Огонь в тёмном лесу полыхал так ярко, что виднелся за много километров. Пожар быстро расползался по верхушкам деревьев, раздуваемый поднявшимся ветром. На влажную почву бесшумно падали горящие ветки и куски коры, покрывая корни и кустарники, словно огненный дождь. Но даже это пламя не могло перекрыть вспышки и импульсы, озарявшие чащобу. Пять машин «Огня» выстроились в кольцо, плотно опустившись брюхом на землю, чтобы обеспечить группе укрытие. По бронированным бокам постоянно били бледно-рыжие и жёлтые заряды от шагоходов и солдат «Хранителей», засевших за ветхими каменными стенами древнего блокгауза. Вокруг обороняющихся анимагенов кружили, пытаясь найти уязвимое место, шустрые шестиногие шагоходы, беспрестанно обстреливая их позиции. Сверкали, отражая ответные выстрелы, щиты тяжёлобронированных солдат, перекрывающих пути отступления. А сверху, озаряя верхушки белым светом, завис каплевидный гравилёт, наблюдая за сражением.
— Откуда их так много?! — прокричала Хара в шлемофон, прижавшись к металлическому боку транспортника. — Как они нас нашли?
— Да Спирус их знает! — Эри резко выпрямилась, спрятавшись за деревом, и несколько раз выстрелила в спрятавшихся «Хранителей». — Надо отступить. У нас нет тяжёлого вооружения, мы не пробьём «щитоносцев»!
Ответный залп рыжих импульсов поджёг дерево за которым она пряталась, брызнувшее горящими щепами. Ствол клёна опасно зашатался, накренившись, и девушке пришлось сместиться к борту второго транспорта. Несмотря на обширные повреждения, машины всё ещё были на ходу, в любой момент готовые подняться на антигравах. Удушающий дым от огня снижал видимость, но не мог проникнуть сквозь фильтры шлемов. От невыносимого жара листья деревья иссыхали буквально на глазах, а кора потрескалась и начала осыпаться. Тем не менее, бой продолжался. На интерфейсе воинов «Огня» отображалось, что противник окружил их позиции, не позволяя отступить. Турболёты спецназа ещё не вступали в бой — слишком велика опасность попасть под зенитный огонь и рухнуть где-то в лесу. А силы Союза уже начали таять. Тяжело оседали анимагены, получив пробивающий заряд. Навзничь падали люди, едва сдерживая крик боли, когда высокотемпературный импульс плавил кожу и испарял кровь. Адаптивный камуфляж буквально растворял тела в тёмной траве и кустарниках, но Кари, зигзагами перемещающаяся от машины к машине, всё равно видела их благодаря сигнатурам шлемов. В одной руке канарейка держала белую рукоять генератора мобильного щита, доведённого до совершенства техниками Сольтена, а в другой новую разработку, сделанную Хемниром. Полевой ремкомплект, что использовали анимагены во времена Войны Возрождения, не всегда можно было применить во время боя, поэтому анрот, ещё будучи Начальником технического сектора, разработал излучатель наночастиц. Это устройство, наподобие ремонтного излучателя, взаимодействовало с интерфейсом маски шлема на лице медика, направляя в зелёном лазерном луче миллионы нано-роботов, за пару секунд затягивающих рану своими телами. В каждом взводе анимагенов имелось как минимум два таких устройства, позволяющих избежать потерь и замедления от ран. «Хотела бы я и им помочь», — Кари, испуганно пискнув, скатилась под корни дуба, глядя на упавшего рядом на колени человека, прижимающего руки к груди. Сквозь перчатки дымилась страшная рана, полученная от главного калибра шагохода «Проныра». К нему тут же метнулась хрупкая фигурка медика его отряда, сверкающая на предплечье золотой чашей, обвитой лозами. Из наручи девушки вытянулась тонка трубка и в свете огня блеснула прозрачная субстанция, щедро пролитая прямо в рану. Человек закричал, царапая от боли землю, но регенерирующая мазь уже анестезировала рану, проникая под оплавившуюся корку кожи.
— Хара! — Кари только и успела заметить, как её подруга, мелькнув в темноте белым коротким хвостом, юркнула в обстреливаемый транспорт. — Не лезь туда! — в салоне стоял такой жар, что даже воздух искажался вокруг металлических частей машины. Импульсы пробили термоизоляцию, лишив внутренние помещения герметичности.
— Время работает на них, — прокричала та, чувствуя, как горячий металл жжёт её пальцы сквозь перчатки, — надо прорваться, иначе нас просто перебьют. Лео, Снейпи, вам надо прорваться, пока я их отвлекаю!
Исследовательский турболёт, несмотря на генератор помех, показывал, что к месту сражения стягиваются всё новые силы Альянса. Одних только шагоходов она насчитала больше двух десятков, и это толкнуло её на отчаянный шаг. В носовой части «Стилета» находился небольшой скорострельный ускоритель частиц, достаточно крупного калибра, чтобы пробить пехотную броню с одного выстрела. Горячие оплавившиеся гашетки тут же прилипли к синтетической коже перчаток, но Хара даже не обратила на это внимания.
— За Триединый Союз! — воинственно крикнула она, наводя орудие на руины.
Серые замшелые стены и булыжники, из которых они состояли, озарили голубые импульсы, разрывающие камень в горячую щебёнку.
Едва успевшие укрыться «Хранители» оказались под гранитным дождём из рушащихся стен и колонн. На стреляющий транспорт тут же сфокусировали огонь стоящие вдали шагоходы, но неожиданно его корпус озарил синий энергетический щит, излучаемый генератором Кари. Заряд устройства быстро пополз вниз, но этого времени хватило, чтобы Хара успела выбраться из загоревшейся машины. Гром от взрыва пронёсся по Талтийскому лесу когда «Стилет», изогнувшись дугой, превратился в огненный шар. Ударная волна отбросила Хару и Кари на землю, вызвав помехи в глазах, но зайчиха понимала, что сейчас медлить нельзя. Сквозь пелену в глазах она подхватила подругу под руки и поставила на ноги, бегом направившись за дерево.
— Перегруппироваться! — скомандовала Эри своему отряду. — Отойти к остальным транспортам!
Сквозь яркое пламя едва ли можно было заметить метнувшиеся в темноту тени. Обстрел и взрыв ошеломил часть окружения, заставив «Хранителей» поубавить пыл и сосредоточить огонь на самих транспортах. Но воспользовавшись тем, что сфокусировались на бронированных целях, отряды спецназа успели выскользнуть из кольца обороны в маскировочных полях, исполняя то, для чего они и создавались — внезапного нападения. «Хранители», засевшие за деревьями, не успели увидеть, что их убило. Невидимые лучи винтовок, бастумные лезвия и сила беотов за секунду прервали их жизнь. Шагоходы растеряно водили орудиями по лесу, пытаясь найти невидимые цели, но и для них нашлось своё противодействие — одна из машин разорвалась изнутри от взрыва гранат, заброшенных через сломанный люк полусферы. С визгом разорвались шарниры на ногах одного из «Ловкачей», отправив кабину оператора на землю, придавив тяжёлым генератором.
Но ликование «союзников» длилось недолго. Быстро сообразив, что враг совершил вылазку, «Хранители» начали распылять фосфор — самое действенное средство против невидимок. Ярко светившиеся хлопья оседали на плечах и шлемах беотов, выдавая их позиции. Одного из них, не успевшего спрятаться, тут же застрелили прицельным огнём снайперы, пробив шлем. Раздался яростный рык, сопровождаемый каскадом взрывов гранат — «Бета» не собирались сдаваться без боя.
— Отступить! — скомандовал Лео, подхватив павшего товарища на руки и рванув за отступающей колонной транспортов. — Мы выиграли достаточно времени!
Бой превращался в погоню, и Кари, неустанно направляющая щиты и наниты на раненых, только сейчас поняла, что они могут не уйти из этого леса.
— Не бойся, — Хара бежала вместе с ней в авангарде, прикрываемая с боков двумя «Стилетами». Группа заметно поредела, но всё ещё оставалась достаточно сильной, чтобы её не смели за один удар. Шагоходы Альянса бежали рядом, стараясь зайти с тыла, но стрелки транспортников заставляли их петлять и скрываться за деревьями, — прорвёмся, подруга. Мы прорвёмся!
— Мы засекли четыре электромагнитных сигнала, приближающихся с юго-востока, — Эри зажмурилась от прошипевшего рядом рыжего импульса, — идут прямо к нам!
***
— Они отступают! — Лунги ловко спустилась по ветвям столетнего дуба на землю. Даже отсюда, сквозь массивные стволы и низкие ветви, полыхали энергетические сполохи и рёв огня. Жар лесного пожара дохнул обжигающим дыханием, испаряя ночную прохладу, а тяжёлый дым заволок окрестности, мешая дышать.
— «Хранителей» слишком много, мы не прорвёмся, — Луно взволнованно нахмурился, покачивая хвостом, — надо как-то зайти либо спереди, либо привлечь их внимание.
Ночь успела опуститься на лес прежде, чем они достигли спасательного отряда. Но когда до их позиций оставался всего какой-то час пути, неожиданно начался бой. Никому из детей, даже Луно, ещё не доводилось даже присутствовать в настоящем сражении. Яркие опасные импульсы разрывали темноту, плодя пожары, и гудело пляшущее на деревьях пламя. И среди этого безумства света и смерти стойко сражались анимагены и люди, поливая друг друга смертоносными выстрелами.
Бельчонок под комбинезоном Капи, испуганно сжался в комок, слыша крики и взрывы вдалеке. Животные и птицы в зверином страхе покинули место бойни, бесшумными силуэтами скользя между деревьями и шарахаясь от остановившихся юных беотов.
— Айвира не соврала, — в небе, оставаясь вне досягаемости оружия «союзников» парил гравилёт, — они знали, что они идут. Должно быть, новусы из Южного Фронта почувствовали их приближение.
— Но разве у наших нет пси-блокираторов? — Кири сжимала комбинезон Капи, стоя за её спиной и глядя на движущуюся от них погоню. — Тогда, получается, они знают и про нас!
Луно растеряно посмотрел на неё, скованно кивнув. Мать не учила его, как противостоять псионикам, постоянно предостерегая держаться от них подальше. Да и можно ли было вообще что-то противопоставить существу, что так легко изменяет привычные законы физики и самой реальности? Увидев его смятение, Лунги нахмурилась и отвернулась. Она понимала, что настоящая угроза для них не «Хранители» и не их шагоходы, а та новус, что сейчас наблюдает за сражением на гравилёте. Эххийка знала, что они обязательно пойдут навстречу своим спасителям, потому и вышла им навстречу, разделив с Арканией. Она сыграла на их страхах и чувствах, заставила пойти прямо в ловушку, и сейчас, зная, что они здесь, готовилась покончить с ними.
— Наши не знают, что мы здесь, — добавил Луно, схватившись за голову и лихорадочно размышляя, что делать дальше, — они собираются отступить и перегруппироваться, но к тому времени Альянс уже заберёт и нас и Хиру с Харси!..
— Подержи, — в руки Кири с писком упал бельчонок, вытащенный из тёплого внутреннего кармана комбинезона Капи.
— Что ты делаешь? — она удивлённо подняла взгляд на старшую сестру. Молодая беот вышла из-под сени дуба, под которым они стояли и расправила крылья.
— Ты ещё не можешь летать! — бросившаяся за ней Лунги отскочила от вспыхнувших жёлтым светом антигравитационных двигателей. — Капи! Твоё крыло ещё не окрепло! Ты упадёшь!
— Значит, вы подберёте меня по дороге, — та лишь улыбнулась, оглянувшись через плечо, — я вернусь за вами, честно-честно!
Хотя ещё и месяца не прошло, как она получила крылья, Капи почувствовала, что соскучилась по ветру и высоте. Талтийский лес предстал перед ней во всём своём тёмно-зелёном великолепии, расстилаясь до горизонта. Затянутое лёгкими облаками звёздное небо встретило её серебристым светом полного Эметула, который они не заметили в пламени пожара внизу. Свист рассекаемого воздуха в ушах заглушил рёв огня внизу, грохот взрывов и шипение выстрелов. Чувство тревоги прошло, уступив место безудержной эйфории полёта. Стараясь не закричать от восторга и счастья, Капи стремглав приближалась к движущейся колонне Союза, обстреливаемой со всех сторон «Хранителями». «Ещё чуть-чуть, — раны на месте переломов начинали ломить, ощущая давление от рассекаемого воздуха, — ещё немного, и всё закончится… ещё совсем капельку…»
Отец учил её не бояться. «Страх — это всего лишь препятствие на пути твоей цели, — говорил он, когда они взбирались по скользким ото льда и снега скалам, покоряя одну из вершин Роронской гряды, — если не думать о том, что может с тобой случиться, а действовать, то он не сможет остановить тебя. Действие и движение, это жизнь, дочурка. А размышления оставь нотам. Они для того и живут, чтобы думать, пока мы действуем». Мама учила её действовать велением души. Самая добрая и отзывчивая беот из всех, что знал их народ. «Слушай зов своей души, моя хорошая, — ворковала она, поглаживая уставшую, но довольную дочь после того похода, — душа не может лгать и всегда подскажет верное решение. А будет ли оно правильным или нет — решим потом»…
Острая боль пронзила её грудь, пройдя насквозь до основания крыла. Прочный бастум не спас от мощного выстрела невидимого луча снайперской винтовки, оставившей на теле канарейки дымящееся отверстие. Задохнувшись ставшим неожиданно плотным воздухом, Капи перевернулась на спину, ослеплённая жгучей болью и помехами в глазах. Ночь становилась всё темней и темней, поглощая её в своих объятиях.
«Вот и всё, — сквозь слёзы улыбнулась она, чувствуя прохладу дубовой листвы и плотных ветвей дерева, через которые она падала вниз, — я смогла… прости меня мама… я сделала всё, что могла… я послушалась своей души…» Неожиданно, падение прекратилось. Приоткрыв глаза, Капи с удивлением заметила, что пространство вокруг горит синим светом. А ещё, её рана затягивается под воздействием зелёного луча, направленного откуда-то сверху. Темнота рассеялась, возвращая свет от пожаров и шум выстрелов. Капи поняла, что лежит на земле, под толстым стволом дуба, в нежных объятиях жёлтой анимаген, что-то шепчущей её на ухо.
— Мама… — даже сквозь помехи она узнала этот взгляд полный любви. — Мама… я умерла?
— Ещё чего! — громко возмутилась высокая анимаген рядом, снимая шлем. Длинные заячьи уши вытянулись на фоне горящего дерева, а красные глаза сверкнули счастливым блеском. — Даже не думай этого делать!
— Мы увидели тебя, когда ты взлетела, — сорвавшимся голосом говорила Кари, всё ещё прижимая к себе дочь, — я так испугалась, когда тебя подстрелили…
— Я проломлю голову тому ублюдку, что это сделал, не переживай, — заверила её Хара, — и засуну ему его снайперку в…
— А где остальные? — услышали они голос Эри, остановившейся рядом с ними. — Мы думали, вы в плену на развалинах в лесу…
Группа продолжала движение, не позволяя себя окружить, потому Хара, подхватив Капи на руки, бросилась в середину отряда, к роботам-носилкам, где лежали раненые и убитые анимагены. Все в Союзе знали, что нельзя оставлять тела анимагенов на поле боя — нельзя отдавать в руки людей даже разрушенные механизмы их расы.
— Луно, Лунги и Кири всё ещё здесь! — Капи забрыкалась, пытаясь спуститься на землю, чтобы показать направление. — Они остались внизу, у большого дуба.
— Да они тут все большие! — проворчала Хара, нехотя отпуская её. Юная беот покачнулась, пощупав место ранения, точнее то, что от него осталось. Кроме сгоревших перьев и прожжённого комбинезона, на её теле теперь красовалась серая заплатка, быстро приобретающая сизый цвет. Швы на крыльях также затянулись, восстановив целостность и она с радостью расправила их, вызывав у матери невольный вздох.
— Нет, даже не думай сейчас взлетать, — сердито зашипела Кари, силясь сложить её крылья обратно, — слишком много вокруг «Хранителей». Надо пробиться к тому дереву. Где это, можешь показать? — из проектора наручи Хары высветилась голографическая карта местности, очерчивающая белыми абрисами ландшафт местности.
— Погоди, ты говоришь, что там только Луно, Лунги и Кири? — переспросила синяя беот. — А где Хиру и Харси?
— Ну… — та виновато поморщилась. — Так получилось, что их поймали, когда мы убегали от шагоходов. А потом Айвира сказала, что их держат возле какого-то блокгауза… — шквальный залп от трёх шагоходов заставил всех четверых пригнуться. Оставшееся позади дерево, с которого упала Капи, превратилось в горящий столб, орошая свои корни горящими листьями.
— Кто такая Айвира? — Эри быстро надела шлем обратно, вглядываясь в темноту дебрей.
— Это новус… которая… ну… — канарейка замялась, не зная, стоит ли ей упоминать их спасительницу. — В общем, мы встретили её, когда уходили из леса вместе с…
— Можешь говорить, моя хорошая, — ласково сказала ей Кари, чувствуя, что её дочь что-то скрывает, — не бойся.
— Направление задано, — Хара переслала на карты остальных членов группы маршрут, что построили Капи, — ладно, потом скажешь. Сейчас надо забрать остальных, а уж потом решим кто, что, кому и куда… — она надела шлем и рванула вперёд, в авангард, то и дело редеющий.
Колонна шла медленно. Дабы не размыкать строй, приходилось огибать самые крупные стволы всем составом, что только тормозило их отступление. «Хранители» всё наседали и наседали, получив подкрепления с речных судов, а в небе, заглушая гул огня, закружили клиновидные истребители, пытаясь найти невидимые турболёты Союза. Вспыхнули ещё две фосфорные ловушки, орошая кроны деревьев светящимся хлопьями. Капи с визгом то и дело пригибалась, когда над ними шипели рыжие и жёлтые импульсы, врезаясь в стволы деревьев и израненные корпуса «Стилетов». Один из транспортов неожиданно встал, получив повреждения ходовой части. Группа тут же перестроилась, но пока оставшиеся машины совершали перестановку, смертоносные импульсы успели унести ещё две жизни. От пятидесяти «союзников» осталось всего лишь двадцать, ещё десяток лежал с переломами и прожжёнными насквозь телами. Такие раны регенерирующий состав не мог закрыть, и этим людям требовалась более серьёзная медицинская помощь. Анимагены всё ещё находились в строю, но даже их силы неумолимо таяли. Оставшиеся беоты механизированного спецназа также несли потери, с каждым убитым товарищем становясь всё мрачнее и злее. Очередной взрыв, и не стало Снейпи, до последнего отстреливающегося в хвосте колонны. «Бета» потеряла ещё одного члена отряда, и каждые сто метров всё тяжелее давались оставшейся группе. Упал на землю ещё один «Стилет», рассыпавшись на части от запрыгнувшего на него шагохода. Колонна остановилась, но и стрельба прекратилась. Как по команде, «Хранители» перестали жечь анимагенов огнём винтовок, окружив и держа под прицелом. Хара с презрением смотрела на закрытые респираторами лица людей — с момента последней войны их экипировка стала куда совершенней и крепче, а броню поддерживали новейшие экзоскелеты, усиливающие мышцы сервоприводами.
— Простите, но вы никуда не пойдёте, — сквозь шум огня они услышали чёткий и мелодичный девичий голос. Капи, которую прикрывали своими телами Хара и Кари, со страхом узнала его.
— Это она! — прошептала она матери. — Новус Айвира!
Полы белоснежной туники скользили по лесному покрытию, но рыжеволосая девушка с кипенно-белой кожей этого даже не замечала. С лёгкой торжествующей улыбкой она приближалась к сгруппировавшимся анимагенам, сияя зелёными глазами в темноте.
— Славная попытка, — пропела она, взмахнув рукой. Шлемы и винтовки уцелевших членов спасательной группы взлетели в воздух, оставив их безоружными, — но тщетная.
— Зря ты нас недооцениваешь, — прорычала Хара, выходя вперёд и встав рядом с опустившими руки Эри и её сокомандником, — погоди, дай мне только подойти к тебе и я…
Она резко замолчала. Позади Айвиры трое «Хранителей» вели сопротивляющихся Луно, Лунги и Кири, связав их руки за спинами. Увидев разгромленную колонну, те перестали вырваться, со страхом и робкой надеждой глядя на оставшуюся группу анимагенов. Дав знак, новус позволила им освободиться, с лёгкой усмешкой глядя на то, как те убегают в толпу.
— Получается, ты командовала ими? — непринуждённо взмахнув ладонью, новус схватила в телекинетический захват бросившуюся на неё Хару, сгибая нож в её руке до самой рукояти. — Значит, с тебя и спрос за всех убитых людей.
«Хранители» одобрительно и злорадно усмехнулись, глядя как та извивается, пока её медленно поднимает в воздух сила новуса. Коротко хмыкнув, Айвира едва заметно дёрнула пальцами, усиливая давление. Хара рыкнула, но её голос сорвался крик — невыносимая боль рвала её тело, начиная от кончиков ушей. Из глаз брызнули слёзы, а рот наполнился смоулом — явный признак внутренних повреждений. Кари дёрнулась было вперёд, но мощный удар телекинеза отбросил её назад, как и Эри и остальных, попытавшихся накинуться на Айвиру. Новус явно развлекалась, глядя на то, как корчится в агонии синяя анимаген, разрываемая на части и как безуспешно пытаются хотя бы встать остальные. Пронзительный крик Хары эхом раздался по лесу. Каждую клёпку и винтик её механизма выворачивало наизнанку, сминая контакты в процессоре и смещая схемы.
— Нам очень интересно ваше устройство, анимагены, — Айвира же осталась совершенно безучастной к её боли, — и можно начать прямо сейчас…
— Аркания! — отчаянно закричала Кири, прижимаемая к сырой земле невидимой силой. — Помоги нам!
— Сегодня, тайны ваших тел перестанут быть тайнами… Вскрытие покажет…
— Аркания!!!
Неожиданно, Хара почувствовала, что боль полностью ушла, оставив напоминанием о себе раскалённые техномышцы и сенсоры. Невидимый захват исчез, и зайчиха рухнула на землю на колени, ощущая распирающую слепую ярость. Айвира удивлённо-испуганно смотрела на неё, явно не понимая, почему её телекинез больше не действует. Издав звериный рык, Хара вскочила с земли и бросилась на остолбеневшую новус, всё ещё пытающуюся воздействовать на неё псионикой. «Конвентум! — поздно осознала она, неловко попятившись. — На ней Конвентум! Но кто?..» Тяжёлый кулак в проклёпанной перчатке с противным чавканьем и хрустом ударил между глаз, сминая смазливое личико в кровавую кашу из кости, мозгов и рыжих волос. Тело Айвиры конвульсивно задёргалось, а Хара, не прекращая наносить удары, повалила её на землю, вбивая в жирную почву новое удобрение.
Анимагены бросились к оружию, упавшему на траву, но «Хранители» не успели их атаковать. Из темноты, бесшумно рассекая воздух, на них набросились четыре серебристых «змеи», вонзаясь в сочленения брони и достигая тел. «Хранители» заметались, пытаясь найти источник их смерти, но с каждой секундой их число сокращалось. Сминались, вжимаемые в землю, шагоходы вместе с истошно вопящими операторами, падали головы тяжёлых «щитоносцев», отделяемые летающими клинками. Те, кто стоял дальше от места остановки колонны, успели убежать, но и их, судя по крикам настигла кара в виде выходящей к свету горящего «Стилета» анимаген.
— Вот тебе «вскрытие», тварина бледномордая! — Хара сплюнула на останки тела Айвиры чёрной слюной. — А ты ещё кто такая? — она увидела приближающуюся незнакомку, лицо который скрывал шлем с бирюзовым экраном на глазах.
— Кири! — Кари не успела поймать за руку вырвавшуюся из толпы лисичку, рванувшую навстречу загадочной спасительнице. Маска шлема раскрылась, и все увидели серебристое почти треугольное лицо с бирюзовыми глазами и лёгкой улыбкой, появившейся при виде юной беот.
— Аркания! — Эри вскинула винтовку вслед за Лео и остальными анимагенами. Кари с ужасом прижала руки к лицу, глядя на неё, а Хара сжала окровавленные кулаки.
Кири обняла её с тем же чувством, что и в момент разлуки. Она поняла, что ноты гораздо сильнее ощущают эмоции других анимагенов, и от всей души благодарила её, прижавшись к холодной серебристой броне.
— Все добрались? — из толпы вышли Капи, Луно и Лунги, потрёпанные, но счастливые, приветливо улыбаясь ей в ответ. — Чудно.
— Кири, отойди от неё! — громко и угрожающе произнесла Хара, обходя Арканию сбоку. Та лишь усмехнулась её манёвру, погладив лисичку по голове.
— Ты пришла, потому что услышала меня? — спросила рыжая беот, подняв взгляд.
— Судя по тому, что с вами приключилось ранее, вы бы обязательно попали в переделку, — покачала головой та, убирая руки с головы девочки, — так что я просто пошла за вами следом.
— Кири!..
— Она наш друг! — воскликнула лисичка, покрепче обняв слегка вздохнувшую нот. — Она уже трижды спасла нас!
— Но… — Хара нерешительно остановилась, в замешательстве поведя ушами. — Это же…
— Уходите отсюда, — Аркания мягко отстранила Кири от себя, повернувшись к зайчихе, — с берега Тоту высадились новые войска Альянса вместе с новусами.
— Опустите оружие и соберите убитых, — коротко приказал Лео, недоверчиво глядя на посмотревшую на него нот, — не знаю, что тут происходит, но её слова, скорее всего, правда. «Хранители» нас так просто не отпустят. Нужно отходить к горам и вызвать подкрепления.
— Пока тут мои дети, я никуда не пойду, — решительно возразила Хара, — ты знаешь, где сейчас Хиру и Харси? — поинтересовалась она у Аркании.
— Могу только предположить, что Айвира, — нот кивнула на окровавленные останки новус, — оставила их в разрушенном блокгаузе как приманку для вас.
— Значит, возвращаемся туда, — синяя беот отвернулась от неё и подхватила лежащую на земле винтовку, — пока они не ушли слишком далеко.
— Но у нас больше нет сил, — возразил Лео, — мы оказались не готовы к полномасштабному сражению и едва не погибли. Если мы встретим ещё одного новуса…
— Я задержу их настолько, насколько это возможно. Пока я здесь, они не смогут переправить пленников в Бевиар, — перебила его Аркания, лёгким движением руки возвращая клинки себе за спину, — так что постарайтесь уйти отсюда как можно дальше. Сегодня, я не буду сдерживаться, — её хищная и немного маниакальная улыбка вызвала у всех невольную дрожь. Пластины маски закрыли нижнюю часть её лица.
— Идём с нами! — окликнула её Лунги, увидев, что та развернулась и собралась уходить. — Одна ты пропадёшь!..
— Я же говорила, что не собираюсь примыкать к вашим фракциям, — с усмешкой ответила та, посмотрев на них через плечо, — но ради тебя, Кири, Луно и Капи… сегодня я буду сражаться на вашей стороне. Потому что именно вы вернули мне способность… чувствовать, — и она растворилась в темноте леса, колыхнув рваным бирюзовым плащом.
***
Потери Союза выглядели незначительно по сравнению гибелью целой роты «Хранителей», но каждого из этих анимагенов и людей Хара и Кари знали лично, потому и их смерть чувствовалась особо тяжко. Оставшийся «Стилет» едва мог двигаться, то и дело падая на землю, поэтому его пришлось полностью опустить на колёса, кое-как пристроив их для лесной территории. От брони и одежды остро пахло гарью, кровью и смоулом, засохшими пятнами темнеющие на камуфляже и лицах. «Как много погибло!.. — Кири с ужасом и тоской смотрела на накрытые брезентом и синтетканевыми палатками тела, лежащие внутри транспорта и на носилках в руках товарищей. — И всё… из-за нас…» Перед ней вновь предстали вытаращенные мёртвые глаза убитых ею людей, тянувших к ней свои закоченевшие синюшные руки. «Убийца! — хрипел страшный голос мертвеца. — Убийца!»
— Нет! — она вскрикнула, непроизвольно дёрнувшись и едва не упав. — Я не убийца!
— Тише, моя хорошая, — держащая её за руку Кари успела ухватить её за плечи, — всё хорошо…
Бельчонок на её плече беспокойно заозирался, не понимая, что послужило причиной беспокойства. С того момента, как он прибился к их команде, Капи так и не придумала, как назвать его, да и вообще решила последовать совету Аркании и отпустить зверюшку где-нибудь в безопасном месте, например в Элейской посадке, еловом бору между стенами Неолон и Аванир. Погладив зверька пальцем, маленькая беот посмотрела на свою мать. Кари лишь одобрительно улыбнулась, с некоторым удивлением глядя на них обеих.
Она ясно видела, как изменились её дочери. Капи шла впереди, и только когда Кири закричала, обернулась, заботливо приобняв младшую сестру. Её движения стали более уверенными и осознанными, она больше не излучала ту добродушную и беспечно-весёлую ауру, с которой так легко относилась к жизни. Кири тоже стала более серьёзной, перестала вредничать и капризничать. Складывалось ощущение, что лисичка поняла нечто такое, что перевернуло её представление о мире, что отражалось в её взгляде. Хоть сейчас она и была смятена, но внутри неё ощущался стержень упорства и храбрости, позволяющей ей смотреть в глаза любому страху. «Они стали совсем взрослыми, — Кари не могла поверить, что перед ней действительно её дочери, ещё недавно такие беззаботные, а теперь так похожие на неё саму, — что же вам пришлось пережить, девочки мои…»
— Мам, — Капи распрямилась, удивлённо посмотрев на неё. Только сейчас Кари поняла, что по её щекам текут слёзы. Слёзы радости, — правда, мы же теперь в безопасности… относительной.
— Я бы так не утверждала, — хмыкнула Эри, остановившись вместе с ними, — «Хранители» не любят отпускать раненую добычу. К тому же их авиация до сих пор кружит над нами, — она показала пальцем вверх, где среди звёзд, мелькая в свете Эметула, проносились маленькие точки летательных аппаратов Альянса.
— Потому поспешим, — сухо бросила через плечо Хара, отбросив ногой ветку под ногами, — хватит лясы точить, двигаем.
Кари, как мать, прекрасно понимала негодование подруги. Её сыновья, Хиру и Харси, остались позади, в неизвестности, и настроение синей беот упало ниже опасной черты, когда она могла со злости и ударить. А памятуя, как она расправилась с мучающей её новус, провоцировать зайчиху совсем не хотелось.
Кири прерывисто вздохнула и, обхватив руками плечи, взяла в руки бельчонка и пошла вперёд, нагоняя уходящую группу. Двигались медленно и часто останавливаясь, чтобы уцелевшие медики могли повторить процедуры восстановления раненых. Кто-то шёпотом молился Технобогам и Келеям, другие лишь мрачно смотрели себе под ноги, освещая дорогу фонариками. В воздухе витал дух поражения и боли за погибших друзей.
— Так как вы отыскали… Арканию? — осторожно спросила Эри у Лунги, вновь натянувшей на голову капюшон. Рысь шла рядом с Луно, который уже успел взять у кого-то винтовку, всем своим видом показывая, что готов защищать остальных. Правда, когда Лунги решила пойти рядом, испытывая смешанное чувство смущения и недовольства, он вновь скис, не зная, куда деть взгляд и что говорить.
— Ну, скорее, она нашла нас, — белая беот взглянула на подругу, — возле Рахнака, в особняке Мастера. Нас настигли солдаты, а она расправилась с ними и помогла нам оправиться после погони.
Услышав это имя, Хара и Кари тут же повернули к ней головы, с изумлением и недоверием посмотрев на смутившуюся рысь.
— В особняке самого Мастера? — воскликнула зайчиха, подняв брови. — Да ладно?! И как там нынче?
— Грязновато, — призналась Лунги, — и всё разрушено.
— Ну, оно-то и понятно, учитывая, что учудил Эксплар в Рахнаке, — хмыкнула та, — эх… я бы сейчас много чего отдала, чтобы просто оказаться там, — она криво усмехнулась, — это место нашей молодости. Там мы поняли, что значит настоящая дружба…
— Там мы нашли друг друга, — добавила Кари, кивнув и прикрыв глаза, с приятными чувствами вспоминая каждый миг, проведённый рядом с Мастером и остальными, — Лункс наверняка бы гордился тобой, Лунги. Он ведь так хотел, чтобы ты побывала там.
— Мой отец хотел вернуться в Рахнак? — воскликнула, немало удивившись, белая рысь. — Мне казалось, он совсем не скучает по этому месту…
— А, Лункс всё время делает вид, что он «независимый и гордый», — отмахнулась Хара, — на деле, это самый ранимый и чуткий беот, что я знала!
— Неправда! — возмутилась Лунги, но хихиканье Кари намекнуло ей, что Хара всего лишь пошутила. — А вы… вы случайно не говорили ему и маме, что мы пропали? — осторожно спросила она, желая сменить тему.
— Нет, конечно, — ответила синяя беот, под вздох облегчения рыси, — иначе бы тут уже стоял весь Сольтен во главе с Советом.
Луно тоже насторожился, услышав её вопрос. Зная свою мать, он скорее бы получил хорошую взбучку, нежели сочувствие, но, судя по тому, что эта территория Талтийского леса ещё не полыхала огнём от артиллерии Союза, Лупо ещё не знала о его пропаже. Как бы она ни пыталась скрыть чувства, Луно ощущал её любовь во взгляде, когда она холодным и сдержанным тоном желала ему доброй ночи или утра. Когда она отдавала чёткие слова команд, её голос нет-нет, да и срывался на мягкость, особенно, когда он падал, сражённый очередным тренажёром. Раньше Луно не обращал на это внимания, слишком утомлённый и обессиленный муштрой, и только когда он оказался вдали от дома он начал размышлять над этими неочевидными жестами. «Твоя мать очень любит тебя, — говорил ему отец, втайне от Лупо пронося ему сладости и ремонтные комплекты, — просто… ну… дай ей время. Она ещё не может прийти в себя после потери первой дочери… но только никому не говори об этом!» Луно и не говорил. Достаточно было и случая, когда он вошёл в комнату матери, когда та держала в руках старую маску воздушного разведчика с белыми окулярами. Тогда он впервые увидел её слёзы.
— Кто такая Бэтли? — неожиданно спросил он, обращаясь к Кари. Канарейка, до этого вспоминающая вместе с Харой случай в лесу, когда они напугали пьянствующих людей, резко замолчала и испуганно посмотрела на него, словно тот сказал что-то нехорошее.
Обе беот замолчали, многозначительно переглянувшись. Эту тайну Лупо запретила рассказывать под страхом смерти, и никому из них не хотелось разочаровывать её в доверии. Но Луно и сам понял, что они не ответят, поэтому перестал сверлить их взглядом, опустив глаза и мрачно поджав губы. Молчала и Эри, отвернувшись и быстро зашагав вперёд. Как бы она не пыталась убедить себя, что это уже не Кэли, лицо младшей сестрёнки всё ещё снилось ей по ночам, заставляя просыпаться в холодном поту. «Иногда, мне не хватает тебя, Айк, — она с горькой усмешкой вспоминала инфантильность младшего брата, с тотальным равнодушием относившегося ко всему происходящему, — правда…»
— Если хочешь, я помогу тебе узнать это, — Лунги тоже заметила выражение лиц взрослых.
— И я! — тут же вызвалась Капи, переместившись к волчонку с другой стороны. — В конце концов, нет ничего лучше, чем разгадывать тайны! Кири?
— А я что? — с вызовом воскликнула та. — Я вообще первая вызвалась на это! Только в мыслях. Ведь мысль первична, так?
Они засмеялись. Но их смех быстро утонул в общей атмосфере уныния, что царила в группе. Ночь начала седеть, когда вершины Роронских гор стали чёткими, и на них уже угадывались отдельные скалы и выступы.
— Вошли в зону действия «Огненной Линии», — сообщила Эри, увидев на интерфейсе шлемофона соответствующий индикатор, — странно… тут ведь ещё не должно быть наших вышек.
— Значит, это один из турболётов Совета! — Лео воспрянул духом. — Кто-то из Советников летит сюда!
«Похоже, я знаю, кто это, — Хара стыдливо опустила уши к длинным волосам, — конечно, по закону подлости…»
— Группа «Вектор», как слышно меня? — голос Урси громом раздался в голове зайчихи. — Группа «Вектор»…
— Слышим вас, Старший Советник, — ответила ему Эри, поравнявшись с синей беот.
— Докладывайте, — сухой командирский тон не сулил ничего хорошего, — какова обстановка?
— Вступили в бой с неравными силами противника, — молодая женщина грустно окинула взглядом остатки колонны, — понесли серьёзные потери, отходим к границе.
— Дети с вами? — осведомился Урси, посмотрев на радар. Он сидел рядом с Ассуром в кабине пилотов модернизированного «Триумфа», беспокойно постукивая пальцами по второму штурвалу. Стоящая позади Арги в полной экипировке собственной сборки нервно подёргивала хвостом.
— Только четверо, — Хара не выдержала и подключилась к каналу, — Урси… наши сыновья всё ещё возле какого-то блокгауза в плену. Я ничего не смогла сделать…
— Успокойся, — неожиданно мягко сказал он, внутренне встрепенувшись от одного её голоса, — ты правильно поступила, что пошла им на выручку. Теперь уходите, за вами наверняка погоня…
— Лунги не ранена? — Арги сжала спинки пилотских кресел. — Она в порядке?
— Все живы-здоровы, — зайчиха сдавленно усмехнулась, оглянувшись на рысь в капюшоне, — только грязнущие, будто неделю в лесу ошивались.
— Дядя Урси, — Кири попыталась дотянуться до шлема Хары, запрыгав на месте. Зайчиха подхватила её на руки, сунув в ухо передатчик, — там Аркания! Она сражается с Альянсом, чтобы задержать их!
— Аркания? — Ассур приподнял брови и посмотрел на Арги. — Та «скорбная» нот, что служила Эксплару?
— Она не «скорбная»! — сердито крикнула Кири. — Она спасла нас!
— Да, Урси, — Кари тоже подключилась к каналу, — я не знаю, что с ней не так, но она помогла нам, когда нас окружили.
— И она обезвредила новус, что пыталась вывернуть меня наизнанку, — добавила Хара.
Урси недоумевающе переглянулся с Ассуром и Арги. Никто из них не знал, что предположить относительно поведения их давнего врага, но ситуация не оставляла времени на размышление. «Если она попадёт в руки врага, то всё будет напрасно, — ноосенс, начал спускаться, заметив впереди скопление истребителей, — так или иначе, этого нельзя допустить».
— Эскадрилья «Затмение», — вполголоса сказал он, — противник в квадрате «Со-Три-Три» на пятисотой. Они все ваши. Не оставляйте живых.
— Понял, — Кэнлус оттянул штурвал вниз, направляя дрейфующую машину к указанной точке, — нейге и тайли — время размять крылышки. Жги сволочей!
Едва он узнал, что Ассур собирается позвать его на помощь ушедшей группе Эри, как тут же поднял половину доверенных ему пилотов и сам возглавил сформировавшийся отряд. Кэнлус после войны вернулся к лётному делу, оставив наземные операции. Союз за подвиг при штурме «Сияния», предоставил ему личное звено лучших лётчиков, а также самые новые истребители: эллиптические «Офелии», названные в честь второй планеты Ольмирской системы, и модернизированные перехватчики «Харталин» некогда бывшие «рассветовскими». Так сформировалась элитная эскадрилья «Затмение», вопреки большинству не находящаяся в запасе, а активно патрулирующая границы Роронских гор вплоть до подножий.
Перехватчики Альянса, занятые поиском малоподвижных транспортников и исследовательского турболёта, никак не ожидали налёта невидимых мобильных истребителей под маскировкой, без предупреждения налетевших на них сверху. Строй рассеялся, пытаясь перегруппироваться, но никто из «союзников» не собирался предоставлять им такой возможности. Закипел воздушный бой, орошая горящий лес внизу новым «топливом» в виде падающих сбитых машин. Под начавшуюся суматоху начали перемещаться и транспорты «Беты» и «Лямбды», двигаясь за своими командами.
— Мы высадимся неподалёку от Хэмелена, — сообщил Ассур по общей связи, пользуясь тем, что вся авиация Альянса оказалась втянута в битву, — вы пойдёте за Хиру и Харси, а я — за Арканией.
— Зачем? — удивилась Арги. — Какое нам дело до этой маньячки?
— Такое, что она тоже анимаген, — «Триумф» ловко увернулся от падающего перехватчика «Хранителей», — и её поимка людьми даст преимущество эххийцам. Так или иначе, только я смогу противостоять ей. Она слишком сильна для вас двоих вместе взятых.
— Но я… — хотел возразить Урси, но Ассур покачал головой.
— Ты ещё не владеешь силой Создателя. В любом случае, тебе не выстоять против целой армии с новусами. Дай мне исправить свою ошибку и искупить вину, — лицо нота на секунду перестало хмуриться, а в глазах читалось искреннее раскаяние. Но лишь на секунду, — хотя бы так.