Ара сдул волосы со лба и посмотрел на изувеченный манекен, из которого торчала солома. Убрал меч в ножны и медленно выдохнул, окончательно выравнивая дыхание. Мышцы неприятно гудели, колени дрожали, как и кисти рук. Было не так больно, как в первые годы, но Ара все еще тяжело переносил утренние тренировки.
− Вы сегодня великолепны!
Он повернул голову и посмотрел на широко улыбающегося Ривза. Тот дернул головой, убирая волосы с лица, и вытер рукавом рубахи пот на висках. Проворно покрутил меч в руке и закинул его на плечо. Ара на мгновенье испугался, что острое лезвие коснется чужой кожи, но сразу успокоился. Ривз владел мечом также хорошо, как и он, поэтому таких глупых ошибок не допускал.
− Я всегда великолепен, Ривз, − ответил Ара и пошел к бочке с водой. Набирал в ковш воду, слушая звонкий смех Ривза, который наверняка сейчас убрал меч в ножны. Скорее всего он опять улыбался широко и красовался перед проходящими мимо девушками.
Усмехнулся, утоляя жажду. Ривз каждый раз поступал одинаково. Несмотря на более покладистый характер и скромность, местами зажатость, он любил внимание к себе, особенно женское. Однако он такой скучный романтик, который смотрел на Ару всегда исподлобья и не соглашался провести время с девушками. Краснел, когда приходил к нему и видел девушек, которые одевались, чтобы уйти домой. Ворчал и упрекал, что Ара спал с женщинами без намерения в дальнейшем женится.
Слишком правильный, романтичный и смешной. Ара любил над ним посмеяться и часто издевался, наблюдая за чужим смущением, злостью или печалью. Ривз для своего возраста слишком эмоционален.
− Эй, пойдем на реку? — предложил Ривз и подошел к нему со спины. Положил раскрытую ладонь на плечо и не возмутился, когда Ара быстро руку сбросил. Жарко. Подумав, Ара все же кивнул и обернулся.
Это лето выдалось на удивление жарким и засушливым. Ара слышал, как люди жаловались на то, что росли овощи неохотно, злаки на полях сгорали. Он не придавал этому значение, потому что герою всегда доставалось все самое лучшее. Они путешествовали уже несколько лет и ездили по городам и деревням, где его всегда встречали с радостью. Селили в хорошие комнаты, приносили вино и самую лучшую еду. Часто их знакомили со своими дочерями или приглашали самых красивых девушек деревни, которые рано или поздно оказывались в постели Ары.
Ара оставил тяжелый меч в комнате и быстро спустился вниз. Махнул учителю и пошел с Ривзом в сторону небольшой реки. Туда они ходили часто, потому что потели быстро, да и на реку ходили девушки, которые заходили по колени в воду и играли. Ара с наслаждением за ними наблюдал. Он любил красивые женские тела, особенно когда они скрывались под тонкой тканью, которая ничего не показывала, но немного просвечивала.
На реке немноголюдно. Все еще только просыпались или выгуливали скот. Учитель всегда будил их рано и Ара к этому уже привык. Он порой сам просыпался с первыми лучами солнца, выгонял из постели недовольных девиц, умывался, перекусывал и шел на тренировку. Было время, когда учитель не выходил и не контролировал, а Ара ленился и оставался в комнате. Тогда его ждало суровое наказание в виде многочасовой тренировки, после которой ему давали лишь одну вареную картофелину и отправляли помогать людям на поле. После нескольких раз Ара больше не пропускал тренировки и даже немного старался.
− Так хорошо, − довольно выдохнул Ривз, когда вынырнул из воды. Тряхнув головой, словно большой пес, он весело рассмеялся. Ара сидел на песке и грелся в лучах солнца, чувствуя, как вода стекала с волос по спине. Ему до сих пор было странно от того, как ярко проявлял эмоции Ривз. Порой слишком ярко, что вгоняло Ару в ступор. Он еще не привык к этому.
Ривз, наверное, сейчас единственный, кого Ара готов был терпеть. Он по-прежнему раздражал сильно, особенно когда упрямился или проявлял свою более мягкую сторону. Романтика в нем Ара ненавидел, потому что, когда он просыпался — все веселье заканчивалось под гнетом ворчания и нотаций. Ривз уверен, что у него уже было несколько бастардов, но Ару это не волновало — это уже проблемы девиц, которые не озаботились контрацептивами.
− Учитель говорил, что мы скоро отправимся в путь.
Он сел рядом и тряхнул головой, пытаясь убрать мокрые волосы с лица, но все равно провел рукой, зачесывая их назад. Улыбнулся широко и подставил лицо солнцу.
− Он говорит так уже несколько дней, − ответил Ара. Учитель и правда говорил об их отъезде часто, но команду пока не давал. Ара не торопился. Ему нравилось в этой небольшой деревне, где к нему относились как к Богу, не перечили и отдавали самое лучшее. К тому же здесь недалеко река, просторно, девушки симпатичные.
− Я слышал, что сегодня он получил письмо, − сказал Ривз и повел плечом. — Обычно, когда учитель получает письмо — мы куда-то уезжаем.
Ара не мог не согласится. Обычно учитель получал письма от Папы, и они почти сразу же уезжали в другой город. В такие моменты Ара всегда собирался с тяжелым сердцем, потому что не любил долгую дорогу. От сидения на коне всегда болели бедра и кружилась голова, ходил он потом неуверенно. Порой ехали они несколько дней и ночевали в лесу. Это Ара ненавидел больше всего, потому что половину ночи сидел перед костром и отгонял мелких животных, борясь со сном, вторую спал на твердой земле.
Вздохнул, надеясь, что Ривз ошибался. Ему не хотелось вновь спать в лесу. К тому же, последние года два все его путешествия заканчивались сражением или чьим-то спасением. В первый раз, когда на них напали разбойники, Ара испугался и растерялся. Хорошо, что рядом был Ривз, который прикрыл ему спину. По приезде они заселились в таверну, хозяин которой занимался работорговлей. Этот факт не сильно волновал Ару, но Ривз принял это близко к сердцу, да и учитель постоянно говорил, что он герой, избранный Богом и должен бороться со злом.
Скривился. Нервов это дело отняло много и оставило некрасивый шрам на его предплечье. Они освободили множество детей-сирот и женщин, которые должны были отправиться новым хозяевам и накрыли целую сеть торговцев. После жители города устроили настоящий пир, смотрели на Ару с восхищением и воздвигали почти в святые. Это приятно. Он даже не сильно жалел, что пошел на поводу у учителя.
Вот только сейчас идти куда-то не хотелось. Лето жаркое, пот с него лил сильно, лошади с характером и уставали быстро. К тому же в лесу сейчас много насекомых и животных. А еще придется какое-то время питаться мясом от убитых животных, картошкой и тем, что не быстро портилось. Не будет больших порций с жирным мясом, овощами и крупами, которые давали ему старые женщины.
Столько лишений ради чего? Ара не знал, поэтому очень надеялся, что они никуда в ближайшее время не поедут.
Однако его надежды не сбылись. Когда они вернулись с реки, готовые к обеду, то встретили учителя на пороге. Уже тогда Ара заподозрил неладное и замедлился. Учитель похоже заметил их приход, потому что повернулся, открывая вид на одного из рыцарей, который стоял в доме.
− Нам пора уезжать, − сказал учитель и проигнорировал тяжелый вздох Ары. Нахмурился, когда Ривз рассмеялся в кулак с того, что Ара закатил глаза. — Нас ждут в Цергее, точнее в монастыре святой Агаты. С тобой хочет встретиться Мама.
Ара нахмурился уже не из-за недовольства и предвкушения долгого путешествия. Теперь супился из-за упоминания Мамы. О ней он слышал уже несколько раз и помнил, с каким трепетом произносили это звание молодые девушки, которым довелось пожать ей руку. Знал и о том, что Папа почти никогда не встречался с Мамой и, вроде, даже ее недолюбливал. Однако это были лишь домыслами людей, которые произносились шепотом за закрытыми дверями.
Больше Ару удивило то, что Мама их ждала. Она обычно не встречалась с мужчинами, дала обет безбрачия и обещание сохранить девственность до самой смерти. Из-за этих обетов она никогда не оставалась с мужчинами наедине, не виделась с ними и не подпускала близко к монастырю.
− Когда отправляемся?
Ривз, как всегда, нарушил тишину первый. Ара этому не удивился, лишь покачал головой. Друг всегда был такой, слишком улыбчивый, слишком добрый, романтичный. Он все делал быстро и эмоционально, чем первое время раздражал Ару. Не ругались они только потому, что Ривз смотрел ему в рот и считал едва не самым лучшим и сильным. К остальному Ара привык быстро и сейчас даже мог сказать, что они друзья.
Учитель посмотрел на рыцаря в доме, потом на них.
− Завтра на рассвете, поэтому можете собираться.
Ара собирался неохотно. Он уже привык к небольшой комнате, удобной кровати, в которой побывало множество красоток. Может пригласить сегодня еще одну, чтобы скрасила ночь? Да, это было бы хорошо. Перед долгим путешествием и ранним подъемом Ара уже не пил. Наученный опытом он знал, что утром будет болеть голова, тело потяжелеет, из-за чего на лошади станет некомфортно.
Ближе к вечеру Ара вышел на еще одну тренировку, которая больше напоминала спарринг с одним из рыцарей. Прошло много времени, а он до сих пор не запомнил их имен. Да это и не важно было. Ара такие тренировки никогда не пропускал не только из-за учителя, но и потому, что это увлекало. Больше всего ему нравились тренировочные бои с Ривзом, потому что после тот всегда широко улыбался и говорил, какой Ара сильный и крутой.
Спарринг выжал из него все соки. Ара стоял и кривился от боли в мышцах, пытался выровнять дыхание. Голова немного кружилась, кисти рук болели и внутри клокотала злость вперемешку с обидой. Этот рыцарь, идиот, был слабее Ары, но все равно выиграл. Выиграл поединок и стоял сейчас спокойный, вытирал пот полотенцем и усмехался. Ара уверен — усмехался!
Чтобы не сорваться при посторонних людях, Ара сквозь зубы поблагодарил его за новые знания и ушел к реке. Кинул в реку камень, вымещая свою злость на нем, а потом разделся и вошел в прохладную воду. Она еще не остыла, согретая солнцем, с песком и водорослями, в которых путались стопы. Ара нырнул несколько раз, провел рукой по коже и вышел лишь когда почувствовал себя чистым.
Вернулся в комнату уже спокойный с влажной рубашкой, на которую с волос натекла вода. Вошел в комнату и положил меч в ножнах на стул. Посмотрел на застеленную постель и усмехнулся, предвкушая прекрасную ночь. Да. Ему стоило лишь выйти и сделать пару намеков понравившейся женщина, чтобы она сразу пришла к нему. Эти девушки такие глупые и легкомысленные, верили, что Ара предложит им брак и место жены героя и матери его детей. Но он не идиот и ограничивать себя браком, когда в мире столько красивых и доступных девушек — считал неразумным.
Он переодел рубаху и направился к выходу, когда в дверях появился Ривз. Тот улыбнулся широко и уперся рукой в дверной косяк, преграждая путь.
− Я ждал вас! — сказал он и улыбнулся, казалось, еще шире, хотя это невозможно. Ара от его жизнерадостного и громкого голоса скривился. — Я видел ваш бой. Это так круто! Вы стали намного лучше драться. Ой, а вы куда-то собрались?
− Ривз, иди спать. Мне нужно поспешить, пока все не разбрелись по домам.
− Но господин Ара, − недовольно отозвался Ривз. Ара уже слышал в его голосе осуждение. Ничего нового. — Вы же знаете, что так нельзя. Вы же герой, а он должен вести себя благородно. Эти девушки так надеются, что вы потом сделаете им предложение. Так нельзя поступать. Это не честно по отношению к ним.
Ара ничего не ответил, лишь закатил глаза. Ривз каждый раз говорил одно и то же, а он игнорировал. Первое время кивал, соглашался, но все равно шел и пускал в постель женщин. Сейчас же выслушивал и уходил. Редко, когда Ривз его отвлекал разговорами или не отпускал.
− Мы завтра уходим рано. Нужно подготовится, − вновь с улыбкой сказал Ривз и осторожно положил раскрытые ладони на грудь Ары. Подтолкнул назад, из-за чего они зашли глубже в комнату. — Давайте посмотрим оружие, хорошо ли оно наточено. Еще нужно собрать одежду и подумать о еде…
❦❦❦
Ара ненавидел лошадей. Не только как животных, которые одним ударом сбивали с ног и затаптывали до смерти. С ним раньше такого не случалось, но люди говорили. Недолюбливал он еще и потому, что приходилось постоянно держать спину прямо, поводья натирали ладони, покрытые мозолями. После долгой поездки на лошади болели бедра, спина не сгибалась и походка его была отнюдь не красивая.
После лошади выглядел Ара ужасно, поэтому редко сразу ходил на встречи или заигрывал с красотками. Он герой, а герой должен всегда выглядеть идеально. После дороги Ара долго отмокал в воде, натирался маслами, чтобы кожа пахла приятно и была мягкой. Одевался и только потом выходил из комнаты, разговаривал с мужиками и улыбался красивым девушкам.
Этот раз не стал исключением. Только здороваться ни с кем он не пошел, потому что прибыли в город они вечером и сразу направились в небольшую церковь, где их приютили. В церквях жить Ара не любил, потому что кормили там плохо, заставляли вставать рано не только ради тренировки, но и молитвы. Вместо комнаты небольшая келья с жесткой кроватью, единственным столом со стулом, куда девушку не приведешь.
Состояние его оставляло желать лучшего. Ноги подогнулись, когда он соскочил с лошади и лишь благодаря скорости, с которой вцепился в седло, удалось не упасть. Однако шел Ара медленно, переваливаясь, и держался за бок − последствия нападения. Раньше он не замечал этого, но наемников, монстров и злых людей оказалось больше, чем казалось раньше. Они напали неожиданно и требовали отдать все драгоценности. На самом деле справились они быстро. Ара как только соскочил с лошади и достал меч − сразу стало понятно, кто победит. Так и вышло. От его меча пало четыре человека, одного взяз на себя учитель и еще одного Ривз. Не знали они только о том, что в кустах сидел еще один и он выбежал неожиданно, вспорол Аре бок и умер, нанизанный на его меч.
Первую помощь ему оказали, и кровь остановили, но с каждым часом дороги становилось все больнее, температура повышалась. Сейчас, сидя на твердой постели и подставляя левый бок под умелые руки одного из священников, Ара сжимал зубы. Было очень больно, но он не слабак и не покажет никому свои слабости. Поэтому сидел, чувствовал, как по вискам стекал пот и температура была высокой.
− Вам в ближайшее время лучше не принимать горячую ванну.
Ара сразу нахмурился. Он хотел в лохань, наполненную горячей водой, чтобы смыть с себя пот и дорожную пыль. Мечтал потом натереться маслами и лечь спать, потому что даже на секс не было сил. Однако священник сейчас перевязывал ему торс и говорил, что нельзя мыться.
Хотел было возмутиться, однако его прервал взволнованный голос Ривза.
− Он будет в порядке?
Тот с самого начала стоял в дверях и хмурился, то ли злясь, то ли волнуясь. Учитель первое время тоже стоял неподалеку, но быстро ушел, наверняка писать письмо Папе или разговаривать с другими людьми.
− Все будет хорошо, но стоит себя сейчас беречь. Не напрягайтесь на тренировках и не парьтесь в банях. Меняйте повязки часто и следите, чтобы рана не загноилась.
От последних слов Ара едва не выругался. Он много раз слышал, как рыцари рассказывали про свои походы, показывали шрамы. Ара всегда игнорировал такие рассказы, потому что история появления чужих шрамов его не волновала. Ему всегда хотелось идеального тела и в боях часто становился на задние линии или изворотливо уворачивался, чтобы не задели.
Однако второй шрам все же появился. Обещал быть корявым и, если не повезет, выпуклым. Ара лишь надеялся, что он хорошо заживет, без гноя и других сюрпризов. Шрамы ему не нравились и на своем теле их не хотелось бы видеть, но он видел реакцию женщин на них. Они обычно сначала закрывали рот ладонью и жалели его, потом появлялся интерес и восхищение. Если у мужчины были шрамы значит он сильный и побывал в боях. Женщинам нравились герои и острые ощущения — это Ара понял быстро и пользовался.
− Как вы себя чувствуете? — спросил Ривз и сел на стул, который до этого занимал священник. Только сейчас Ара заметил, что священник ушел, оставив бинты со странным мазями на столике.
− Нормально, − выдохнул Ара и сел удобнее, кривясь от боли. Отвратительно. Ему придется спать на правом боку несколько ночей, быть осторожнее в постели. Вздохнул. Похоже секс будет некоторое время приносить ему больше боли, чем наслаждения.
Идиоты. Ара ненавидел того парня. Хорошо, что тот быстро сдох.
− Вам лучше сегодня поспать. Во сне легче переносить боль, − зачастил Ривз, смотря на него с искренним беспокойством. Встал резко, от чего Ара вздрогнул и запрокинул голову. — Я принесу вам воду с полотенцем.
Ривз всегда был таким предусмотрительным и добрым. Ара собой гордился. У идеального его должно быть только самое лучшее, даже окружение. Улыбнулся, когда Ривз торопливо вышел из комнаты и скривился, когда от легкого движения заболел бок.
Обтирался Ара не сам, пришлось принять помощь Ривза. Под конец к нему пришел учитель. Он посмотрел на довольного Ару, которой расслаблено вытягивал руку, на Ривза, который аккуратно водил полотенцем по коже.
− Завтра утром тренировки не будет, но после обеда мы идем на встречу с Мамой. Подготовьтесь. Тебе Ара нужно хорошо выспаться — герой должен выглядеть здоровым.
Учитель ушел, оставляя Ару и Ривза одних. Вскоре и друг ушел, попросив его беречь себя. Ара его слова пропустил мимо ушей, но все равно сразу лег, поворочался, укладываясь удобнее на жесткой кровати. Голова болела, в глаза будто песок насыпали, накопившаяся усталость осела в мышцах.
Заснул Ара быстро.
Утро выдалось тяжелым. Тело болело сильно не только из-за раны, но и из-за неудобной позы во сне. С трудом сел и выдохнул медленно, проводя рукой по лицу. Окна в комнате не было, поэтому Ара не знал точно, наступил ли рассвет. Но учитель, который пришел и разбудил его, едва не скинув с кровати, сказал, что скоро начиналась молитва.
Сидя на скамье в окружении остальных, Ара закрыл глаза и дремал, пока остальные тихо нашептывали заученные слова. Он тоже шевелил губами, но совершенно бессмысленно, находясь на грани сна и яви. Наверняка на него посматривали и считали, что герой всецело отдавался молитве и едва не говорил с Богом. Дремал долго, а потом резко открыл глаза, когда услышал тишину. Молитва закончилась.
Ара моргал, прятал зевок в кулак и смотрел на статую Иисуса. Такая же статуя стояла в церкви, где служил Папа. Он был в нескольких церквях и в основном там были фрески или иконы, но встречались такие статуи, в ногах которых, для вида, иногда молился Ара.
После молитвы они медленно пошли в столовую, где стояли длинные столы и жесткие скамейки. Каша пресная, порция маленькая, корка хлеба и простая воды — все, что ему дали. Ара недовольства не показал, лишь поблагодарил тихо и сел рядом с Ривзом. Завтрак отвратительный, от каши тошнило и корка хлеба сухая. Однако он герой и должен выглядеть благодарным, сносить все трудности и служить Богу, даже если это значило терпеть лишения.
Он глотал кашу даже не пережевывая, предвкушая, как вечером пойдет в таверну, наесться и развлечется с какой-нибудь женщиной в комнате наверху. Да, это будет прекрасным завершением дня и всего путешествия, несмотря на ноющую боль и легкое головокружение.
− Каша сегодня была немного суховата, − тихо пробормотал Ривз и понес пустую тарелку со стаканом на кухню. Из его уст это не слышалось оскорблением, но Ара едва не рассмеялся. Даже этот воспитанный добряк, который редко показывал недовольство, ворчал.
После Ара обработал рану и вновь перебинтовал торс, радуясь, что кровь не текла и гноя не было. Оделся более торжественно, но просто, потому что священники недолюбливали роскошь. Это противоречило заповедям Иисуса. Аре приходилось соответствовать, поэтому не надевал лучшие рубахи, не покупал украшения и, скрипя сердцем, отказывался от денежных вознаграждений. Приходилось, ведь наместник Бога не грешил. Ара отказывался от роскоши, тренировался, помогал людям, делал все, чтобы соответствовать званию героя пророчества. Напоказ выставлял себя безгрешным и прекрасным рыцарем, но не отказывался от своих желаний и спал с женщинами, выпивал и в небольшой мешок собирал украшения или драгоценные камни, которые потом можно перепродать.
К счастью, до монастыря они не пошли пешком. Конечно, Ара не хотел приближаться к лошадям в ближайшее время, но это лучше, чем идти. Бок болел, как и щеки от натянутой улыбки, ведь ехали они по улицам и приходилось приветствовать жителей Цергеи. Они смотрели на него, открыв глаза, широко улыбаясь и тыкая пальцами. Восхищались. В своем звании героя Ара больше всего любил это. Восхищение людей, которые любили его, возводили в лик святых и вверяли свои жизни. Смотрели, раскрыв рты, и готовы ради его радости на многое.
Горделиво выпячивая грудь и улыбаясь всем, Ара не заметил, как они подъехали к монастырю. Большой, больше церкви Папы и не такой украшенный. Простое здание из белого кирпича с высокими стенами, аркой и церковью с тремя золотыми куполами. На территории монастыря клумбы с красивыми цветами, плодоносные деревья и узкие дорожки. Их никто не встречал, да и женщин Ара не видел.
Когда он уже решил, что зря сюда ехал и что вообще они проявляли неуважение по отношению к герою, двери церкви открылись. На пороге стояла женщина в длинном, белоснежном платье из тонких тканей, которое скрывало ее тело от горла до пят. На голове белый платок, на нем вуаль, которая скрывала половину лбу, спадала на плечи и спину. Держалась вуаль похоже благодаря богато украшенной рубинами короне, которую носила Мама и от которой вниз у висков спускалось несколько длинных цепей с рубинами.
Ара бы ей не дал больше сорока лет. Мягкая улыбка, стать, мелкие морщинки и светлые, почти прозрачные глаза, будто Мама ослепла. Голос у нее тоже оказался приятным.
− Я рада приветствовать вас, герой пророчества в своем монастыре.
Он вышел чуть вперед и склонил голову.
− Видеть вас большая честь для меня, Мама, − вежливо, как говорил учитель, ответил Ара. Голову не поднял, пока не услышал тихий смех и не почувствовал ладонь на своей голове.
− Подними голову, герой пророчества. Давайте войдем в церковь и там все обсудим. Вы же знаете — в ногах правды нет.
Ара был не против. Он поднял голову и последовал за Мамой, слыша приглушенные шаги позади себя.