На следующее утро они сразу же отправились в гильдию. Каскад предложила отведать тамошней еды и заодно присмотреться к местным авантюристам. Обеденный зал кишел народом, а на них по-прежнему никто не обращал внимания, даже несмотря на обновки, которые кричали о том, что все они минимум серебряного ранга. А если бы кому-то удалось пощупать и оценить их снаряжение как следует, то впору было бы подозревать их и в золотом. Ну а еще в мухлеже с классами, конечно же.
Доски заданий выглядели почти так же, как и вчера. Золотых меньше не стало.
— А у нас был такой ажиотаж, — скучающе бросила Каскад, поймав его взгляд, и отправила себе в рот виноградину.
Тиринэс потребовалось всего несколько мгновений, чтобы понять, о чем речь.
— Ну так Тоби просто кровь из носу нужен был этот змей. Вообще-то, чем выше ранг авантюриста, тем реже он выполняет задания. Как правило. Награды хватает, чтобы жить припеваючи, а ведь именно к этому мы все и стремимся, правильно?
— Еще как правильно! — кивнула Каскад.
— Если только не хочешь становиться день ото дня сильнее, — проговорил Джон, — и откосить от войны, если она случится, верно?
— Абсурдная ситуация, — улыбнулась ассасин, — чтобы обезопасить себя, приходится шнырять по лесам и пещерам, подвергая себя опасности. Не жизнь, а сплошное испытание на прочность.
Джон скривил губы.
Золотых заданий — а ни за какие другие они браться и не собирались, — было девять. Тройка мутных с непонятными сроками выполнения, два из разряда «пойди, найди и убей», еще три связанных с охраной богачей, на которые они не могли отправиться, так как официально были серебряными, да и не очень-то хотелось, а вот последнее манило неопределенностью и ей же отталкивало. Некая роща на юго-востоке, в районе которой пропадают люди. К написанному красивым почерком листу с указанием места и обстоятельств задания прилагался еще один, написанный уже менее старательно: список всех тех, кто отправился на это задание и не вернулся. Целых три группы серебряных авантюристов и один золотой, ушедший неделю назад.
— А вот и еще одна причина, почему задание может никто не трогать, — печально вздохнула Син.
— А мы возьмем, — сказала Каскад, — не знаю, что за тварь там прячется, но мы ее найдем и прихлопнем.
— Это совсем не обязательно монстр, — сказала Тиринэс, — может быть, люди. И, если не вернулся даже золотой, то очень сильные.
— Заинтересовались заданием? — подошла к ним одна из служащих, милая девушка в декоративной шляпке, выполненной в едином стиле с ее строгим костюмом.
— Да, — кивнула Каскад, — вам что-то еще известно?
— Лишь то, как все это начиналось. Две недели назад там пропали первые лесники, затем еще и еще, после исчез поисковый отряд из города, а потом уже перестали возвращаться и авантюристы. Теперь туда никто не хочет идти. Герцог обещал, что вызовет паладинов из ордена, но когда еще они придут…
— А какой золотой взял задание? — тыкнула пальцем в надпись на листе Тиринэс.
— Громовой Воин Эдис Серад.
— Понятно…
— Знаете его? — схватилась за грудь девушка.
— Только слышала. Говорят, авантюрист был могучий.
— О да! — закивала гильдейская служащая, — он был и сам по себе силен, и экипирован отменно. Даже не верится, что он тоже пропал.
— А разве не стоит поднять сложность задания до платинового? — спросила Каскад, — или должно пропасть еще несколько золотых?
— Ну… вообще-то, золотому заданию должно трижды провалиться при исполнении своим рангом, лишь тогда оно поднимается до следующего.
— Вот как? Забавно. Мы беремся за него. Запишите наши имена…
По лицам Син с Тиринэс было ясно, что затея Каскам им не по душе. И их можно было понять — еще пару дней назад они и не помышляли о том, чтобы претендовать на золото, и вот уже берутся за миссию, которую провалил авантюрист, имеющий прозвище. Да и самому Джону не очень хотелось так рисковать. Если в предыдущий раз они знали, что в лесу змей, и что на них может напасть Тоби, то сейчас отправлялись вообще в неизвестность. И все же Каскад была слишком уверена, чтобы отказываться. Не потому, что ее нельзя было переубедить. Он не сомневался, что при желании смог бы. Эта девушка обладала чутьем, которого у него не было. Ее выбор миссий привел их к тому, что они вот-вот увеличат свои ранги. Нужно довериться и рискнуть. Снова.
Они покинули город и выкопали Аскольда с Тоби. Возможно, этот Эдис и был силен, но вот живых щитов у него точно не было. Путь до рощи занял шесть часов. Находись она ближе к Нанису, сюда, пожалуй, и сбежалась бы вся городская стража, но роща была посреди ничего — луга и холмы с редкими ручейками.
Войдя в рощу, они сразу же обнаружили место, которое, скорее всего, и поглощало в себя людей. Лес здесь уходил вверх по большому холму, а у подножья холма находилась пещера. Поросшая зеленоватом мхом, с широким овальным проходом, она словно приглашала в нее войти. Так они и сделали, напоследок обойдя кругом и внимательно все осмотрев. Следов битвы не наблюдалось, а они наверняка были бы, сражайся здесь Эдис Серад, и это еще больше убедило их, что дело в пещере.
Через пять минут неспешной прогулки, в ходе которых выяснилось, что Каскад до сих пор не избавилась от травматических воспоминаний паучьей атаки, каменный пол пещеры дал крен. Аскольд, шедший впереди всех с ярким кристаллом в руке, в один момент просто заскользил вниз. Проехав метров пятнадцать, он остановился и высветил участок ровной поверхности. Остальные члены команды за ним не спешили.
— Что там видно? — щурилась Каскад, крепко держа Джона за руку. Заметив это, Тиринэс хихикнула.
— Вот мог бы Аскольд говорить, мы бы у него и спросили… — сказал Джон.
— Ну блин!
— Вы заметили, когда он проезжал? Стены, — прошептала Син.
— Что «стены»? — прищурилась ее сестра.
— Они были другие. И внизу, если присмотреться, пол ровный. Имею ввиду, камень там обработанный.
Тиринэс крепко задумалась, после чего отошла назад, осматривая потолок, и сказала:
— Знаете, пещера эта, без сомнений, природная. Вот только заканчиваться она должна была тут. Небольшой каменный карман в породе. Спуска этого здесь раньше не было, зуб даю. Почему он такой идеально ровный? Почему камень там, внизу, обработан? Безумные каменотесы, что ли, в тайне от всех решили выдолбить здесь себе логово?
— Да и зачем запариваться над обработкой входа. Только лишнее внимание привлечешь, если схрон решил сделать, — сказала Каскад.
— Вот именно, — кивнула ассасин.
— И на что вы намекаете? — Джон скользнул вниз, проехал несколько метров и застыл, уперевшись руками в стены прохода, — что эта фигня здесь просто возникла?
— Да, — сказала Тиринэс, — как просто возник наш Белый Змей.
В голове Джона сразу же возникли многочисленные истории про SCP-объекты, некоторые из которых навевали жуть, хотя в целом и были написаны довольно простовато. А вот поделки аниматоров на эту тему простотой уже не отдавали. Он же сейчас имел все шансы натурально оказаться внутри такого объекта, и видео это уже не выключить простым нажатием кнопки.
— Мы можем оттуда не выбраться, — сказал Джон.
— Почему? — Каскад аккуратно ступила на пологий участок, — убьем тварь, что сидит внутри этой пещеры, и дело в шляпе.
— А что, если твари не будет? — продолжал Джон, — если это… эта пещера, эта область из камня возникает и пудрит людям мозги, убивает, но как-то иначе, не физическим воздействием?
— Джон, тебе невозможно запудрить мозги, потому что твой мозг давно мертв. Чтобы воздействовать на твой разум, нужно воздействовать на канал маны, который тебя питает, а это невозможно, потому что если воздействовать на этот канал, то ты всего лишь превратишься обратно в труп. А поскольку даже я не могу ничего поделать с этим каналом, то уж кто-то извне вообще никогда этого не сможет. Соответственно, мы спускаемся вниз. Давайте, это я тут боюсь темных замкнутых пещер, какого хрена я вас еще и уговаривать должна? Шагом, шагом! — и стоявший позади всех Тоби толкнул вниз ассасинов. Все три девушки с визгами поехали вниз, и Джону ничего не осталось, кроме как убрать руки.
Аскольд стоял спокойно, всматриваясь во тьму впереди. Некромантия работала так, что он обездвижил бы непрошенного гостя и удерживал до тех пор, пока от Каскад не поступит новый мысленный приказ. Стены здесь и в самом деле были рукотворными — с многочисленными узорами, аккуратно выбитыми в камне неизвестным мастером. Изображения были самые разные — от простых геометрических фигур до сцен подношения даров неким божествам. Все это очень сильно напомнило Джону египетские письмена в пирамидах.
На пятой развилке стало очевидно, что они в лабиринте.
— А вот это уже фигово, — констатировала Каскад, смотря то в одну, то в другую сторону.
— Не беда, — Син достала из кармана мелок.
— Зачем ты таскаешь с собой мел? — спросила Каскад.
— На всякий случай.
— Даже я этого не понимаю, — вздохнула Тиринэс.
— И все же, благодаря этому мы не заблудимся, — подошел к правому углу Джон, — в лабиринтах порой непонятно даже, в какую сторону ты до этого шел. Предлагаю рисовать стрелки и нумеровать их.
Чем дальше они продвигались по лабиринту, тем явственней становилось, что он был магическим. Либо создан психически больным человеком. Даже несмотря на сложность восприятия изображений на стенах в силу их сложного стиля, вскоре они запомнили все эти картинки и обнаружили, что они раз за разом повторялись. То ли кому-то было попросту лень придумывать окончание этой истории, то ли она просто была зациклена. Мысли, что они ходят по кругу, Джон не допускал, потому что за очередным поворотом не видел уже начертанной Син стрелки. Просто лабиринт был огромным.
Когда нумерация перевалила за две сотни, они наконец увидели другие узоры. Еще сотню дьявольски однообразных поворотов пришлось им пройти, и лишь тогда они услышали, что здесь кто-то был.
Дрожащее тело таилось во тьме. Не успели они осветить закоулок теней, как оттуда выполз изможденный мужчина. По доспехам, что еще уцелели, можно было сделать вывод, что воин этот был высокого ранга. У него были золотые спутанные волосы, густая щетина такого же цвета и полубезумные глаза. Из-под брони выглядывали окровавленные лоскуты ткани. Костяшки пальцев сбиты в кровь. Он полз к ним довольно быстро, явно используя магию, и безумно улыбался.
— Наконец-то! Наконец-то я вас нашел! — шептал он, нервно оглядываясь, и встал на ноги, когда понял, что ему неудобно смотреть на них снизу, — прошу, идемте назад, пока вы еще не забыли дорогу… — тут его взгляд упал на Аскольда, которого Каскад в последний час их брождения решила поставить сзади, — А… Аскольд, это ты? Сколько лет! Ты… — мужчина полупьяной походкой подошел к оживленному другу, — что с тобой сделала жизнь? Где тот гигантский меч? Почему ты… — незнакомец вдруг оглянулся, бегло осмотрев каждого из группы, невольно вскрикнул, тут же с силой зажал себе рот, упал и принялся жаться к стене, царапая пол железными сапогами.
— О чем бы ты сейчас ни думал, несчастный, — невозмутимо села перед мужчиной Каскад, — все твои думы ложны. Мы пришли помочь. Назови свое имя.
— Помочь?! — скривил губы мужчина, еще сильнее вжимаясь в стену. Рядом с его руками затрещали золотистые молнии, — что с Аскольдом? Да и Аскольд ли это? Мое имя?! Эд. Эдис? Эдис. Эдис Серад. Я Громово… меня когда-то звали Громовым Воином.
— Ясно, Эдис. Значит, ты здесь уже неделю.
— Неделю?! — дернулся мужчина, — всего лишь неделю? Жестокая шутка! Или вы не врете?
— Мы не врем, Эдис. Ты отправился на задание неделю назад. Расскажи, что здесь произошло, и кто тебя так потрепал.
— Ладно. Ладно. А у вас… — воин сглотнул, хищно взглянув на сумки ассасинов, — воды не найдется?
Напившись, Громовой Воин начал свой путанный и пугливый рассказ:
— Когда пришел в этот лес, в глаза сразу же бросилась эта проклятая пещера. Я удивился, что внутри оказался такой ровный спуск и… это. Я носился по этим треклятым коридорам, как угорелый, я ведь могу очень быстро передвигаться, мне ведь подвластна молния!.. вскоре я заблудился. Когда понял, что не могу выйти, решил просто пробиваться сквозь стены, сломал парочку и обвалил коридор. А когда выбрался, обнаружил его. Минотавр живет в этом лабиринте. Он огромен, гораздо больше меня, сражается топором и распространяет вокруг себя область антимагии. Я не мог ему ничего сделать. Стоит приблизиться, и магия перестает циркулировать по телу, и вот ты уже обычный человек. Против быка.
— Подожди, — перебила Каскад, — область антимагии? То есть…
— Да. Все бесполезно. А он сам силен, как дьявол! Не знаю, как выжил. После этого он находил меня еще несколько раз, но мне всегда удавалось сбежать. А потом я нашел вас.
— А ты пробовал метнуть в него камнем, не знаю, мечом? — спросил Джон.
Эдис усмехнулся.
— Мне было не до этого. К тому же, мечом я не пользуюсь.
— Ладно. Если хочешь — иди по стрелкам, они выведут тебя на поверхность. Или давай с нами, мы хотим встретиться с этим твоим минотавром.
— Вы что, безумны?! — воскликнул мужчина, и снова зажал себе рот, — простите! Нельзя шуметь! Чтобы его услышать, и чтобы он не услышал. Вам не одолеть его мечами. Кожа слишком крепка. А он слишком силен.
— Ну, если ты не мог пользоваться магией, когда был рядом, и получил от него топором, но до сих пор жив… — многозначительно сказал Джон.
— Я жив лишь потому, что магия снова течет по моему телу. Но я уже еле хожу. Мне не выбраться самостоятельно из лабиринта.
— Тогда идем с нами. Судя по всему, в центр лабиринта идти вовсе не обязательно, достаточно лишь шуметь?
— Да, — обреченно кивнул воин, с трудом поднимаясь, — но предупредите, чтобы я смог спрятаться до начала.
И они снова двинулись в путь. Поскольку Эдис уже несколько раз крикнул, а минотавр так и не пришел, стало очевидно, что шуметь нужно все-таки где-то поближе к центру. Воин золотого ранга все еще опасливо поглядывал на Аскольда с Тоби. Каскад, несомненно, придумает, что делать, на этот счет Джон не волновался. Воин был в таком состоянии, что вполне можно будет потом убедить его, что все примерещилось. Джона занимало совсем иное.
Минотавр.
Да, эльфы, гоблины, орки и прочая дрянь здесь водились. Но они уже так въелись в сознание Джона, что он, в общем-то, и не удивлялся особо тому, что эти расы здесь присутствовали. Его бы не удивил и минотавр, но если бы только тот бегал в отрыве от лабиринта. А он бегал аккурат по нему. Припоминая уроки истории, Джон восстановил в памяти, что минотавра придумали греки, своровав его, скорее всего, у минойцев, которые любили устраивать с быками протокорридору. Но как эта тварь попала сюда, да еще и не в виде легенд, а в виде реального монстра? Или же…
— Каскад, ты слышала что-нибудь об этом минотавре?
— Неа.
— Я слышала, — отозвалась Син, — это разновидность монстра, привязанного к местности. Он периодически появляется где-то, как и Белый Змей, но всегда — вместе с этим лабиринтом.
Так он и думал. В этом мире никаких легенд не было, в этом мире сами легенды обрели плоть. Ему стоило задуматься об этом еще тогда, когда он услышал об эльфах и орках, ведь все-таки в сущности своей они от минотавров и церберов ничем не отличались.
— А про церберов, кентавров что-нибудь слыхали?
— Это да, — кивнула уже Каскад, — церберы живут в преисподней, в мире демонов. Кентавры же обитают в Великой Степи, в стране орков. Вместе с троллями, ограми и прочей шушерой.
— Шушерой, — улыбнулась Тиринэс, кокетливо приложив пальцы к губам, — огры намного сильнее людей что физически, что магически.
— Да я образно, — улыбнулась Каскад.
Что и требовалось доказать. Похоже, этот мир в самом деле представлял собой смесь всех фэнтезийных фантазий писателей его мира. Лишь бы только это место ничего не знало про японских талантов, в противном случае был шанс встретиться с по-настоящему сильным монстром.
Позади был еще один поворот, Син отметила его, вздохнув почти закончившемуся мелку, и тьма впереди разразилась громким пыхтением. Аскольд тут же рванул вперед, за ним Тоби. Группа замерла. Тяжелые шаги сотрясали лабиринт. Эдис в страхе рухнул на пол и пополз назад, истерично смеясь. Не желая ждать ни секунды, Каскад отдала приказ. Тиринэс бросила вперед сноп световых кристаллов, осветив чудовище, и Аскольд бросился в атаку.