С помощью телекинеза Джон держал световые кристаллы подальше, чтобы увеличить радиус обзора. К нему стремились целые косяки зубастых багровых рыб. Казалось, он даже слышал их полный ненависти зубной скрежет. Джаэль превращал их в фарш, едва они вплывали в зону его досягаемости. Хорошо, что это было всего лишь озеро, а не море, а-то кто знает, с какими тогда им пришлось бы сражаться чудовищами.
Чем ближе ко дну — тем темней. Свет ютился лишь на маленьком клочке пространства, в котором был Джон. Как и у многих людей, у него был страх глубины. Страх, что там, во тьме под ногами — многие сотни метров, таящих в себе неизвестность. Даже если ты точно знаешь, что в темноте никого нет, коварный тревожный мозг все равно не даст в этом окончательно утвердиться. Однако теперь его мозг был мертв и работал иначе. Беспристрастным взглядом он всматривался во тьму, ожидая, когда появится дно. Ни холода, ни давления воды он не ощущал — лишь все нараставшее давление магии. Темной магии, такой же, какая шла от Джаэля. И вскоре он различил в слабом свете кристаллов багровую ауру, источник которой был где-то в водорослях. Джон разметал растения, обнажив илистое дно. Темно-пурпурные раки с огромными клешнями облепили нечто, яростно двигая усами. Джаэль смял их, как пластиковые стаканчики, и отшвырнул в сторону. Пожалуй, самым эффектным проявлением силы был именно телекинез — когда ты лишал жизни, не двинув ни единым мускулом в теле.
На дне покоился блестящий камень. Он имел множество кривых граней, словно природный кристалл, и большая поверхность его была затерта, отчего свет пробивался лишь в нескольких местах. Едва до него дотронувшись, Джон ощутил мощный магический поток, прошедший сквозь тело. В отличие от обычной магии, поток этот будто имел свою волю. Он принялся бродить по его телу, словно исследуя, изучая. Замер, и Джон ощутил, как внутри него все переворачивается. Наверное, он мог бы закончить эту схватку досрочно, уничтожив злосчастный камень… но разве можно было не попробовать?..
Джон лег на дно, мягкое и, должно быть, прохладное, и закрыл глаза. Камень в кулаке вибрировал. Тело Джона вторило в такт. Но ведь он был героем, и не просто героем, а тем, за кем стояли души целых восемнадцати магов… неужели он позволит какому-то камню исказить его сущность? Тогда ему уж точно не справиться с грядущими бедствиями, и уж тем более не одолеть Дайана, а ведь он так хотел однажды сделать это… вогнать ту наглую золотую четверку в землю по пояс… заставить всех, кто угрожал ему, дрожать от страха. Сделать так, чтобы Син с Тиринэс больше не оглядывались посреди толпы, чтобы Каскад перестала напиваться…
Магические потоки внутри него множились и растекались по телу, но он уже видел каждый из них. Видел и преследовал своим сознанием, как волк преследует жертву. Вот он явственно ощущает один из них, в своем левом виске. Словно почувствовав угрозу, поток затих. Что теперь делать? Как избавиться от заразы? Приказать Джаэлю? Фамильяр, наверное, просто вырвет из него кусок плоти. Нет, тут требовалась игра куда тоньше.
Для начала он направил магические потоки к себе в пальцы, так как уже это делал. Да… вот они. Было что-то чарующее в том, чтобы управлять самой магией. Теперь он направил ее обратно, по предплечью, затем в плечо, к шее и выше… словно испугавшись встречи с его энергией, враждебный поток магии покинул его висок, скользнул вниз и попытался протиснуться по тому же плечу к кулаку, видимо, назад к камню. Джон успел его перехватить. Враждебный поток исчез. В это же мгновение вся грязь в его теле пришла в стройное и последовательное движение — назад к камню. Словно вода быстро текла по его конечностям и телу, внутри костей и под кожей, через органы. Он вклинился в этот могучий поток на уровне своего плеча, но смог лишь его повредить — почти все вернулось обратно в камень. Что ж, видимо, его собственная магия была куда злее, чем это, а значит…
Он принялся вливать свою силу в камень. Артефакт теперь уже не просто вибрировал — он дрожал, издавая высокочастотный шум. Словно кричал. Словно молил о помощи. Или пощаде. Белый свет его потускнел, и чем темнее он становился, тем тише был звук, пока не затих совсем. Аура его исчезла. Артефакт треснул. Джон сжал руку, напитанную собственной магией, и превратил камень в труху. Рыбы, до сих пор продолжавшие атаковать, остановились и перестали подавать признаки какой-либо активности, словно впав в транс.
Похоже, тогда, в лабиринте, Каскад была права. Его стихия действительно темная. Потому и призывает он демона, что владеет теневой магией. Что ж, пожалуй, теперь было самое время попробовать применить свою магию чуть иначе. Теперь, когда он чувствовал, как ее потоки струятся по телу. Он присел, направив все в стопы, икры и бедра, и оттолкнулся, что было сил, заставляя всю магию истратиться… сам не зная во что. С могучей силой он полетел вверх, попутно раздвигая толщу воды перед собой телекинезом.
Он вылетел из озера, выбив заодно немалый объем воды, и почти долетел до берега, грузно приземлившись в нескольких метрах от песчаной гряды. Каскад с остальными стояли на противоположном берегу. Впереди раздался то ли хрюк, то ли рык. На опушке стоял невысокого роста человечек, закутанный в тряпки. От неожиданности он выронил свою ношу — некий потрепанный сверток. Тот немедленно развернулся, обнажив два уже знакомых Джону камня. Джон зловеще ухмыльнулся, и человечек вздрогнул. А затем бросился наутек.
— Не уйдешь! — рассмеялся Джон, устремляясь за ним. Он настиг его в два счета и остановил телекинезом. Свет кристаллов выхватил из тьмы гоблина, — народ! Все сюда! — крикнул он, а сам зашвырнул кристаллы подальше в лес, чтобы узнать, не прятался ли меж деревьев кто-то еще из зеленых сородичей этого таинственного гостя.
Гоблин, зажатый со всех стороны магией, не мог даже пошевелиться. Джон ослабил хватку, и гоблин тут же попытался сбежать.
— Интересно… ты говоришь?
Ответом было неразборчивое бормотание. Похоже, говорил гоблин прекрасно, вот только на незнакомом Джону языке.
— Что это такое? — Джон взял один из камней в руку.
Увидев это, гоблин выпучил глаза и напрягся так, что на лбу вылезли вены. Ну да, сам-то он нес камни в перчатках и ткани. Неужели боялся, что то, во что превратится Джон от контакта с этим, вопросов задавать уже не будет?
Каскад с сестрами подоспели через минуту, и он поведал им все, что видел. Син с Тиринэс отправились в чащу на поиск других гоблинов, а Джон с Каскад сосредоточились на допросе.
— Что думаешь делать с ним? — Каскад с презрением рассматривала зеленого. Она несколько раз порывалась взять камень, но Джон ее отговорил.
— Хочу узнать, что будет, если вобрать в себя всю магию одного такого камушка.
— Пытать его вздумал? А ты жестокий, Джонни.
— Благодаря его сородичам я теперь с дыркой во лбу хожу. Да и он этот камень явно не закопать собирался.
— Ну да, — хмурилась девушка, — ублюдок определенно весьма умен. Где-то достал эту дрянь и нес сюда с конкретной целью заразить фауну. Еще и разговаривает, пусть и на тарабарщине.
— Если где-то поблизости их пещера, то необходимо ее зачистить.
— Согласна.
Клыкастый рот гоблина открылся, и в него влетело сразу два камня. С помощью телекинеза их удалось протолкнуть в глотку зеленого вредителя. Гоблин упал на траву и полез рукой в рот, но что-то остановило его раньше Джона. Гоблин выгнулся дугой, раздался оглушительный треск костей. Все его тело выворачивало и ломало; сперва расползлись грязные лохмотья одежды, а затем под напором нарастающих мышц стала рваться и плоть. Гоблинский стон, походивший на стон ребенка, теперь стал гораздо ниже, напоминая медвежий рык. Очертания будущего монстра становились все отчетливей. Каскад предусмотрительно вывела вперед Аскольда с Тоби. Джаэль вонзил в гоблина теневое копье, прошившее его насквозь. Искаженный оборотень, кожа которого уже начала багроветь, затих.
— Ну, ты чего! — возмутилась Каскад.
— А ты хотела подождать, пока он станет опасен? — удивился Джон.
— Я думала, что план именно в этом.
— Нет. Мне просто хотелось посмотреть, во что он примерно превратится, и я увидел достаточно.
После этого Джон извлек из желудка гоблина камни и уничтожил их.
Вернувшиеся Тиринэс с Син доложили, что никого не нашли.
— Ладно. Пошли тогда в ту сторону, откуда он пришел, — предложил Джон.
— Мы обнаружили в лесу тропы, — сказала Син.
— Значит, тут ходят люди? — нахмурился Джон.
— Получается, так. А что?
— Значит, деревня довольно близко? А что…
— Нет, — уверенно замахала руками Каскад, — гоблины, конечно, порой проблем доставляют, но чтобы целую деревню запороть — на это у них сил не хватит. Даже с этими камнями, будь они неладны. Селяне же не дураки всякую дрянь трогать.
— Надеюсь, что все именно так, как ты сказала. Идем.
Они миновали лес и направились на восток. По пути Тиринэс показывала Джону дорожки, которые протоптали люди. Не так уж их было и много. Может, деревня была не так уж и близко.
К сожалению, Джон оказался прав, причем во всем. Не угадал он только с оружием гоблинов. Камни им не понадобились.
Едва они завидели огненное марево вдалеке, как припустили к нему со всех сил. В деревне пылала добрая половина домов. Кое-где еще на подступах виднелись трупы — мужчин, стариков и мальчишек. Женщин нигде не было. Джон бросился обшаривать каждый более-менее целый дом, заглядывал даже в избы, что еще только начинали гореть. Пламя кричало — враг совсем близко.
Первый гоблин, которого он нашел, не был похож на того, в лесу. Этот был крупнее, в кожаных броне и шлеме, нелепо сидевшим на небольшой ушастой голове. Тварь тащила козу, что забилась в дальний угол и истошно блеяла. Завидев Джона, гоблин выпустил копыта козы и потянулся к короткому мечу. Волна телекинеза заставила монстра упасть на пол.
— Сколько вас, тварей, отвечай! — рявкнул Джон, наступая гоблину на пальцы. Тот выдал какую-то тарабарщину. Судя по интонации — послал куда подальше. Возможно, даже знай Джон язык, все равно ничего бы не удалось выведать. Хотя болевой порог у зеленых дьяволов был, судя по физиономии этой сволочи, не очень высоким. Даже как-то странно получалось. Джон зарезал гоблина и вышел из дома, вышвырнув заодно и козу, которая тут же припустила по улице.
Некоторые трупы лежали в домах — со следами ножей на теле, с торчавшими из груди стрелами. В одном доме, который обвалился прямо перед Джоном, он обнаружил три обгоревших тела — мужчины и двух подростков.
Что ж, в произведениях своего мира он неоднократно видел подобные сцены. Но были ли готовы к ним его спутницы? И что с ними станет, когда они увидят, что творится в гоблинском логове? А Джон почти наверняка знал, что там сейчас происходило, если жертв уже дотащили.
Его окликнула Тиринэс. Девушка стояла посреди улицы, держа в руках окровавленные клинки. Глаза ее были полны гнева, но и ужасу в них места, увы, хватало.
— Я убью их всех до одного, — проскрежетала ассасин, увидев, как за изгородью в сад мелькнула тень.
— Постой. Всех нельзя.
— Это еще почему?! — рявкнула Тиринэс злобно, и Джон вдруг понял, что его спутница еле держится.
— Нужно… нужно узнать, где их логово. Проследить, куда они побегут, спасаясь. Тогда, может быть, мы спасем…
— Да поняла я, поняла! — мотнув головой, Тиринэс скрылась в ближайших зарослях.
Пятеро гоблинов, которых он смог отыскать, отказывались бежать, даже когда он им отрывал пальцы. Однако в конце концов ему повезло. Этот гоблин был с деревянной дубиной и в грубо пошитой кольчуге. Монстр был застигнут врасплох, когда живился в кладовой мясом. Заметив его, гоблин зарычал и бросился в атаку. Одним мощным порывом Джон отбросил его к стене, и сам же, телекинезом, эту стену проломил. Выкатившийся на траву гоблин ошалело огляделся, и, завидев Джона в проломе, бросился наутек.
Гоблин бежал не оглядываясь, бросив оружие, размахивая руками и покряхтывая. Покорно сминалась под теневыми подошвами влажная от ночи трава. Гоблин пересек луг и вбежал в небольшую рощицу, на опушке которой качались от ветра детские качели из доски и веревок. Джон старался держаться за деревьями, однако монстр по-прежнему не оборачивался. Это было довольно странно. Желай он спастись — оглянулся бы и перестал бежать, не увидев погони. Быть может, тварь стремилась предупредить своих в логове, или вызвать подмогу? Но тогда оборачиваться все равно следовало, чтобы не привести за собой хвост. Похоже, гоблин был просто очень тупой. Но как же они тогда смогли уничтожить целую деревню? Убить всех тех крепких мужчин?
Роща заканчивалась, упираясь в небольшую скалу. Гоблин стал карабкаться по ней, вздрогнул и упал на землю. Из его виска торчал клинок.
— Здорово, ты сам пришел! — радостно выдохнула Син.
— Нахрена ты его грохнула? Он вел меня к логову! — выпалил Джон, и тут же сам понял.
— Да мы… — запнулась Син, опустив взгляд. Все-таки, с ней нельзя общаться, как с Каскад или Тиринэс, — мы уже тут. Каскад нашла его первая, затем мы с сестрой. Но нужна твоя помощь. Мы даже втроем не можем справиться.
— Даже втроем? — удивился Джон, — веди. И прости за наезд, — он погладил девушку по голове, и та улыбнулась.
— Ничего. За мной!
И вновь странно, что убежище гоблинов находилось так близко к деревне. В случае Свофта гоблинов в пещере было очень мало, скорее всего, к приходу авантюристов зеленые вредители ее только-только заселили. Но здесь их было явно больше, и подготовлены они были лучше, а для этого наверняка требовалось время. Как же этим тварям удавалось так долго скрываться под носом у деревенских?
Ответ последовал тут же. Син ловко запрыгивала по каменистым грядам, и вдруг исчезла. Поднявшись, Джон увидев расселину меж двух валунов. Если не забраться сюда, и не знать, где примерно она находится — ничего и не увидишь.
Первые несколько метров представляли собой вертикальную стену, которая затем округлялась. Син уже поджидала его внизу. Пещера почти у самого своего начала была освещена факелами. Пламя на них то и дело подрагивало. Тянуло холодом. Слышался звон металла.
Далее узкий проход заворачивал и значительно расширялся. Это уже был настоящий каменный зал. Все было завалено трупами гоблинов, их мечами и дубинами, стрелами. Каскад с Тиринэс стояли напротив огромного трехметрового монстра, походившего больше на тролля. У него была зубастая пасть и толстое брюхо, из одежды на нем были только штаны, а в руке он держал гигантский тесак, словно сделанный аккурат под него. Рядом с верзилой стоял обычный с первого взгляда гоблин, сжимавший два небольших кинжала. Однако, когда Аскольд с Тиринэс сделали совместный выпад, стало ясно, в чем проблема. Верзила двигался невероятно быстро для своих размеров — ему не составило труда отбить удар Аскольда и более того — он попытался рубануть его в ответ, но тот отскочил. Гоблин поменьше так же играючи парировал выпад Тиринэс, и даже сумел ранить ее в бедро. Ассасин отступила.
— О, пришел-таки, — раздраженно выдохнула Каскад, — надо нам как-то наладить связь, не думаешь?
— Или просто не нужно убегать вперед без меня.
— Ну уж простите, я хотела узнать, где их логово.
— Понятно, что тут у нас? Ты как, Тир?
— Да фигня, — ассасин рассматривала кровь на своих пальцах, — по касательной задел. Царапина. В общем, большинство гоблинов очень слабые, мы их тут всех и положили, но эта парочка слишком сильна. Не уверена, что этот здоровый вообще к гоблинам относится. Хотя похож.
— Хорошо. Можете пока отступить.
К счастью, Здоровяк и Кинжал нападать не спешили. Позади них были свалены в ряд столы и табуретки, несколько телег с колесами, наковальни и копья. Они совершенно очевидно защищали то, что лежало глубже в пещере.
— Что ж, — вышел вперед Джон, нагнетая магию в тело, — посмотрим, смогу ли я вас удивить.