Обратный путь занял куда больше времени из-за присутствия жука, служившего "самым медленным кораблем эскадры". Да и самому Павлу не следовало слишком-то лихачить, если он не хотел оказаться перед лицом возможных проблем в буквальном смысле с голыми руками. Экзоскелет еле держался, буквально разваливаясь на ходу. В его недрах что-то чавкало и хлюпало, левую ногу приходилось подволакивать, экономя крупицы прочности сгибающих мышц. Естественно, что при таких раскладах они добрались к месту дислокации остальных сил отряда, когда разборки с отрядом прикрытия жуков давно закончились. Более того, почти закончился и этап сборки трофеев. Основной объем тел погибших мутантов был успешно утилизирован, а над остатками трудилась целая стая крокодилов всевозможных размеров — от крохотули, обычно сидящего на голове своего старшего родственника, до вполне крупных особей, лишь немногим уступающих крокодилам-боевикам.
За этим праздником живота недовольно наблюдали скучковавшиеся на другом конце поляны люди. В отсутствие Павла они не имели возможности поговорить с союзником, да и, видимо, опасались вступать с ним в конфронтацию, пусть им и было неприятно наблюдать за столь варварским уничтожением ценных ресурсов.
Появление на поляне Павла, да еще и в сопровождении живого, целого и абсолютно добровольно перемещающегося жука вызвало фурор. Удачливого охотника осыпали сомнительными комплиментами и предложили ему впредь идти в авангарде отряда, переманивая на свою сторону всех, кто будет иметь несчастье попасться ему на глаза.
— Нет, ну правда, как ты это делаешь? Сознайся, ты практикуешь этот, как его, брейн хак? — Анна смешно округлила глаза в притворном испуге.
— Представляешь, я просто взял и поговорил с ним. Словами. С помощью рта. — развел руками Павел.
— То есть? — озадачилась девушка. — Он же…
— Ага. Он нас понимает. И разговаривает.
На жуке скрестились изумленные взгляды. Павел тоже взглянул и признал, что недоверие в данном случае выглядит вполне оправданным. Жук определенно выглядел не как способный к переговорам разумный, а как то, что способно тебя сожрать. Или, по крайней мере, заставить поседеть, неожиданно показавшись тебе в темном переулке.
— Серьезно? — недоверчиво уточнила Анна. Ответил ей жук, в своей обычной безэмоциональной манере.
— Да, я понимаю ваш язык. — заявила черная коробка в его лапе. — На достаточно хорошем уровне.
В воздухе повисло отчетливое напряжение. Павел, само собой, упоминал нюансы своего общения с главарем жуков на ныне затопленной базе, и довольно несложно было прийти к очевидному выводу.
— У него там… в коробке… нет, скажи мне, что я ошибаюсь? — почти беззвучно прошептала девушка.
— Ага. Предположительно, там чья-то голова. — невозмутимо ответил Павел. Он уже успел пообвыкнуться с этой мыслью с момента встречи с жуком, а вот настроение остальных резко испортилось. Даже внешне невозмутимый Николай аккуратно подвинулся в сторону, видимо, чтобы не зацепить никого при располовинивании недружелюбного инопланетянина в случае чего. Пожалуй, нужно было что-то сказать в защиту бедняги, иначе придется искать другого, но Павел что-то не находил нужных доводов… Впрочем, жук и сам понял, что пахнет жареным, и поспешил вмешаться.
— Я вижу, что вы настроены агрессивно, — выдал он. — Но попрошу сдержать ваш гнев. Представитель вашей расы, послуживший материалом для производства ретранслятора, был умерщвлен не мной и не по моему приказу. Кроме того, он не был вашим знакомым, погиб довольно давно и его личность уже не подлежит восстановлению. По совокупности этих факторов, я решил, что ухудшение вашего отношения ко мне из-за его использования в качестве средства связи компенсируется возможностью поддержания осмысленного диалога. Как видите, это всего лишь насущная необходимость, а не что-то иное. Кроме того, я мог бы привести в качестве довода активное использование вашим видом частей тел других существ в качестве инструмента собственного усиления, но, судя по всему, вы его не примете.
— Ага, — согласился Павел. — Не примем. Такие вот мы лицемеры. И, кстати, раз уж у нас тут пошел такой откровенный разговор — почему ты пошел со мной сам, а не отправил вместо себя кого-то другого? Ведь ты один из вашей верхушки, так?
— Да, это так. Я не мог отправить никого другого, поскольку ментальные блоки, вложенные в предполагаемый объект воздействия, могут быть сняты только мной.
— Так. А что тебе мешало… просто соврать, в конце концов?
— Маловероятно, что рабочая особь смогла бы ввести вас в заблуждение. Слишком велик риск. — жук отвечал не задумываясь ни на секунду. Конечно, этот диалог было несложно предсказать, но…
— Ну, допустим. — Павел отошел на пару метров в сторону и отдал мысленную команду симбионту. Сброшенный экзоскелет оплыл с его тела бесформенной грудой биомассы. Остались лишь наручи со скрывавшимися в них лезвиями и защитная полумаска на лице. — Пойду-ка я отожму себе новый костюмчик, пока там хоть что-то осталось. Ведите себя хорошо. — проходя мимо Анны, он наклонился к ней и тихо прошептал: — Если что, за новым жуком сами пойдете.
Оставив пленника под охраной сопартийцев, Павел направился в сторону Ведущего, возвышавшегося над стаей своих питомцев, как квочка над цыплятами.
— "Мне необходимо немного биомассы, для восстановления своего снаряжения" — транслировал Сим ящеру по просьбе Павла. — "Это… возможно?"
— "Да" — лаконично отозвался тот. — "Ты достал то, что тебе было нужно?"
— "Достал", — Павел обернулся и взглянул на жука. Тому, кажется, устроили перекрестный допрос. Лица главных энтузиастов, Анны и Алекса, выражали причудливую смесь любопытства и отвращения. Старик недовольно кривился, кажется, он был слишком консервативен для новинок вроде отрезанной говорящей головы. Николай и вовсе не скрывал своего желания избавиться от инопланетянина при первой возможности.
— "Скажи, зачем тебе эта особь? Насколько я знаю, ваша физиология довольно сильно отличается, чтобы вы могли использовать его в качестве пищи или донора."
Павел между делом отметил у себя в голове поподробнее узнать о том, когда и как ящер успел ознакомиться с физиологией людей.
— "Один из нас попал к ним в плен и получил серьезные повреждения, с которыми мы не можем справиться самостоятельно."
— "И вы прилагаете такие усилия… ради помощи соплеменнику?" — даже без эмоциональной окраски мыслесообщения, производимой Симом, в нем слышалось отчетливое сомнение.
— "Не знаю, за кого ты нас принял, но мы — не самые плохие из того, что здесь есть, уж поверь", — Павел миновал лениво жующих крокодилов и направился к самой многообещающей туше из тех, до которых еще не добрались жадные челюсти. Ящер не стал продолжать разговор — не то погрузился в свои мысли, не то просто опасался слишком плотных контактов с коварными демонами.
Привычная процедура облачения не заняла много времени, и вскоре отряд направился к точке назначения. Самая простая часть плана была выполнена. Впереди была самая интересная.
***
— То есть это ты руководил нападениями?
— Я осуществлял управление подконтрольными нам силами на тактическом уровне. Стратегические решения, в том числе и решение о войне с людьми, находилось вне моей компетенции. — жук, как обычно, демонстрировал ледяное спокойствие. И удивительную откровенность, особенно если учесть, что большинство им сказанного демонстрировали его самого не в лучшем свете.
— И, конечно же, ты был против? — насмешливо уточнила Анна. Ее, кажется, забавлял этот немного абсурдный разговор.
— Младший управленец не имеет своего мнения, его задача — выполнять приказы вышестоящих как можно более точно. Это позволяет достигнуть высокого уровня эффективности управленческого аппарата, и это одна из базовых вещей, которые составляют основу нашей расы.
— Слышал, вы довольно негативно относитесь к другим видам разумных, — задумчиво протянул Алекс, идущий с другой стороны от пленника. — Что-то изменилось, ты вроде не слишком-то похож на фанатика, помешанного на собственной исключительности?
— И да и нет. — жук задумчиво пошевелил жвалами, едва ли не впервые за все время взяв паузу на размышление. — Пожалуй, стоит сделать небольшое отступление, чтобы избежать недопонимания. Основываясь на богатом опыте контактов с иными расами, я могу обоснованно заявить — любая из них считает себя наиболее развитой, и относится ко всем прочим с пренебрежением. То же самое справедливо и для нас.
На момент нашего появления на этой планете тогдашние лидеры популяции оценили местную среду как крайне благоприятную для нас — наличие большого количества живого материала, легко поддающегося контролю и практически не имеющего естественной защиты, показалось им решающим преимуществом, которое позволит легко получить контроль над всей планетой, силой подавив любое сопротивление.
К сожалению, этот подход оказался ошибочным. Раз за разом мы терпели поражения и несли тяжелые потери. Одна из наших неудач, кстати, связана с вашим союзником. Его способности отдаленно напоминают наши собственные, при этом они не ограничены телесным контактом. Очень, очень интересно и перспективно, и столь впечатляющие способности используются лишь для коммуникации, не реализуя и малой части имеющегося потенциала.
Увы, нам не удалось захватить даже образец тканей, не говоря уже о чем-то большем. В столкновении мы потеряли одну из вспомогательных баз и приличное количество невосполнимых ресурсов. Уже тогда лидерам стоило задуматься об ошибочности выбранной стратегии, но они этого не сделали. В результате в столкновении с элитным отрядом людей была практически уничтожена основная база, после чего вся деятельность колонии свелась к накоплению боевого потенциала для контратаки. Ее результат вам известен.
— И теперь… вы хотите заключить перемирие?
— После того, как мой сектор стратегического мышления был разблокирован, я переосмыслил все имеющиеся у нас данные и пришел к выводу о наличии внешней силы, полностью контролирующей происходящие на планете процессы. Этот фактор нивелирует любые преимущества, имеющиеся у одной из сил внутри системы.
— А, версия "большая лаборатория". Да, у нас тоже кое-то в это верит. — кивнул Алекс.
— Что значит "верит"? — уточнил жук.
— Ну, у нас много версий. Лаборатория, полигон, колонизационный проект, свалка — это если брать сторонников материализма, так сказать. Есть еще "потусторонние" версии, в них и вовсе черт ногу сломит.
— То есть, наличие внешней силы не является для вас новостью… в таком случае, странно, что вы ничего не предпринимаете в этом направлении?
— В каком? Пытаться связаться с местными смотрителями? Кто-то вроде пытался, из особых энтузиастов этой версии.
— Энтузиастов? То есть, у остальных есть факты в пользу иных версий? — заинтересовался жук.
— Да какие факты, ты что. Нет ни у кого никаких фактов, одни фантазии, — усмехнулась Анна. — Это тебе не ваш тоталитарный муравейник, у нас свобода мышления. Мама — анархия.
Жук выглядел так, как будто ему треснули по голове чем-то тяжелым. Шестеренки в его голове проворачивались с отчетливым скрежетом… воображаемым, разумеется.
— Но на чем в таком случае основаны ваши действия? — наконец спросил он.
— Да ни на чем. Это, собственно, и есть "вера". Болтаешь все, что приходит тебе в голову, и все на этом.
Жука замкнуло. Кажется, концепция веры во что-то на пустом месте вызывала у него критический разрыв шаблона. Он снова и снова переспрашивал одно и то же разными словами, надеясь, что просто что-то недопонял. Кажется, он уже немного пожалел о том, что связался с людьми.
Павел шел немного позади, слушая этот диалог с большим интересом. Его губы то и дело непроизвольно растягивались в улыбке. Этот контакт разумов оказался куда более любопытным и забавным, чем ожидалось. Кажется, его опасения по поводу возможных конфликтов не оправдались, и даже злополучный черный ящик был позабыт.
Тем сильнее он удивился, когда его размышления были прерваны грубым рывком со спины.
Обернувшись, он увидел старика, с крайне озабоченным и недовольным лицом подавшего ему знак приотстать. С другой стороны с ними поравнялся Николай — кажется, еще более мрачный, чем обычно.
— Что-то случилось? — спросил Павел, настороженно оглядываясь. Ничего подозрительного он не заметил — дорога была более-менее знакома, разосланные во все стороны дозоры позволяли не бояться неожиданного нападения, а шурующий впереди ящер избавлял от необходимости продираться через плотные заросли. Не поход, а прогулка по городскому парку…
— Может быть случилось, — недовольно ответил старик. — А может, скоро случится. Что-то вы расслабились, ребятишки. Понравился новый друг?
— Э? — удивился Павел. — С чего это ты вдруг… Никто его в друзья не записывает. Но, согласись, что его готовность к сотрудничеству прилично облегчает нашу задачу. Нам любая информация не помешает.
— Это еще вопрос, — качнул головой старик. — Выглядит он мирным, травит интересные байки… Это все здорово. Но. Он сам признался, что руководил атакой на нас, считанные дни назад.
— Именно что признался сам. Это как раз отчасти говорит в его пользу…
— Ни черта это не говорит. — в голосе Аркадия зазвенели непривычные стальные нотки. — Это гребаная инопланетная тварь, которая привыкла паразитировать на других. Умение копаться в мозгах — это их основное оружие, и они в этом мастера.
— Для этого ему нужен физический контакт…
— Если ему верить.
— Не только ему. Есть еще…
— Неважно, — отмахнулся старик. — Даже если это так. Чтобы заложить в мозги настолько сложную программу, как полный контроль поведения, нужно досконально разбираться в том, как эти мозги работают. Зная это, он свернет тебе мозги без всякого контакта, одними словами, пусть ему и потребуется на это больше времени. Эта тварь чертовски хитрая и умная, нам с ним не тягаться. Нужно его убить. Прямо сейчас.
— Слушай, по-моему, ты немного перегибаешь… — растерялся Павел. Такое радикальное предложение было совершенно внезапным, уж от кого-кого, а от него Павел такого не ожидал.
— Мы не можем его контролировать, — продолжал давить старик. — Мы не сможем даже примерно понять, что он сделает или не сделает с тем человеком, которому должен "помочь". Это даже не идиотизм, это просто безумие — самим привести к себе на базу этого…
— Ну, я думаю, у Крыса есть какие-то способы контроля… — Павел, сбитый с толку этим напором, он не мог не признать справедливость слов старика. Но никто и не собирался доверять пленнику во всем. И убийство вовсе не казалось хорошим выходом… особенно после того, как они потратили на поиски и погоню столько времени и сил. Да и что скажет Ведущий, увидев эту расправу? Не решит ли он, что станет следующим?
— Нет у него нихрена, — старик решительно отмел возражения Павла. — Он растерялся, не знает что делать и хватается за соломинку. Насколько я знаю, эта его больная подруга — единственная, кто хоть как-то разбирался в этой всей… мысленной порнографии. Что, она сама себя проверять будет? После того, как над ней поработает этот пучеглазый? Так что? Ты сделаешь это? Или…
Тут Павел наконец обратил внимание на пальцы старика, мертвой хваткой вцепившиеся в рукоятку пистолета. Он был готов выстрелить в любой момент. Да что с ним такое?!
В поисках поддержки он обернулся к Николаю — и вздрогнул от напряженного взгляда его мертвенно-равнодушных обычно глаз. Молчаливый берсерк тоже был готов к бою, и даже этого не скрывал. Вот. Черт.
Какая муха их укусила? Что за вспышка агрессии, ладно Николай, который в принципе не мог похвастаться устойчивой психикой. Но старик? Он был совершенно не похож на себя, как будто… ему внушили эти мысли?..
Стоп! Все не так! Это не ему что-то внушили, он просто боится, что их троих взяли под контроль, и именно этим объясняется неожиданный союз с подозрительным жуком-мозголазом, вся эта непринужденная атмосфера… Старик подозревает худшее, но не решается действовать, пытается получить однозначные доказательства контроля… или опровержение. Так, сейчас главное не делать резких движений, чтобы не спровоцировать их. Нужно спокойно объяснить, что… Стоп еще раз. "Сим. Ты смог бы определить… наличие внешнего воздействия? Вроде того, что делает Ведущий, но влияющее на наше поведение?"
"Нет", — ответил Сим, не раздумывая не секунды. — "У меня нет способа отслеживать подобные вмешательства."
Прекрасно, просто прекрасно. Недаром говорят, что паранойя — это заразно. Пару секунд Павел покатал в голове идею таки прикончить жука и тем самым остановить волну паники, зарождающуюся в глубине разума, и разрубить гордиев узел сомнений и противоречий. Почему-то до этого он не рассматривал всерьез ситуацию, когда сам окажется под контролем, даже не осознавая этого. Это вообще возможно? Нет, чушь, все это чушь. Нужно немедленно что-то сказать, иначе обеспокоенные его молчанием "заговорщики" наломают дров.
— Погоди, — Павел поднял руки в примирительном жесте. — Не пори горячку. У нас еще есть время, чтобы все обдумать. Мы можем…
Договорить он не успел. Ведущий, до этого механически переставлявший ноги во главе колонны, резко взмахнул глефой, от лезвий которой с визгом отрикошетили вылетевшие из зарослей костяные шипы. Невидимый стрелок, осознав, что внезапное нападение провалилось, разметал скрывавшую его хитро сплетенную из ветвей и листьев конструкцию и рванул на сближение, продолжая осыпать ящера градом снарядов. Павел успел зацепить краем глаза его вытянутое бурое тело с множеством конечностей, совсем не уступавшее, а то и превосходящее по габаритам немаленького ящерокентавра, но в следующее мгновение ему стало не до того — пистолет старика с грохотом выплюнул пулю, которая пронеслась в паре сантиметров от красных хитиновых гребней жука. Павел, успевший в последний момент подбить ствол вверх, не успел облегченно выдохнуть, как ему в спину врезалось тяжелое тело, сбивая с ног и впечатывая в землю.
— Дьявол! — мелькнула в голове паническая мысль. — Совсем забыл про него!
Земля дрогнула — на краю поляны столкнулись два массивных тела. Пистолет рявкнул во второй раз.
Павел рванулся, но вся сила искусственных мышц спасовала перед яростью берсерка. На зубах скрипел песок, и грохот выстрелов смешивался с лязганьем кости о металл.