Вереск чувствовал, как у него дрожали руки и легкая улыбка не сходила с лица. Он не представлял, как реагировал бы, если б на ярмарку поехал до проведения ритуалов. Наверное, постоянно улыбался, бегал и забывал дышать, когда находил взглядом новый корешок в банке или необычные семена. Да, он был бы намного импульсивнее, не мог устоять на месте и едва не плакал бы от счастья.
Но ритуалы уже проведены. Вереск шел спокойно за учителем и счастье выдавали лишь подрагивающие пальцы и внимание, которое он дарил разным предметам. Слушал торговцев внимательно, не злился на учителя Инулу, который порой силой уводил его дальше.
Несмотря на сумки и корзины, от тяжести которых болели руки, на жару, от которой болела голова и пот струился под рубашкой — Вереск счастлив. Он иногда прятался в тени и пил теплую воду, отдыхал, а потом шел дальше, след в след за учителем Инулой.
Замер, с восхищением смотря на горшки и банки под навесом. Прекрасные корешки, бутоны и тонкие стволы, которые обещали вырасти в необычные деревья. Вереск видел, что большая часть растений у торговца была декоративной, но наблюдались и целебные. Видел ростки яблони и вишни, куст розы с маленькими, белыми бутонами в горшке и банки с маленькими голубыми бутонами.
Здесь пахло приятно. Свежо. Вереск смотрел на бутоны, пучки трав и мешочки с семенами пытаясь угадать, что это такое. Здесь небольшая концентрация потоков и использование магии затруднительно для многих, но не для него. Вереск не только смотрел, но еще и чувствовал растения, понимал, чему суждено было жить, а что завянет скоро.
Скорее всего это чувствовал и учитель, который сейчас тыкал толстым пальцем торговцу и, брызжа слюной, торговался. За маленький пучок почти высохших трав учитель Инула торговался долго, до хрипоты и в конце концов, удовлетворенно улыбнулся. Цену он снизил ненамного, но положил пучок травы, завернутый в тряпицу, ему в сумку. Поглаживая довольно большой живот, учитель пошел дальше, пока Вереск внимательно осматривал товар.
Убрал руку в карман тонкого плаща, перебирая между пальцев монеты. Денег у него немного, но на несколько семян должно хватить.
− Дайте мне четыре вот этих, три этих и… − он задумчиво нахмурился, осматривая семена. Еще раз осмотрел их и указал пальцем на семена, похожие на улиток. — Этих тоже три штуки.
Брал их Вереск с запасом, опасаясь, что какие-то просто не прорастут. Покрутил в руках, прислушиваясь к ощущениям — сильные. Поблагодарив торговца и отдав ему деньги, он пошел за учителем Инулой. Тот стоял не так далеко и ругался с другим торговцем, который отступать, похоже, был не намерен.
Вереск ценил учителя за опыт и ум, был благодарен за все то, что получил от него. Однако характер у учителя Инулы тяжелый и противный. Столько проблем ему даже Алькор не доставлял. Вздохнув, Вереск подошел к учителю и непонимающе вскинул брови. Странно, что учитель Инула стоял и до сорванных связок кричал из-за минералов. Обычно маги живой материи их не использовали.
Стоя чуть в стороне, Вереск посмотрел по сторонам. Чуть расслабился, когда заметил Алькора на другой стороне дороги. Он с учителем стояли рядом с украшениями и минералами. Прищурившись, заметил в руках Алькора корзину, наполненную разными минералами и камнями. Едва не рассмеялся, когда заметил, как друг сделал шаг в сторону и с интересом посмотрел на старое оружие, которое наверняка затупилось от времени и заржавело.
Он не удивлялся.
Алькор любил древние книги и оружие, хоть им не владел. Конечно, он пытался овладеть холодным оружием, но у него не получалось. Вереск, наблюдая за его тренировкой, едва не смеялся, но сдерживался. Опасался, что друг будет злиться, но тот и правда не был воином: худощавый и хрупкий, у него сразу появлялись кровавые мозоли на ладонях и отдышка. Алькор дураком не был и бросил затею, перестал посещать занятия по владению оружием, но страсть к мечам и кинжалам не потерял.
К счастью, увлечение его разделял учитель. Вереск не раз смотрел в сторону Алькора и видел, как они вдвоем склонялись над стопками книг, которые многие отдавали бесплатно, потому что древний язык никто не понимал. Сам же Вереск с интересом рассматривал украшения и ткани, но больше внимания уделял шкатулкам или фигуркам из дерева.
Обычно на ярмарках не продавали растения — везти долго и затратно. Их никто не покупал. Готовые же зелья и мази учитель Инула обходил сразу, презрительно фыркая. Сам же Вереск у некоторых столов стоял, пересматривал банки и шел дальше — он мог сделать намного лучше.
Хотелось есть, поэтому он не удержался, отстал немного от учителя и купил запеченные овощи с мясом на палке. Хоть немного, но чувство голода ослабло и голова больше так сильно не кружилась.
Остановились они лишь когда стало прохладнее и солнце почти дотронулось боком до горных хребтов. Вереск к тому времени чувствовал, как пылала кожа, как ему трудно дышать. Ему было нехорошо, но позволял себе лишь вытирать платком пот и затягивать хвост на макушке. Руки от тяжести сумок и корзин болели, однако учитель Инула нес не меньше, что его немного успокаивало.
Вереск встал по левую сторону от учителя и с интересом посмотрел на большие сумки в руках Алькора, которые доверху были наполнены кристаллами, кинжалами и книгами. Алькор держал их и выглядел довольным, что, наверное, остальным, было незаметно.
− Если сейчас отправимся в академию, то приедем лишь утром. Придется всю ночь трястись в повозке, − скривившись, сказал учитель Инула. Вереск уже понял, что учитель любил комфорт. Он много ворчал, когда они ехали в Ксоур на старенькой карете. Если верить их словам, то обратно придется добираться на повозке или вновь заказывать карету, которую еще предстояло найти.
Вереск ничего против повозок не имел — не видел другого. На лошадях не катался никогда, в карету его, как приютского мальчишку, не пускали. Даже до академии они всегда ездили на повозках с торговцами. Иногда попадались нормальные и они доезжали спокойно, а иногда приходилось защищать себя от приставаний, переплачивать или сразу по приезде смывать тошнотворный запах.
− Тогда лучше переночевать здесь и отправится утром, − ответил учитель, которого сопровождал Алькор. Вереск его до этого видел редко, уроки не посещал, поэтому даже имени не запомнил. Да и внешность у учителя непримечательная, обычный сухопарый старичок с длинной бородой и тонкими руками.
Учитель Инула задумчиво погладил подбородок, а Вереск понадеялся на согласие. Он устал. У него болело тело и голова. Ему хотелось немедленно принять холодную ванную.
− Хорошо. Переночуем здесь, а завтра отправимся обратно.
Остановились они в хорошем доме на постоялом дворе, где им выделили три комнаты. Учителя взяли себе по одной и в третью поселили их с Алькором. Это даже хорошо. Вереск не уверен, что смог бы уснуть один — всегда боялся новых мест.
После того, как они вымылись, стало намного лучше. Вереск чувствовал себя посвежевшим и очень уставшим. Закат сменялся сумерками и надвигающейся ночью, а солнце почти полностью пропало из вида, уступая место луне. Собрались они только в столовой, откуда доносились прекрасные ароматы. Взяв немного еды, они сели за дальний столик.
− Давно я не был в Ксоуре. Но город совсем не изменился, − сказал учитель Инула с легкой ностальгией. Обычно таким голосом он рассказывал о своих походах по лесам. С теплотой и усталостью.
− Города редко меняются, друг мой, − ответил ему учитель и покачал куриной ножкой в руке. — Даже Яма, рядом с которой живут монстры, не изменилась. Да и сам лес такой же, лишь стал чуть опаснее.
− И какой черт тебя туда понес?
− Рядом с Ямой есть горы. Их можно даже отсюда увидеть, − ответил учитель, ничуть не обидевшись саркастичного тона учителя Инулы. Обглоданную кость направил на дверь, указывая, в какой стороне были горы и улыбнулся. — Я ездил на поиск минералов, и чтобы проверить… дракона.
После этого Вереск к их разговору прислушался. О драконе знали все, но никто до этого не говорил, откуда он появился и был ли разумным. Его окружало много легенд и слухов, в которых в свое время Вереск потерялся. Да и в последние годы дракона никто не видел и не слышал, поэтому многие считали, что тот умер.
Было ли их предположение неверным?
− Не верю, что ты опять к нему ездил, − недовольно проворчал учитель Инула и отпил из большой кружки. Щеки его порозовели, а в воздухе ощущался запах забродивших ягод.
− Если я не буду к нему ездить, то никто не будет, − пожал плечами учитель и грустно улыбнулся. — Он слаб. Тебе ли не знать, сколько лет прошло, с тех пор как… Много лет прошло. Он один из последних оплотов времени Древних, когда магия была свободной.
− Ты не заговаривайся! Не место это для таких разговоров.
Жаль. Вереск понимал, что учитель говорил слишком много и наверняка находился на грани того, чтобы рассказать важный секрет. Но, к сожалению, грань не переходил. Вопрос повис в воздухе, а мысль, пришедшая в голову, казалась безумной. Вереск тряхнул головой, отчего волосы упали на лицо, взял свой стакан с соком.
Он посмотрел на Алькора и заметил, что тот виду не подавал, но слушал внимательно.
− Лучше расскажи, как там монстры? О них в последнее время не так часто вспоминают.
− Они живут тихо, набегов не совершают, но рыцари и наемники, которые отправляются в лес чаще всего не возвращаются. Люди даже стали подготавливать жертв, которых отправляют в лес. Еще я видел дворец из темного камня. Видел одного из них издалека, но ушел быстро — жизнь мне дороже.
Теперь уже Вереск слушал внимательно. Ему не так интересен был дракон, но про монстров он информацию искал. С появлением Папы и церкви, многие магические расы исчезли. Появление новой расы, которая развивалась у него прямо на глазах — большая удача. Вереск с радостью б понаблюдал за ними издалека, узнал о повадках, рационе и силе. Может, взял бы кровь.
Учитель же рассказывал интересные факты, хоть и не новые. Слухами земля полнилась и Вереск не раз слышал, как это между собой обсуждали ученики. Некоторые говорили, что королева уродлива и стара, другие им возражали. Знали они и о том, что герой пророчества уже готовился к великой битве. Вереску казалось, что герой готовился долго, но если верить людям, которые его видели, то времени тот зря не терял.
Если верить чужим словам, герой сейчас оттачивал навыки владения мечом, собирал команду и геройствовал. О его подвигах говорили все, парни с уважением, а девушки с благоговением. Поговаривали, что герой недурен собой и бескорыстно вызволял из беды дам, наказывал работорговцев и плохих людей.
− Все, хватит разговоров, − захмелевший учитель Инула махнул рукой. Посмотрел на Вереска исподлобья. — Детки, вам пора спать.
Вереск допил сок и кивнул. Пожелав спокойной ночи, он ушел в комнату. Дураком Вереск не был и понимал, что учителям нужно поговорить наедине. Многие темы они не хотели бы поднимать при детях. Конечно, было бы интересно послушать, да он уже не ребенок, но Вереск устал. Ему действительно не хватало хорошего сна на мягкой кровати.
В комнате на удивление тихо. Вереск думал, что с первого этажа будет доноситься шум, да и ярмарка с наступлением ночи не закончилось. Но было тихо. Вереск открыл окно шире и с наслаждением вдохнул прохладный воздух. Посмотрел на мантию, которая висела на спинке стула, потом на улицы, усеянные огоньками от фонарей и свеч. Красиво. Может, он бы погулял сейчас, ведь уличные музыканты ходили между домов, люди смеялись и танцевали.
Расстегнув рубашку и манжеты, Вереск выдохнул. Стянул с рук кожаные перчатки, которые снимал только в комнате и кинул их на стул. За столько лет он к ним привык и чувствовал себя голым и уязвимым, когда снимал. Однако остальным приходилось с улыбкой объяснять, зачем ему перчатки летом. К счастью, чем больше времени проходило, тем меньше было вопросов.
Вдохнув прохладный воздух, он посмотрел на ладонь, которую рассекал светлый, но все еще заметный шрам. Вечное напоминание. Второй и третий ритуал обошелся без них, Вереск лишь уколол себе пальцы, которые потом болели долго. Алькор же прятал свои шрамы на руках под длинными рукавами, а для шрама на ладони придумал красивую легенду.
Конечно, Алькору все верили.
Неожиданно стало тепло. Алькор подошел со спины и встал рядом, наверняка рассматривая шрам. Сколько бы лет не прошло, а разница в росте у них была и чем старше они становились, тем больше становилась. Сейчас Алькор на полголовы ниже Вереска, из-за чего злился и притягивал Вереска за ворот рубашки или мантии, а те потом выглядели растянутыми.
− Ты выглядишь задумчивым.
Вереск улыбнулся.
− Просто подумал, как много интересного вокруг.
− Поверь, мы познаем все прелести магии вместе, дорогой. Когда-нибудь мы вместе увидим дракона, и я обязательно подарю тебе его чешую и когти. Я же знаю, как ты любишь эксперементы.