Шум ветра здесь слышался намного тише. Кроны высоких сосен и елей едва-едва пропускали ольмирские лучи на битое стекло у подножий своих стволов. Тонированные останки окон тускло отражали утренние блики. Глядя на них, Луно лишь тяжело вздыхал, глядя на то место, где раньше они были цельным лобовым стеклом «броневичка». «Нам очень повезло, — подумал он, присев и подобрав кусок от зеркала заднего вида, — но машине конец». Не зря ЭГ-501 считались лучшими внедорожниками для путешествий в горах. Тяжёлые колёса и общий вес не позволили машине перевернуться изначально, но столкновения со скалами они всё равно не избежали. Их несколько раз прокрутило вокруг оси, ударило крышей о ствол сосны и в итоге «броневичок» на полном ходу насадился на острый край большой каменной глыбы, вывалив свой двигатель к её подножию. Красноречивые вмятины, согнувшие практические пополам дверцу у пассажирского места, напоминали волчонку, что на её месте могли быть его ноги. Он успел сгруппироваться и даже не потерять сознание, когда движение остановилось, но вот остальным повезло меньше.
— Дело плохо, — уныло сообщила Кири, сидящая прямо на земле недалеко от места их падения, — Луно…
Он повернулся к ним. Капи сидела рядом с сестрёнкой, прислонившись спиной к большому стволу дерева. Одно из её крыльев было неестественно согнуто в трёх местах, и по нему медленно сочилась тёмная струйка смоула. Хоть нано-роботы и закрывали рану, но с такими обширными повреждениями они не могли достаточно быстро справиться. На её коленях лежала Лунги. Рысь ударилась грудью о штурвал после того, как её коснулся Харси и более не приходила в сознание. Золотистые волосы растрепались, покрытые тёмными пятнами застывшего смоула из носа и рта.
Судорожно сглотнув, Луно медленно подошёл к ним, с замиранием тока глядя на болезненную гримасу подруги.
— Всё будет хорошо, не раскисайте, — вяло улыбнулась канарейка, подняв на него взгляд, — нас скоро найдут.
— Как мы вообще живы-то остались? — озадаченно спросила Кири, посмотрев на смятый «броневичок». — Эх, а мы ведь только-только его отремонтировали… — она закусила губу.
Идея прокатиться до Миола и вправду принадлежала Харси, но вести машину она вызвалась сама. Ей не терпелось взять в руки грубый чехол, пахнущий свежей синтетической кожей и надавить на педаль, ощущая под собой гудение двигателя. И кто мог подумать, что всё выйдет как нельзя хуже?
— Уже десять часов утра, — голос Луно попытался сделать более уверенным, но внутренняя дрожь и боль в животе заставили его дрогнуть, — пора бы… — хотя основной удар о дерево пришёлся на крышу и лобовое стекло «броневичка», росший из него сук больно ткнул тело волчонка. Бастум он не пробил, но сила удара оказалась такова, что повредила циркуляцию смоула в фильтраторах и системе распределения. Он совсем недавно перестал отплёвываться тёмной слюной.
— Они же не знают куда мы упали, — покачала головой Капи, грустно посмотрев на своё сломанное крыло, — и я не могу подняться… извините…
Когда скала смяла часть крыши и стекло, всё, что успела сделать канарейка, это прижать Кири и Харси к полу, укрыв своим телом от удара. Увы, всё это время её крылья были раскрыты и не выдержали страшного удара о камни.
Луно присел рядом с Лунги, сдерживая болезненный стон. Всё его тело болело от удара, но больней всего ему приходилось от мысли, что он не смог защитить её от падения. «А я ещё говорил, что приду, когда понадобится помощь, — он взял её за руку и прикрыл глаза, — наверное, ты права… я просто жалок…»
— Не переживай, ты ещё её поцелуешь, — хихикнула Капи, подмигнув ему, — она всегда корчит из себя недотрогу, но рано или поздно растает, вот увидишь.
Он лишь помотал головой. Сейчас ему совсем не хотелось думать о таких вещах.
— Ты же воин, Луно, — продолжила жёлтая беот, — не унывай. В конце концов, уже сегодня вечером мы будем вспоминать об этом приключении со смехом. И запомним его на всю жизнь. Вот я помню однажды мама взяла меня с собой в лабораторию, показать рабочее место. А я то ли потерялась, то ли увязалась за кем-то, но в итоге оказалась в глубинах лабораторного сектора. Меня сам Старший Советник Ассур оттуда выводил, представляешь?! Он ещё тогда взял с меня слово, что я буду аккуратней. Он, оказывается, так любит детей! Подозреваю, что именно он убедил маму подарить мне крылья…
В непринуждённой речи Капи, рассказывающей про свои приключения, было что-то успокаивающее, домашнее. Она всегда могла создать уют вокруг себя, смело заявляя, что бывает только два состояния: «всё хорошо» и «всё очень хорошо», при этом сопровождая фразу бесконечными рассказами о наблюдениях за всем вокруг. «Ты удивительна, Капи, — невольно улыбнулся Луно, чувствуя, как теплеют его собственные руки, — за это мы тебя и ценим».
Он познакомился с ними в школе, причём инициатором знакомства была именно Капи. Когда Лупо решила, что общее образование пойдёт на пользу военному ремеслу, она и не подозревала, что ему удастся так быстро сдружиться с остальными детьми, тем более что это были отпрыски её собственных друзей, Шестерых Неизвестных. Тот год оказался самым счастливым событием в жизни Луно. Глоток беззаботной и весёлой жизни придал ему стимул как можно быстрей закончить свою военную подготовку, а ещё он понял, как важны друзья. Ставшие близкими анимагены, которые помогали ему в трудную минуту расслабиться, отвлечься от тяжёлых мыслей и одним своим существованием делающие его жизнь легче. Впрочем, счастье длилось недолго — отучившись по ускоренной программе, Луно вновь вернулся на полигоны, с грустью вспоминая так быстро минувшее детство.
Пропитанный хвоей чистый лесной воздух положительно сказывался даже на механизмах анимагенов. Слабо застонав, Лунги сморщилась, чувствуя боль в груди, куда пришёлся основной удар об штурвал. «Похоже, не я одна пережила это, — она явно слышала Капи, на коленях которой лежала, и Кири, поддакивающей ей, — но где мальчишки?»
— Она очнулась! — воскликнула лисичка, заметив, что белая беот приоткрыла глаза. — Лунги, ты меня слышишь?
— Вы и мёртвого поднимите, — проворчала она, ощущая во рту неприятный вкус отработанного смоула, — конечно я тебя слышу, вертихвостка!
— Я знала, что ты проснёшься! — её шею тут же сдавили тёплые объятия Капи, вызвав у рыси невольный крик — ушибленная область всё ещё сильно болела. — Прости…
— Похоже… мне сильно досталось, — Лунги с усилием приподняла голову и посмотрела на сидящего рядом Луно, — ты… держишь меня за руку? — озадаченно спросила она, переведя взгляд на свою сжатую ладонь.
— Ой! — тот встрепенулся и поспешно отпустил её. — Я не…
— Погоди ты, — обеспокоенно проговорила та, попытавшись двинуть пальцами, — я не чувствую рук! — только теперь она поняла, что изменилось в её состоянии. — У меня парализованы руки!
— Тише-тише! — взволнованно затараторила Капи, удерживая её. — Это… наверное от того, что ты сильно ударилась грудью. Скорее всего, у тебя заклинило двигательный аппарат.
— И что это значит? — Кири испуганно посмотрела на сестру.
— Значит, что пока наниты не восстановят суставы и приводы, её руки останутся парализованы, — тихо договорил Луно, опустив голову, — механизм анимагена отключает неконтролируемую часть тела, пока восстановится связь с процессором и остальными органами.
— Как долго это продлится? — Лунги не сомневалась, что Лупо вбила в голову своего сына анатомию и полевую медицину. Как бы она не презирала Луно, она не могла не признать, что его знания куда обширней, чем кажется.
— День-другой, — тот вздохнул, — зависит от активности нано-роботов. Ты давно ела?
— Вчера вечером, — рысь покачала головой, — замечательно… просто блеск!
Они замолчали, внутренне переживая сложившуюся ситуацию. Капи вновь осторожно обняла подругу, поглаживая по золотистым волосам рукой. Только сейчас Лунги заметила, что у неё сломано крыло, залитое подсыхающим смоулом. «Как мы это пережили?» — сквозь высокие кроны едва угадывалась верхушка той скалы, с которой они свалились. Низкие облака, уносимые ветром, закрывали вид. Та часть Талтийского леса, куда они свалились, произрастала на крутом склоне, некогда бывшим вулканом. Его архипелаг давно разнёс ветер, не оставив даже кратера, а на пропитанной металлами почве за тысячелетия выросли крепкие сосны и ели, покрывшие близлежащие нагорья зелёным цветом. Немало тому поспособствовал и широкий ручей, один из многочисленных притоков Тоту, прорвавшийся из подземного озера из горы Гиперия на другой стороне кратера.
— Что ж, по крайней мере, ты жива, — Капи поцеловала её в лоб, попытавшись оттереть с её волос засохший смоул, — наверное, мы невероятно везучие беоты, раз смогли пережить это.
— Да уж, — с кислой миной улыбнулась Кири, глядя на их разорванные в некоторых местах комбинезоны и смятую шерсть в пыли и грязи, — осталось только дождаться, когда нас отсюда заберут.
— А где Хиру и Харси? — Лунги вдруг поняла, что ещё не видела главного виновника их приключения и его старшего брата.
Капи и Луно переглянулись.
— Тут такое дело… — замялся волчонок. — Когда мы… приземлились, они очнулись раньше нас. Я и Хиру вытащили Капи и Кири, но Харси… он очень расстроился…
— «Очень расстроился» — это мягко сказано, — перебила его Кири, покачав головой, — он истерил, потом расплакался и убежал в лес, крича, что не хочет больше никому навредить. Хиру побежал за ним и… и вот.
— Я уже полчаса как перестал слышать их голоса, — грустно кивнул Луно, взглянув на приподнятые брови рыси.
— Почему вы не остановили их? — хотя этот вопрос звучал глупо. — И что же теперь?
— Ничего, — развёл руками чёрный беот, — я бы побежал за ними следом, но я не мог бросить тебя… вас, то есть!.. в таком состоянии.
Лунги поджала губы. Её распирало от злости на непослушного зайчонка, который учинил на ровном месте неприятности, но в глубине души она понимала, что слишком надавила на него, подстегнув к нервному срыву. «Прикладная телепатия, — молодая беот вспомнила те ощущения, когда Харси прикоснулся к её затылку, — он воздействовал на меня телепатией…» Однажды, отец ей рассказал, что ноты в некоторой степени заложники собственных сил. Псионическая энергия протекала через их сознание, искажая его под свой поток, и противиться ей означало повредить разум, стать «скорбным» анимагеном. «Неужели и Харси ждёт такая же судьба? — ей не хотелось думать, что с её другом может случиться что-то подобное. Обезумевшие живые машины, бредящие навязчивыми идеями или местью, представляющие угрозу даже для нотов. — Нет, нельзя этого допустить!»
— Нужно вернуть их, — она с усилием приняла сидячее положение, — если Харси не сможет контролировать свою силу, он может пострадать или нанести вред Хиру.
— Он же его брат, — неуверенно возразила Капи, — не думаю, что до этого дойдёт… — но воспоминание о том, что её друг потерял сознание только прикоснувшись руке юного беота, заставило ей замолчать.
— Он может это сделать и непроизвольно, — Лунги зашипела, попытавшись двинуть хотя бы плечами. Боль в груди отозвалась с новой силой, но удерживающая её Капи не дала ей упасть на спину, — Луно, ты сможешь определить, куда они побежали?
— Смогу, — кивнул он, — но если и идти, то всем вместе. Ты осталась без рук, Капи без крыльев, а Кири ещё мала, чтобы оставаться одной.
— Эй!..
— Я к тому говорю — может быть, дождёмся помощи? Турболёты и дроны наверняка уже патрулируют ближайшие скалы и скоро будут здесь.
— Когда мы упали? — слова Луно придали Лунги уверенности. — Давно?
— Часа два-три назад, — упавшим голосом ответил тот, — и это меня настораживает. Слишком долго они спускаются.
— Они же не знают, куда мы упали, — добавила Капи, — поэтому прочёсывают все склоны и пещеры по пути. Нужно только подождать…
Лунги кивнула, опустив голову обратно на её колени. Бездействие раздражало, но разум подсказывал ей, что лучше дождаться реальной помощи и не искушать судьбу бессмысленными действиями. «Если мы и нагоним Хиру и Харси, то не сможем помочь в таком состоянии, — голоса лесных птиц и шум ветра немного убаюкали молодую рысь, и даже боль в груди немного утихла, — лучше дождёмся подмоги».
— Моя глефа у тебя? — приоткрыла она один глаз, взглянув на Капи.
— Вот, — та положила ей на живот серебристую рукоять её оружия, — не знаю, работает ли она…
«Жёсткий» свет, экспериментальная технология, разработанная её матерью, являлся результатом исследований в области управлении частицами. Союз нуждался в новых методах строительства сооружений без привлечения большого количества рабочей силы. По задумке, проекция «жёсткого» света должна принимать заданную форму и вырезать её в материале, например бетоне. Это позволило бы получать каркас дома сразу же, без строительства фундамента. Но увы, лучи частиц рассеивались и не могли пробить даже дерево, не говоря уж о более твёрдых материалах. Сложность состояла в том, что ранее эти частицы использовались только в узкоспециализированных устройствах, таких как контуры городских щитов, и не предполагали локальных методов применения. Решение нашлось в гравитационных завихрениях, могущих удерживать агрессивные частицы в нужной форме. Тщательно рассчитав мощность и углы наклона, Арги смогла получить первые результаты, пробив вырвавшимся лучом сначала деревянный брус, затем стальной лист и даже бастумный нагрудник спецназа беотов. Ну, а Лункс, пользуясь случаем, сделал своей дочери своеобразное оружие, ненароком дав идею сольтенским оружейникам использовать «жёсткий» свет в вооружении.
Луно не сразу осознал, что всё это время смотрит на лицо Лунги. Лишь когда Кири не выдержала и тихо прыснула, он вздрогнул и смущённо заморгал, сделав вид, что разглядывает замшелый валун неподалёку от серого подножия горы. Вдруг его чуткий слух уловил вдалеке громкий крик. Трели птиц разом замолкли, оставив ветер играть в кронах сосен в одиночестве. Повернув уши в сторону звука, Луно медленно поднялся на ноги.
— Что там? — встревоженно спросила Капи. Лунги тоже открыла глаза, прислушавшись к лесу.
— Кто-то кричал, — теперь Луно был уверен, что ему не показалось, — там, вдалеке.
— Это Хиру и Харси! — Кири подскочила на месте, заметавшись. — Они в беде! — лисичка рванула вперёд, изо всех сил вслушиваясь в затихший лес.
— Подожди! — окликнула её старшая сестра, помогая вместе с Луно подняться Лунги на ноги. — Не уходи одна, слышишь?
Второй крик услышали уже все четверо.
***
Харси бежал, не разбирая дороги. Хрустевшие под подошвами левесов сухие ветки и жёлтые иголки сосен выдавали его, но он не обращал на них внимания. Перед глазами всё ещё мелькала картина разбившегося «броневичка», израненных друзей и стекающего с крыла Капи смоула. «Всё из-за меня, — идея проехаться до Миола и показать матери и брату, что он уже достаточно взрослый и смелый, теперь казалась ему глупой и безрассудной, — я дурак! Я всех подвёл! Из-за меня они пострадали!»
— Харси! — услышал он позади. Хиру был быстрее, но из-за крутого склона, резко уходившего вниз, зайчонок неслабо ускорился, спотыкаясь на ровном месте и поскальзываясь на шишках. — Харси, подожди!
Но он не остановился. Жгучее чувство вины и обиды гнало вперёд, заглушая боль в затылке. Когда они начали падать, его отбросило на пол и если бы не Капи, прижавшая его и Кири своим телом, то он мог бы вылететь в разбитое окно. И это ещё больше тяготило Харси, едва успевающего уворачиваться от возникающих перед ним стволов сосен. Пушистые широкие лапы елей больно царапали его по лицу и ушам, одно из которых так и не выпрямилось после падения. Склон стал почти отвесным, когда его правая нога зацепилась за неприметный, покрытый мхом, камень. Вскрикнув от боли и неожиданности, Харси потерял равновесие и кубарем покатился вниз, собирая на мятую шерсть павшие иголки и мелкий лесной мусор. Приложившись боком о торчащий расколотый пень, он несколько раз перевернулся и плашмя упал на скалистую поверхность, расшибив нос.
— Ничтожество… — прошептал он, чувствуя, как воздуховод наполняется смоулом. — Какое же я ничтожество…
Это началось ещё год назад. Видения «истинного» мира, приходившие ему во снах, начали вырываться наяву, особенно вблизи кого-то из нотов. Тогда он ещё мало что понимал и списывал на собственное воображение. Но чем дольше это продолжалось, тем яснее становилось, что с его рассудком что-то не так. Только сейчас Харси понял, что отец, когда они были рядом, каждый раз воздействовал на него, направляя неконтролируемые выбросы псионической энергии в поток. Именно поэтому он чувствовал себя так спокойно с ним и так дёргано с остальными. Сморщившись, синий беот в бессилии стукнул кулаком вросшему в землю камню, и заплакал, не в силах больше сдерживать себя.
— Харси! — где-то сверху раздался басистый голос Хиру, полный тревоги. — Харси!
— Уходи, Хиру, — прошептал он, поджав ноги под себя, — я не хочу тебе навредить…
Он лишь на секунду успел увидеть разум брата, когда тот коснулся его в момент аффекта. Раньше Харси старался не замечать проскальзывающих в его разум чужих мыслей и всегда делал вид, что не знает, о чём думают другие. Но то, что увидел юный беот в тот момент и заставило бежать прочь, спасаясь от самого себя.
— Харси! — анимагены видят гораздо дальше людей, и Хиру не был исключением. Заметив сидящего у подножия склона младшего братишку, он тут же начал спускаться вниз, скользя подошвами по рыхлой почве. — Не убегай, Харси!
— Не надо!.. — тот вскочил, отступая дальше, к журчащему неподалёку ручью. — Не подходи!
— Что, по-твоему, ты делаешь? — хотя он пытался придать голосу строгость, Хиру чувствовал, что дрожит. Он остановился, вытянув руку, опасаясь, что тот вновь примется бежать.
— Хиру… — Харси покачал головой, жалобно застонав от ломящей боли по всему телу. — Прошу, оставь меня… Из-за меня всё будет только хуже… я… я же телепат… нот. Я не контролирую свою силу! — он быстро отступил назад, когда его нога провалилась. Склон здесь переходил в спуск к небольшому озеру, вытекающим бурным ручьём вниз, к подножию гор.
— Харси… — Хиру охнул, когда тот пошатнулся.
— Прошу тебя… — зайчонок помотал головой и вдруг почувствовал, что теряет равновесие. Ушибленные коленки подкосились и он, коротко вскрикнув, начал падать.
Хиру среагировал молниеносно. В два прыжка оказавшись рядом с ним, он схватил его и крепко обнял, отступая от опасного края.
— Дурак ты, — прошептал он, — будь ты хоть трижды телепат, мне всё равно. Главное, что ты мой брат, и я очень тебя люблю. Можешь искажать мой разум, стирать его, но знай — я всегда буду любить тебя, Харси, каким бы ты ни был, — он чувствовал, как израненное тельце юного беота затряслось от громкого плача, — не убегай от меня больше, слышишь? Мы ещё съездим и в Миол и даже за Неолон, только останься со мной…
— Хиру… — Харси не мог сдержать эмоций, сжимая порванный комбинезон медвежонка.
Птицы вновь засвистели над их головами, наблюдая с высоких веток за обнявшимися братьями. Когда Хиру дотронулся до Харси, тот увидел в его разуме лишь бесконечную любовь к нему. Родная душа, всегда готовая прийти к нему на помощь несмотря ни на что. Хиру желал ему добра, а он так подло поступил, заставив волноваться и затянув в ужасное происшествие. Но горше всего Харси было осознавать, что его старший брат не злится даже сейчас, переживая лишь за то, чтобы он не пострадал.
— Ну ладно, хватит распускать нюни, — ласково сказал Хиру, с улыбкой посмотрев в заплаканное лицо зайчонка, — мы же анимагены и у нас должны быть бастумные нервы! Тем более, что ты всё же добился чего хотел — мы за пределами Сольтена.
— Ну… — тот лишь нервно усмехнулся. — Я не так себе это представлял…
— Уж извините, прямой рейс, — пошутил он, кивнув в сторону озера, — пошли, умоемся. А то что подумает Капи, если увидит тебя с такой физиономией?
— Капи… — улыбка Харси поугасла. Хиру бодро начал спускаться вниз по каменистой поверхности. Вокруг журчащей воды растительности было больше и над поверхностью постоянно пролетали маленькие птичка, зачерпывая в клювики живительную влагу. — Хиру…
— Они не злятся на тебя, — он протянул ему руку, помогая спуститься, — и Лунги тоже. Ты же её знаешь, она вспыльчивая, но всегда отходит. И эта её угроза насчёт «броневичка»… Она бы вас простила, я уверен.
Левесы то и дело норовили соскользнуть с мокрых гладких камней, поэтому Хиру без всякой оглядки наклонился и снял их с себя и Харси. Взглянув на смятую белую шерсть на его пальцах, он взволнованно нахмурился и покачал головой, мол, вот что бывает, когда бежишь очертя голову. От озера дохнуло свежестью и влагой.
— Тут красиво… — протянул зайчонок глядя на играющие на скалах над ними блики. Став на колени он опустил ладони в прозрачную воду. — Холодная…
— Вода быстро утекает и Ольмир не успевает её прогреть, — авторитетным тоном заявил Хиру, закатав рукава комбинезона, чувствуя, как ноют ушибы. В падении ему удалось вцепиться в разбитое окно и вся тяжесть «броневичка» прошлась по его запястьям. Однако, учитывая, что он мог ими даже шевелить, ничего серьёзного с ними не случилось.
— А тут нет наших водоочистных станций или насосов? — отфыркиваясь спросил Харси, стирая с шерсти грязь и остатки слёз.
— Не знаю, — пожал плечами тот, — может, где-то под землёй, чтобы не привлекать внимания. Ты же знаешь, у Сольтена водоснабжение идёт от подземных озёр, а не внешних рек.
Журчание ручья, шум водопада и пение птиц успокаивали. Запах хвои, сливаясь с холодным горным воздухом и влагой бодрил, наполняя энергией, и Харси, уже вернувший былую самоуверенность, теперь весело болтал ногами в воде, найдя забавным, что течение пытается унести его вниз. Глядя на него, Хиру только улыбнулся, прикрыв глаза. «Надо будет вернуться сюда позже, когда всё закончится, — он краем уха услышал, как хрустнула на склоне ветка, — природа очень красива… и жаль будет её терять, если случится новая война…» Глухой хлопок заставил подскочить, когда что-то металлическое больно ударило его в затылок. Вскочив, он едва не поскользнулся на камнях, когда тело содрогнулось от мощного разряда. Протяжно закричав, Хиру дёрнулся и завалился на спину.
— Хиру! — Харси выскочил из воды, бросившись к своему брату. — Хиру!
Внезапно он услышал шаги. Подняв голову, он увидел выходящую из невидимости фигуру в тёмно-синей броне и шлеме. Тёмное стекло маски отразило луч Ольмира, когда фигура вскинуло руку, нацелившись механизмом на запястье на Харси. «Я не слышу его мыслей!» — обычно рядом с другими анимагенами и людьми, он улавливал едва слышный шёпот, отражающийся в разуме, но этот человек казался ему непроницаемым, словно дерево или камень. Ещё один хлопок раздался откуда-то справа. Харси только и успел почувствовать, как присоски парализатора впиваются ему в висок, когда его процессор пробила болезненная волна электричества.
***
Следы подошв на рыхлой почве отчётливо мелькали перед глазами Луно. Братья бежали довольно долго и умудрились оказаться у подножия разрушенного вулкана, в то время как «броневичок» остался на плато, некогда бывшим жерлом. Хотя следы петляли, волчонок безошибочно шёл за убежавшими братьями, напряжённо вслушиваясь. Чащоба вновь зазвенела пением птиц, но на этот раз к ним присоединилось журчание воды где-то неподалёку. Наклонившись над выбитым из земли камнем, Луно внимательно осмотрел содранный левесом мох и повернулся к идущей за ним Кири. Лисичка неотрывно следила за каждым его действием, но он лишь покачал головой, мол, ничего особенного я не делаю. В семье Луно отношения всегда складывались напряжённо. Когда он родился, мать полностью оградила его от влияния отца, Кано Преследователя, опасаясь, как бы её сын не стал таким же «безалаберным разгильдяем и бездельником». Из-за этого они часто ссорились, но Лупо являлась Старшим Советником и командиром отряда, поэтому аргументы Кано разбивались об угрозу полного отстранения от службы. И это стало ещё одной причиной, почему Луно остался без братьев и сестёр, в то время как другие семьи имели двоих и больше детей. Ходили толки, что Лупо и вовсе не любит Кано, а её сын появился от кого-то ещё, но никаких тому доказательств никто привести не мог.
— Похоже, Харси здесь упал, — сообщил чёрный беот, показывая пальцем на явные отпечатки тела на уходящим вниз склоне, — тут он споткнулся и потерял равновесие. Хиру остановился, — он перевёл палец на следы подошв побольше, — и тоже начал спускаться.
— Следы ведут к самому подножию, — Кири тоже присела, разглядывая отмеченные Луно приметы.
— Спирус бы их обоих побрал! — послышался рассерженный возглас Лунги позади.
Поначалу, рысь пыталась идти сама, но усиливающаяся с каждым шагом боль в позвоночнике и груди замедляли её шаг, и Капи взяла её на руки. Конечно, сил у девушки было не так много, но нести подругу какое-то время смогла, и теперь, чувствуя, как горят её мышцы, осторожно опустила её, прислонив к ближайшему дереву.
— Надо спускаться вниз, — пожал плечами Луно, подходя к ним. Капи села рядом, взволнованно поглядывая на оставшуюся у склона Кири, а Лунги смерила волчонка тяжёлым взглядом, — я… мне придётся нести тебя. Капи уже выдохлась, а сама ты склон не осилишь.
Белая беот лишь фыркнула и опустила глаза. Окинув взглядом замявшегося Луно, Капи с усилием поднялась и хлопнула его по плечу.
— Будь с ней нежнее, — хихикнула она, вызвав у волчонка лёгкий приступ паники.
— Подруга называется! — обиженно воскликнула Лунги, сердито взглянув на стоящего перед ней Луно. — Ну давай. Чем раньше спустимся, тем скорее это закончится, — она подогнула коленки, чтобы ему было удобнее её поднять.
Неловко скрючившись, тот попытался обхватить её за плечи, но едва он дотронулся до лопаток, как Лунги вскрикнула и зашипела от боли.
— Ты что, девушек никогда не носил на руках? — прорычала она, сморщившись. — Протяни руку под коленями… Не трогай мою задницу! Теперь осторожно протяни мою левую руку за свою шею и обхвати за талию, чтобы я могла сесть… Ох, Пантеон, какой же ты нерешительный! Смелее, я не сахарная! Ай… придурок, да не тяни так сильно!
— Жаль мой видеофон разбился, — звонко рассмеялась Кири, глядя на ругающуюся Лунги, которую Луно таки умудрился поднять и теперь на негнущихся ногах ковылял к обрыву, — это исторический момент!
— Я вам всем уши надеру, если кому расскажете! — вспылила рысь, чувствуя, как предательски опускаются её собственные. — Только попробуй меня уронить! — угрожающе сообщила она старавшемуся не поворачивать голову волчонку, медленно бредущему к краю. — Лучше бы я сама попыталась спуститься… это было бы безопасней…
Как раз в этот момент нога Луно попала на тот же злосчастный камень и он, едва не потеряв равновесие, быстро понёсся вниз. Лунги закричала и инстинктивно сжалась, закрыв своим телом ему обзор. Ориентироваться приходилось на память да на мелькающие сбоку деревья. Пытаясь вернуть равновесие, Луно сжал мышцы на ногах, стараясь не отрываться от земли. Отчасти ему это удалось, пока он не увидел краем глаза расколотый пень. Изловчившись, он развернулся и боком проскользил мимо, но едва не упал, когда под ногами неожиданно оказалась твёрдая поверхность. Споткнувшись, беот затормозил скользкими от грязи левесами и остановился у самого края каменистого спуска, крепко прижимая к себе Лунги.
— Ты… — рысь всё ещё тяжело дышала, скованно распрямляясь. — Луно, я убью тебя, когда верну себе руки! Да хватит лапать мою задницу! Ты посмотри куда полез! — одна его ладонь сместилась с талии ей на живот, когда они начали спускаться, а вторая прижимала вздыбившийся под комбинезоном рысий хвост. — Отпусти, извращенец! Маньяк! Тупица! Чуть не убил, а ещё домогается! Похотливый волчара!
— Да я не… — отчаянно замотал головой тот, быстро опуская её на ноги. — Это случайно получилось, честно-честно!
— Ясно теперь, чему ты там на своих полигонах научился! — всё ещё негодовала Лунги. Боль, заглушённая внезапным страхом, начинала возвращаться с новой силой. Выдохнув, белая беот присела на камни, сморщившись, когда её кисти коснулись холодной поверхности.
— Больно? — участливо спросил Луно, и сам едва не хлопнул себя по лицу.
— Щекотно, блин! — та подняла на него обиженный взгляд. — Какой же ты чудик, Луно!
— Но ведь… — он замер на полуслове, прислушавшись к голосам оставшихся подруг.
Смех Капи и Кири они услышали, когда те только-только последовали за ними. Раздосадовано взглянув на спускающихся сестёр, Лунги перевела взгляд на озеро внизу. Несмотря на негодование, она признала, что Луно, хоть и оступился, но всё же не уронил её, благополучно доставив до подножия.
— Я же говорила: нежнее! — заливалась смехом канарейка, когда увидела переминающегося с ноги на ногу волчонка. — Лунги у нас мягкая девочка, не любит грубых и резких.
— Отстань! — уши рыси вновь опустились к голове. — Лучше поищите следы этих двух. Мы вроде как спасать их шли.
— Я ничего больше не слышал, — тут же покачал головой Луно, почувствовав себя нужным и возвращая уверенность, — но судя по эху, кричали явно отсюда.
— Смотрите, там что-то блестит! — Кири показала пальцем на темнеющие рядом с озером тёмные объекты. — Похоже на обувь! — она шустро спустилась вниз и побежала по мокрым камням.
— Не уходи далеко! — окрикнула её Капи, усаживаясь рядом с Лунги. — Ух… наверное, я уже разучилась так быстро бегать… Ноги у меня не те… — птичьи лапки летающих беотов не предназначались для длительных перемещений по земле.
Луно осмотрелся. Судя по почти засохшей земле на каменистой поверхности, Хиру и Харси были здесь час назад, как раз перед тем, как они услышали крики. Но что-то было не так. Нахмурившись, он склонился над отпечатками неподалёку. «Они ушли дальше в лес? — маленькие частички грязи уводили следы ниже по склону. — Не похоже… Если Хиру нагнал Харси, то они бы вернулись обратно».
— Это левесы! — услышал он встревоженный крик Кири. Лисичка возвращалась, поскальзываясь на мокрой гальке и траве, держа в руках две пары знакомой чёрной обуви беотов.
Вода всё ещё стекала с промокших подошв её находки, капая на комбинезон. Судя по расстёгнутым застёжкам и ослабленным креплениям, хозяева сняли их самостоятельно.
— Это явно Хиру! — возбуждённо воскликнула Капи, взяв один из больших левесов в руки. — Уж его лапищу я узнаю где угодно! Сколько раз он мне отдавливал пальцы, когда мы учились танцевать!
— Что это значит, Луно? — Кири смотрела на него так, словно он один знал ответ. — Почему они сняли обувь?
Тот промолчал, пытаясь представить общую картину произошедшего. «Если они спустились к озеру, значит, эти следы не их? — он вновь склонился над отпечатками подошв. — Но чьи?» В голову закралось нехорошее сомнение. Крики, чужие следы, оставленная обувь и отсутствие каких-либо других признаков, что их друзья ушли в другом направлении.
— Ждите здесь, — коротко сказал он, быстро спустившись к озеру.
Свежесть от журчащей воды приятно холодила нос, но сейчас Луно было не до этого. Медленно пройдя вдоль каменного берега, он на всякий случай заглянул в прозрачную воду и подошёл к краю обрыва. Шум водопада раскатистым эхом доносился снизу. Осторожно опустившись на колени, он внимательно осмотрел каменные уступы. Вода за многие годы сточила камни в гладкую гальку, но эти выглядели острыми. Слишком острыми и такими удобными, чтобы закинуть на них крюки лебёдок. Проведя пальцами по шероховатой мокрой поверхности, Луно замер. Палец нащупал выбоину, явно от какого-то острого предмета.
— Ну что там? — окликнула его Кири.
Луно медленно распрямился и отступил. «Если бы тут находились наши дозорные, они бы давно заметили нас, — он начал пятиться, стараясь не поскользнуться, — но форма зацепа… не соответствует нашим крюкам!»
— Луно…
— Тихо! — шикнул он, мотнув головой. — Медленно поднимайтесь и держитесь друг друга!
Серьёзный тон волчонка не на шутку встревожил остальных. Капи тут же вскочила, помогая Лунги подняться, когда услышала за спиной хруст раздавливаемой шишки. И едва успела пригнуться, как над её головой пролетел, чуть коснувшись перьев круглый парализатор, плюхнувшись в воду. Тут же её сшиб с ног кто-то невидимый, придавив сломанное крыло и начиная заламывать ей руки. Отчаянно закричав от боли и неожиданности, Капи упёрлась ногами в невидимое тело и с силой оттолкнула, пытаясь подняться.
— Отвали от меня! — зарычала Лунги, заметим мелькнувший к ней расплывчатый силуэт. Чьи-то руки схватились за больные плечи, но не учли, что лапы рыси всё ещё оставались свободными. Беот почувствовала, как её колено ударилось о металлическую защиту между ног нападавшего. В то же мгновение невидимый кулак изо всех сил ударил её по лицу, опрокинув на землю. Рот наполнился вкусом смоула из разбитых щеки и губ, но настоящая боль пронзила её, когда ей попытались скрутить руки. Страшно закричав, Лунги забилась, извиваясь всем телом, но её противник и не думал останавливаться, пытаясь накинуть свести обездвиженные кисти.
Луно и сам не помнил, как оказался рядом. Он не видел ни фигуры противника, чтобы определить его массу и силу, ни его экипировки. Наугад ухватив воздух над истязаемой подругой, он нащупал стекло маски и выходящий из фильтров воздух. Этого было достаточно. Ловким движением зацепив голову, он резко рванул руками в стороны, ощущая, как хрустнули позвонки внутри чужой головы. Невидимка обмяк и завалился на спину. Маскирующее поле исчезло, соприкоснувшись с большим объектом, и перед ними мелькнуло очертание тёмно-синей брони.
Но рассмотреть он её не успел. Отвлёкшись на проявляющегося врага, он прозевал момент, когда ему на шею прилепился кружок парализатора. Отскочив от неожиданности, Луно захрипел, пронзаемый разрядом, и скатился вниз, к отбивающейся изо всех сил Капи. Последнее, что успел увидеть волчонок, это поднимающаяся в воздух обездвиженная Кири, на которой уже блестели серые оковы.
***
Турболёты с золотистой эмблемой Союза довольно долгое время кружили над лесом, волнуя верхние кроны деревьев горячим воздухом. Ольмир клонился к закату, и внизу становилось темно, что не мешало разгруппировавшимся отрядам прочёсывать каждый метр местности. Разведывательные дроны бесшумно пролетали между стволов сосен, заглядывая в каждый ухаб. Глядя на их тёмные тела, мелькающие сканерами и антигравами в темнеющей чащобе, Кари вздохнула и взъерошила перья.
— Я же говорила — надо было начинать снизу! — ворчала Хара, бряцая винтовкой в руках. После боя с Экспларом её повысили в звании до старшего лейтенанта и даже доверили командование взводом, пока она не ушла в запас. — Спирус теперь ногу сломит искать их в этих потёмках!
«Броневичок» они уже поднимали наверх на одном из спасательных турболётов. Его разбитый корпус ещё виднелся в небе, уносимый в захватах летающей машины. По всей горе, то тут то там сверкали лучи прожекторов и гудели турбины транспортников — поиски продолжались весь день, обыскивая Тунгар сверху до низу. Но следы всех шестерых они нашли именно внизу и теперь шли за ними, надеясь, что дети не успели уйти далеко.
— Хара, Кари, мы кое-что нашли, — раздался голос Эри в гарнитуре. Узнав, что случилось с их детьми, она первая бросилась им на помощь, подняв весь свой отряд. После гибели форпоста «Цикада», она получила командование над погибшей группой Майлана.
Экипировка с адаптивным камуфляжем, последняя разработка «Огня», делала тонкую фигуру женщины едва видимой на фоне горного озера и серых камней. Зная, что и сама она едва различима для Кари, Хара взяла подругу за руку и быстро спустилась вниз по склону, вопросительно посмотрев на повернувшуюся к ним Эри.
— Вот, — в её руках лежал круглый парализатор, уже обезвреженный и высвободивший свой разряд, — Койран нашёл его в озере между камнями.
— Это же технология «Хранителей»! — воскликнула Хара, взяв в руки находку. — Остался после войны?
— Нет, — Кари первая догадалась, что случилось, — окиси нет, даже резина не разложилась. Он не больше суток находился в воде.
— Похоже, Альянс решил заняться шпионажем и похищениями, — Эри зловеще усмехнулась под хруст сминаемого Харой парализатора, — если их не почувствовали наши телепаты и сканеры, значит, они знают коды и имеют защиту от пси-воздействия. Сообщите в штаб, — она приложила к уху маленький плоский наушник, — на нашей территории обнаружены следы шпионов Альянса.
Красные глаза подруги сверкнули недобрым огнём:
— Я ощипаю этих синезадых голубей! — впервые в жизни Кари не собиралась ей возражать, с тревогой посмотрев в темнеющие дебри Талтийского леса.