Ночь ещё только начиналась, окончательно сделав Своевольный лес тёмным и непроглядным. Эметул озарил из-за верхушек деревьев густую траву луга под невысоким холмом, где только-только закончился небольшой пожар от уничтоженных шагоходов. А дальше, за узкой берёзовой рощицей, чернел, обнажив полуистлевший скелет из зданий, город Рахнак. Бесшумно пролетели над дорогой летучие мыши, добывая себе пищу в виде бабочек-ночниц. Сверкнули глаза одичавшей собаки, высунувшей нос из ближайшего разрушенного дома, стены которого практически осыпались от времени. Высокая трава, пробившая щербатый асфальт, практически сравняла город с лугом, и даже стоявший на возвышенности маяк уже поглотила природа, вернув эти земли себе.
А выше по чёрной дороге, у самой окраины дубового леса, белели останки некогда двухэтажного старого особняка. Звери и птицы с опаской косились на мерцающий внутри окон огонёк. Даже медведи, изредка заходившие на развалины Рахнака, не решались подходить ближе, животным чутьём ощущая опасность. Кто-то не хотел, чтобы его тревожили, и горе тому, кто пойдёт против инстинктов, предостерегающих о незримой угрозе.
И Луно тоже ощущал её. Подсознательно, волчонок чувствовал, что место, где он находился сейчас, отторгает, гонит прочь. Однако, едва вспомнив случившиеся события, неудачный прыжок на шагоходе и погоню, он резко вскочил и громко стукнулся о нависший над ним металлический лист.
— Тише, тише! — прошептала, положив тёплые руки на ушибленный лоб, Капи, чьи синие глаза загорелись в темноте, появившись из проёма впереди. — Тебе и так досталось, так что не бейся головой о… полог.
— Вы целы? — последнее, что он помнил, это крик Лунги о том, чтобы они уходили. — «Хранители»…
— С ними покончено, — голос канарейки дрогнул, — по крайней мере, с теми, кто пошёл за нами.
— Что случилось? — зрение нормализовалось, и он заметил слабые блики костра где-то внизу. — Где мы?
— В особняке Мастера, — Капи посмотрела на сияющее над ними ночное небо, — точнее, в том, что от него осталось.
Глухо замычав, Луно спустил ноги со старой проржавевшей кровати, скрипнувшей пружинами. Матрас на ней на удивление хорошо сохранился и даже источал запах стирального мыла, равно как и подушка. Висевший на импровизированном крючке из части крыши, рваный бирюзовый плащ слегка покачивался от ветра, шелестя складками.
— Где остальные? — спросил чёрный беот, анализируя про себя состояние тела. Механизм, не считая головной боли, работал нормально, даже недавние ссадины и порезы зажили, напоминая о себе неприятными ощущениями. Противно заныло прострелянное плечо, однако нано-роботы уже затянули рану, оставив на её месте тонкую корку.
— Внизу, — канарейка, удостоверившись, что он в порядке, обрадованно заулыбалась и поднялась на ноги, направившись к проёму, — идём к костру. Будем думать, что делать дальше, — к удивлению Луно, её повреждённое крыло выглядело абсолютно нормальным, лишь тёмные следы от смоула говорили о том, что оно было сломано.
Прислушавшись ещё раз к интуиции, буквально вопившей о том, чтобы он бежал, Луно нахмурился и поднялся на ноги, последовав за силуэтом подруги. Отсюда уже ясно чувствовался характерный запах костра, и когда он вышел в коридор, он увидел слева от себя целую поленницу полную вязанок идеально ровных чурок и дров. «Интересно, кто же тут живёт, что у него есть время их заготовить так ладно?» — ради интереса он окинул взглядом весь коридор. Справа чернел провал вниз, и часть пола лежала внутри обширного помещения. Та же участь постигла и находившиеся над ним комнаты. Левый коридор также оканчивался ничем, и, судя по трещинам и подпалинам, именно оттуда произошёл взрыв, обрушивший часть здания. «Но недостаточно сильный, чтобы целиком разрушить особняк, — отметил про себя волчонок, обнаружив, что лестница вполне себе цела, — что же уничтожило остальное?»
— Луно! — Кири бросилась к нему, обняв за торс. — Как хорошо, что ты цел! Мы боялись, что тебе повредило процессор…
— Анимаген может выдержать удар и посерьёзней, — ответил ей незнакомый женский голос. Луно насторожился — в тоне незнакомке не слышалось ничего дружелюбного, он был холоден, словно зимний ветер в горах, — надеюсь, ты заправил мою постель, мальчик?
— Кто вы? — голос и костёр находились в дальней части большой комнаты слева, ранее бывшей гостиной. Внешняя и внутренняя стена покосились, но явно не от взрыва, о чём говорило отсутствие трещин и идеально гладкая поверхность. Дым от костра улетучивался через круглое отверстие на потолке, а окна, такие неровные снаружи, выглядели вполне целыми внутри.
Он не сразу заметил её. Точнее, сначала Луно заметил лежащую на спине на каких-то тряпках Лунги, комбинезон которой был стянут до пояса. Её руки вытянулись вперёд, но сама беот не издавала ни звука. Зелёный свет её глаз едва заметно мерцал, словно бы она находилась в дрёме.
— Раз уж ты встал, то подкинь дров в огонь, — проговорила некто с холодным голосом, сверкнув на него бирюзовыми глазами, — не заставляй своих подруг корячиться.
Рядом с молодой беот сидела, положив руки ей на спину, высокая анимаген с серебристым лицом анрота в клетчатой рубашке и чёрных джинсах. Сосредоточенно нахмурившись, она вновь склонилась над Лунги, и рысь слегка задрожала.
— Ты… — он попятился, не зная, что предпринять. — Я знаю, кто ты!
Стоявшая рядом Кири испуганно посмотрела на женщину-анимаген, но та ничего не ответила. Капи, почему-то сердито глянув на него, вздохнула и встала со своего места у огня.
— Она спасла нас, — предостерегающе воскликнула жёлтая беот, сложив руки на груди, — когда нас окружили «Хранители», она убила их…
— Помолчи, — остановила её нот, — пусть говорит.
— Ты… Аркания! — он знал это имя от матери, с ненавистью говорящей о повёрнутой на жестокости прислужнице Эксплара, убившей её лучшего друга и наставника. — Ты… — А вот внешность этой нот он видел в учебнике истории, когда изучал военных лидеров «Рассвета» во времена Войны Возрождения.
Та промолчала, выжидающе вытянув уши. Тёмные волосы до лопаток тускло мерцали в свете костра, озаряемые светом регуляторов.
— Да, — не дождавшись продолжения, заговорила она, — меня зовут именно так. И я безумно счастлива, что меня знают не только в Технократии, но и в Союзе. Я так полагаю, ты — сын Кано и Лупо, ученицы старого Корво?
Луно не ответил. Он знал, что даже один телекинетик гораздо опаснее, чем сотня «Хранителей», а уж такой виртуоз, как Аркания и подавно. Но, тем не менее, беот вдруг почувствовал, что начинает успокаиваться. Давящее чувство тревоги утихает, но лишь вспомнив лицо матери, когда она говорила о Корво, он вновь вспылил.
— Ты убила Корво Налётчика, — прошипел он, с ненавистью глядя в секторированные глаза нот, — и…
— Да, — неожиданно усмехнулась та. Почти треугольное лицо озарила улыбка, — я убила Корво. Я убила и Вестника. И Рингара. И ещё много анимагенов и людей, которые это заслужили. И появись у меня такая возможность, то сделала бы это ещё раз! — взгляд Аркании на секунду стал маниакальным, а улыбка нездорово широкой. — И я нисколько не раскаиваюсь в их убийстве, юный беот. А теперь, если тебе больше нечего мне сказать, иди и сядь у костра, пока я не приведу в порядок твою подругу.
— Оставь её, — голос Луно дрожал. Он сделал решительный шаг вперёд, но на этот раз его остановила Кири.
— Она поможет, — быстро проговорила лисичка, — у Лунги серьёзные повреждения в позвоночнике, а ресурсы её механизма закончились. Пожалуйста, Луно, — она жалобно посмотрела на него снизу вверх.
— Ей необходимо лечение, — поддержала сестру Капи, взяв Луно за локоть и потащив к костру, — пойдём, надо поговорить.
Остервенело посмотрев на неё, чёрный беот хотел было возмутиться, но Аркания уже потеряла к нему интерес, вернувшись к своему занятию. «Она воздействует на неё телекинезом, — запоздало понял он, посмотрев на раскрытые ладони нот над спиной рыси, — но что она задумала? Почему она нам помогает?» Дубовые поленья, сложенные ровным «колодцем» жарко пылали, издавая довольно громкий гул. Ярко-жёлтые языки пламени лизали большой чёрный котёл с плотно закрытый крышкой, из которого доносился мягкий цветочный аромат. Отпустив руку Луно, Капи с размаху села на насиженное место, оказавшееся целым складом старых человеческих вещей разной степени испорченности.
— Зря ты так, — тихо сказала Кири, устроившись рядом с сестрой и глядя на пламя.
— Да ну? — его охватила злость, но он сдержал себя от выражений.
— Знаешь, что я заметила, Луно, — Капи вдруг улыбнулась, — ты совсем перестал стесняться. Ты стал… более мужественным, что ли…
Он удивлённо взглянул на неё. Свет глаз канарейки исчезал в ярких бликах костра, и только пляшущие в них огоньки отражали её мысли. Грусть и переживание по пропавшим друзьям, находящихся сейчас в руках «Хранителей». «Хиру, — веки опустились сами собой, — Харси… как мне вас не хватает»… На душе стало пакостно и горько от осознания того, что они сейчас здесь, в безопасности, а они там, в руках жестокого врага.
— Нужно придумать, — произнесла она, обращаясь к прислонившемуся к искажённой стене Луно, — как нам выручить Хиру и Харси. Если он… — она запнулась.
Она ясно видела, как в голову зайчонка попал жёлтый импульс, но отказывалась верить, что он погиб. «Если бы они хотели нас убить, то сделали бы это издали, — убеждала она себя всю дорогу, — значит, стрелять должны из чего-то несмертельного… они не могли…»
— Полагаю, он всё же жив, — словно прочитав её мысли, сказал Луно, посмотрев на котёл. Есть хотелось ужасно, но он не подал виду, — орудия этих шагоходов имеют несколько режимов стрельбы. По крайней мере, на нашем они были переведены на парализующий.
Кири дёрнула хвостом, но не оторвала взгляда от костра. От слов волчонка, наверняка разбирающемся в различном вооружении, ей стало легче, и она, закусив губу, положила голову на плечо сестры. Пламя продолжало гудеть, заглушая звуки снаружи. Капи посмотрела за окно. Темнеющий вдали Рахнак пугал одним лишь видом, обгоревший, разрушенный и скалящийся обломками зданий. «Интересно, каким это место было до нас?» — из всех комнат особняка сохранилась лишь эта, да одна наверху, где стояла единственная кровать. Остальные оказались безнадёжно разрушены взрывом и выжжены пожаром.
Родители не рассказывали им, что случилось в Рахнаке восемь лет назад. Мама старалась сменить тему, и даже отец, вечно весёлый и позитивный беот, мрачнел, не желая говорить. Только из учебников истории, которые они загружали себе в процессоры, Капи узнала, что Рахнак уничтожили «Рассветовцы», один из экспедиционных корпусов под командованием капитана Ремера Вена. Но данных об этом имелось на одну строчку, и лишь увидев воочию, во что превратился некогда тихий и спокойный город, канарейка внутренне содрогнулась, представив, что пришлось пережить её родителям.
— Так что же теперь? — вновь спросила Капи. — Как нам спасти Хиру и Харси? Я предлагаю пробраться в их лагерь и выкрасть их. В конце концов, те люди, что пошли за нами сюда, это же только часть основной группы. Наверняка они ещё где-то неподалёку…
— Даже если они ещё здесь, — Луно склонил голову, размышляя над ситуацией, — вряд ли мы подберёмся незамеченными к охраняемому лагерю. У «Хранителей» есть и техника и приборы слежения, они схватят нас ещё на подступах. Лучше будет добраться до границ Союза и попросить помощи. Сами мы, без оружия и карты не сможем ничего противопоставить людям.
— Просто убежать? — канарейка нахмурилась. — Пока они в беде?
— Всё лучше, чем самим попасть в плен. Мы и из Локантака убежали только благодаря их невнимательности, но второго шанса они нам уже не дадут.
В дальнем углу у выхода в коридор послышалось шевеление и тихий скрип левесов. Только-только опустившийся на пол Луно, напряжённо вскочил, но Аркания даже глазом не моргнула, неспешно подходя к костру. Когда она вышла на свет пламени, он с некоторым удивлением заметил, что её тело очень напоминает анротовское, даже женская грудь немалого размера имелась, вздымаясь в такт дыханию. Заметив направление его взгляда, нот слегка улыбнулась и отвернулась к костру.
— Сними крышку, — приказала она, обращаясь к Капи. Та послушно обмотала руку старой джинсовой штаниной и быстро схватила горячую металлическую ручку. По комнате раздался аромат трав и древесной коры.
— Что это? — поинтересовалась Кири, заворожённо глядя на тёмную бурлящую жидкость. Живот призывно засигналил о голодании, требуя хоть что-то.
— Настойка дубовой коры, черники и шалфея, — нот склонилась над котлом и вытащила из кучи белья блестящий половник, — это стимулирует механизм и нано-роботов, извлекающих из ягод и дерева нужные элементы. Но не тревожьтесь, это лишь основа для переработки, — она опустила столовый прибор в кипящую смесь, помешав скопившейся на дне осадок, — несите прибор из мастерской, будем ужинать.
Кири тут же сорвалась с места, поспешив в короткий коридор, который Луно не сразу заметил. Коротко взглянув на Арканию, всё ещё неспешно водящей половником по дну котелка, он обошёл её и последовал за мелькнувшей хвостом Капи. Лунги всё ещё лежала на импровизированной подстилке, и он обеспокоенно застыл, глядя на белую спину подруги.
— Ох, какой тяжёлый! — пропыхтела в темноте Капи, сдвигая что-то металлическое. — Луно, ну где ты там?
Услышав голоса, рысь пошевелилась, вызвав у молодого беота смесь радости и облегчения. Коротко вздохнув, он пошёл на свет глаз подруг, возящихся с чем-то большим. Это помещение выглядело гораздо больше, чем гостиная. Некогда высокий потолок достигал второго этажа, ныне обваленный и придавленный обломками стены. Куски бетона и металла всюду лежали вокруг. Сиротливо стояла, обрушившаяся внутрь себя плавильня, проржавевшая и более непригодная для использования. Оказался вырван с корнем сушильный аппарат, согнутый в трёх местах от попадания обломков. Сломаны практически все стойки и полки, чернеющие давно разлитыми и засохшими жидкостями. «Неужели именно здесь когда-то собрали тех самых Шестерых Неизвестных? — волчонок с любопытством осмотрел осыпающиеся потрескавшиеся стены, пропитанные засохшим маслом и пургатом. — Кто бы мог подумать, что это место ещё можно восстановить? Это же настоящий памятник нашей истории!..»
Капи и Кири возились вокруг единственной неповреждённой вещи в этом помещении — небольшого круглого столика на винтовой ножке, на котором стояло довольно высокое цилиндрическое устройство, горящее изнутри странным рыжеватым светом. Видя, что сёстры безуспешно пытаются его приподнять, Луно поспешил на помощь, подхватив его за специальные ручки. К его удивлению, загадочный прибор, несмотря на тонкость конструкции, действительно весил не меньше ста килограмм, и он едва не упустил его на пол, благо вовремя подоспевшая Капи помогла удержать его на весу.
— И почему ты не перенесёшь его телекинезом? — выдохнул Луно, быстро двигаясь к выходу. Едва не споткнувшись о порожек и вырванную дверь, он непроизвольно выматерился, вызвав усмешку у сидящей у огня нот.
— Потому что и вы должны заслужить еду, — сказала Аркания, одним движением сдвинув кучу тряпья подальше от костра, чтобы молодые беоты смогли поставить устройство рядом с котлом, — всё в мире имеет цену. Странно, что ты об этом не знаешь, Луно, сын Кано и Лупо.
— Моя мать учила меня быть храбрым и защищать тех, кто слабее, — непонятный прибор громко ударил по дощатому полу.
— Типичный беот, — закатила глаза та, нажав на кнопку у серого основания. Устройство вспыхнуло более ярким светом и бесшумно мигнуло красным индикатором на заглушке сверху, — не знаю, сколько ещё эта штука протянет, — задумчиво произнесла нот, внимательно посмотрев на оранжевый цилиндр внутри, — Лунги, если хочешь есть, то неси с кухни чашки, — окликнула она рысь, поднимающуюся с пола и торопливо застёгивающую комбинезон.
Сверкнув зелёными глазами из полутьмы гостиной, та молча удалилась в коридор. Кухня и гардеробная наполовину рассыпались в щебень, более непригодные для жилья. Хотя, судя по обустройству гостиной, Аркания запросто могла восстановить их, если бы захотела. Единственный деревянный столик и бочка с чистой водой стояли в осыпавшемся коридоре, ведущим в вывороченную ванную комнату. Водоснабжение давно прекратилось, но нот, судя по погнутой ванне, ходила умываться на реку, оставив комнату разрушенной. Вытащив из ящика стола две металлические пиалы, Лунги скептически осмотрела их на предмет загрязнённости, и вернулась в гостиную.
— Это всё, что у тебя есть? — спросила она, протягивая посуду.
— Лично мне хватает, — криво усмехнулась Аркания, смерив её пронзительным взглядом, — основные повреждения я устранила, можешь проверить. Остальное отремонтируют твои наниты, — изрекла она, глядя на водящую плечами белую беот.
Страшная боль в груди, усилившаяся из-за падения, бесследно прошла, но Лунги не могла отделаться от ощущения, что внутри неё что-то шуршит. И чем дольше она разминала затёкшие предплечья, тем ясней она это слышала. «Но главное, что я вновь могу двигать руками, — молодая беот резко потянулась, проверяя механизм на прочность, и приготовившись к боли. Но, вопреки мучительным ожиданиям, её не последовало, — она и правда меня полностью вылечила!»
— Спасибо тебе, — негромко поблагодарила беот, глядя как Аркания возится со странным устройством. Нот коротко кивнула, открыв верхний клапан, и, зачерпнув из котла бурлящей жидкости, начала заполнять цилиндр.
Дурманящий запах древесно-ягодной смеси заставил ребят проглотить подступившие слюнки, на что нот ещё раз усмехнулась. Правда, к удивлению Луно, совершенно по-доброму. «Что же ты за анимаген, Аркания? — вид полностью пришедшей в себя Лунги, более не истязаемый болью, заставил и его забыть о своих ранениях, даже о прострелянном плече. — Почему ты нам помогаешь?»
— Надень что-нибудь, — обратилась к нему нот, продолжая заполнять ёмкость, — чтобы нам не пришлось выплёвывать твои волосы из смоула.
— Что это устройство? — нахмурившись, спросил он, посмотрев на большую кучу одежды. Многие из футболок, рубашек и свитеров были попросту разорваны, но находились и целые вещи. Выбрав обычную чёрную футболку без рисунка, Луно накинул её через голову, чувствуя, как шелестит запутавшийся в шерсти древесный мусор.
— Скреплённые биореакторы, — цилиндр, наконец, оказался полностью заполнен, и Аркания закрыла клапан, подставив одну из чашек рядом с основанием, — которые любезно «предоставили» мои старые друзья, Консента и Риабилл. Представляю их лица, когда они получили обратно головы тех «фантомов», что приехали меня убивать, — она оскалила белые зубы в улыбке, — в какой-то момент, стало даже обидно, что прислали всего пятерых — меня, видимо, сильно недооценивают, либо считают, что я окончательно ослабла от голода.
— Ты хочешь сказать, что… извлекла это из тел анимагенов? — сдавленно уточнила Лунги, ошеломлённо глядя на урчащий биореактор. Тёмная смесь медленно уходила в основание конструкции, освобождая цилиндр.
— Именно, — Аркания даже не поморщилась, — не пугайтесь, мёртвые не мстят. По крайней мере, не вам.
Капи прижала сестру к себе, осторожно сев чуть поодаль от работающего устройства. На лице Луно застыла гримаса отвращения и страха. Он не знал, как реагировать — с одной стороны, это устройство источало драгоценный смоул, который потёк из нижнего клапана в металлическую пиалу, с другой — это «орган» другого мёртвого анимагена, который явно не отдал его добровольно. К горлу подступил мерзкий комок, и он судорожно сглотнул, подавляя отторгающие инстинкты.
— Если не хочешь, можешь не есть, — снисходительно сказала Аркания, придерживая крышку, чтобы ни капли тёмной жидковатой субстанции не пролилось на пол.
Когда пиала наполнилась до краёв, она резко прижала пальцем клапан и телекинезом отправила посудину в руки Кири, тут же жадно приникшей к ней. Лисичке сейчас было всё равно, кому раньше принадлежал биореактор, ей просто хотелось есть, и сейчас её механизм, получив вкусно пахнущую жидкость, заработал на полную мощность, распределяя ресурсы. Этот смоул был жиже и менее питателен, чем настоящий, но гораздо вкуснее и слаще, чем любой продукт, который Кири пробовала дома.
— На самом деле, эта штука может переработать любую органику, — сообщила нот, уже разливая остатки смоула во вторую пиалу, — не знаю, для чего она понадобилась Прайму, но факт есть факт — анимагены Технократии потребляют органическую пищу.
— Какой в этом смысл? — удивился Луно. Запах аппетитно пахнущей живительной влаги и счастливое лицо Кири без труда сломили его принципы, и он уселся поближе к костру, ожидая своей очереди. — Разве анимагены так в этом нуждались?
— Альвен Най, он же Прайм — странный анимаген, — пожала плечами Аркания, — даже когда он притворялся Сайаном Кеем, он всерьёз полагал, что его никто не увидит в той биомассе, что он на себя нацепил. Эксплар хотел извлечь из него максимум выгоды, но… этот дурачок решил поиграть в правителя и убежал в Сопротивление. И вот теперь он аж «Прокуратор Технократии», и небось рассказывает всем, как он ловко перехитрил самого Создателя и его приспешников.
— Хочешь сказать, что Прокуратор Нового Кайлити — «скорбный»? — недоверчиво спросила Лунги, усаживаясь рядом с допивающей смоул Кири. Та хотела предложить половинку Капи, но та с улыбкой отказалась, предоставив младшей сестричке съесть целую порцию.
— Что-то в этом есть, — Аркания отправила вторую пиалу канарейке, но та тут же отдала её Лунги, мол, ей нужнее. Рысь, под звонкий аккомпанемент своего желудка, не стала отказываться, принявшись с утроенной силой за трапезу, — скорее всего, он тронулся умом после немного неудачного перемещения личности в новое тело, — она начала заливать в цилиндр новую порцию смеси, — Прайм страдает манией величия, тщеславием и обожает изображать «великого гения манипуляций», хотя последнее, к слову, ему вполне удаётся. К тому же, ему помогает его харизма и ситуация. Он очень ловко воспользовался расколом в «Рассвете» и при первой же возможности улизнул в Сопротивление. Наверное, для тамошних анимагенов стало настоящим шоком узнать, что сам «Прайм» явился им в обличии странного робототехника.
— У нас его недолюбливают, — сказала Капи, взяв из рук Кири опустевшую пиалу и поставив её под клапан биореактора, — говорят, что он украл у «Огня» победу в войне.
— Он всего лишь занял управленческое место в стране держащейся на Консилиуме, — отмахнулась Аркания, — не зря Новое Кайлити называется «Технократией» — им правят по-настоящему одарённые ноты. Старина Беллиус, ещё во времена Эксплара безупречно заведующий ресурсами, Консента, которая сконструировала большую часть авиации «Рассвета», Риабилл, «серый кардинал», мастер шпионажа и заговоров, Вентор, разработавший конструкцию современных нано-роботов… да так можно и дальше продолжать. Прайм — это всего лишь облик, за которым хотят идти анроты, бывшие «клеймённые». Прекрасная кукла, строящая из себя легендарную личность, что ведёт народ к «светлому будущему». Но фактически, государство может обойтись и без него. Не нужен анимагенам Прокуратор. По крайней мере, не такой, как Прайм.
Ночь начинала холодать. Ветер со стороны реки крепчал, и юные беоты потянулись к костру, позабыв о страхе и с приоткрытыми ртами слушая рассказ Аркании о Прайме. Серебристое лицо с тонкими чертами уже не вызывало неприязни, напротив, в холодном тоне нот они чувствовали что-то родное. «Словно мы много лет не слышали ни одного анимагена, кроме себя, — подумала Кири, прислонившись к пьющей большими глотками Капи, — мы соскучились по другим… будто кроме нас не осталось больше никого в большом мире». Она и забыла, каково это — целыми днями играть в Альтриле, чтобы потом возбуждённо собирать фигурки из подручных средств, превращая их в персонажей из игр. Лисичка поймала себя на мысли, что это приключение изменило её представление о мире — раньше, он казался ей далёким и чем-то недостижимым, неизведанным и даже пугающим. Но сейчас, в кругу друзей и нот, которая спасла их из лап смерти, ей стало так уютно, что она невольно улыбнулась, и это заметила сама Аркания. И нот мягко улыбнулась в ответ.
***
Локаторы Южного Фронта неустанно следили за пространством над Талтийским лесом. «Хранители» знали, что анимагены обязательно отправятся по следам пропавших детей, потому усиленно наблюдали и прислушивались к малейшим подозрительным звукам в небе. Почти полный диск Эметула мягко озарял серебристым светом кроны вековых дубов, берёз и клёнов, застывших в томительном ожидании чего-то необычного. Но летящие на высоте ста метров турболёты и не думали так низко спускаться. Два чёрных изогнутых корпуса «Спирусовых меток», бесшумно двигались в «холодном» режиме двигателей, закрывая телами третий, небольшой исследовательский турболёт, тщательно сканирующий местность под собой. Генераторы маскировки, доведённые до совершенства конструкторами Союза, обеспечивали машинам непрерывную невидимость, преломляя ночной свет и пропуская его по полю частиц вниз.
— Похоже, «Хранители» на взводе, — сообщила, разглядывая транслируемую карту местности, Кари, облокотившись на поручни проектора, — значит, они проворонили их!
— С чего это ты взяла? — удивилась Хара, стоявшая напротив. Уши зайчихи покачивались в такт ударам каблуком левеса — ни она, ни жёлтая беот не сомкнули глаз за все эти дни, неустанно подгоняя сопровождающие их отряды, а также наземную группу, возглавляемую Эри.
— Если бы наши дети были у них, — голос канарейки дрогнул, — они бы сделали вид, что ничего не случилось. А сейчас они нервничают. Они знают, что мы идём за ними.
Хмыкнув рассудительности подруги, Хара хмыкнула и ещё раз посмотрела на движущиеся в реальном времени точки на синей проекции, означающие живых существ и технику. Несколько отрядов «Хранителей» двигались вдоль нелианского побережья реки Тоту, другие же перемещались на небольших судах по воде. «Целая поисковая операция, — цепочка отрядов людей двигалась плотной стеной, заезжая в самую глубь Талтийского леса, — какими же мразями надо быть, чтобы нападать такой толпой на шестерых детей?»
Отряды «Бета» и «Лямбда» в полном составе поднялись по приказу Совета, едва те узнали о попытке шпионажа со стороны Альянса. Тут же наглухо перекрыли все каналы связи, кроме линейных, и усилили патрули в горах. Елема начала полную проверку трафика и утечки данных «Огненной Линии», проверяя, нет ли сторонних подключений. Со стороны нотов также последовало усиление телепатов-сноходцев, как назывались неподвижные анимагены, разум которых постоянно путешествовал в «истинном» мире. Дело осложнялось и недавним договором с Технократией по передаче «Лог-Ос»-а, буквально расколовший Совет на две враждующие стороны. Хотя конфликт вроде как урегулировался самим Ассуром, но Хара и Кари чувствовали, что их проблемы только начинаются.
— Засекли пожар в районе Рахнака, — сообщил по громкой связи Лео, на борту турболёта которого они находились, — но туда уже стягиваются силы «Хранителей».
— Выберем место поодаль, воссоединимся с «Волками» и сделаем марш-бросок до этого места, — предложил Снейпи, командир «Лямбды», — нельзя пересекаться с «Хранителями» напрямую.
— Ещё как можно! — возмутилась Хара. — После всего, что они сделали…
— Если мы вступим с ними в бой на их территории, то они получат право объявить, что это мы спровоцировали конфликт, — возразил тот, — это может спровоцировать войну.
— Снейпи прав, Хара, — согласилась с командиром «Лямбды» Кари, встретив негодующий взгляд подруги, — надо действовать скрытно. Если нам удастся увести наших ребят у них из-под носа незаметно, Альянс ничего не сможет нам сделать.
— Будто им когда-то нужен был повод, чтобы нагадить нам, — проворчала та, нервно перебирая пальцами рукав чёрного военного комбинезона, — ладно, будь по-вашему, но я бы всё равно пристрелила парочку этих «голубей». Так, для острастки.
Турболёты начали снижаться, выбрав наиболее безопасный и удалённый от «Хранителей» маршрут. Группа Эри, перемещающаяся на антигравитационных машинах, сменила направление вслед за их зашифрованными сигналами. Похожие на узкие серые болиды, усовершенствованные бронетранспортёры класса «Стилет», могли передвигаться как на антигравах, так и на встроенных колёсах, в условиях изменения магнитных полей. Пять таких машин, с десятком солдат в каждой, бесшумно скользили между широких стволов деревьев, осторожно огибая их и не включая фар. Генераторы маскировки, закрывающие свет двигателей, непрерывно работали и в кромешной тьме леса, дабы предоставить полную безопасность экипажам и десанту. Исследовательский турболёт также передавал на карты этих машин маршруты передвижения противника, позволяя им вовремя останавливаться или, напротив, ускоряться, чтобы обойти группу снующих рядом «Хранителей». Километр за километром они обгоняли их, приближаясь к отмеченной точке встречи, и чем ближе они подходили к ней, тем уже становилось кольцо окружения, в которое они зашли.
— Кари, — Хара перестала хмуриться и подошла к стоящей у иллюминатора канарейке. Позади них шли экипироваться беоты «Беты», готовясь к началу высадки, — как ты?
Та с грустью посмотрела на неё. Слёзы давно пересохли в её глазах, но чувство страшной потери болью терзало её генератор. Впрочем, синяя беот и без того поняла её многозначительное молчание.
— Не переживай, мы вернём их, — хотя голосу недоставало прежней уверенности, но Хара всё равно твёрдо произнесла эту фразу, — они же продолжение наших душ, а значит справятся! Я верю в них!
— Хорошо только, что Лупо ещё об этом не знает, — слабо рассмеялась канарейка, — иначе война бы уже вовсю шла.
— Это да, — повеселев, согласилась та, поморщившись от одной мысли, что с ней сделает Урси, узнав, что она недосмотрела за их детьми. Она лично просила Совет не оповещать своего мужа о случившихся событиях, и те, поразмыслив, что не стоит ставить под угрозу дипломатическую миссию в Технократии, согласились на это.
— Казалось бы, всего-то четыре дня прошло, а уже случилось столько всяких событий, — продолжила Кари, приложив руку к стеклу, — всего-то четыре дня…
— Интересно, а как там наши в Аполотоне? — синяя беот повела ушами, слушая, как экипируются в соседнем салоне «Бета». — Наверняка, им там тоже нелегко. От этих «рассветовцев» только и жди подставы… Хотя, они же теперь «технократы», — торопливо добавила она, заметив осуждающий взгляд подруги, — может, они и изменились…
Та лишь вздохнула. С тяжёлыми мыслями Кари отпускала от себя Вульпи, клятвенно обещающего позвонить сразу же, как разрешат связь. Она не знала, выполнил ли он обещание — свой видеофон она впопыхах оставила дома, бросившись за упавшими детьми. Вдали от мужа, потерявшая любимых дочек, Кари зябко обхватила плечи, прижавшись лбом к раме иллюминатора. «Как я могла такое допустить? — корила она себя, чувствуя, как глубоко и неровно дышит Хара, переживая не меньше неё. — Слишком расслабилась… слишком поверила в безопасность. Но мир всё ещё враждебен к нам. И за бытовой суетой я об этом забыла, за что и поплатилась».
— Ладно, не накручивай себя, — толкнула её плечом Хара, прекрасно зная такую особенность жёлтой беот, — всё ещё образуется. Вот увидишь — когда мы вернём ребят в Сольтен, там нас будут ждать Вульпи и остальные. Мне ещё надо сказать пару ласковых Лунксу за то, что так быстро свалил. Улетел два года назад и вернулся всего на день — что за ху-у… хулиганьё! Да?
— Да, — Кари улыбнулась более уверенно, — пошли, нам тоже надо экипироваться. Пора забрать наших детей домой.
Турболёты опустились на небольшой поляне в лесной глуши, спуская с тросов тёмные силуэты беотов, и тут же взлетев высоко в небо, дабы ненароком не выдать себя. Где-то вдалеке плескалась Тоту, омывая песчаный берег бывшей Нелии. А позади ускользающих в дебри анимагенов всё ближе слышался дробный топот множества шагоходов, следующих на юго-запад, к Рахнаку.
***
Летняя короткая ночь уже начинала седеть. Ольмир ещё не озарил верхушки виднеющихся вдали Роронских гор, но звёзды стали заметно бледнее на фоне светлеющего неба. Ветер немного утих, перестав шуметь листьями ближайших деревьев, и юные беоты смогли услышать, как он завывает среди опустевших улиц города в низине. Каждый из четырёх анимагенов, сидящих у прогнившего ветхого порога думал о том, что представлял из себя город людей раньше. Как жили нелианцы до войны, какие у них были привычки, уклад жизни, развлечения и интересы? Раньше, это казалось каким-то далёким, не касающихся их сытой и привольной жизни, а теперь, когда перед ними предстали руины некогда процветающего поселения, отчего-то стало тоскливо.
Ужин закончился вместе с тем варевом, что переработал биореактор. Наголодавшись, дети и сами не заметили, как съели целый котёл настойки, восполняя ресурсы механизмов. Сама нот выпила только один половник, но почему-то совсем не чувствовала голода, с усмешкой глядя на тщательно вылизывающих пиалы юных беотов. Наблюдая за ними, Аркания поймала себя на мысли, что ощущает некое удовольствие, словно бы она достигла какой-то значимой цели. Приятное чувство выполненного долга и даже восхищения собственной работой, заставили её задуматься над внутренними желаниями. «Что со мной? — она недоверчиво качнула ушами. — Почему я испытываю радость, глядя на этих беотов? Почему мне хочется… ухаживать за ними?»
— Аркания, — позвала Кири стоявшую в проёме в особняк нот, — а ты видела этот город раньше? Ну, когда тут ещё жили люди?
— Я родилась здесь, — та немного помедлила с ответом, — потому и вернулась, когда… когда всё закончилось. Но я не знаю, как жили люди — будучи анимагеном, я не могла покидать базы «Рассвета».
— Разве ты помнишь прошлую жизнь? — удивился Луно, скованно повернув голову, чтобы не задеть сидевшую рядом Лунги. Поскольку в помощи рысь больше не нуждалась, он предположил, что и он больше ей не нужен, покорно заняв место с краю. Но белая беот молча села рядом, не сказав ни ему, ни заулыбавшейся Капи ни слова. Хотя в голове билась тяжёлая мысль о том, что их друзья до сих пор в опасности, облечение от освобождения от боли и сытость окончательно разморили уставшую рысь, заставив позабыть о принципах.
Прежде чем ответить, нот поджала губы и прикрыла глаза. По её выражению лица стало понятно, что эта тема болезненна для неё и затрагивать эти воспоминания опасно. Поджав уши, волчонок хотел было извиниться, но Аркания подняла глаза и медленно, тщательно проговаривая каждое слово, ответила:
— Знаешь, Луно, иногда незнание гораздо лучше знаний. Некоторые тайны просто должны кануть в Небытие вместе с хранящими их личностями, и больше никогда не появляться из тьмы невежества, — она посмотрела на перекошенный и почти упавший шпиль администрации Рахнака, — я думала, что узнав, кем была в прошлом, я стану сильнее, опытнее. Думала, что эти знания помогут мне понять… зачем меня вернули. Но Рерар не мог мне помочь, хотя и пытался. Васт и Хэер также оказались бессильны…
— Подожди-подожди, ты знала Создателей как людей? — резко повернула к ней голову Капи. — Сколько же ты живёшь, Аркания?
— Некоторые ноты уже перешагнули двадцатилетнюю черту, — коротко усмехнулась та, — и я одна из них. Меня вернули одной из первых. В несовершенном теле, ныне устаревшей А-45-й модели. Стали исследовать, изучать остаточный эффект личности, развивать псионические способности. Но сами Создатели не давали мне ни единого ответа на мои вопросы. Потом, случилось непоправимое — появился Эксплар. Рерар, новус, которого я смогла полюбить ещё раз даже будучи анимагеном, исчез навсегда, вместе с моими надеждами и мечтами. Во мне не осталось ничего, кроме желания вернуться к началу. И он предоставил мне такую возможность в обмен на свою жизнь.
— Кто? Эксплар?
— Нет. Альвен. Когда Риабилл неосторожно обмолвился, что помнит события жизни Эмптера Мия, прежнего носителя души, я начала догадываться, кто за этим стоит. И когда Сайан, он же Прайм, вернул вместе с Лондигусом и Лоту Шута, я сделала свой ход. Альвен юлил, изворачивался как осклизлый пойманный угорь, но уйти не смог. К тому же, его уже раскрыли и Лоту и Эксплар — ему некуда было деваться. Он вернул мне знания Энири Исай, бывшей жены Рингара Исая, которая ушла в «Новый Рассвет» за любовником Рераром Хонти, — она опустила голову, отчего её волосы сползли на лоб, — а вместе с тем, и знания о дочери, что она оставила на произвол судьбы.
— Она бросила свою дочь? — ошарашенно прошептала Кири. — Вот так просто?
Аркания промолчала. Небо потихоньку застилали облака идущие с запада. Где-то вдали, ещё на территории Ловитании, шёл ливень, и молнии сверкали вдалеке, ударяя в горизонт.
— Я вернулась к Рингару и Мире пользуясь положением старшего помощника Эксплара, — голос нот оставался холодным, но отчётливо звенел, словно весенняя капель, — он тогда занимался поисками Лондигуса Фая и тесно сотрудничал с «Новым Рассветом». Выйти на связь с этим человеком не составило труда. Несмотря на заслуженное отвращение ко мне, он послушал мои просьбы увезти Миру в Эххи, под крыло Королевства. Как я поняла, — она извлекла из кармана джинс потёртую, но чистую бирюзовую ленточку, — он соврал… он убил её, чтобы стать Командором «Хранителей» и не дать Эксплару возможности манипулировать собой…
Аркания резко замолчала, оборвав фразу прерывистым вздохом. Никто из юных беотов не хотел оборачиваться, понимая, что их поддержка для неё мало что значит. Нот просто хотелось выговориться за долгие годы, просто поговорить с кем-то, кто не хочет убить или ненавидит её.
— И самое обидное, что я поняла только здесь, вдали от цивилизации, — губы анимаген дрожали, — что Альвен никогда не перемещал в меня прошлую личность. Ни в меня, ни в Риабилла, ни в Вестника, ни в себя. Он знал, что мы хотели этого больше всего, и воспользовался методом элементарного самовнушения. Он поверил в свою ложь, а мы поверили в его. Прайм просто узнал прошлые биографии этих новусов и приукрасил собственной фантазией. Некому было проверить их достоверность — уже полным ходом шла реализация проекта «Живая машина», активировали беотов и создавали армию «клеймённых»… а остальное… остальное все знают. Все знают, что я — чудовище, служащее Эксплару.
Аркания замолчала, приложив руку с ленточкой к лицу, и закрыла глаза. Первые лучи Ольмира коснулись покосившегося шпиля администрации, озаряя обгоревшие стены. Город просыпался. Природа словно ожила, приветствуя новый день. Запищали чёрные стрижи, мелькая в небе и добывая себе завтрак. Где-то на соседнем лугу закричал олень, недовольный появлением стаи одичавших собак, выбравшихся из портового района. Зашуршали листьями тонкие белые берёзы, склоняя густые кроны в поклонах мягко шелестящей речке. Где-то послышался вой дерущихся котов, потомков домашних баловней, что жили тут раньше. Звери быстро забыли, что значит цивилизация, вернувшись к своим инстинктам.
— Я не считаю, что ты чудовище, Аркания, — проговорила Лунги, заворожено глядя на новорождённые лучи, — мой отец учил меня, что нужно отпускать прошлое, каким бы тяжёлым оно ни было. Нужно уметь простить себя.
Та ничего не ответила, но её уши дёрнулись в знак того, что она услышала эти слова. «Беоты всегда идеализировали любые философские цитаты, — про себя усмехнулась нот, — но сейчас… почему мне хочется верить в это сейчас?..» Хоть ноты всегда позиционировали себя как независимые мудрецы и учёные, они никогда не могли обойтись без поддержки и простых моральных принципов «младших» серий. Так было с самого начала истории анимагенов.
— Ложитесь спать, — тихо сказала Аркания, отвернувшись и направившись наверх, на второй этаж, — в полдень, я отведу вас до моста Тринтам, а дальше вас заберут анроты Технократии. Если вы не ошиблись, то ваш Союз уже должен был заключить с ними мирное соглашение. Но в любом случае, анроты не бросят детей, и вы будете в безопасности.
— А Хиру и Харси? — обеспокоенно спросила Кири. — Нам надо спасти их!
— Извини, — несколько виновато ответила та, — но за вами следовал псионик, и судя по всему, из числа новусов. Будь это нот, я бы помогла вам, но с новусами я не собираюсь ссориться. В конце концов, хоть они и в составе Альянса, но остаются верными только ноосфере.
Она зашла в свою комнату и сдвинула телекинезом металлический лист, закрыв небо над собой. Воспоминания, которые она старалась забыть, с новой силой рвали её душу на части. Аркания уже не помнила, как начала меняться. Когда настала та точка невозврата, сделавшая её жестокой и равнодушной убийцей. Как и многие другие «старые» ноты, она осталась с Экспларом до самого конца, больше из любопытства, чем надеясь на победу. В конце концов, у неё больше ничего не оставалось, кроме как должность старшего помощника Создателя, настолько ушедшего от реальности, что позволил себя убить обычным беотам. «Служила безумцу и поверила лжецу. Всеми брошенная, побитая и обиженная на весь мир нот, — с горькой усмешкой сказала Аркания сама себе, глядя набирюзовый плащ на импровизированном крючке, — не заслуживающая ни жалости, ни доверия, ни прощения. Даже Корво, забери его Спирус, принял эту правду и посмотрел в глаза смерти уже раскаявшимся…» Тёплые руки обхватили её живот. Удивлённо заморгав, она очнулась от своих мыслей и потрогала ярко-рыжие волосы юной лисички, прижавшейся к ней щекой.
— Спасибо, — прошептала Кири, — за всё.
Что-то дрогнуло внутри холодного генератора нот. Нежное тепло разливалось по телу, прогоняя стужу. Сама того не замечая, она обняла её в ответ, чужую девочку, в этот вечер ставшей родной дочерью.
— Я недостойна таких слов, Кири, — подавленно проговорила она.
— Ты достойна гораздо большего, чем забвение, — сказала Капи, поднявшись вслед за сестрой в темноту комнаты, — каждый заслуживает прощения, как говорит наш папа. Не существует злых людей или анимагенов, бывают только несчастные. Но мы искренне благодарим тебя, Аркания. Ты и правда, хороший анимаген, — она взяла Кири за руку и повела вниз, — спокойной ночи.
Нот осталась сидеть на коленях посреди комнаты, слушая, как стучат по дощатому полу катящиеся по её щекам слёзы. Впервые появившиеся от искренней радости.