— Вот дерьмо, — спокойно констатировал мужской голос, доносившийся из темноты.
— Гильдия недооценила задание. Снова. Опять. Кто бы мог подумать? Никогда такого не было, а мне это уже начинает надоедать.
— Хоть посылай серебряного или хотя бы железного, чтобы он проверял такие пещеры.
— И что, вот ты сам оставил бы эту дыру нетронутой, если обнаружил бы в ней не двух гоблинов, а дюжину, да еще и вооруженных? Эти их козявочные луки… стреляют далеко, да еще и стрелы какой-то рвотой смазаны, даже если просто оцарапает — помрешь от сепсиса… ну, так что, оставил бы эту клоаку нетронутой, а?
— Ну…
— Даже не начинай. Я тоже перебил бы всех сам. Что толку от авантюриста, если нужен другой авантюрист для предварительной проверки задания?
— Но ведь что-то делать надо. Молодые ребята продолжают умирать.
— Надо. Но это не наша забота.
— А чья? Гильдии? Гильдия этим заниматься не будет.
— Да нет, не гильдии. Их вот.
Джон открыл глаза. Двое мужчин тащили тела по пещере. Они держали трупы за ноги, волоча по земле каждый сразу по два тела. Он сразу узнал и свой труп, потому что тело выглядело в точности так же, как и в предыдущем, нормальном мире. Боже, у него даже волосы были зачесаны набок, даже сейчас, когда его волокли по камням, а изо лба торчала гадкого вида стрела, с которой что-то стекало.
Но кем он являлся теперь, после второй смерти? Ни рук, ни ног, ни даже рта. Он перемещался по пещере сгустком сознания, не в силах отлететь от собственного трупа дальше, чем на пять метров. По крайней мере, он не перенесся в другой мир и не исчез в забытьи. Впрочем, «по крайней мере» здесь было не совсем уместным. А что дальше, если даже это — не конец? Что, если все люди после смерти вот точно так же блуждают по мирам, попадаются, исекаются, попускаются? Что еще, черт возьми, должно произойти, чтобы он наконец смог исчезнуть как разум, как дух, как сознание?
Обладатели голосов, что он слышал, дотащили трупы до выхода, где стояла телега, запряженная лошадьми, и кучка молодых людей. Такие же юные парни и девушки, как и те, которых сейчас с грохотом забрасывали в телегу.
— Смотрите как следует, — бросил мужчина с двумя мечами на поясе, тот, чей голос Джон услышал первым, — парням повезло, а вот девушек, судя по всему, насиловали несколько часов, пока не порвали все, что можно порвать. Каждый из вас может оказаться на их месте. Кстати, совет девчонкам на этот случай — имейте при себе что-то небольшое и острое, маленький стилус, лезвие, что угодно, и, когда прижмет, когда станет ясно, что все — не убежать, тогда потратьте остаток сил не на бесполезный героический выпад, чтобы забрать на тот свет еще одного говнюка, а на быстрое и уверенное движение — спасительный чирк по собственной глотке. Хотя… — мужчина прищурился, оглядывая людей, — в наши времена такое можно советовать и парням. Иногда среди гоблинов попадаются особенно изобретательные особи, и они… ладно, не хочу портить вам аппетит еще больше, — мужчина взглянул на трупы и покачал головой, шумно выдохнув, — хорошенько подумайте, стоит ли игра свеч. Эти медные ранги не сомневались, что в пещере окажется всего пара гоблинов, а в ней оказался целый выводок, с железным оружием и дальнобойными луками. Выводок скоординированный и коварный, готовый к незваным гостям. И если вы думаете, что такое случается редко, то спешу вас огорчить — такое случается постоянно. Никто вам не гарантирует, что задание будет соответствовать заявленной сложности. Мы с Аскольдом вроде бы всех перебили, но нет гарантии, что они не заведутся здесь снова. Мы обследуем эту пещеру до конца, не ждите.
И сурового вида мужчина растворился во мгле пещеры.
— Вот черт, — одна из девушек села рядом с трупом какого-то парня, — Райан… а ведь он был совсем не слабак.
— Это для нас, — отозвался светловолосый юноша, — а вот для гоблинов оказалось иначе. Ладно, чего плакать, надо грузить оставшихся. Лин, ты с Кати не погрузишь этих девок?
— Почему мы?
— Ну, они все в гоблинской сперме, мне неохота их трогать.
— А нам, что ли, охота?!
— Ну, вы ведь девушки. Вам должно быть менее противно, разве нет?
Разразилась словесная перепалка, которую прервал парень, державшийся до этого в стороне.
— Заткнитесь.
Его слова, сказанные тихо, как ни странно, подействовали. Он внимательно осмотрел трупы, уже погруженные в повозку, и присел возле трупа Джона.
— Я знаю в лицо всех медных наших краев, но этого вижу впервые.
— Точно, — отозвался светловолосый, — я тоже.
Парень выдернул стрелу из его лба.
— Быстрая смерть. Больше я ран не вижу. Странно, что гоблины не изуродовали его, как остальных.
— Может, побоялись? Аскольд никому не сказал, там хоть один убитый гоблин валялся? — спросил светловолосый.
Народ отрицательно покачал головами.
— Ладно, в любом случае — этот парень мертв. Жаль только имени не знаем. Не люблю безымянные могилы.
Группа погрузила оставшиеся тела и двинулась по лугу в сторону города. Джон парил над ними, осматривая окрестности. Солнце уже почти коснулось горизонта. Судя по состоянию тел, которые практически не изменились с тех пор, как в них теплилась жизнь, сейчас шел все тот же день. Джон с уверенностью мог заявить, что этот день был самым насыщенным в его жизни. И в смерти, получается, тоже.
Недалеко от города, который был целиком обнесен крепостной стеной, обнаружилось кладбище. Там, где мертвецов положили давно, могилы уже успели зарасти травой, и лишь надгробные камни говорили о том, что здесь кто-то лежит. Однако были и свежие места, с черной, недавно взрытой землей. Видимо, Аскольд не преувеличивал, и наемники в самом деле гибли как мухи.
Никаких обрядов над ними не проводили, никаких молитв не читали. Вырыли ямы и побросали. Только девушка, которую звали Лин, постояла напоследок, внимательно смотря на могилы. Джон был единственным, у кого было надгробие — в землю над ним вонзили его же меч. И хотя белобрысый причитал, что клинок все равно завтра кто-нибудь стащит, остальные решили оставить как есть.
***
Джон сидел возле своей могилы. Луна в этом мире была такая же, разве что казалась чуть ярче и чуть больше, но это, наверное, оттого что небо здесь было ясным. Ночное лоно небосвода то и дело пронзали падающие звезды-метеориты. Однако ему было не до наслаждения от созерцания вечности. Он еще мог простить тому, кто его сюда закинул, что сразу же после переноса с ним никто не связался. Но вот того, что и после смерти — второй подряд, на минуточку, — так ничего и не прояснилось, он простить уже не мог. Хотя какая разница. Сейчас вопрос заключался лишь в том, как долго он проторчит призраком возле собственного тела. А что, если вечность?..
Серебряный свет луны высветил одинокую фигуру, пересекавшую луг. Она двигалась со стороны города. Сперва Джона это не сильно заинтересовало, однако потом, когда фигура приблизилась, и он разглядел, что это была молодая девушка, он даже подлетел вперед, насколько позволяла привязка к телу. Да, девица прямым курсом двигалась к кладбищу.
Ладно, чертов демиург, еще один раунд в твою игру.
У девушки были золотистые волосы и очень свежее, красивое лицо. Она словно сошла с картины какого-нибудь зимнего утра. В руках у нее была очень ветхая на вид книга в черном кожаном переплете, застегнутая серебристой цепочкой с черепом. Девушка деловито оглядела кладбище, и взгляд ее остановился на торчавшем из его могилы мече. Незнакомка подошла к месту его последнего обретения, потрогала туфлей холмик земли и довольно улыбнулась. Открыла свою странную книгу, что-то нечленораздельно прочла и простерла над могилой изящную ручку.
— Восстань, Страждущий!
Джона, стоявшего в этот момент возле девушки, немедленно стало затягивать под землю. Было непривычно снова испытывать чувства, хоть он и пробыл призраком всего ничего. И все же обладать телом — ужасная привилегия! Он поднялся, раскидав землю, и понял, что что-то не так. Нормальный человек, очнувшись под слоем холодной земли, будет испытывать определенные трудности из-за забитых почвой глаз и носа. Его же это совершенно не беспокоило, он не испытывал абсолютно никакого дискомфорта, а ведь он ненавидел копаться в земле еще с детства. Он ощупал лицо, убеждаясь, что кожа не потеряла чувствительность, и что он в самом деле весь покрыт землей.
— О да, о да, о да! Наконец-то, я достойна! — радостно пищала девушка, подпрыгивая в воздухе, — я подняла человека! Воина! Свершилось! — она приняла пафосную позу, расположив руку над головой Джона, и не менее пафосным голос произнесла, — я назову тебя…
— Да погоди ты, — Джон продолжал ощупывать свое тело. Все было, вроде бы, по-прежнему, как и до того, как сраный гоблин подстрелил его лоб, и все-таки что-то было иначе.
Глаза девушки округлились.
— Ты почему говоришь?!
— А что я, молчать должен?
— Нет, т-ты… я не могла вызвать говорящего мертвеца, у меня не должно быть на это сил… — она принялась лихорадочно листать свою книжицу.
— Значит, ты талантливее, чем думала.
— Талантливее?.. — повторила девушка, странно улыбаясь. Джон никак не мог понять: она радуется или вот-вот свихнется.
— Развейся! — закричала она, — развейся! Развейся!
С Джоном ничего не произошло. Он поднялся, стряхивая с себя остатки земли.
Глаза девушки наполнились ужасом.
— Это же… свежая могила… это же… безымянная могила… — почти монотонно говорила она, — откуда здесь демон?
— Послушай, я никакой не…
Девушка бросилась бежать. Она рванула, как ветер, и он даже не сразу спохватился, однако затем все же помчался следом. Девчонка бежала и вопила, сминая траву; несколько долгих секунд между ними сохранялась дистанция, однако потом он стал нагонять беглянку. Вскоре девушка совсем сбавила темп, и он врезался в нее, повалив наземь.
— Прошу, не ешь! Подумай: я хилая тощая девка, кожа да кости, мослы одни, да и маны уж нет — я ведь всю на тебя истратила, я невкусная, я в туалет не ходила три дня…
— Тихо! — прикрыл он ей рот, но девушка продолжила неистово тараторить:
— Я буду делать все, что скажешь, я буду приводить детей и девственниц, буду драить полы, буду прислуживать, как захочешь, буду…
Он с размаху влепил ей пощечину. Словесный поток остановился. Девушка удивленно моргала. Лунный свет высвечивал капельки пота на ее шее и лбу. Она тяжело дышала.
— Успокоилась? — тихо спросил он.
Она кивнула.
— Если я с тебя слезу, ты не бросишься убегать?
Покачала головой.
— Ты осознаешь, что, если бы я хотел убить тебя, то давно бы уже это сделал?
Кивнула.
— Хорошо.
Он осторожно поднялся. Девушка тоже встала, отряхивая платье. Она пыталась держаться спокойно, но не могла скрыть крупной дрожи, сотрясавшей ее.
— Итак, кто ты такая?
— Я дочь мельника, господин. Обычная девчонка, ничего особенного.
— Но ты поднимаешь мертвых. Владеешь некромантией?
— Владею? — приложила она руку к груди так, словно он сказал великую глупость, — у нас в доме останавливался один купец. Они сильно выпили с отцом, и купец показал эту книгу. Он сказал, что подобрал ее в лесу, и что боится с ней ездить по городам. За некромантию ведь посадить могут, и это в лучшем случае. Но выкинуть ее ему было жалко, и он оставил книгу отцу. А поскольку выпили они очень крепко, то на утро отец про книгу забыл. А вот я — нет. Я попробовала некоторые вещи оттуда, и у меня получилось. Я поднимала из мертвых кур, которым рубила головы. В смысле, сначала рубила, а затем поднимала. И они выполняли команды. Отец один раз никак не мог понять, почему петух без головы так долго бегал, да и еще и на курицу потом полез. А начинала я вообще с воскрешения всяких жучков-червячков. Хотя, «воскрешение» слово не совсем верное, правильнее будет сказать «подня…
— Дальше.
— Разумеется, отец бы избил меня и отобрал книгу, поэтому я все держу в тайне. Однако я чувствую, что могу больше, мне всего семнадцать, а я сама, без наставника, по этой книге смогла со всем разобраться! И вот я здесь. Я не хотела поднимать именно тебя, честное слово! Я не знала, что в нашем захолустье может быть похоронен кто-то настолько могущественный.
— Почему ты решила, что я могущественный?
— Так написано в моей книге.
— Там написано про меня? Конкретно?
— Там написано, что если поднятая нежить проявляет способности, которые не предполагает сила призывателя, или — что особенно ужасно, — если нежить не распадается при попытке ее развеять, то нужно бежать, а, сбежав, истратить весь свой запас маны, до последней капли.
— Зачем тратить ману? Как это поможет?
Девушка затряслась.
— Просто, если… если истратить ману… чары точно развеются.
Джон про себя выругался, однако внешне виду не подал. Он вообще удивлялся, почему так спокоен, почему после интенсивного бега не болело в боку и не гудели мышцы. Что ж, если эта особа выдохнется, он снова превратится в хладный труп? Этого допустить никак нельзя, вряд ли его после этого кто-нибудь снова поднимет.
— А вообще, с какой целью ты решила заняться некромантией?
— Я не хотела заниматься именно ей. Просто это первая магическая книга, которая оказалась у меня в руках. Выбора не было.
— То есть, конкретно к некромантии у тебя таланта нет?
— Нет, — вздохнула девушка, — в том-то и дело: оказалось, что талант у меня именно к некромантии. А жаль.
— Почему?
— Я хотела стать авантюристкой. Свалить из этой глуши, подальше от отцовьей мельницы, поглядеть мир!
— Значит, авантюристом… ты ведь видела те свежие могилы без надгробий?
— Да…
— Этим утром это были здоровые молодые парни и девушки. Медные ранги. А теперь они лежат среди мертвецов.
— А что случилось?
— Тут неподалеку есть пещера с гоблинами. Парней убили сразу, а девушек насиловали, пока те не испустили дух. Все еще хочешь в авантюристы?
— Да, ведь со мной такого не случится! Я ведь некромант, вместо меня будут сражаться…
— Договаривай.
— Прости, а ты… тоже в той пещере… ну…
— Да.
— Так, получается… ты правда не могущественный?
— Не знаю.
— Это как?
— Мне нужна твоя помощь. Дело в том, что я ничего о себе не помню. Только имя. Джон. Я очнулся сегодня днем на этом лугу, увидел отряд авантюристов, последовал за ними и погиб в той треклятой пещере. Почему-то только над моей могилой поставили меч. Дальше ты знаешь.
— Оружие вместо надгробий ставится, когда неизвестно имя усопшего. Завтра над могилами остальных поставят надгробия. Всегда так делают.
— Понятно. Так, ты поможешь мне? Я не против вместе с тобой стать авантюристом. Ты ведь не боишься даже после моей истории про гоблинов, верно?
— Не боюсь, — кивнула девушка, — а какие у тебя способности? Ты воин? Хотя, тогда ты вряд ли подох бы от гоблинов…
Подох? Какая резкая смена отношения.
— Говорю же — не знаю. Как и ты не знала, что у тебя талант к некромантии. Можно как-то определить, к чему у меня есть способности, если я, еще раз повторюсь, совершенно ничего про себя не помню?
— Теперь — да, — лицо девушки просияло, — в городе есть один мрачного вида господин, я давно подозревала, что этот шельма не так прост, как кажется, но после прочтения книги окончательно в этом убедилась. Он темный маг! И теперь, когда я подняла человека, да еще и такого необычного, он точно нас примет! Мне и самой многое нужно у него узнать.
— Тогда идем. И прошу — больше не убегай.
— Ладно, уговорил, — рассмеялась девушка, — меня, кстати, Каскад звать. Блин, а крутой мы с тобой командой будем, а? Ты — бессмертный воин, я — темная колдунья, разящая всех магией из-за твоей спины! А?
— Да. Неплохо.
Ярко сияла луна. Две фигуры медленно двигались к городу.