Талтийский лес хоть и густ, но также полон тайных троп и давно расчерчен дорогами старой Нелии. Все прилегающие к южной части Роронской гряды территории оставались опустошёнными и до сегодняшних дней, постепенно исчезая в песках времени. Разрушенные стены брошенных городов медленно обваливались на разбитый асфальт, превращаясь в пыль. Пройдёт ещё не одно десятилетие, прежде чем они окончательно исчезнут, превратившись в странные сизые наросты на земле. Животные редко сюда заходили — съестные припасы давно вывезли либо уничтожили конфликтующие стороны, а уплотнившаяся от плазменного огня почва не позволяла растительности прорасти. Лишь самые стойкие травы и деревья могли пробиться сквозь расплавленный камень и битум, лишь самые грозные и быстрые хищники осмеливались селиться в пустых квартирах и домах уничтоженного города. Люди окончательно покинули это место.
Но сегодня, под покровом ночи, покой мёртвого города потревожили звуки тергумовых колёс, подскакивающих на выбоинах центральной магистрали. Колёсный энергомобиль словно огромная тёмно-синяя мышь крался между остроконечными останками зданий, петляя и оставляя позади след шести широких колёс. Транспортник двигался быстро для своих размеров и практически бесшумно, не включая фар и габаритных огней. Лицо сидевшего за штурвалом человека закрывала тёмная маска с окулярами — прибор ночного видения. В длинном кузове позади кабины было тесно, но вполне хватало места, чтобы находившиеся здесь люди могли лечь на откидные койки. Трое из них уже спали, не раздеваясь и не снимая брони, прямо с оружием в руках, готовые в любой момент к бою. Один сидел возле закрытой створки, поглядывая на темнеющий вокруг каменный лабиринт и только двое негромко разговаривали, сидя на продолговатых стальных контейнерах, надёжно закрытых на несколько замков и даже опоясанных бастумными кругами.
Слова незнакомцев искажались, растворяясь в шипящем звуке помех в его ушах. Харси мог различить присутствие живых существ неподалёку, но не увидел перед собой ничего, пытаясь определить источники мыслей. «Ай! — боль в правом виске напомнила о себе, когда он пошевелился. Только сейчас зайчонок обнаружил, что пасть болезненно стягивает что-то эластичное, сдавливающее лицо при малейшем движении. — Что же случилось? Кто эти люди? «Хранители»? Но разве они не на Южном Фронте?» То, что напавшие на него и Хиру личности являлись представителями человечества, у беота сомнений не было, как и у тех характерных длинных ушей и высокого роста. Чувствуя, как болят конечности после падения с высоты, он попытался двинуть руками за спиной, но пальцы упёрлись во что-то металлическое и гладкое, не позволяющее зацепиться тергумовым подушечкам. Неожиданно, пространство вокруг вздрогнуло. «Мы едем! — осенило его, заставив с ужасом прислушаться к голосам людей неподалёку. — Куда нас увозят?!» И вновь чувство вины стегнуло Харси, напомнив, что именно из-за него началось это злоключение. Сквозь сталь, обитую какой-то вонючей кожей, слов практически не было слышно, к тому же на голове зайчонка находился чёрный мешок из плотной синтетекани. В отчаянии закрыв глаза и почувствовав, как от боли и стыда наворачиваются слёзы, юный беот стиснул зубы. «Я всегда буду любить тебя, Харси, — слова Хиру эхом отразились в голове, в которой внезапно стало так пусто, — каким бы ты ни был… Прости меня, брат! Я так подвёл тебя… вас всех подвёл!» Капи и Кири, Лунги и Луно — что с ними теперь? Остались ли они в том лесу рядом с «броневичком» или их тоже схватили, Харси не знал. Голоса наверху стихли, но лишь затем, чтобы их сменили другие. Люди сменяли друг друга, не собираясь рисковать безопасностью, и постоянно держали оружие наготове. «Они были в пси-шлемах, — немного успокоившись, анимаген начал размышлять, — потому я не смог их почувствовать. Но сейчас, когда они их сняли, я могу услышать их мысли. Ну… если получится…» Он вспомнил, чем закончилось его последнее бездумное применение телепатии и невольно вздрогнул. Машина уезжала всё дальше от Роронских гор, унося их куда-то на юг, где уже сверкала серебряным светом Эметула Тоту. Вскоре, и этот вид закрыл лес.
— …нужно избавиться от этих жестянок, — заговорщицким голосом говорил один из солдат, стукнув каблуком сапога по нижнему ящику, — даже мелкие роботы опасны, я же говорил!
Харси только сейчас понял, что слышит его голос не ушами. Он вдруг осознал, что видит тускло освещённый салон, лежащих на откидных койках людей и сидящего перед ним широкоплечего мужчину с тёмными волосами.
— Я бы пристрелил их ещё там, — согласился он, прислонившись к стене позади, — но этот беломордый паскудник изъявил желание лично посмотреть на «живых машин».
— Коли у него есть столько желания, пусть топает пешком до Аполотона или Сольтена, — гневно засопел тот, от лица которого видел Харси.
Изображение стало расплывчатым, а голоса начали утихать. Забеспокоившись, он постарался удержать связь. «Концентрируйся, — беот прикрыл глаза, — как папа учил… только одна мысль, самая яркая…»
— …свернул ему шею через защиту! — продолжал человек. Буйствовавшая в его голове ярость пребольно обожгла только-только сосредоточившегося зайчонка, заставив тихонько ойкнуть сквозь закрытый рот. — Может, ну его, этого Имила… мать его… Доедем до реки и прикончим тварей! Нельзя их в живых оставлять!
«Он говорит про нас! — яркие образы в сознании человека отразились и в разуме Харси. — Ох ты ж… они хотят убить нас!»
— Сидим, как на бочке с термитом, — он ещё раз ударил контейнер под собой, — и задание провалили… Сольтен на ушах, за нами погоня… может, запросим подкрепление?
— Так мы лишь привлечём внимание, — покачал головой широкоплечий. У Харси возникло ощущение, что он уже где-то его видел, — эти роботы хоть и тупые, но слишком быстрые и опасные.
— С воздуха мы прикрыты деревьями, но лес скоро кончится, — возразил первый, — нам в любом случае надо поднять истребители.
— Когда доедем до Тоту, тогда и поднимем, — тот немного подался вперёд на свет лампы, и Харси узнал это лицо, — и я думаю, ты прав. Эххиец пусть сам ищет себе железки, а этим ублюдкам я лично вскрою позвоночники и выпущу душу. Они заплатят за Мийера и всех остальных, кто погиб на той войне!
«Значит, и остальных поймали, — люди сменили тему, заговорили о чём-то другом, и Харси потерял интерес, — что же делать?..»
***
Тоту — река полноводная. Протекая из Роронских гор через Кольцо Мерати, она широкой лентой разделяла Нелию и Бевиар, поощряя судоходство между странами. Песчаные берега, порой, сменялись на каменистые, пахнущие водорослями и рыбой, изредка образовывая неглубокую лагуну. Тоту всегда изобиловала рыбой, бобрами, выдрами и прочими богатствами, кормив многие селения людей у своих берегов. Процветающая Кайлити того времени активно этим пользовалась, практически полностью сгубив популяцию редкого «красного» бобра, чей мех так нравился нейге и тайли Аполотона. Уже позже, когда отгремела Железная Война и Кайлити раскололась, бобров начали выводить в специальных заповедниках, и об экологической катастрофе забыли. А вот о методе строительства дамб, которые люди подглядели у тех самых бобров, нет.
Крики чаек, гнездящихся среди гальки и разрушенных пристанях, уже пронзали розовеющее небо. Золотистые блики весело играли в волнах речки, разбивающихся о выщербленные набережные, некогда бывшие городом Локантаком. Именно здесь пролегал мост, за который так ожесточённо дрались «Хранители» и «Рассвет». Этот узкий перешеек между двумя странами составлял всего три десятка километров, и из разрушенного города можно было увидеть даже тонкую тёмную полоску укреплений на другой стороне. Ощерившаяся артиллерийскими и ракетными установками крепость «Доу-Отис», центр обороны Южного Фронта, разрослась на месте уничтоженного бевиарского города Отис, откуда и получила своё название с приставкой на наречии южных Лэттов, переведённая как «Несломленный». Там, где некогда цвела жизнь настоящего торгового государства, теперь гремела утренняя команда «Подъём!», поднимающая всю часть на ноги. Вступив в Альянс, Бевиар и сам не заметил, как потерял суверенитет, фактически став частью Королевства, а учитывая непрекращающийся и сейчас поток беженцев из бывших нелианцев и ловитанцев, то Владыка Эххи мог с уверенностью провозгласить, что одна из бывших колоний вернулась под крыло родительской метрополии. Проблема оставалась лишь в остальном Кайлити, которая, вопреки заверениям учёных и экспертов робототехники, не заржавела и заглохла, «пункта управления», а напротив, начала активно процветать.
Транспортник Альянса, поблёскивая массивным бампером на тупой морде, быстро выехал из-за молодых дубов, огибая воронку посередине дороги. Они ехали всю ночь и встретили рассвет уже выехав из Чара, посёлка близ самого города. Разбитая дорога тормозила их путь, но люди знали — они в безопасности. Даже если над ними внезапно покажутся турболёты Союза, они успеют въехать в Локантак под прикрытие заградительного огня зениток. А там до моста на Бевиар недалеко. Его конструкция — ещё один памятник оригинальности и талантливости нелианских инженеров. Помимо привычных свай и опор, мост держался на «Халецеле» — исполинском линкоре, некогда бывшим флагманом Ферранта Сеттера. Корабль неподвижно стоял на мели уже многие годы, превратившись в надводную базу, откуда проходил досмотр как проезжающих машин, так и проплывающих судов. К тому же, двигатель корабля переделали под гидроэлектростанцию, подающую энергию двум городам по обе стороны моста. Говорили, что идея такого моста пришла в голову нелианцам, когда те начали выращивать «красных» бобров. Глядя на их хатки и плотины, люди переняли главный принцип и применили в мостостроении.
Харси почувствовал, что они въехали в обжитую зону по прекратившейся тряске и крутых поворотов. Испуганно дёрнувшись, он попытался разомкнуть оковы на руках, но их конструкция сдержала бы и взрослого анимагена, не говоря уж о нём. Отголоски мыслей людей вновь исчезли, закрытые пси-блокираторами, но юный беот ощущал, что двое из них до сих пор сидят на крышке контейнера.
Несколько раз машина останавливалась, передавая коды пограничному пункту управления. Мало кто из рядового состава «Хранителей» знал, но весь город был заполнен магнитными минами, цепляющихся сильными магнитами к бронетехнике над ними и подрывая заряд непосредственно в кабину. И если чужак оказывался на территории Локантака без нужных кодов, активированные мины тут же решали эту проблему.
Широкую основную магистраль, характерную для большинства нелианских городов, солдаты тщательно расчистили от мусора и обломков, открывая турелям и стрелкам линию огня. Вдобавок ко всему, его оснастили передвижным генератором щита-купола и даже системой самоуничтожения, чтобы подорвать мост в случае прорыва. Хотя, чтобы прорвать такие укрепления требовалась действительно большая армия. Тёмно-серые доты и бункеры, широким строем расположившиеся поперёк дороги, содержали вооружённых до зубов солдат и тяжёлые орудия, способные за один выстрел уничтожить целый танк. За ними, возвышаясь и закрывая ольмирский свет, стояли опорные орудийные башни, использующие новейшие лучевые пушки, облегчённые модификации, главных орудий «Испепелителей». Ну, а дальше расположились стены самого пункта, защищённые тугоплавким бетоном и многочисленными бойницами, откуда вели огонь лёгкие турели.
Транспортник выехал из проулка прямо к бункерам, медленно двинувшись вперёд. Дорога сужалась до узенького проезда между плотными стенами дотов, перекрытая силовыми полями. Сидящие внутри дозорные равнодушным взглядом провожали подъезжающий грузовик на шести колёсах, блестящий тёмно-синим телом.
Харси вдруг осознал, что его способности подавляют не пси-шлемы людей, а нечто большее. Поле Конвентума, как называл это отец, созданное сильным нотом. Или же…
«Хм, интересно… — прозвучал в голове мелодичный голос, явно принадлежавший либо юноше, либо молодому мужчине. — Юмена ещё не видела детей, но они вправду существуют… очень интересно!» «Помогите! — мысленно закричал беот, пытаясь пробиться сквозь густую и тягучую пелену чужой воли. — Они хотят убить нас!» «Ты слышишь меня? — удивился тот. — Любопытно… значит, ему всё-таки удалось изменить ноосферу! Анимаген. Ты слышишь меня сейчас?» «Да! Да, я вас слышу! — Харси ухватился за его голос как за спасительную соломинку. — Помогите нам! Эти люди говорили, что убьют нас, когда достигнут какого-то моста!» «Вот как? — интонация голоса приобрела холодный оттенок. — Ну, это мы ещё посмотрим…» «Подождите! — он почувствовал, что яркие мысли таинственного незнакомца исчезают. — Как вас зовут? Вы нот? Где вы?» Но тот больше ничего не сказал, оставив зайчонка лихорадочно размышлять, что их ждёт дальше.
***
«Халецел» совершенно неподвижно стоял на воде, не обращая внимания ни на волны, ни на порывы ветра на мосту, который стоял на его палубе. Чёрное дорожное покрытие выглядело ровным, словно только что постеленным, без трещин и каких-либо других изъянов. Некогда высокие каменные парапеты, с фигурами летящих Келеев, грифонов и пегасов, во время войны оказались уничтожены, раздроблены в щебень или расплавлены высокими температурами орудий. Теперь дорогу ограждала лишь посредственная металлическая решётка, сделанная лишь с целью уберечь от падения технику, а никак не удовлетворить культурные вкусы. Шестиколёсный транспорт, пройдя все уровни контроля, быстро набрал скорость, приближаясь к середине реки, как раз к тому месту, где стоял бывший линкор. Им навстречу проехала колонна из лёгких бронемашин, гружённых солдатами-сменщиками. Доу-Отис медленно вырастала на горизонте, поблёскивая лучевыми башнями и вышками связи в рассветных лучах. Не доехав до линкора нескольких метров, транспортник остановился. Дождавшись, когда колонна проедет, командир отряда открыл створку и вышел наружу, с прищуром старого боевого офицера взглянув на крепость впереди. За ним, поминая Спирусов всуе, выходили его подчинённые, бойцы разведкорпуса «Хранителей». Петлицы и эмблемы на их воротниках и нагрудниках, в виде серебряного щита с хохлатым голубем и нимбом, ярко блестели в лучах светила, отражая блики на тусклую поверхность шести контейнеров. С презрением фыркнув, офицер провёл магнитным ключом по стягивающим ободкам и, набрав комбинацию, открыл первый из них.
— Спирусово отродье, — бросил он, глядя в жёлтые глаза чёрного волчонка, с ненавистью смотрящего на него, — ты убил моего друга и сокомандника, робот.
Луно хотел ответить ему, но его пасть, как и у остальных, была заклеена тугой смесью резины и металла.
— Откройте остальных, — командир бросил магнитную отмычку ближайшему разведчику, — пусть посмотрят, как я буду вскрывать хребет этой мрази. Сегодня — день вашей казни, анимагены. Справедливость, наконец, восторжествует.
Он взял Луно за шиворот комбинезона и резко поднял из контейнера, бросив на решётку ограждения. Не имея возможности шевелить скованными лапами, тот с грохотом ударился об неё, приложившись носом. «Шестеро и все вооружены, — молодой беот быстро оценил ситуацию, — ещё водитель… и бежать некуда…» Под ними шумела волнами река, омывающая каменистый берег и полуразрушенную пристань города неподалёку. Положение казалось безвыходным. Рядом с ним об решётку ударился Хиру, изо всех сил пытающийся разорвать оковы на руках. Затем последовала очередь Капи, болезненно жмурившийся из-за сломанного крыла, но стойко терпевшая боль, не позволяя своим мучителям насладиться её страданиями. Луно скосил взгляд. Харси извивался в руках держащего его за уши и волосы человека, и ему даже удалось лягнуть того оковами по колену. Выругавшись, тот хватил юного беота мордой об асфальт, вызвав злобный рёв у Хиру, и повернулся к командиру.
— Давай быстрее, Некрен, — прошипел он, потирая ушибленное бедро — Харси попал в незащищённое бронёй место, — пока ещё кто-нибудь не пришёл на этот концерт.
— Успокойся, я уже договорился с Пайрусом, — усмехнулся тот, и только сейчас беоты узнали его, — они знают о нашем плане.
— Я не про наших, а про эххийцев, — возразил его собеседник, — не ровен час, заявятся.
— Плевать, — ответил офицер, но всё равно согласился, вынув из ножен сизый керамбит, — и эту тоже достаньте, — добавил он, кивнув на тяжело дышащую белую беот, которой всё-таки сумели скрутить руки за спиной.
Увидев её измождённое лицо и засохшие ручейки слёз, Луно дёрнулся и повалился на спину, пытаясь сказать, чтобы они сняли с неё оковы. «Даже если они знают, что ей нестерпимо больно, то не сделают этого, — мелькнула мысль в его голове, но он не бросил попыток докричаться до Некрена, — не будьте такими жестокими…»
— Что, жалко подружку, да? — притворно жалостливо спросил тот, вновь поднимая к решётке. — А если так? — по его знаку, держащий Лунги разведчик резко заломил её руки к голове. Рысь громко завизжала, изо всех сил стараясь сбросить хватку, но сил уже явно не хватало. В исступлении забившись об асфальт, она извивалась, заливаясь слезами и криком.
«Я убью тебя также, как убил твоего дружка!» — в ярости прорычал Луно, резко дёрнув затылком и ударив Некрена по носу. «Хранитель» охнул и отскочил, не ожидав такой прыти. Тот, что держал Лунги, тут же отпустил её, с удивлением посмотрев на красные струйки на лице своего командира. На лице офицера заиграла хищная улыбка, заливаемая собственной кровью.
— Я долго ждал возможности поквитаться с вами, — медленно проговорил он, одним взмахом сбросив багровые капли на асфальт, — за унижение, когда поставили меня рядом с собой, считая равным, за Рингара, которого вы убили на мирных переговорах. И за мою память, стёртую чванливыми псиониками! — он подтянул воротник комбинезона Луно и одним взмахом керамбита распорол его одежду до пояса. — Мы загоним всех анимагенов обратно в их норы и перебьём всех до единого. И ты, щенок, будешь первым.
Луно почувствовал, как острое изогнутое лезвие срезает шерсть посередине позвоночника. «Файлар!» — осенило волчонка, попытавшегося увернуться от него. Остальные разведчики стояли, самодовольно ухмыляясь его попыткам спасти свою жизнь, и даже водитель вышел из-за штурвала, сев на бампер.
Увидев, что собирается сделать Некрен, Хиру попытался помешать ему, но чьи-то руки грубо прижали его к прутьям решётки. «Надо остановить их, пока не поздно! — отчаяние быстро захватывало разум. — Надо помешать…» Внезапный болезненный вскрик и громкий мат нарушили злорадную тишину. От боли в груди и плечах Лунги буквально ослепла, слабо понимая, что происходит вокруг. Но отчаянный писк Капи и Кири, стоявшей рядом на коленях, заставили рысь вернуть рассудок. И она, недолго думая, начала действовать. Её надсмотрщик, отвлёкшись на казнь, никак не ожидал, что измождённая болью беот сможет так быстро двигаться. Перевернувшись на спину, Лунги, чувствуя, как раскалывается процессор от боли, изо всех сил ударила ногами ему в пах, пробивая самую слабую броню. Выдохнув от боли, тот сморщился и согнулся пополам, и Лунги, над которой он склонился, с размаху ударила его скованными ногами, разбив лицо и голову. На белую шерсть брызнула кровь вперемешку с костями, а человек, завывая, упал навзничь, прижимая руки к проломленному черепу.
— Ах ты, дрянь! — заорал его сокомандник, выхватывая винтовку. Но Лунги уже обмякла, полностью лишённая сил от боли.
Однако выстрелить тот не успел — едва он нацелился молодой беот в голову, как на него, бросившись под ноги, прыгнул Харси, стараясь повалить на землю. Правда, веса маленького анимагена едва хватило, чтобы тренированный разведчик лишь покачнулся, попытавшись сбросить его с ноги. Воспользовавшись тем, что внимание людей переключилось на вывшего на дороге окровавленного товарища, Хиру изловчился и просунул морду между прутьев на уровень лица Капи. Та лишь испуганно взглянула на него, но когда увидела, как он многозначительно указывает взглядом на стягивающий его пасть намордник, то немедленно всё поняла. «Вот что ты задумал, — клюв канарейки был перемотан посередине, а не по центру, как у остальных, — мы должны это сделать! Мы должны выжить!»
— Да кончаем их! — не выдержал тот, кого безуспешно пытался завалить Харси. Как по команде, разведчики достали и взвели серебристые винтовки, переливающиеся бледно-оранжевым свечением.
Но не успели люди нацелиться на сопротивляющихся анимагенов, как Хиру, намордник которого слетел вниз, сдвинутый клювом Капи, зубами вцепился в кисть Некрена. Керамбит коротко звякнул лезвием по камню, орошаемый потоком крови из разорванной кожи и перчатки. Командир разведчиков дико закричал, изо всех сил молотя тяжёлым кулаком по лицу медвежонка, но ещё один удар затылком Луно докончил дело. Глухо застонав, тот осел на асфальт, судорожно прикоснувшись к кровоточащему виску. Между тем, Кири, упущенная из виду в творящейся суматохе, заметила лежащий рядом со скорчившимся человеком магнитный ключ. «Не сложнее, чем сундук Древнего Дракона, — она отскочила от решётки к контейнерам, стараясь не упустить из виду заветную вещицу, — зря вы мне хвост не связали!» Аккуратно, чтобы тот не укатился куда-нибудь за контейнер, Кири подтянула тёмно-синюю печать к себе и перевернулась, пытаясь прицелится замком оков. Капи, увидев, что в неё целятся, пронзительно взвизгнула и полыхнула огнём двигателей, подлетев на небольшую высоту. Не ожидав от неё такого манёвра, оставшиеся разведчики на секунду растерялись, и этого хватило, чтобы Хиру и Луно бросились на них, прижимая к асфальту и не давая им выстрелить. На оставшегося бойца, держащего Капи, канарейка обрушилась сама, придавив его голову. Судя по характерному хрусту и обмякшему задёргавшегося в конвульсиях телу, шея человека не выдержала прямого удара семидесяти килограммов.
Но выстрел всё же раздался. Бледно-рыжая вспышка озарила мост и человек, прижавший Харси к асфальту ногой и приготовился прострелить ему голову, с удивлением понял, что умирает. В его затылке, незащищённым шлемом, дымилось небольшое обугленное отверстие, вокруг которого сгорали короткие волосы. В следующую секунду он уже лежал на земле, вытаращив удивлённые глаза на стоящую на ногах юную лисичку, державшую в руках импульсную винтовку.
Оцепенение быстро прошло. Увидев гибель товарища, оставшиеся разведчики впали в ярость, пытаясь сбросить с себя придавивших их руки с оружием Хиру и Луно. В руке одного блеснул нож, но едва он поднял голову, как его тут же пронзил рыжий заряд, пробив глаз и остановившись где-то у основания шеи.
— Кири, скорее! — крикнул растерявшейся лисичке Хиру, сдавливая своим весом сжатую кисть человека под собой. Разведчик взвыл, силясь скинуть его, но ещё один выстрел прекратил его страдания.
— Водитель! — грузовик, в котором они ехали, сдал назад и развернулся в сторону пункта управления. — Уходит!
— Да и Спирус с ним! — протараторила Кири, отбросив винтовку и трясущимися руками снимая с него оковы. — Спирус… Спирус подземный!.. Да что же я наделала! — она всхлипнула и заплакала, глядя в безжизненные глаза своих палачей.
— Потом будем горевать, скорее, подними Лунги! — рысь всё ещё лежала на спине, слегка постанывая. Но когда Кири прикоснулась к ней, она вновь закричала и попыталась отстраниться.
— Лунги! — освобождённый Луно быстро взял приподнял её, предоставив Хиру снять с неё оковы. — У неё болевой шок… — глаза рыси судорожно дрожали под закрытыми веками.
— Сначала подумаем, как отсюда выбраться! — Хиру растеряно оглянулся. По обе стороны моста темнели стены крепости и пункта, и вдали уже мерцали огни приближающихся энергомобилей. — Капи, Луно, помогите мне! Надо растянуть прутья!
— Ты хочешь прыгать? — ужаснулась жёлтая беот, ухватившись вместе с ним за решётку. — Но мы же разобьёмся!
— Придётся выжить! — сил трёх молодых анимагенов хватило, чтобы высокие прутья, натужно застонав, изогнулись. Под ними, разбиваясь о борт «Халецела», проносились невысокие речные волны, отражающие ольмирские лучи.
— Лунги не вынесет падения, — Луно глубоко вдохнул, с тревогой осматриваясь по сторонам, — совсем близко… — из открывшихся люков бронемашин показались знакомые фигуры в тёмно-синих доспехах, держащие в руках винтовки.
— Я постараюсь спустить её на двигателях, — Капи бережно взяла бережно подругу на руки, стараясь не касаться конечностей, — Харси, Кири…
— Мы справимся, — твёрдо сказал зайчонок. И сам удивился своей уверенности, взяв лисичку за руку, — нужно бежать.
Луно прыгнул первым. Сгруппировавшись, как учила мать, он почти без плеска вошёл в воду, скрывшись за тёмными волнами. За ним, немного неуклюже и не умеючи, последовал Хиру, вызвав своим телом небольшой водяной взрыв. Капи активировала двигатели, чувствуя, как они выжимают из неё последние силы, и медленно спланировала вниз, погрузившись вместе с Лунги под воду.
— Вот тебе и приключения, — только и сказал Харси, когда Кири, завизжав от страха, бросилась вперёд, увлекая его за собой.
Вода сомкнулась над головами юных анимагенов, и они только и успели увидеть быстро удаляющееся голубое небо и пронзающие воду лучи Ольмира.
***
За широким окном кабинета коменданта в центральной башни крепости Доу-Отис быстро проносились стаи белых чаек, круживших над причалами. Утро медленно разгоралось дневным зноем и даже редкие перистые облака распадались, не выдерживая жара.
Стоявший на коленях Некрен с усилием поднял голову. Кабинет был широк, сплошь увешан атрибутикой Альянса и Королевства Эххи, и насквозь пропах благовониями ладана, что привезли новусы из своего Храма. На деревянном полу, ровно посередине, горела светящейся краской эмблема серебристого щита и хохлатого голубя с перекрещенными мечами. Кровь из виска офицера капала на красный круг позади птицы, и заметивший это огромный белый попугай яростно заверещал.
— Дурак! Дур-рак! — проклекотал он, покосившись на «Хранителя» тёмным глазом.
— И в самом деле, — согласился с ним некто с юношеским голосом, сидящий в шикарном кресле из тёмного дерева перед окном. Некрен не видел ни его лица, ни даже тела, но присутствие новуса ощущалось и без этого.
— Я не ожидал… — начал было он, но резкий щелчок в голове заставил его замолчать и тупо уставиться на массивную ножку овального чёрного стола перед собой.
— Я считаю, вам невероятно повезло, майор, — голос сделал акцент на последнее слово.
— Но я же полк… кхм… простите, Тенорус, — Некрен сжал разбитые губы, — мне повезло, но мой отряд…
— Я имел в виду не это, — вновь перебил его новус, — вам повезло, что они сумели справиться с вами и вашим хвалёным разведотрядом, который так рвался «мстить», что забыл об элементарной осторожности. Вы даже не представляете, по какому тонкому льду прошли и отделались «малой кровью».
— Малой кровью?! — не выдержал он. — Все мои бойцы погибли от рук каких-то жестянок, которые… — Некрен резко замолчал, неожиданно замерев и послушно встав опять на колени.
— Ваш отряд вы сгубили сами, майор, — бесстрастно ответил ему голос, — когда решили устроить показательную казнь вместо того, чтобы подчиниться моему прямому приказу. Все вы, люди, любите следовать на поводу эмоций, вместо того, чтобы внимать голосу разума. Хотя бы чужого разума, раз уж своим не обзавелись.
Он замолчал, сердито вздохнув. Воспользовавшись паузой, белый попугай на спинке стула вновь начал ругаться и даже пару раз упомянул чью-то мать в самой нелестной форме.
— Я думал, Баритус Вашор вернул вам память полностью, — задумчиво протянул он.
— Так и есть.
— А если так и есть, тогда какого Спируса вы похитили этих детей?! — неожиданно разум Некрена сжался под напором жгучей ярости. Он попытался сопротивляться, но мозг словно сжали огненные тиски, заставив вскрикнуть и завалиться на бок, судорожно хватаясь за голову. — Если бы вы их убили, Некрен, то на следующий же день на нас бы обрушился весь Союз и Технократия, с которой они уже заключили мирное соглашение. Нас бы смели за час, если не меньше.
— Но…
— Эксплару понадобилась одна ночь, чтобы уничтожить Нелию. Через неделю он захватил всю Онту, ещё через месяц — Ловитанию. Вы не смогли сдержать его ни в Аполотоне, ни в Овелаке, ни даже здесь, в этой крепости. Вы бы и Бевиар отдали, если бы не подоспела наша Армада. Только благодаря новусам, вы смогли удержать Южный Фронт. Ваша самонадеянность едва не стала причиной вашей гибели. И вчера, вопреки приказу Альянса, вы осмелились вместо шпионажа заняться похищением ради мести, основание которой зиждется на вашей эфемерной чести «Хранителя». Вчера вы едва не развязали войну, Некрен. И вам очень крупно повезло, как я и сказал, что никто из этих детей не погиб. Тем не менее, отпускать их — опасно. Если они вернутся в Сольтен и расскажут о том, кто их похитил, то у нас будут серьёзные проблемы.
— Что вы прикажете, Тенорус? — хватка ослабла, и он поспешил подняться, кипя от злости и унижения.
— Приведите себя в порядок, для начала, и перестаньте заливать кровью мой кабинет. Позже, скооперируйтесь с Обертаном Айвирой и отправляйтесь вверх по течению. Они не смогут преодолеть перешеек Витории… «Спирусову глотку» по вашему, не выплыв на берег. Настигните их с воздуха и по земле, чтобы у них не осталось возможности сбежать. А после, приведите их ко мне. И только посмейте даже подумать об их убийстве! Я лично сожгу вам память до самого основания, нейге Алимар. Идите. И возвращайтесь с хорошими новостями, иначе — не возвращайтесь вообще.
***
Тело анимагена так устроено, что попадая в безвоздушную среду, клапаны носа и ушей автоматически блокируют эти отверстия, не позволяя жидкости проникнуть в микрофоны и воздуховод. Хотя при этом слух снижался до минимума, а без воздуха механизм довольно быстро перегревался, в таком состоянии они могли находиться и час. И этого времени для шестерых друзей оказалось достаточно, чтобы выбраться далеко от моста Локантака на песчаный берег рядом с лесной опушкой. Закашлявшись, Харси быстро провёл рукой по ушам и волосам, снимая налипшие водоросли и речную грязь. Рядом с ним, глубоко выдохнув, села Капи с Лунги на руках, стараясь отдышаться. Её механизму пришлось куда сложнее, так как его и до падения в воду перегревали двигатели, подключённые к генератору. Тяжело ступая и увязая босыми лапами в песке, Хиру грузно опустился рядом с ними, безвольно глядя на накатывающие на песок волны. Луно, чувствуя, что в разрезанном комбинезоне кто-то шевелится, без раздумий разорвал его до пояса, вытряхнув из получившихся половинок какую-то рыбёшку.
— Лучше бы мы доехали до Миола, — грустно протянула Кири, опускаясь рядом с Харси. Её великолепный пушистый хвост теперь был похож на мокрую мочалку вымазанную песком и илом.
Сам не отдавая отчёта о том, что делает, Харси приобнял её, чувствуя смятение подруги. «Она убила людей, — он вспомнил мёртвые остекленевшие глаза разведчиков, — вынуждена была, но всё равно…» Кири положила голову ему на плечо и тихонько заплакала.
Скосив на них взгляд, Капи убрала волосы с лица Лунги и посмотрела в её открытые глаза.
— Спасибо тебе, — прошептала она, гладя рысь по голове, — если бы не ты…
— Мы сделали это вместе, — ответила белая беот, поморщившись, — потому что мы друзья. А друзья не бросают друг друга в беде, — холодная вода несколько ослабила боль в руках, но теперь она возвращалась.
Они вновь замолчали, переживая недавние события. Ещё вчера утром никто из них не думал, что окажется в такой переделке. А сейчас, когда Ольмир уже взошёл в полуденное состояние, они чувствовали, что стали взрослее. Никакие учебники и тренировки не могли сравниться с настоящим приключением, которые они сами себе ненароком устроили.
— Надо вернуться в Сольтен, — вздохнув, сказал Хиру, с трудом поднимаясь на ноги. Подводная ходьба плохо сказалась на их механизмах, и каждый чувствовал сильную усталость, — если я правильно понимаю, мы сейчас у Южного Фронта Альянса. Значит, нам надо как-то пройти через Талтийский лес и попасть к Роронской гряде, — высившиеся в голубом небосводе серые пики с белоснежными верхушками, виднелись даже с берега.
— Нас перехватят, — покачал головой Луно, поднимаясь следом, — дороги и лес почти наверняка контролируются разведчиками и патрулями. К тому же, эта местность считается «нейтральной» территорией, поэтому если не «Хранители», то мародёры рано или поздно доберутся до нас.
Бурый беот растеряно кивнул, соглашаясь. Луно был прав, все территории до подножия Роронских гор и моста Тринтам, перекинутого через один из притоков Тоту, считался «дикой» или «нейтральной» территорией, где хозяйствовали сталкеры, диггеры и пираты. За мостом начиналась Технократия, но чем закончились переговоры с Прокуратором, они знать не могли, а потому на их помощь особо не рассчитывали. Вспомнив о матери, Хиру невольно вжал голову в плечи, но тут же обрадованно улыбнулся.
— За нами наверняка уже вылетели турболёты Союза, — проговорил он, окинув взглядом поднимающихся с песка друзей, — если бы мы как-то могли подать им сигнал…
— Я тоже думал об этом, — согласился Луно, — но… как? У нас нет ничего подходящего, даже оружия, чтобы стрелять в воздух. И потом, они даже не знают, где нас искать… Наверняка, они сначала прочешут все склоны…
— Наши левесы! — Харси вытянул лапу вперёд. — Мы с Хиру оставили там нашу обувь. Когда они найдут её, то поймут, что случилось!
— Тогда, что делать нам? — Капи случайно сжала руку Лунги, отчего та громко зашипела. — Прости…
— Нужно двигаться, прежде всего, — проворчала рысь, заворочавшись у неё на коленях, — пока мы тут обсыхаем, за нами наверняка уже снарядили погоню.
Мост вдалеке блестел ограждением и стёклами стоящих на нём энергомобилей. Приглядевшись, Хиру разглядел и маячившие между ними фигуры в тёмно-синей экипировке, от одного вида которых ему стало нехорошо. Вдалеке загудел турбинами воздушный транспорт, заставив всех шестерых вздрогнуть, но турболёт всего лишь описал круг над тёмными стенами крепости и приземлился где-то внутри неё.
— Зайдём в лес, так нас будет сложнее обнаружить, — предложил он, кивнув в сторону деревьев. Хотя лес был ещё молод и только-только начинал разрастаться после череды сражений, его густая листва могла сослужить хорошей маскировкой хотя бы от посторонних глаз.
— Луно, — Капи слабо, но озорно улыбнулась, — извини, конечно, но я не унесу твою тайли и за километр. Как бы меня не пришлось нести… — хотя канарейка старалась выглядеть бодрой, но по вялой речи Хиру давно понял, что её механизму требуется немедленный отдых.
— Моя глефа!.. — спохватилась она, оглянувшись по сторонам. Капи лишь грустно покачала головой. Оружие Лунги, скорее всего, осталось в транспортнике «Хранителей», в панике покинувшим место казни.
Неловко потоптавшись на месте, Луно поспешно вылил из чавкающего левеса остатки воды и подошёл к расстроенной рыси.
— Я буду осторожен, честно, — зачем-то сказал он, под утомлённый вздох подруги. Уже привычным движением обхватив Лунги за талию и ноги, он поднял её и твёрдым шагом отправился вслед за Хиру и Капи, перебирающиеся через обугленный бурелом и кустарники.
— А ты меня не понесёшь? — с притворной обидой спросила Кири у Харси, поспешившего за ними.
— Вот ещё! — возмутился он, однако, чувствуя некоторую вину, добавил. — Только когда совсем устанешь, ладно?
«И всё же, кто был тот незнакомец, что связался со мной телепатией? — подумал он, перепрыгивая через большой пень. — Друг? Или, всё-таки, враг?»