Кто бы мог подумать, что возвращаться в реальность может быть настолько больно. Ты ещё не открыл глаза, но уже чувствуешь, что голова твоя треснула подобно глыбе льда. Она хрустнула, медленно так, надломилась с протяжным скрипящим щелчком и поползли две половинки в разные стороны. Ахимас ощущал холод и слабость во всем теле, чувствовал сильное опустошение. Пропал огонь и смысл внутри него. Все, что было вытекло и теперь плавало где-то в беспространстве.
«А-а-а!»— жалобно застонал он, приходя в сознание. — Почему так холодно и мерзко?
— Мерзко? — спросил, удивлённый старческий голос.
— Да… — ответил Ахимас, не открывая глаз. Холодно, голова болит, жажда мучает и чувство такое, будто сбросил шкуру! Я словно бы забыл все, что знал и, похоже, разучился делать все, что умел! И какой теперь смысл?.. «Д-р-р!» — Ахимас застучал зубами.
— Сейчас на улице жарко! — сказал старческий голос. — А вы глаза откройте и тогда может смысл вернется!
Сквозь две щелочки Ахимас увидел, что находится в совершенно незнакомой комнате. Она маленькая, но чрезвычайно уютная. Много старинной резной мебели и цветов в горшках. На столе большой цилиндрический аквариум.
Ахимас пригляделся. Там, в замкнутом пространстве деловито кружили чопории — мелкие черно-белые рыбки, напоминавшие господ в сюртуках.
Ахимас перевел взгляд на ноги, укрытые одеялом в горошек. По левую руку от него на табуретке сидела низенька, опрятной внешности старушка в чепчике.
— С возвращением, — сказала она с чуть заметным вайлурским акцентом.
— О-ох… — вздохнул Ахимас и сел на кровати. Где я сейчас?
— Вы в моём доме.
«Логично», — подумал, Ахимас.
— Вы родственница Леонардо. Так?
— Да. Меня зовут Теодора Гронго.
— Как? Как я оказался у вас? Помню… Крыша обрушилась, и я упал. А потом… Потом помню… Да нет, ничего…
— К сожалению, я не знаю подробно, но, похоже, вас завалило обломками. Ко мне вас принесли люди Леонардо.
— И долго я был без сознания?
— Около двух дней.
— Ого! — вырвалось у Ахимаса, и он попытался встать.
Но рука Теодоры помешала ему.
— Лежите, лежите. С вами два дня все было просто ужасно! Ваше тело побелело и стало ледяным, словно вы умерли. Я слышала, что в такое состояние могут впасть «опустошённые» люди! Такие люди могут и не выйти из него! Хорошо, что все обошлось! Сейчас вы выглядите почти нормально! Но вам все равно нужно восстанавливать силы. Они ой как нужны в вашем неспокойном деле, — сказала Теодора.
— Так вам Леонардо рассказал кто я? — спросил Ахимас.
— Нет я это, и сама поняла. Вы наемник! Я за жизнь видела достаточно людей вашего ремесла. Может вам принести что-то?
— Благодарю, разве что горячей воды.
Теодора встала и спешно подошла к дымящемуся чайнику на столе. Налила воды в стакан и передала Ахимасу. Он жадно выпил и попросил ещё. Она налила, а он снова выпил. Наконец, увлажнив внутренности, и согревшись, он подумал:
«Да наверное, это отвратительное чувство внутри, из-за того, что частицы нивелировались! Они очистились, чтобы я выжил? — подумал Ахимас. Обычно они поглощают заряд моего поля, чтобы меняться и менять мои умения. Но сейчас частицы, опустели. Странно. Похоже, они это сделали, чтобы дать мне энергию для выживания. От этого и холод. Все силы, видимо, ушли на восстановление организма. Но ничего. Все исправится».
— Леонардо упоминал, что вы родом из Вайлуры? — спросил Ахимас, желая отвлечься от своих мыслей.
— Да, это так… — печально ответила Теодора. — Болтлив стал Леонардо.
— Я тоже из Вайлуры. Но я с далёкого детства там не был. Может, вам известно, как там сейчас?
— Сожалею, но про нынешнюю Вайлуру, мне известно не больше, чем вам. Ведь я покинула ее скалистые берега, когда Виктор VI был еще на престоле. А сейчас я только знаю, что материковая часть под властью Рунаборга, а островной правит граф Балаш. Да правит так, что без его личного дозволения никто ни въехать, ни выехать за пределы островов не может. Поэтому люди Валлервенна и не знают про нынешнюю жизнь на островах. Если это вообще, можно назвать жизнью.
— Быть может, вы слышали про Теодору Теллур — дочь Виктора VI, что за мужем за Балашом. Как она?
— Теодора Теллур? — Честно сказать не слышала об императорской дочери со времени страшного пожара 1037 года в Эбинорге. Вечносфера всем погибшим душам! — набожно сказала Теодора. Слава надзирателям, если с ней все хорошо! — сказала Теодора. — Теллуры и так почти исчезли с земель Валлервена.
— Нет, пока не исчезли. Еще есть Леопольд IV Конин Арде и Натаниэль Ронский.
— Леопольд VI тяжело болен. У него нет наследников. Рунаборг просто позволил ему поправить напоследок. Ну а что про Натаниэля. Этот да, он смог укрепиться за горным хребтом и пока что держится. Но я сомневаюсь, что он носитель частиц равновесия. Их, род, потерял частицы уже давно.
— Но если в Валлервенне не останется ни одного чистого Теллура, то и всем живым существам недолго жить! — сказал Ахимас.
— Ох… Вы ошибаетесь. Выход есть всегда. Хоть наша сфера и последняя в рыбе, но я думаю, что четыре бога надзирателя сумеют нас спасти!
— Вы очень оптимистичны для вашего возраста.
— В моем возрасте без оптимизма, жить нельзя.
Где-то на лестнице послышалась громкая речь и тяжелые шаги.
— Кажется это к вам, — улыбнувшись сказала Теодора.
В комнату один за другим вошли Кротен, Ульхрюль и Леонардо.
— Ну, что и требовалось доказать! Живучий он! Денежки попрошу! — сказал Ульхрюль Кротену, своим неприятным осипшим голосом.
— С возвращением господин А! Крепкие же у тебя косточки! — поприветствовал его Леонардо.
— Приму это за комплимент, — ответил Ахимас с легкой ноткой обиды.
— Так, комплимент и есть! Ты бы видел, из-под каких обломков мы тебя вытащили! Другой бы, переломал бы все конечности. Ну а ты справился! Хотя видок у тебя был хуже, чем у умруна!
— Ладно, допустим. Сейчас я действительно чувствую себя сносно, лишь голова трещит и частицы страдают! Ну а что там с Питео?
— Жив, — ответил за бармена, Кротен.
— Мы его неплохо так подлатали. Будет ещё один боевой шрам.
— А что с его разумом?
— Да все лучше, чем с твоей дыней после падения, — съязвил Ульхрюль
— Да соображает он нормально, правда пока не говорит, как все случилось.
— Но мы это у него все равно за кружечкой спиртного, вытянем хех! — усмехнулся Ульхрюль, встав у двери.
— Поправляйтесь! — сказал Кротен напоследок.
— Спасибо.
Когда два пирата вышли, Леонардо сказал:
— А прошло то все не гладко! Я, господин А, чуял, что демонам верить не стоит.
— Ох… — выдохнул Ахимас. — Так не в демоне же дело!
— Так в чем?
— Просто убийца вовсе не из ордена «трех клинков».
— Отчего такая мысля? В день нашей встречи ты говорил другое.
— В тот день я и видел другого человека. Не он угодил в западню.
— Может, ты просто не разглядел? В погоне поди некогда всматриваться.
— Нет, это точно разные люди. Тип, что угодил в мою ловушку, был сильно ниже ростом и одет был иначе. Да еще рыжую бороду я заметил! Такую деталь трудно пропустить!
— Но тогда кто он?
— А Хорг его знает, — сказал Ахимас. — Самому интересно. Он освободился, подобрав ключ к моей ловушке. Про ключи, известно лишь единицам. Это магия ночного ветра. Клинки не знают про них. Я бы осмотрел тело на наличие каких-то важных деталей.
— Ну… — начал Леонардо, — Тут проблема! Мы его труп в бухту бросили!
— Да зачем?
— Да не хочу я рисковать! — вспылил Леонардо. — Но ты, знаешь, я осмотрел его распластанный по мостовой труп. Это мужичек моих лет, северянин. Рожа у него такая бандитская.
— Северянин говоришь? В Черном доминионе, магия в почете. Вот он похоже и выучился. Ты нашел при нем какие-то вещи?
— Только болты от арбалета и кинжал.
— Не пойму, зачем ему арбалет, если он душил своих жертв? Засады же он не ждал, — рассуждал Ахимас.
— Душил? Ты ведь сам сказал, что он был маленького роста. А видел какой здоровенный Питео?
— Видел. Ты правильно мыслишь.
— Может, он хотел пустить болт прямо в голову, пока Питео спал? — предположил Леонардо.
— Мимо! Зачем ему тратить болты? У него же был кинжал! Логичнее было… — Ахимас замолчал на минуту. Он почувствовал, что внутри него что-то изменилось и наполнило весь его организм. — Слушайте, Гронго.
— Просто Леонардо… — поправил наемника, бармен.
— Не суть важно. Я вот думаю. А не тот ли это человек, что зарезал первых двух жертв? Да, кинжал может носить каждый… Но я считаю, что клинки, занервничали и решили отвести от себя подозрение.
— Так, — сказал Леонардо, — продолжай.
— Тот ассасин, которого я видел выпрыгнувшим из окна, допустил ошибку. Он оставил в живых свидетелей, Питео, меня, и еще куртизанку. Целых трое! Много, не правда ли?
— Немало, — согласился Леонардо.
— Так, пошли дальше. Тот, что зарезал первых двух жертв, теоретически мог быть и не ассасином. Он тоже допустил промах, за что и был заменен. Мы про этот промах, просто не знаем. Но он мог быть весьма существенным.
— Я могу разузнать больше информации о зарезанных.
— Это могло бы подтвердить или опровергнуть мою гипотезу, — согласился Ахимас и продолжил: — Клинки решили, что нужно убить Питео. Убить в любом случае. Но решили больше не рисковать своим человеком, а послали того первого, уже совершившего ошибки. Как я уже сказал, хотели отвести подозрение от своего ордена. А, может, просто хотели вывести его из игры. Он поэтому и не выглядел как член их ордена. Если бы полиция взялась за это дело, то…
— То они бы решили, что это просто псих или маньяк.
— Вроде того, — согласился Ахимас и добавил: — Ты доволен результатом?
— Доволен ли я, зависит от того, прекратятся убийства или нет.
— Я не могу этого гарантировать, — ответил Ахимас. — Но не думаю, что клинки скоро возьмутся за старое. Это глупо. Если они настроены, довести дело до конца, им придется выждать время.
«Если только они уже не довели дело, — подумал Ахимас. — Ведь сколько капитанов было в их списке? Может, именно 13?»
— Значит, нам нужно быть готовыми, — твердо сказал Леонардо и добавил: — Чтож, господин А, пускай не все прошло гладко, но, билет теперь твой. — с этими словами, он вытащил из большой кожной сумы, стоявшей рядом с кроватью, аккуратный бумажный конверт, чуть пожелтевший от времени. Ахимас принял конверт из рук и сразу же вскрыл его.
Внутри был прямоугольный кусочек серебряного картона. Ахимас повертел его, ловя свет. Многослойная поверхность изобиловала всевозможными водяными знаками и хитроумными вшитыми защитами. Ажурный шрифт гласил: «Предъявитель данного билета, является законным членом группы А, ресторана «Океанская глубина» и имеет расширенное право доступа ко всем предлагаемым услугам. Членство заверено лично Гвений Гносий Дангидросс. Подлинность билета гарантирована сертификацией ЛТП, и защитами: РОГП и ОБ Шманн и Зверинг. Идентификационный номер 88-021-19-ЛГ».
— Тонкая работа скажи. Леонардо подтолкнул его плечом.
«Тонкая…» — подумал Ахимас и спросил:
— Кто такой Гвений Гносий Дангидросс?
— А, это бывший владелец ресторана.
— Так если он бывший, проблем с доступом не будет?
— Дак нет! Не должно. Вот! — он перевернул билет. — Видишь эти ромбики. Каждый год, к такому ромбику шьется эмблемка. Так что проблем не выйдет.
— Предположим. Что такое группа «А»?
— Господин А, — Леонардо усмехнулся, — группа «А» — это купившие билет. Есть еще группа «Б» — это те наемники.
— Понятно. Можешь подсказать точное время, я не вижу в этой комнате часов?
Леонардо вытащил из внутреннего кармана знатно потертые часы на цепочке.
— Девять часов.
— Вот оно как. Слушай, Леонардо, мне кое-что от тебя нужно…
— Ну?
— Карта которую ты мне дал, где она?
— А, это у Теодоры спросить надо. Куда-то она все твои вещи складировала. А ты, что же свалить намылился?
— Уйти? Да, собрался, — отрывисто и серьёзно ответил Ахимас.
— Да ты что! Тебя день назад только из-под обломков выскребли! Лежи!
— При других обстоятельствах, я бы так и сделал. Но мне нужно торопиться. Иначе этот билет, мне будет уже не нужен.
— Но подожди, по крайней мере, до вечера.
— Зачем?
— А ты, выходит, и не знаешь, что сегодня в городе происходит?
Ахимас непонимающе посмотрел на Леонардо.
— Рунаборг сгоняет всех горожан на парад.
— Что ещё за парад?
— Да очередной парад «Новой веры». Празднуют черт знает какую годовщину. Куражатся над нами, простыми людьми. По проспекту Баль-Бинарэ, от площади Религио и до самого дворца маршем пройдут солдаты мира, платформы и техника. Потом, этот упырь, наместник у дворца выступать будет. Но вот на кой ляд им парад?
— Политика. Я что-то слышал, про подобные парады в других, захваченных рунами странах. Аполо Фольредору постоянно нужно напоминать про себя и свою проклятую религию! Рунаборг хочет, чтобы все население Валлеврвена стало носителями смешанных частиц. Они называют это «человек духовный»! Так, что наверняка какой-нибудь новый бред про таланты представят!
— Да, Фольредор — гадина склизкая! Всех, кто до сих пор что-то умел, извел подонок! Но ты мне скажи, зачем вчера, рунаборгские солдаты ходили по улицам и долбили во все двери? Они вручали обладателям чистых частиц бумажку такую голубенькую с голубем, повестку мира на парад. И теперь все должны присутствовать на этом балагане! Зачем обладателям одного таланта быть там, если это устроено для бездарей, что поддерживают Рунаборг?
— Это в самом деле что-то новое, — сказал Ахимас. — Не удивлюсь, что это некая хитрость! От рун всегда жди беды! Возможно, они хотят что-то сделать с этими людьми. Во сколько парад начнётся?
— Ну, в районе двух часов дня.
— Тогда я успею.
— Успеешь… Успеешь… Рунам в застенок! Да, вижу, ты уперся! Не? Не послушаешь моего доброго совета?
— Нет. У меня мало времени.
— Ну и ладно валите господин А. Авось и пронесет. Эльфа только опасайся, того, что рестораном владеет.
«Забавно, ведь мне к нему и нужно», — подумал Ахимас и сказал:
— Ты не первый, кто мне это советует. Значит, с ним, действительно не все чисто.
— С ним нечисто все! Так, я я тебе скажу.
— Сможешь обозначить на карте маршрут к ресторану? А я пока соберусь.
Ахимас поднялся с кровати и прошел к аквариуму. За ним стоял ранец. Он достал из него карту и десять риппэ. Сзади подошёл Леонардо и молча принял из рук Ахимаса то и другое. Он сел за стол и стальным пером, набросал на карте линию и красный крестик, точь-в-точь как на пиратских картах.
— Стаж, — вырвалось у Ахимаса. Он вспомнил, как это говорил Кротен про Ульхрюля. Леонардо на момент обернулся.
— Ага, — согласился он, а затем, сделав еще несколько надписей на оборотной стороне пергамента, вручил карту Ахимасу.
— Рыбы голодны, — сказал Бармен Леонардо и отправился рыться в ящике стола, видимо, в поисках корма. Попутно он рассказывал Ахимасу детали маршрута.
Наконец, найдя плоскую жестяную банку в недрах стола. Леонардо взял из нее пригоршню сушёных, красных червячков и коварно, подобно Хоргу — злобному богу тьмы запустил эту массу в аквариум к рыбёшкам. Черно-белые чопории, жадно накинулись на кроваво-красное угощение.