— Итак, — говорила Каскад, с аппетитом жуя омлет и запивая его кофе, — поговорим о том, как мы с вами будет вести дела.
Они сидели на балконе третьего этажа, который забегаловка делила с цирюльней. Небо было безоблачным и предвещало жару.
— Если запахнет жареным, вы должны защищать меня, — продолжала Каскад, — не страшно, если повредят Джону, я смогу его спасти, но вот если из строя выведут меня, то его сила значительно уменьшится.
— Значит, — потянулась через стол за сахаром Тиринэс, — ты что-то вроде его источника магии?
Джон, к счастью, был занят оценкой местной ветчины, и сдержал улыбку, а Каскад удовлетворенно кивнула. Они решили не открывать пока сестрам, кем именно приходится друг другу и кем являются в сущности, а потому нужно было рассказать очередную легенду.
— Именно так. И вам, в случае чего, помочь не смогу.
— Забавный у вас симбиоз.
— Слушайте… — необычно тихая Син достала из сумки письмо и положила на стол, — по пути сюда я проходила мимо поместья Дейза. Решила взглянуть, может, там будет что интересное. У входа стоял тот мужчина, которого расколол Джон. Он дал мне это и сказал передать в гильдию, если вы хотите побыстрее получить деньги. Я не открывала.
Каскад взяла письмо, разорвала и прочла содержимое.
— А маркиз… щедр.
Краем глаза Джон увидел круглое число и слово «золото». Вкупе с комментарием Каскад для него было достаточно информации.
— Даже на четверых выйдет немало, — тут же прокомментировал он.
Все три девушки разом посмотрели на него.
— Че-четверых? — повторила Каскад, и ее левый глаз слегка дернулся.
— Не стоит, мы ведь ничего не сделали, — замахала руками Тиринэс, — да и маркизе проиграли всухую…
— Какая разница, у кого какой вклад, мы вместе там были и вместе рвали жопы, так что и оплату поделим вместе. Не вредничай, Каскад, это легкие деньги. Сравнительно.
— Это… — выдохнула Тиринэс, — это для вас — легкие деньги?
— А что? — пожал Джон плечами, — всего пара дней, из которых непосредственно в особняке и того один вечер, и вот в кармане уже… Каскад, на сколько этого хватит?
Видя замешательство сестер, Каскад тут же пояснила:
— Джон потерял память. Многие вещи напрочь из головы вышибло. Этого хватит… если делить на четыре… ну, чтобы месяц жить в неплохой гостинице.
— Вот! — довольно кивнул Джон, — а что мы сделали? Да ничего. Девушку одну в пол носом потыкали. Я, конечно, деталей не помню, но точно вам говорю — раньше я так не зарабатывал. Чтобы месяц жить припеваючи в гостинице, нужно было три месяца копить. Вот так.
— О, — выдохнула Тиринэс, — ну, тогда я тебя понимаю. Если после такого начать зарабатывать как серебряный авантюрист, то жизнь и впрямь может показаться сказкой. Хотя здесь, если я правильно вижу сквозь бумагу, цифра все равно слишком большая даже для нас. Плата маркиза за наше молчание.
— Попытка нас подкупить означает, что и они сами будут держать язык за зубами, — довольно промурлыкала Каскад, — ладно, делим так делим. Все равно бабки внушительные, чего уж тут врать.
— Мы привыкли тратить деньги разумно, — отозвалась Син. Джон удивлялся переменам в этой девушке. Раньше она казалась ему озорной и бойкой, а теперь сидела тише воды, даже поза ее была какая-то извиняющаяся — плечи сжаты, руки где-то между коленей. Словно она не на шутку чего-то боялась. Неужели его? — поэтому, если вам нужно что-то купить из снаряжения, то используйте нашу долю. Мы даже готовы добавить, если у вас есть на примете что-то действительно стоящее.
— Да! — оживленно кивнула Тиринэс, — ты ведь маг, Джон, а ходишь в броне. Тебе нужна экипировка под стать!
— Не думаю, что в Канкаре или Свофте есть мантии или бижутерия из магических существ, а в чем-то другом я смысла не вижу, — скрестила руки на груди Каскад.
— Да… — сдвинула брови Син, — у нас есть магическая мантия, но она лучше всего подходит для магии призыва, так что…
— Нет-нет-нет, — попыталась придать себе максимально умный вид Каскад, — что за мантия? Конкретней.
— Ну, прошитая локоном среброзверя мантия, мы ее забрали у одного некроманта, когда тот перестал в ней нуждаться. Это было не в Свофте, не переживайте. Там же мы показали мантию гильдмастеру местной швейной гильдии, и он сказал, что наибольшая синергия у нее с магией призыва.
— Вот именно, — сказала Каскад, — наибольшая синергия. Но это не значит, что она и другого мага не усилит. Среброзверь это, насколько я знаю, довольно опасная тварь, да?
— На нее охотятся либо серебряные ранги группами, либо золотые в одиночку, — кивнула Син.
— Отдайте ее Джону. Будешь носить ее под этой одеждой.
Тиринэс прыснула.
— Чего? — огрызнулась Каскад.
— На первый взгляд ваша идея с обманом кажется тупой, но в итоге мы именно на нее и повелись, когда напали на Джона в Свофте. Только вот твоя нынешняя броня даже на железный ранг не тянет, а тебе, мне кажется, скоро выдадут золотой, так что и здесь надо бы обновиться.
— А в Свофте такой брони все равно нет, — протянула Каскад.
— В Свофте нет. Но мы ведь и не обязаны все время сидеть в Свофте. Предлагаю сдать это задание и отправиться на запад, в Нанис. Это один из крупнейших торговых городов Диора, там и наших гильдий целых четыре, а не одна, и ремесленников куча, и задания жирные. Нам вдвоем они были не по плечу, но с вами… правда, добираться до них, как правило, долго. В самом-то Нанисе и его близ, понятное дело, никаких тварей не водится, приходится пилить кучу миль в какую-нибудь глухомань.
— Тогда скорее в Свофт сдавать задание и вперед в Нанис! — заключила Каскад, подняв руку вверх, чем привлекла внимание людей в зале и заставила сестер покраснеть.
С первой проблемой от пополнения команды Джон с Каскад столкнулись на выходе из города, когда осознали, что не могут показать сестрам свой способ передвижения. А те, к сожалению, видели, как они покидали Свофт на своих двоих.
— Ну, так нас подвезли, — сказала Каскад, — а вы что, пешком сюда добирались?
— Ну да, — кивнула Тиринэс, — для нас это не проблема. Не слишком быстрым шагом мы можем бежать очень долго.
— Ну а мы, увы, не можем, — расстроенно опустила плечи Каскад.
— Ничего, — подбодрила ее Син, — мы можем поехать с вами.
— Не стоит, — покачала головой Каскад, — идите вперед. Вдруг там заказ какой хороший где-то в этой стороне, тогда возвращайтесь, и вместе его выполним.
На том и решили. Сестры ушли вперед, а Джон с Каскад нашли экипаж и покинули город, как нормальные люди, хотя прибыли в него на коньках из чистой тьмы.
— С этим надо что-то делать, — сказала девушка, глядя в потолок. Они с Джоном лежали друг напротив друга, развалившись на сиденьях. Карета оказалась довольно просторной и чистой, и ее не сильно трясло, так что поездка предстояла вполне комфортная, особенно для мертвого Джона. Правда, мозг его, к несчастью, вполне функционировал, и был уязвим для скуки.
— Согласен. На коньках добираться быстрей.
— Как бы нам так открыться им, чтобы они нас не сдали?
— Честно говоря, я думаю, они бы нас и сейчас не сдали. Просто рисковать не хочется.
— Вот мне тоже не хочется.
— Надо, чтобы они были нам сильно обязаны.
— Так ты и так им жизнь спас, разве нет?
— Ну… все-таки, в моих интересах было скорее наподдать маркизе, чем спасти их, так что это не совсем считается. Хотя они, вроде как, нам действительно благодарны.
— Нужно узнать какой-нибудь их грязный секрет. Тогда расскажем им свой. Получится как с маркизом. Это и будет их удерживать.
— Учитывая, что мы вынуждены плестись, пока они бегут впереди, вряд ли мы когда-нибудь что-то про них узнаем, — выдохнул Джон.
— Ты погоди-погоди, еще не вечер. Мы еще не были в по-настоящему жарких ситуациях. Вот тогда обычно и всплывает вся гниль.
— Вообще-то, были. Вас вырубили.
— Вот именно, — приподнялась Каскад, — вырубили. Мы в невменозе были. Это не считается. Нужно осознавать степень пиздеца, а мы лежали, как трупы. Кстати, крючило под ее магией не по-детски, я такие кошмары видела, чудом в штаны не напрудила.
— Серьезно?
— Ну да. За мной гонялись люди с головами свиней. У них в руках были ножи, и они говорили, что я похожа на яблоко. А свиньи очень любят яблоки, чтобы ты знал. Короче, жесть. Удивлена, что мне сегодня это не приснилось.
— Значит, жесткая ситуация, да? — улыбнулся Джон, поднимая глаза к мерно покачивающемуся потолку повозки, — тогда нужно взять миссию покруче.
В полдень следующего дня они добрались до Свофта. Каскад неуклюже спрыгнула с подножки и тут же принялась разминаться, а Джон в очередной раз отметил преимущество быть нежитью. Затем они перекусили во все той же гостиной, где на Джона напали сестры, и лишь затем отправились в гильдию. И попали они туда чертовски вовремя.
Авантюристы столпились у доски с заданиями. Из-за народа ее почти не было видно, но в глаза сразу бросался лист с черной каймой.
— Задание для золотого ранга, — пояснила Каскад, смотря во все глаза.
Непосредственно перед самой доской объявлений стояла высокая широкоплечая фигура с гигантским мечом за спиной. Меч этот был длиной почти в рост Джона. Ничего подобного ни в Свофте, ни в Канкаре Джон еще не видел. Когда они подошли ближе, толпа начинала понемногу уменьшаться, и показалась макушка девушки, что всегда стояла за стойкой. Видимо, новое задание повесили буквально только что. Гильдейская служащая тут же их заметила.
— Приветствую, Каскад, Джон. Как ваше задание?
— Справились, — Каскад невозмутимо протянула письмо, продолжая щуриться на задание.
— Так-так, — бормотала служащая, читая послание Дейза. В письме говорилось, что Джон с Каскад молодцы и одолели старого одержимого слугу маркиза, который был давно уволен, но прятался в фамильном склепе, куда и затаскивал ловко бедолаг раз в месяц. Так же там указывалась сумма награды, которую должна была выплатить гильдия. Дейз эти деньги, разумеется, потом возместит.
— Маркиз Дейз по достоинству оценил ваши старания, — улыбнулась девушка, — вы хорошо поработали, теперь можете отдохнуть… или взглянуть вот сюда, — и она кивнула на тот самый лист.
— Чего? — обернулся к ним обладатель гигантского меча, — Марин, кому это ты предлагаешь задание золотого ранга?
— А ты разве не слышал о новеньких? Они после первого же задания получили серебряный ранг, а вторым выполнили тот самый заказ на расследование пропаж в особняке маркиза Дейза. По-моему, охота на гигантскую змею — самое то, чтобы нащупать истинный предел их сил.
— Вот оно как, — улыбнулся мужчина, — что ж, тогда подходите, ребятишки, читайте. Может быть, даже встретимся там, если не сдрейфите.
Задание Джона мало интересовало. Куда больше его занимал этот мужчина — высокий, около двух метров, и необычайно мускулистый. В его родном мире без препаратов такой формы нельзя было достичь. Тело воина обтягивала темно-серая кольчуга из очень мелких чешуек, спину и шею прикрывали массивные наплечники, а поверх всего этого был надет белый плащ с красным подбоем. Волосы человека были бордовыми, цвета опавших листьев, а лицо грубое и несколько простоватое — чуть торчащие уши и приплюснутый нос. Джон назвал бы его просто тупым неотесанным громилой, но было в нем что-то, что не позволяло сделать такое заключение. То, с каким величием стоял этот человек, как вежливо он общался, как смотрел своими зелеными глазами на мир. Определенно, этот человек был силен. Очень силен. Но вот сильнее ли Джона?
— Что-то мне подсказывает, что они ребята не из робких, — пропел мелодичный голосок, и Джон увидел стоявшую рядом с мужчиной девушку. Она была в бело-голубой мантии и держала посох в руках. У нее были голубые глаза, белые волосы и пухлые губы. Какой-то каноничный маг целитель из исекаев. Джон ни секунды не сомневался, что именно эту роль в команде она и выполняла.
— Да ну, — бросил кто-то из тех, кто уже расходился, — посмотрите на его меч и броню, куда ему против василиска.
— Ты на оружие воина не смотри, Бард, — крикнул ему вслед здоровяк, — истинное оружие воина — сердце.
— Ага, и поэтому ты ходишь с такой волыной, Аскольд! — рассмеялся Бард.
— Я ведь с ней ходил не всегда!
Внезапно Джон ощутил, как в помещении похолодало.
— С дороги, — раздался позади толпы тихий и хриплый голос. И толпа в самом деле разбежалась, освободив дорогу фигуре в синих одеждах. Это был мужчина среднего роста, его рот и нос скрывала массивная железная маска, переходящая в капюшон. Синяя плотная рубаха, похожая на кимоно, чем-то поблескивала, когда он двигался, штаны плотно обтягивали ноги, обувь у него тоже была необычная — стопы будто перевязаны тканью. Он вызвал у Джона сильнейшую ассоциацию с ледяным магом из одного очень известного файтинга.
— Разве можно применять магию в гильдии, Тоби? — улыбнулся Аскольд.
— А кто мне запретит? — огрызнулся мужчина, подходя к доске, — ты, что ли? Или, может быть, новенький?
Тоби взглянул на Джона. У него были светло-голубые, почти бирюзовые глаза. Столь нежный цвет очень странно сочетался с их жестоким выражением. Однако Джон не отвернулся. Ему стало ужас как любопытно, что бы эти двое силачей предприняли, если бы Джаэль со всей силы впечатал их в пол.
— Темная лошадка, — сузились бирюзовые глаза в насмешке, — но сегодня не твой день, — мужчина повернулся к громиле, — и что же ты, Аскольд, собирался делать с этим заданием, зная, что я сейчас тоже в Свофте? Неужели хотел отправиться в лес?
— А что, нельзя? — ухмыльнулся здоровяк.
— Там василиск. Или гидра. В любом случае — магический змей, а магические змеи имеют наибольший аффинитет к ледяной магии, уж это-то ты знать должен.
— Ах, ты про это! — хлопнул себя по лбу громила, — да я бы отдал эту тушу тебе за так, дружище!
— Ага, конечно, — кивнул Тоби и сорвал лист с доски.
— Вы берете заказ? — мило спросила служащая.
Мужчина развернулся и двинулся прочь, ничего не ответив.
— Это заказ золотого ранга, Иней Тоби, и в данный момент в гильдии присутствует еще две группы, теоретически способные его выполнить, поэтому прошу вас вернуть объявление на доску, оно принадлежит гильдии.
Мужчина остановился. Воздух вокруг него заскрипел, однако на лбу служащей выступил пот. Аскольд шагнул вперед, хмурясь, а его спутница, если Джону не послышалось, тихо хихикнула. Авантюристы вокруг замерли в ожидании. По мере того, как ситуация накалялась, воздух в помещении становился холодней, пока изо ртов присутствующих не стал валить пар при дыхании. Вне всяких сомнений, от этого Тоби угроза исходила не меньшая, чем от Аскольда. Если Джон сравним с ними по силе, выходит, Каскад и Син с Тиринэс чувствовали нечто похожее, когда впервые его увидели? Хотя сестры осмелились на него напасть, так что вряд ли. Выходит, от него такой угрозы не исходило? Или же его спутницы просто не могли ее чувствовать?
— Этот заказ я выполню са… — не договорил Тоби. Из толпы к нему выскочила Тиринэс, приставив нож к горлу.
— Марин ведь тебе сказала: верни объявление.
— Ты ничего не перепутала, милая? — невозмутимо прохрипел мужчина и попытался ухватиться за клинок. Тиринэс тут же отскочила, а на горле мага Джон разглядел ледяную кору. Через несколько мгновений Тиринэс отбросила кинжал, металл которого побелел, и маг рассмеялся.
Тут же появилась Син, севшая возле сестры. Тоби двинулся к ним с явно враждебными намерениями, и тогда Джон не выдержал.
Его не на шутку разозлил этот тип, устроивший шоу из ничего. Если этот Тоби был так уверен в собственных силах, то мог просто первым отправиться в лес и разобраться с чудовищем, но ему обязательно нужно было забрать лист, хотя его единственный конкурент в лице Аскольда уже ознакомился с заданием. Но на все это Джон еще мог смотреть. Прежний не смог бы, нынешний — без проблем. Однако он собирался навредить его соратникам, фактически — уменьшить мощность его команды, а вот этого Джон допустить уже никак не мог.
— О, а вот и темная лошадка, — повернулся к нему маг. Джон одной рукой схватил его за кимоно, поднял над головой и с грохотом опустил на пол, пробив деревянный пол гильдии. За эту секунду весь первый этаж покрылся инеем, а область вокруг Джона с Тоби обледенела. Вот только Джону было плевать на холод, а лед не тронул его тела, потому что Джаэль закрутил вокруг него воздух, не давая влаге схватиться. Джон взялся рукой за маску ледяного мага и как следует надавил на нее, вжимая голову Тоби в каменный блок, что оказался внизу. Тот что-то нечленораздельно хрипел. Джон наклонился к нему и тихо прошептал: еще раз притронешься к кому-то из моей команды… — и шумно выдохнул, намекая на незавидность кончины проигнорировавшего это предупреждение.
Разумеется, Тоби ничего не ответил, лишь сверлил его полным ненависти взглядом. Поднявшись, Джон обнаружил, что в гильдии стояла гробовая тишина. Все, разумеется, смотрели на них, и он не придумал ничего лучше, чем вырвать из руки Тоби злополучный лист и вручить его Марин. Девушка вздрогнула, когда он ее коснулся. Интересно, насколько холодной была его кожа? Тем временем уже оклемавшийся Тоби вскочил и пулей вылетел на улицу, раздался оглушительный треск, и столп снега и льда взметнул его куда-то в воздух.
Значит, не только Джон догадался использовать для передвижения магию. Если Тоби покрывал льдом свою мягкую обувь, то запросто мог скользить, как на коньках.
— Вау! — выдохнул наконец Аскольд, — я думал, он тебя в сосульку превратит. Как ты остался в живых, парень?
— У меня свои секреты, — отозвался Джон, подходя к Тиринэс, руки которой были белыми, как снег. Он взял их в свои и попытался как-то разогреть с помощью телекинеза, но, чтобы разогнать воздух вокруг ее рук так, чтобы тот нагрелся, нужно было воздействовать на слишком небольшой площади и слишком разнонаправленно. Судя по всему, Джаэлю в данным момент такое было не по силам.
А вот спутница здоровяка оказалась совсем не целителем. Она мягко отстранила Джона и протянула ладонь над Тиринэс. Между пальцев ассасина заиграли искры, и руки девушки стали стремительно розоветь.
— Так вы аэромант, — удивленно выдохнул Джон.
— Электромант, — поправила девушка, — хотя это звучит не очень благозвучно, и мы обычно представляемся аэромантами. Моя магия в самом деле близка к магии воздуха, и все же летать я не умею, — улыбнулась она.
— Ясно…
— Спасибо вам, Джон! — поклонилась Марин, — но не стоило так подставляться, Тоби всегда славился скверным характером, и теперь может доставить вам много проблем.
— Да вы не волнуйтесь! — наконец оклемалась Каскад, — его жалкий ледик ничего моего Джону не сделает!
— Тоби сдерживался, — сказал Аскольд, — чтобы остальных не задеть. Все-таки уничтожить почти весь состав свофтовской гильдии — чересчур даже для него.
— Ничего, — сказал Джон, — пусть попробует. А теперь нам надо как можно скорее разобраться с этой змеей.