Тоби с Аскольдом решили оставить в небольшом приозерном леске, около двух часов пешим ходом от Свофта. Заодно можно было и проверить, как далеко поднятый мог находиться от некроманта и не развеиваться. Прогнозы были плачевные, но Каскад не унывала. Даже если к их возвращению плоть авантюристов пожрут черви, они все равно сохранят прежнюю силу.
Первым делом они направились в гостиницу, чтобы привести себя в порядок. Девушки жаловались, что они грязные и потные, и если сестер Джон еще мог понять — все-таки, они хорошо зарабатывали и могли себе позволить комфортную жизнь, — то причитания Каскад ему было слышать странно — неужели в отчем доме она тоже никогда не была грязной? Поднимая кур со свиньями-то.
И тем не менее, в двенадцать часов дня они вчетвером уже сидели в номере Каскад и Джона, уплетая снедь, впопыхах купленную на рынке. Джон смотрел на это с известным высокомерием, но девушкам было не до этого. Сейчас, с мокрыми после бани волосами, в легких халатах, липших к телу, они выглядели очень даже мило.
К счастью, все ценные части змея оказались небольшого размера. Глаза, клыки, кончик языка и самое ценное — ледяная железа. Магический орган, находившийся в недрах его нижней челюсти. Все это сейчас лежало в прихожей, в обычном мешке. Части тела Белого Змея очень медленно разлагались, а плоть его источала приятный лесной запах. Теперь нужно было отвезти все это в Нанис и продать подороже вместе с вещами золотой троицы.
— Что задумался? — спросила Каскад, откусывая от свиной ножки, — есть вообще не будешь?
— Не.
— Все очень вкусно, — попробовала соблазнить его Син, облизывая блестящие от жира пальцы.
Пожалуй, Син была самой милой из его спутниц. Интересно, кто из сестер в их первую ночь нанес ему больше ударов?
— Вы не в состоянии оценить влияние голода на тягу к пище, — улыбнулся Джон, — дело не во вкусе, а в том, что вам хочется есть. Поначалу я ел, правда, но теперь, похоже, привычка исчезла.
— Да, нам не оценить всех прелестей быть поднятой таким великолепным некромантом, как я, — горделиво выгнула спину Каскад, а потом с прищуром взглянула на сестер, — хотя…
— Даже не думай, — покачала головой Тиринэс, — нас попрошу не оживлять. Аскольд с Тоби получились тупыми болванками, мы такими же быть не хотим, правда, Син?
— Угу.
— Кстати, — прищурилась уже Тиринэс, — а есть ли гарантия, что разум Джона тот же, что был у него до смерти?
А вот… — задумалась Каскад, — даже не знаю. Джон?
— Если разум сейчас иной, то как он узнает, каким был до этого? — продолжала Тиринэс.
— Я все помню, — не выдержал Джон, — на самом деле, вообще все. Пожалуй, теперь, когда мы с вами прошли через некоторое дерьмо… да, я расскажу. Для тебя, Каскад, это тоже новостью будет. Может быть, ты даже сможешь помочь…
— Ну-ну, не томи, рассказывай уже! — придвинулась его подруга.
— Я не из этого мира. В смысле, вообще. В моем мире не было магии, не было орков, эльфов и демонов. Ну, только в книгах, в качестве писательской выдумки. И я умер в том мире. Меня сбила… самоходная повозка. У вас их изобретут когда-нибудь, думаю. Если научитесь добывать нефть с углем. Так вот, умер я там и попал сюда. Увидел ту группу бедолаг, что поперлись в гоблинскую пещеру, и двинул за ними. А дальше вы знаете.
— Так вот почему ты ничего не знаешь о нашем мире! — подорвалась Каскад.
— Бред какой-то, — качала головой Тиринэс, — из другого мира… так они что, существуют? А сколько их? То есть, ты помнишь себя до смерти, и потому считаешь, что твой разум не пострадал?
— Я не просто помню себя до смерти, я был в сознании даже после нее, пока меня не подняла Каскад. Не знаю, как это возможно, но я парил возле своего тела и все видел. Поэтому точно говорю, что мой разум прежний.
— Немыслимо, — выдохнула ассасин, — то есть, ты не умер даже после того, как погибло твое тело. То есть, ты можешь существовать в бесплотной форме. Получается… — девушка вдруг усмехнулась, — что ты бог?
— Нет-нет-нет, — закрутил головой Джон, — какой там, не шути так.
— Посуди сам. Живешь в каком-то другом мире, где подобные тебе существа пишут книги про миры, подобные нашему. Может, тебя просто закинули в один из них? Или ты сам сюда спустился, и изменил свою память, чтобы было интересней. Почему нет?
— Если он бог, то разве ему можно изменить память? — робко спросила Син.
— А почему нет? — пожала плечами Тиринэс, — боги все могут, разве нет? Нет, — вскинула она руки, не давая ему возразить, — я не имею ввиду, что ты то высшее существо, что сотворило все миры. Ты бог по отношению к нам, существо на порядок выше любого из здешних смертных. Может, у всех вас такая забава — перемещаться сюда, и никто из вас не умирает, но все просто отправляются в другой мир? Хотя ты бы такое помнил. Но ты не помнишь.
— Но ведь так можно вообще все что угодно объяснить, — беззаботно отпила вина Каскад, — может, и мы тогда не умираем, а переносимся в другие миры, в миры наших писателей, что тогда? Мы тоже боги?
— Это сложно узнать, — согласилась Тиринэс.
— Да я и сам, — поднялся Джон и подошел к окну, — хотел бы знать, что именно произошло. Никакие мы не боги, конечно. Мы живем, без сомнения, лучше вас. Лучше того большинства, что горбатится на полях. Но мы тоже страдаем, у нас есть неизлечимые болезни, нищета и грязь. Большая часть из нас всю свою жизнь проживает глубоко несчастными и неудовлетворенными. Есть даже фраза, что вся жизнь — череда разочарований с короткими передышками на спокойствие. Спокойствие, а не счастье. У нас есть несколько религий, обещающих это самое счастье либо после смерти, либо при жизни, если усердно усмирять разум. Но все это так, сказочки. Особенно это ясно теперь, когда я здесь, оживленный некромантом маг-призыватель! По итогу все равно умираем несчастными. Вот только я не успел понять, что умру. Впопыхах жил, впопыхах сдох.
— Да, на речи бессмертного не очень похоже, — подперла Тиринэс голову.
— Да потому что какой бессмертный? Ту свою жизнь я прожил никчемно, каждая из вас уже сделала гораздо больше, чем я тогда. Потому сейчас и берусь за то, что могу не потянуть. Я спешу оставить за собой хоть какой-то след. Чтобы хотя бы здесь меня помнили.
— Такая себе мотивация, — снова бросила Тиринэс, — ты будто бы маленький мальчик. Хочется славы, успеха. На кой? Чтобы другие людишки тебе завидовали? Ну, станут они завидовать, восхищаться, и что? Ты от этого станешь счастливее, думаешь? Не станешь. Никто еще не стал.
— Пожалуй, ты и права, — кивнул он и обернулся. А ведь Тиринэс совершенно точно было за двадцать. Может быть, двадцать пять? Син вот была моложе, и по облику, и по поведению. Его ровесница, — но дело не столько в людях, сколько в том, что я прежний сам себе отвратителен. Я жил вполсилы, хватит. Тем более, что теперь я знаю, что не умру, даже если меня уничтожить.
— Это не совсем честно, не находишь? — улыбнулась ассасин, — ты не рискуешь. Ты прежний разве не поступал бы так же, если бы знал, что риск нулевой?
— Небольшой риск все-таки есть, — возразила Каскад, — нет гарантии, что в следующий раз его сознание уцелеет. Мы ведь не знаем природу этого явления. Хорошо, что ты сказал, я ни в коем случае не буду пытаться тебя больше развеивать.
— Спасибо. Итак, теперь вы знаете про меня все. Я доверил вам свою жизнь и сделаю все возможное, чтобы уберечь ваши.
— Взаимно, — вдруг вскочила Тиринэс и подошла к нему, протягивая руку. Он пожал ее, а она в ответ его обняла, — даже если ты и не бог, все равно крайне могущественное существо. Надеюсь, ты лишь набираешь силу.
— А, вот так, значит, — говорила Каскад, наблюдая за Син, которая повторила ритуал сестры, — добиваться славы глупо, но хотелось бы, чтобы Джон был посильней?
— Ну да, а что в этом такого? — демонстративно откинула волосы Тиринэс. В отличие от Каскад, она все ела исключительно приборами, притом довольно ловко, так что руки ее были абсолютно сухими, — я не хочу погибнуть на войне, если что. Когда она начнется, хотелось бы быть на самом верху. Тем более, что мы с Син способны на это. Мы видели движения Аскольда, бойца золотого ранга. Видели, понимаете? Даже когда он атаковал максимально быстро. Просто не могли реагировать. Но это пока. Я слышала, что пребывание рядом с могущественным магом само по себе улучшает магические способности. Так что в интересах каждой из нас, и тебя в том числе, Каскад, чтобы Джон стал как можно сильней.
— Звучит логично. А вы мне поначалу такими курвами казались, чесслово.
— Ну, мы ведь напали на Джона. Кстати, спасибо, что не убил.
Джон лишь махнул рукой.
Что ж, товарищами он обзавелся, вроде даже надежными. По какому-то забавному стечению обстоятельств все они оказались милыми девушками, но это, надо признать, было не самым странным в его жизни. Теперь нужно было набирать мощу, конскими темпами набирать. До сих пор он особо не прогрессировал в магии или, по крайней мере, не ощущал этого. Разве что ауры какие-то видел, но сейчас ничего подобного не наблюдалось. Ему следовало найти учителя.
Оставив все барахло в номере и сняв сестрам комнату напротив, они двинулись к Нинраду, чтобы поведать о своих подвигах. Когда они переходили улицу возле его дома, дверь лавки открылась, выпуская наружу двух мужчин в серебряных доспехах и белых плащах. Ассасины резко замедлили шаг.
— В чем дело? — улыбнулась Каскад.
Тиринэс ткнула локтем сестру.
— Не буду! — прошептала Син.
— Хочешь, чтобы нас всех в тюрьму кинули? — прошипела Тиринэс, — а ну пошла!
Син тяжело вздохнула и побежала вприпрыжку к мужчинам, пища звонким голоском:
— Сэр Бертольд! Никак это вы?
— Что происходит? — хмурилась Каскад.
— Это паладины. Если они у вашего темного мага были, то дело труба.
— Вот же ж дерьмо!
— Сини! Вот так встреча! Не знал, что ты в этих краях, — рассмеялся один из паладинов, лысый коренастый мужчина лет пятидесяти, — а ты, смотрю, стала еще краше с момента нашей последней встречи! Воистину, твоя роза совсем расцвела!
— Дед, ну какая роза, — протянул второй, мужчина лет тридцати с идеально ровной спиной и короткой стрижкой, — ты уже давно не бабочка, а старый и жирный шмель.
— А вот и нет, а вот ничего и не старый! — смеялся первый, похлопывая Син по плечу, — я еще девкам могу показать, ты уж мне поверь.
— Избавь меня от этого, — поморщился второй.
— А кто это там, Син, уж не твоя ли сестра? А она тоже стала лишь краше! А с ней кто?
— Другие авантюристы, дядя Бертольд! Будь повежливее, пожалуйста, — заламывала руки Син, двигая бедрами.
— Повежливее? Я? Да я сама вежливость! А чертик этот, цвета утопленника, тоже ваш?
— Цвета утопленника? — переспросила Син, и Джон мог бы поклясться, что она покраснела, — я подбирала его под цвет своих глаз!
— Ах, как это по-женски, — обмяк Бертольд, — диковинный фамильяр, я таких раньше не видел!
— Очень полезен в хозяйстве, между прочим. Мне ведь некогда хлопотать, я вся в тренировках.
— Она вся в тренировках! — совсем окосел паладин, и рука его с плеча девушки соскользнула на талию.
— А что вы делали в лавке кукольника, дядя Берти? Неужели этот мужчина… — деланно вздохнула Син, строя из себя круглую дурочку.
— Нет-нет, успокойся! Хотя, тебе… эх, был бы я лет на двадцать моложе… а кстати, вот мой напарник, Тальком звать, как тебе?
— У меня, вообще-то, девушка есть, — бросил мужчина.
— Да кого это останавливало? — изумленно поднял плечи Бертольд.
— Ну что ты меня всем сватаешь, дядя! Так значит, вы тут просто проездом? Нам нечего беспокоиться?
— О да, просто ехали мимо и решили заскочить к наместнику, узнать, нет ли чего странного в городе, — Бертольд воровато оглянулся и придвинулся к девушке. Поскольку к этому моменту Джон и остальные тоже подошли к лавке, а говорил паладин достаточно громко, они тоже могли его слышать, — видишь ли, по секрету говоря…
— Секретничаете? — послышался голос из дверного проема, и Бертольд выпрямился, как струна, — хорошо, я секреты люблю.
В проеме появился сухой мужчина примерного одного с Бертольдом возраста. На нем была скромная серая роба, поверх рукавов поблескивали черные наручи. В левом ухе его сверкала серьга в виде щита. Виски его были выбриты, а уцелевший чуб не поседевших ни на день иссиня-черных волос уложен набок. Довольно стильно, даже по меркам модников джонова мира.
— Инквизитор, — прошептала Тиринэс, — жопа.
— Так о чем ты хотел рассказать, Бертольд? Уж не хочешь ли ты мне сказать, что красивое личико и аккуратная фигурка развязывают тебе язык лучше спиртного? Рядовой Тальк, а как твой коллега управляется с вампиршами и суккубами?
— На удивление неплохо, сэр, — ответил мужчина. В отличие от Бертольда, он перед старшим товарищем раболепия не выказывал и не скрывал отвращения при взгляде на вытянувшегося коллегу.
— Занятно. Бертольд?
— Я всего лишь хотел рассказать ей, что в городе может быть неспокойно! Ты ведь наверняка слышала про исчезновение тела из безымянной могилы?
— Конечно! — закивала девушка.
Инквизитор вздохнул и подошел к Бертольду. Его взгляд внимательно изучил каждого из авантюристов. И остановился на Джоне.
— Кто этот молодой человек, мисс? — вежливо обратился он к Син.
— А он как раз и есть тот безымянный парень, мы оживили его с помощью черной магии и теперь используем в бою, как щит. А что, нельзя было?
Джон знал, что сейчас ни в коем случае не надо никуда смотреть. Нельзя пытаться узнать реакцию других, они должны были реагировать каждый сам по себе. Возможно, даже не обязательно — одинаково. А потому он надул губы, а затем прыснул, изображая, что пытается сдержать смех. Каскад так и вовсе заржала, тыкая пальцем в Бертольда.
— Видел бы ты себя, старик! — хохотала она, — как ты с такими нервами вообще в паладины затесался, — а затем резко выступила вперед, — мы авантюристы, метим в золото! Рыцарь и его обворожительная целительница! И черта с два мы окажемся в тех могилах!
Инквизитор не поменялся в лице. Вокруг него задрожал воздух. Джон увидел большое белое облако, что объяло его. Больше, чем у Аскольда или Приски. Но лишь вопросительно поднял бровь.
— Что бы мы все там не думали, а все-таки магию не выбираешь, — наконец сказал инквизитор, смотря куда-то сквозь них, — и некоторые люди просто не виноваты, что родились с темным талантом. Как бы народ ни дрожал перед ними. И вместе с тем те, кого Эрус одарил особенно сильно, порой могут творить дела и похуже темных. Не мыслите полярно, детишки. Я ведь в серых одеждах.
После этого мужчина развернулся и ушел. Паладины последовали за ним. Бертольд пару раз обернулся, видимо, хотел помахать рукой на прощание, но не решался. Тальк тут же принялся что-то яростно доказывать инквизитору, но их уже не было слышно.
— Было близко, — проскрежетала Каскад сквозь зубы.
— Ты даже не представляешь, насколько, — выдохнула Тиринэс.
— Он все-таки тронул меня за попу, — пожаловалась Син.
— Хоть кто-то, — заметила Тиринэс.
— Идем к Нинраду, — заключил Джон.
В лавке кукольника все было на своих местах. Игрушки стояли на своих полках, прилавок был чист, конфеты и вазы на нем стояли вполне аккуратно. Однако двери, ведущей в жилую часть дома, не было. Они обнаружили ее чуть дальше в коридоре, разломанной надвое. Стены были в черных разводах, словно здесь бушевал пожар. А вот дверь в кабинет Нинрада на петлях удержалась, но вся была в дырах. Внутри они обнаружили почти нетронутый интерьер, такой, каким запомнил его Джон, и темного мага, устало развалившегося в кресле. Когда они вошли, Нинрад поднял голову и улыбнулся.