая неминуемого удара ножом… и с удивлением увидел, как ящер валится набок с торчащим из глаза костяным черенком.
— И что это было? — поинтересовался он у Сима, пытаясь выползти из-под теперь уже окончательно дохлой туши. — А сразу ты так не мог?
— Инструмент подавления, — лаконично отозвался симбионт. — Нет, он был направлен внутрь. Требовалось время на перенастройку.
— Вот даже знать не хочу, кого ты изначально хотел им убивать, — нервно рассмеялся Павел, подползая к пробоине в стекле. — Блин, и все-таки тупая идея, как не крути. Но ящер-то выжил…
Помотав головой, он приподнялся и решительно нырнул в дыру, раздвигая телом упругое содержимое аквариума.
Пару секунд ничего не происходило — лишь чуть холодил кожу гель. Павел, чувствуя себя все большим идиотом, хотел было уже вылезать, но тут у него в голове зазвенело, и он почувствовал, что куда-то летит. Ощущения тела постепенно отдалялись, а туман перед глазами расступался, демонстрируя… Что-то. Что-то, что разум Павла отказывался распознавать.
— Добро пожаловать, — зазвучавший в его голове незнакомый голос заставил Павла вздрогнуть. — До запуска системы уничтожения планеты осталось шестнадцать часов.