Рабочий день сегодня закончился раньше обычного, что неудивительно — из-за погрома, который, пусть и произошёл только в отделе с телевизорами, обойдя все прочие стороной, магазин придётся временно закрыть на ремонт. Выйдя из своего офиса и оценив ущерб, начальник выписал нам месячный оплачиваемый отпуск за, как он выразился, ответственное отношение персонала к своей работе.
В общем, дома я был уже к обеду, предварительно закупившись продуктами. Мыслей, что приготовить, пока что не было, поэтому взял всего понемногу. Естественно, мясо было в приоритете, поскольку сейчас в квартире живёт аж два крайне прожорливых существа. Как ни прискорбно, но ни себе, ни Петру я уже не могу полноценно относить к людям, как к виду. Может, наше мышление и не претерпело значительных изменений, но процессы, протекающие в организме, как и все его ткани изменились весьма значительно. Теперь калорий надо много больше, так что закупился я прилично.
Поднявшись на свой этаж, заметил Наташу, направляющуюся к своей квартире. Всё бы ничего, вот только шла она со стороны моей. Разводить скандал жутко не хотелось, поэтому просто принял к сведению этот факт, заодно сделав мысленную пометку быть с ней осторожнее. Открыв дверь, увидел весьма занимательную картину: привязанный к стулу скорпион сидит за столом и смотрит, как Петра делает уроки, сидя напротив. Девушка ещё и задаёт вопросы, на которые сама же и отвечает.
— Дурдом.
Вздохнул, ставя пакеты на пол. Красный же взял на себя инициативу закрыть дверь. Скинув обувь, вновь зашуршал полиэтиленом, перенося покупки на кухню, где и принялся их разбирать.
— Сегодня у нас будет что-то вкусное?
Донёсся до слуха голос девушки.
— А раньше было не вкусно?
Специально цепляюсь за фразу с целью поддеть собеседницу.
— Вкусно.
В голосе послышались смущённые нотки.
— Но сейчас очень сильно пахнет мясом.
— Ну, мясное точно будет. Хотя, может быть на выходных выберемся за город на шашлык.
— На кого?
«Ох уж этот загнивающий запад…»
Мелькнула в голове мысль. Вслух же я сказал совершенно иное:
— Узнаешь на выходных. Если опять всю малину какие-нибудь козлы не обломают. Вроде того, что сейчас привязан к стулу.
И взглядом указал на продолжающего пускать слюни парня, хвост которого был отсоединён. Обнаружил я его лежащим стены. Петра его даже аккуратно свернуть потрудилась.
— Он, разве, съёмный?
Подняв взгляд от тетради, девушка посмотрела, куда смотрю я.
— А? А, да, его можно снять, но повозиться пришлось изрядно. Просто, я знаю автора этого протеза. Мы, можно сказать, работали вместе.
Лицо девушки тронула тень грусти, но она её поспешила отогнать:
— Короче, сочленения отсоединить несложно, если знать принцип. Но сами по себе они точно не развалятся.
Кажется, с этим связаны не самые светлые воспоминания.
— Не хочешь вспоминать?
Ответом мне было долгое молчание, которое прерывал лишь шелест пакетов, продукты из которых занимали свои места на полках холодильника. Похоже, этот вопрос оказался куда сложнее и гораздо важнее для девушки, чем могло показаться на первый взгляд.
— Да нет… Не в этом дело… Я и не забывала, если честно. Просто, ситуация сложная. Я понятия не имею, где сейчас скрывается мой опекун, но я точно знаю, что ему нужна моя помощь. И сейчас у меня есть возможность это сделать. С тобой, Красным и Тенью. Надо только узнать, где искать.
Она и сама, похоже, не заметила, как только что подписала нашу неразлучную парочку на эту авантюру. И под парочкой я имею ввиду не меня и Петру, а меня и Красного. Сомнительное удовольствие, стоит отметить, поскольку лично я всё ещё лелею надежду о том, что смогу-таки жить нормальной спокойной жизнью, когда меня не будут откровенно пасти всякие подозрительные личности, работающие на не менее подозрительные структуры, отчитывающиеся непонятно кому.
— Поэтому, собственно, я и пытаюсь хоть чем-то занять себя, поскольку, осознание того, что буквально под боком находится источник столь нужной мне информации, узнать которую на данный момент не представляется возможным из-за его, откровенно говоря, невменяемого состояния.
Всё ясно: девушка для себя уже всё решила. Даже если я скажу беспрекословное «нет», она, очертя голову, в одиночку полезет в самое пекло, даже осознавая, что шансы выжить в нём катастрофически малы, не говоря уже о шансах на успешное завершение. Да, если парнишка пойдёт на сотрудничество, то всё будет намного проще, и авантюра перестанет вонять старой гильотиной, лезвие которой всё ещё остро наточено и ждёт, когда кто-нибудь решит положить свою голову на плаху.
Так или иначе, сначала надо разобраться с ситуацией, в которую предстоит засунуть голову по самые пятки: узнать о её глубине и уровне освещения, как минимум. Ну а если он не захочет отвечать по-хорошему — мы с Красным по самые брови накачаем его ещё какой химией, благо, запас большой и регулярно пополняется. Вот только до сих пор коробит пить всю эту дрянь. Но да, нос зажал, глаза закрыл и залпом, как водку. Только водка с этой химией и рядом не стоит по отвратности. Чего стоит только опыт жевания стирального порошка с последующим запиванием оного средством для выведения жира, которое даже толстые резиновые перчатки разъедает. Увы, деваться некуда — Красный пополняет свой арсенал. Да, он и сам может вырабатывать токсины, но и синтетическими веществами не брезгует. По крайней мере, после таких составляющих, от яда, который должен быть летальным, противоядие создать уже не получится — принцип действия уже кардинально другой.
— Как успехи с Тенью?
Решил перевести тему на более лёгкую.
— Ну-у-у… громких звуков она не боится, как я успела выяснить, что же касаемо способностей, то… целый набор для ночных диверсий. Складывается ощущение, словно я теперь — идеальный убийца, которого в темноте не увидишь, если он сам того не захочет. Ловкость, скорость реакции и небольшие колюще-режущие предметы прилагаются.
— Иными словами: направление то же, что и у Красного, но функционал отличается с более углублённым конкретным уклоном?
Уточнил я, доставая сковороду с целью приготовить яичницу.
— Вроде того.
Кивнула моя собеседница.
— Только она во многом ему уступает, как ни странно, превосходя лишь отсутствием одного из двух недостатков. В прямом столкновении она будет очень слаба, хоть по чистой физической силе немного обгонит Красного.
Тяжело вздохнув, она тихо добавила:
— А ещё Тень хочет есть людей.
Перед тем, как приступить к готовке, я решил сначала переодеться, для чего направился в спальню — всё своё шмотьё я там и оставил, хоть и определил там спальное место Петре — шкаф большой, на нас обоих места вполне хватает, поскольку ни мне, ни ей большое количество одежды ни к чему. Выбирая из ящика относительно поношенные вещи, пригодные для домашнего ношения, я ответил:
— Как я понял, это для них что-то вроде деликатеса — вкусно, вот и хочется, но и без поедания человечины они прожить вполне могут, поскольку пускают на переработку всё, что оказывается в желудке носителя.
Вернувшись обратно на кухню, я принялся нарезать лук. Измельчённый овощ сразу же был отправлен в кипящее на сковороде масло, которое мгновенно зашкворчало. Следом отправилась нарезанная колбаса, после которой настало время яиц.
— Пожалуй, ты и прав. Надеюсь, я смогу обойтись, не прибегая к подобному. Это неправильно и бесчеловечно. Я не смогу себя заставить так поступить даже с отпетым негодяем, не говоря уже о человеке, которого вижу впервые в жизни, пусть даже он и окажется преступником.
«Зато логично».
Решил встрять Красный. И, в принципе, с этим его утверждением я согласен: зачем убивать, кроме поиска пропитания или самообороны? И вот что-то внутри вяло шевельнулось в слабом протесте против таких мыслей. Словно отголосок того старого меня, который никак не был связан со всеми этими суперами и за которым не охотилась «секретная» «международная» организация, в моих глазах выглядящая столь же мутной, как и вода в болоте.
Убавив газ, я принялся задумчиво ворошить лопаткой в сковородке, следя за тем, чтобы блюдо не подгорело.
— А как ты с этим справился?
Вопрос девушки оказался для меня неожиданным, хотя, если немного подумать над её предыдущей фразой, был вполне закономерным.
— Никак.
Со вздохом пожал плечами.
— Просто иду гулять ночью в криминальный район и захожу в тупик. То за мной следом приходит — того и скармливаю. Вот, вроде как, и выходит уже не охота и убийство, а обычная самооборона.
Девушка задумалась, опустив взгляд на страницы раскрытой тетради. Молчала довольно долго, после чего вновь заговорила:
— Это очень цинично. Я так точно не смогу.
Вздохнув, она продолжила:
— Как часто ты так делаешь?
— Нечасто. Давно уже так не делал.
Вспоминая поход в бункер, с последующим уничтожением охраны, решил этот факт не поднимать — незачем. Девушка и сама всё прекрасно помнит, а мозгов, сложить два и два, ей точно хватит.
Выключив газ, потянулся за тарелками.
— Давай за стол, обед готов.
Так мы и ели, с видом на то, как Скорпион сидит на стуле, пуская слюни, не в силах пошевелиться. Неприятное зрелище, надо сказать. Видимо, поэтому Петра села спиной к нему, хотя, даже так было заметно, что это на неё давит.
Время до вечера мы провели в тишине. Петра что-то писала в тетради, видимо, вела какие-то вычисления, судя по тому, какое задумчивое у неё было лицо. Я же просто сидел и чистил своё оружие — из «Стрижа» всё-таки пришлось пострелять, так что было необходимо избавиться от нагара. Пистолет, конечно, хорош, но да, конструкция порождает довольно много неудобств, возникающих именно во время чистки.
Отвлёк нас от своих занятий болезненный хрип гостя. Видимо, пришло время начинать допрос.
— Ты его действительно скормишь Красному?
Спросила Петра, пока я стоял над связанным пареньком, разглядывая его лицо в поисках признаков того, что действие яда прекращается.
— Если не пойдёт на контакт и начнёт бузить — да.
Его взгляд, до этого блуждающий, остановился на моём лице. Несколько секунд непонимания и вот, эмоция узнавания расцветает в его глазах яркими красками. Кажется, я даже страх смог увидеть на его лице. Похоже, произведённое на него впечатление оказалось даже слишком сильным.
— Ну что, как ощущения?
Спросил я, когда он смог пошевелить рукой, но, наткнулся на помеху в виде верёвок. Опустив удивлённый взгляд вниз и увидев, что связан, парень попытался посмотреть себе за спину, видимо, надеясь увидеть свой хвост.
— Не, твой хвост там.
Сказал я, указывая пальцем себе за спину. Посмотрев в указанном направлении, он удивлённо распахнул глаза.
— Как?
Только и смог он выдавить хриплым голосом.
— Я принесу воды.
Сказал, оставляя Скорпиона на попечение девушки — ей виднее, какие вопросы стоит задавать. А если учесть, что она знает изготовителя хвоста, то и выводы сделает соответствующие. Я же не располагаю всей необходимой для допроса информацией, так что побуду в роли пугала, тем более, что он слышал, как я обещал накачать его по самые брови очередным ядом. Красный по натуре своей немного садист, так что во время действия паралитического яда, парень испытывал довольно сильную боль. Не удивлюсь, что состав, который заставит его говорить правду, не будет сильно отличаться в этом плане.
Как только вода в стакане кончилась, начался допрос, во время которого я просто сидел рядом, время от времени грозно зыркал на паренька, поигрывая ножом и пытался разложить по полочкам получаемую от допрашиваемого информацию. По всему выходило, что его после аварии подобрала некая компания мутных личностей, явно промышляющая незаконной деятельностью. Эти самые личности, а именно, как я понял из объяснений Петры, доктора Октавиус и Коннорс смогли поставить его на ноги, буквально соединив тело с экзоскелетом, без которого паренёк попросту умрёт. Почему они не смогли реализовать свой предыдущий опыт с Петрой, над которой впоследствии взяли опекунство, объясняется просто: нехватка оборудования, отсутствие под рукой записей предыдущего опыта и явно протекающие, из-за проверки собственных разработок на себе, мозги обоих учёных. Картина весьма печальная. Ещё на девушку дополнительно давит тот факт, что доктор Коннорс, будучи помещённым под стражу, погиб во время побега Венома и Карнажа, которые попутно перебили кучу людей.
В очередной раз убеждаюсь: жизнь безо всякой пощады будет бить по тем, кто этого ничем не заслужил. И даже пройдя столько невзгод, она не опустила руки и не просила жалости к себе. Напротив, каждый раз она поднималась, стиснув зубы. Да, были моменты, когда бы она могла всё бросить, но даже не будь тогда на крыше меня, скорее всего, она со временем и сама бы справилась. Рано или поздно она бы вернулась к своей деятельности супергероя, просто потому что не может иначе. И даже сейчас, когда у неё в голове сидит совершенно инородное существо, для которого люди — либо носители, либо деликатес, она остаётся верна своим принципам. Конечно, можно сказать, что они вместе ещё недостаточно долго, но тем не менее.
Думаю, как носитель Красного, я теперь несу за неё ответственность, а, стало быть, не дам скатиться на тёмную сторону, приложив для этого все усилия.
Ещё из слов Скорпиона стало понятно, что больше этой компании нет — мы с Красным убили основных членов вместе с охраной, Коннорс погиб в тюрьме, Октавиус, получив гонорар ушёл на вольные хлеба, а сам парнишка, потерпев поражение от рук некоего Гоблина, спрятался и скрылся при первой же возможности. Вот только почему Гоблин не убил его? Не успел? Не захотел? Или снова американская логика, руководствуясь которой, Скорпион, вместо того, чтобы выследить Петру, выследил меня, чтобы спросить, где Петра? Увы, спросить не у кого — Гоблин мёртв, Октавиус не присутствовал, сам Скорпион не знает, поскольку сильно получил по голове, а очнулся, когда по комплексу вовсю шарились люди Щ.И.Т.-а.
Где искать мужика с четырьмя высокотехнологичными щупальцами, прикреплёнными к спине, никто сказать не может, поскольку идея Петры о том, что он всё-таки вернётся в лабораторию, финансирование которой до сих пор не остановлено, ибо девушка регулярно туда наведывается, продолжая работу и, параллельно проверяя счёт. Как она сама сказала, там уже такое состояние, что можно всю жизнь жить, ни в чём себе не отказывая, и при этом ещё внукам останется. Вот только у самого учёного денег не то, чтобы очень много, да и засветился он весьма конкретно, так что в розыск полиции попал однозначно.
— Ну что, какие предложения?
Спросил я, едва мы оказались на кухне. Не сказать, что это хоть сколько-нибудь защитит наш разговор от подслушивания, но и цели такой перед нами не стояло — у паренька и так всего два пути: сотрудничать, либо отправиться за решётку. Третий путь мне реализовать лень, ибо он в своём костюме упакован лучше, чем тушёнка в банке.
— Надо в лабораторию. Оттуда я смогу влезть в городскую сеть и просмотреть записи с камер видеонаблюдения. Думаю, хотя бы начальную точку определить получится, а дальше уже смотреть на месте и надеяться, что полиция не успеет раньше нас.
— Думаешь, его ещё не нашли?
Задал, показавшийся логичным вопрос.
— Вряд ли. Он довольно известная личность, пусть и не настолько, как Тони Старк. Всё-таки один из ведущих учёных, разрабатывающих протезы конечностей. Доктор Коннорс в новости попал в тот же день…
Очень неприятная ситуация сложилась…
— Ну так что…
Я на секунду задумался, как бы перевести тему. Тут на глаза мне попался наш пленник.
— Эй, зелёный, помогать будешь?
— Только если развяжете.
Попытался он пошутит, но по тяжёлому вздоху сразу понятно, что уж кому-кому, а ему точно не до смеха.
— Присоединишь ему хвост обратно?
Обратился уже к девушке. И пока она шла за указанной частью экзоскелета, я подошёл к стулу и ножом разрезал паутину, которой был привязан парнишка.
— Без глупостей, пацан.
По взгляду, который он на меня бросил, я понял, что дружбы у на с ним точно не выйдет — смотрит, как раненный волк на охотника, исподлобья с явным желанием вцепиться в горло. Вот только этому его желанию не суждено сбыться в ближайшее время, поскольку он всё ещё не до конца отошёл от действия яда, из-за чего его сразу повело в сторону, стоило только встать на ноги.
— Оп-па.
Я успел его в полёте схватить под грудь, не дав случиться свиданию лица, пусть и защищённого забралом высокотехнологичного шлема, с полом.
— Клади его на живот.
Коротко сказала Петра, держа в руке хвост за ту часть, которую собиралась присоединить обратно.
Когда пациент принял горизонтальное положение, с моей, разумеется, помощью, девушка, присев на колени, приступила к работе. Я же, сидел рядом и следил, чтобы пацан не дёргался, в то же время наблюдал за процессом. Стоит отметить, что болтовых соединений в конструкции в принципе не было. Каждый сегмент хвоста мог быть отсоединён и заменён без каких-либо проблем с конструкцией. Это решение значительно облегчит ремонт, если, конечно, найти необходимые детали для создания нового сегмента. На крайний случай повреждённый сегмент можно просто снять, и соединить хвост без него. В функционале он совершенно не потеряет. Ещё, подобное техническое решение обеспечивало большую подвижность. Если коротко, то делал его настоящий гений.
— Попробуй пошевелить им.
Сказала Петра, закончив возиться с соединением сегментов и, отходя в сторону. Хвост, повинуясь воле владельца, медленно поднял жало, в котором что-то тихо щёлкнуло пару раз, словно переключились картриджи, и поводил им из стороны в сторону.
— Проблем никаких, слушается, как и раньше.
Вынес вердикт Скорпион.
— Вот и славно. Кстати, как тебя зовут, чудо хвостатое?
— Мак. Мак Гарган.
Ответил он, не меняя своей позы. Только хвост рядом положил.
— А я Ваня. Точнее, Иван Семёнов. Всё время забываю, что у вас проблемы с произношением уменьшительно-ласкательных форм. Думаю, Петру ты уже и так знаешь.
Всё-таки не смог сдержаться и, последняя моя фраза просто источала язвительность, чем вызвала в ответ тяжёлый вздох, наполненный сожалением:
— Знаю.
— Ладно, на работу к тебе завтра пойдём.
Решил подбить итог сегодняшнего дня.
— Ты в школу собираешься?
Обратился к девушке, всё также стоящей в стороне. В ответ она мотнула головой:
— Нет. Посещаемость большой погоды не сделает, а к экзаменам я и дома готовлюсь вполне успешно.
— Значит, решено. Осталось только решить, кто и где спит. Предлагаю: Петра — в комнате, я — на диване, Мак — на полу.
Сказал я, демонстративно потянувшись. Да и вообще, уже немного клонило в сон. День был довольно насыщенный, так что неудивительно.
— Думаю, ничего страшного не произойдёт, если он поспит на диване, а ты — на своей кровати.
Слово «своей» Петра даже выделила интонацией. Неужели, её смущает факт, что кровать я предоставил ей — своей гостье? Как я понял, подразумевалось, что спать мы будем там вдвоём — благо, кровать широкая, и места там достаточно, чтобы не мешать друг другу. Ну что ж, посмотрим, что из этого получится. В крайнем случае, придётся обламывать девушку, хотя, не верю я, что у неё вдруг проснулся романтический интерес в моём отношении — ни в эмоциях, ни в голосе ничего подобного не проскользнуло и на долю секунды. Даже поза всё та же расслабленная.
— Ладно, как скажешь.
Не возражая, я поднял Мака с пола и перенёс на диван.
— Завтра на троих готовить.
Пробормотал в пустоту, и, внезапно, был услышан:
«На пятерых!»
Да, красный не мог не вставить свои пять копеек.
— Не хочу!
Сам собой вырвался усталый протест.
Из-за двери душа послышался звук льющейся воды, так что мне оставалось только проследовать в комнату, где, скинув одежду и оставшись в одних трусах, забрался под одеяло, и только тогда понял, насколько же мне не хватало этой мягкости — диван жёстче.
Уж не знаю, в какой момент я заснул, но проснулся от того, что услышал тихие шаги Петры. Приоткрыв глаза, увидел её тело в лунном свете, попадающим в комнату через незанавешенное окно: сложена она весьма гармонично, и, наверное, её можно было бы назвать стройной, если бы не чёткие жгуты мышц, из-за которых напрашивалось слово «жилистая». Ни грамма лишнего жира. И всё равно, несмотря на рельеф, фигура её остаётся женственной, и небольшая грудь с подтянутыми ягодицами присутствуют, добавляя девушке привлекательности. И откровенно короткие волосы никак не портили общего впечатления. Вот только всё впечатление портили многочисленные шрамы, которыми было испещрено всё её тело. Да что уж там, на локтях, коленях и костяшках пальцев выглядывал металл суставов.
Её мышцы, как и скелет — искусственные. Она не сможет растерять форму, но и натренировать их не выйдет. Не знаю, как, но тем двоим удалось создать нечто превосходящее по характеристикам естественные волокна. Более того, они смогли приживить это в живом организме, не дав ему умереть.
В очередной раз убеждаюсь, что от жизни ей досталось куда больше, чем кому бы то ни было, но она смогла пройти через всё это с поднятой головой. Да, у меня нет к ней романтических чувств, тут, скорее, уместно сказать, что она — моя хорошая подруга, которую у меня получилось пару раз выручить, а теперь уже точно не смогу бросить на произвол судьбы.
Матрас слегка просел, когда она забралась под одеяло.
— Спокойной ночи.
Тихо сказал я, заставив Петру едва заметно вздрогнуть от неожиданности.
— Да, спокойной.
Было мне ответом, после чего комната погрузилась в тишину, разбавляемую лишь нашим спокойным дыханием. Как и полагается, спокойствие быстро убаюкало меня, вновь отправляя во владения Морфея.