Катарина еще раз прочитала письмо, которое писала некоторое время и переписывала несколько раз. Оставшись удовлетворенной, она сложила письмо пополам и убрала его в конверт. Зажгла свечу и кинула несколько горошин цветного воска на серебряную ложку. Наверное, стоило использовать голубой воск, но Катарина выбрала красный и оранжевый, которые, плавясь, смешивались друг с другом и создавали ощущение бушующего пламени.
Вылив воск на конверт, она поставила печать и, остудив его, подписала адресата. Раздраженно махнула рукой, туша огонек свечи, и вздохнула. Смотрела на запечатанное письмо, которое скоро отправится жениху. Как же ей это не нравилось, но уговор с братом дороже. Терять влияние и деньги Катарина не хотела.
Пока.
Катарина привыкла к деньгам и роскоши, к мягкой постели и украшениям на теле. Ей нравилось, когда на нее смотрели и восхищались. Нравилось, когда мужчины пытались привлечь ее внимание. Это льстило. В такие моменты она убеждалась, что прекрасна, утончена и очень красива. Это знание ее успокаивало. Илзе пусть и любил ее, но мог засмотреться на кого-то в разлуке. Лишь от одной мысли об этом ей становилось больно и тошно. Однако мысль о том, что Катарина намного лучше их всех — успокаивала. Илзе не выгодно с ней расставаться.
Сглотнула колючий ком обиды и посмотрела на зеленые листья высокой вишни в окне. Со дня встречи Илзе не написал ни одного письма, хотя обещал. Катарина ждала, часто смотрела в окно и интересовалась у Руфуса, приходили ли ей письма. Тот обычно отдавал ей лишь приглашения на чаепития. Смотря на них, Катарина улыбалась натянуто, благодарила и раздраженно отбрасывала ненужные конверты, когда за спиной закрывалась дверь комнаты.
Порой Руфус приносил ей письмо от жениха или брата, но те тоже не приносили радости, лишь злость. Эти письма Катарина не выкидывала, но и вскрывала без удовольствия. Читала сухие наставления брата, который рассказывал о том, где ее ждали и с кем нужно общаться. Катарина всегда сжигала его письма после, потому что просто так брат не писал. Он использовал ее красоту, положение и репутацию, в то время как она брала взамен деньги, неприкосновенность со стороны аристократии.
Письма жениха всегда были пропитаны его духами. В его словах сквозило уважение и симпатия. Натаниэль никогда не обладал репутацией бабника, да и в высшем свете о нем отзывались хорошо. Катарина склонна была им верить, потому что видела, как он к ней относился. Да, их брак был бы идеальным. Без чувств, вражды, с взаимным уважение. Он бы постоянно пропадал в военных походах, а она управляла домом и тратила деньги.
Однако Катарина не хотела этого. Она не хотела видеть кого-то рядом с собой кроме любимого Илзе.
Натаниэль еще находился в своем особняке, но уже собирался в поход. Скорее всего он посетит ближайший бал, который устраивал герцог Карнуэль в честь шестилетия своей дочери. На этот бал приглашена и Катарина с Миель, как родственники герцогини. Правда, племянницу Катарина никогда не видела и тон переписки с сестренкой Галатеей выдерживала сухой.
Катарина покачала головой и поднялась из кресла. Погладила пышную юбку с мелкими тканевыми цветами, чуть скривилась от ноющей боли в ребрах, от сильно затянутого корсета. Дышала из-за него Катарина грудью и поверхностно, от чего порой кружилась голова. Однако она обязана быть красивой в любое время дня. Поэтому выбирала лучшие платья по последнему писку моды, сидела по несколько часов перед зеркалом, пока горничная заплетала ее волосы в высокие прически. Все это время она тратила не только на прочтение писем, но и на подбор украшений.
Красивой она хотела быть еще и для Илзе, который мог к ней приехать. Для него Катарина всегда должна оставаться красивой, даже если это причиняло боль.
По этой же причине Катарина так долго выбирала свадебное платье. Конечно, Натаниэль с первым же письмом прислал ей чек с неограниченной суммой денег. Она могла выбрать любое, но все равно посещала ателье и выбирала с особой дотошностью, потому что должна быть в этот день прекрасной. Пусть Катарина становилась женой другого мужчины, но это было на их благо. Илзе обязан был увидеть ее в самом красивом платье.
Катарина в последние годы потеряла былой вес в аристократии, и многие ее подруги уже были замужними леди, которые воспитывали детей. Но, знала правила и играла по ним, возвращая былое величие. Знала она о том, что браки редко заключались по любви, хоть об этом часто говорила церковь. Нет. Большинство аристократически браков не более чем политический ход. Знала, что у большинства мужчин и женщин были любовники, о которых не говорили в обществе. Главное, чтобы не рождалось бастардов.
Илзе обязан был увидеть ее в платье. Когда Катарина станет женой Натаниэля у нее будут деньги и возможность завести любовника. Вернуть Илзе и держать его близко, ведь она могла его полностью обеспечить. К сожалению, первый год ей придется провести много времени с Натаниэлем, чтобы родить ему наследника, но потом… У Катарины появится свобода.
Она посмотрела на горничную, которая стояла у дверей и смотрела на сад за окном. Да, пока за окном красиво, но постепенно приближалась осень. Дни становились короче, а солнце не грело так, как раньше.
− Отправь письмо Натаниэлю.
Отдав письмо горничной, Катарина подошла к приоткрытому окну. Погода сегодня хорошая и в саду наверняка пахло хорошо — цветами. Ей нравился особняк Миель за то, что здесь много растений, цветов и деревьев, плющ, который извивался на светлых стенах особняка.
Подумав немного, Катарина вышла из комнаты и направилась в сад. Сейчас сидеть в особняке не хотелось, да и дел у нее не было. Выйдя на улицу, она довольно прикрыла глаза и пошла дальше. К небольшой беседке, где часто в солнечные дни читала или обедала. Иногда, когда занятия заканчивались, к ней присоединялась Миель.
Катарина села на скамейку в беседке и довольно прикрыла глаза. С Миель в последнее время они общались плохо. Сестре не нравился Илзе, и она не раз говорила об этом, оскорбляя его. Не в силах это терпеть, Катарина вступалась за любимого и начиналась ссора, которую прерывал в основном Руфус.
Подавив вздох, Катарина постучала пальцами по круглому столу. Миель еще маленькая и никогда не любила, поэтому не понимала ее. Никогда не поймет. Она не знала о правилах богатой жизни, потому что тетушка ее оберегала от этого. Но, Катарина уверена, что это будет не долго. Тетушке становилось все хуже с начала лета она не вставала с кровати. Часто ее посещала Миель, а Катарина приходила редко и ненадолго. Последний раз, когда она видела тетушку, так выглядела ужасно. Похудевшая и бледная, она кривилась от каждого звука и постоянно терла виски.
Взяв из рук горничной книгу, Катарина открыла ее на нужной странице и начала чтение. Учебники она недолюбливала, особенно после усиленных занятий. Поэтому сейчас в руках держала роман, от которого становилось весело и время проходило быстрее. Она все еще ждала письмо от любимого, хотя бы клочок бумаги, но ничего. Каждое утро просыпалась с надеждой, а засыпала с клокочущей обидой и слезами, потому что ничего не получала, кроме приглашений.
Наверное, стоило не отпускать его тогда. Да, Катарине следовало настоять и последовать за любимым. Конечно, брат был бы в ярости и начал поиски. Но к тому времени Катарина с Илзе скрылись бы с деньгами и осели в какой-нибудь деревне. Ей не хотелось жить в нищете, но потерпеть она готова была. Ради Илзе.
Но сейчас, если не обращать внимание на страх, Катарина видела хорошие моменты в своем положении. После свадьбы Катарина получит положение и статус жены маркиза, а после рождения ребенка станет матерью наследника. Череда несчастных случаев, и она становится вдовой, матерью будущего маркиза, которая будет управлять родом до совершеннолетия ребенка. И все это для счастливой жизни с Илзе.
Для их идеальной жизни.
− Леди Катарина.
Она остановилась и подняла голову, смотря на говорившего. Перед беседкой стоял Руфус, держащий в руках конверт из дешевой, местами грязной бумаги.
− Чего тебе?
− В особняк прибыл гонец с письмом. Сказал передать его леди Катарине, − ответил Руфус и с поклоном передал ей письмо. Катарина положила книгу на стол и с интересом покрутила в руках конверт. Заметила короткую подпись в левом углу и не сдержала улыбку.
Вскрыла конверт нетерпеливо и улыбнулась шире. Письмо написано неопрятным и кривым почерком Илзе. Он все-таки ответил.
− Отведи гонца в гостевую комнату. Я напишу ответ, − приказала она и посмотрела на горничную, которая молча стояла неподалеку. — Принеси чернильницу, перо и бумагу.
Пока горничная ходила за письменными принадлежностями, а недовольный Руфус отводил гонца в комнату, Катарина читала письмо. Раз за разом, проговаривая про себя строчки и катая слова на языке. Сегодня она познала вкус счастья, потому что слова Илзе казались медом на небе.
Дорогая Катарина,
Извини, что пишу так поздно. Дорога до дома, где я сейчас живу, занял много времени. Все это время я вспоминал о вас, моя леди. Вы стали еще прекраснее, чем в день нашей разлуки. Мое сердце болит от мысли, что я не могу сейчас вас обнять, но страх сильнее желания быть рядом. Я не выживу, если с вами что-то случится по моей вине!
Я не имею права просить, но надеюсь на ответ. Будьте осторожнее.
Ваш И.
Убрав письмо обратно в конверт, Катарина выдохнула довольно. Он беспокоился, думал о ней. Окунув принесенное перо в чернила, она задумалась. Вновь улыбнулась и написала ответ, надеясь на скорую встречу. Она понимала, что это невозможно. Нельзя им сейчас встречаться, потому что Катарина недостаточно укрепила позиции.
Нет.
Катарина обязана привести любимого в большой дом, где все ей подчинялись. Где ей никто слова бы против не сказал. Поэтому им нужно немного подождать. Но это так сложно! Катарина прижимала к груди письмо любимого и жалела, что не могла обнять сейчас не бумагу, а теплое тело. Илзе похорошел и стал лишь красивее. Наверняка были другие девушки, которые засматривались на ее мужчину. Но им нечего ждать, потому что Илзе всецело принадлежал Катарине.
Без нее, он ничто.
Отдав ответное письмо горничной, Катарина с мягкой улыбкой взяла книгу. Положило письмо между страниц и продолжила чтение. Не заметила, как к беседке направлялась Миель в легком, голубом платье с пышной юбкой и корсетом, расшитым цветами. Миель посмотрела на конверт в руках горничной, на улыбающуюся Катарину и нахмурилась.
− С кем ты обмениваешься письмами? — с подозрением поинтересовалась она, сев рядом.
Катарина посмотрела на хмурую сестру, потом на страницы книги.
− С любимым человеком.
Она не называла имя жениха, не собираясь врать Миель. Видела ее недовольство, понимала, что сейчас сестра хотела вернуть горничную с письмом, но не могла. Пока не была задета репутация семьи, она не имела права вмешиваться. Но Миель все равно не отступалась.
− Тебе нужно оборвать эту постыдную связь.
− Любовь не может быть постыдной, Миель, − уверенно ответила Катарина, не видя ничего неправильного в ее любви к Илзе. Как могла быть неправильна любовь между мужчиной и женщиной?
Миель просто ничего не понимала. Она никогда не любила, не встречала мужчину, ради которого готова будет на любые подвиги. Ее не оберегал Бог. Катарина была уверена, что их любовь с Илзе была замыслом Иисуса и тот обязательно благословит их брак. Они предназначены друг для друга, потому что никто не будет любить Илзе так сильно, как она.
− Ты наивна сестра, если считаешь, что он любит тебя. Рабы падки на деньги и женщин, которые ими владели. Поверь, он найдет женщину, которая сможет его обеспечить и тогда уйдет. Не разрушай свою жизнь.
Катарина чувствовала колючую обиду и злость на слова сестры. Но ничего не говорила. Миель еще слишком мала и ничего не понимала. Да, она просто не понимала и была глупа. Брат всегда говорил, что на глупых обижаться не стоило.
С легкой улыбкой Катарина перелистнула страницу и задумалась.
− Нам нужно искать швею. На предстоящем банкете брат хочет видеть нас обоих, поэтому стоит заняться подготовкой платьев.
Не обращая внимание на недовольные, порой злые слова сестры, Катарина закрыла книгу и встала. Ей наскучил сад.