Она смотрела на бледных, дрожащих людей, которые бегали по комнате. Их движения резкие, взгляд то и дело скользил по ней и молчаливому Вьерну, стоящему в стороне. Люди их боялись до паники.
Смешные.
Тера помнила, как Илзе привел их однажды и почти кинул к ее ногам. Удивилась тогда она сильно, но не показала. Лишь равнодушно смотрела на дрожащих мужиков, которые стояли на коленях и рыдали. В тот момент Тера подумала, что Илзе привел к ним еду и была немного раздражена. Такие у них шли плохо — после болел живот. Они обычно много пили, за здоровьем не следили и в них больше жира, чем мяса.
Однако Тера оказалась не права. Перебивая рыдающих от ужаса мужиков, Илзе сказал, что они торговцы, которые занимались созданием мебели и обустройством дворцов. То было даже забавно. Тера тогда забавлялась, чуть кривилась от раздражения, потому что люди не прекращали умолять пощадить их.
Вот уже некоторые время они бегали по дворцу и таскали мебель, приносили шкуры животных и подсвечники. Тера не знала, откуда они это брали, но вопросов не задавала. Дворец, ее дом сейчас оживал и становился более уютным. Вместе с приведенными человеческими мужчинами ходили и ее подчиненные, которые носили тяжелые кровати или камни, контролировали людей. Те похудели, хоть и ели нехотя, разговаривали заикаясь и монстров сторонились. Разговаривали лишь с Илзе или через него, жались друг к другу.
Тера не знала, что с ними делать потом. Они люди и не приживутся в поселении, но и отпускать их обратно чревато.
Эти люди вместе с Илзе покупали ткани и украшения для дворца, помогали с мебелью. Они жили в комнатах для прислуги в пока еще пустующем дворце. Только в такие моменты Тера задумывалась о том, как поселение будет жить дальше.
Нужны слуги, чтобы держать дворец в чистоте. Нет забора, за который можно спрятаться. Нужна армия.
Она тихо вздохнула и отвернулась, идя дальше по коридору. Им многое требовалось. Дворец не только красивая постройка и ее дом. Дворец — это статус, которому нужно соответствовать. Теру считали королевой, значит их поселение отныне небольшая страна. В такие моменты она вспоминала особняк Пикфордов, слуг, которые убирались и выполняли приказы, поваров и садовников. Высокий забор, за который ей запрещалось выходить.
Кто это все будет делать здесь?
Эш сейчас почти не выходил из дома, читая принесенные Илзе книги, не приставал с поиском мага. Октавия могла взять на себя обязанности главной горничной, но управлять некем. Пока нечем. Остальные могли выступать в качества мирных жителей или небольшого защитного отряда, но этого недостаточно.
Тера подавила желание потереть виски. Еще одна головная боль. На самом деле она старалась об этом много не думать. Дворец оживал — это уже хорошо. Она даже видела свою спальню с дубовой кроватью и бордовым балдахином, небольшим окном, шкурой на полу и маленьким столом со стулом. Там много места, стояли лампы и свечи. Там хорошо. Илзе говорил, что рядом будет гостиная с камином и ее рабочий кабинет. Тера не совсем понимала, зачем разделять эти места, но не спорила. Илзе в устройстве дворцов и аристократии разбирался больше.
Илзе оказался весьма способным юношей. Поначалу Тера считала его идиотом, амбициозным парнем, который по глупости зашел в лес. Однако он оказался эрудированным, хитрым и понятливым. Старательным. Тера видела, как Илзе старался ей угодить, выполнял приказы и из кожи лез, чтобы остаться в поселении. Его старания вознаграждались. Сейчас, Тера не представляла, что произошло бы без его помощи.
Сев на жесткий, но большой и удобный трон, Тера успокоилась. Она всегда чувствовала себя увереннее и спокойнее, сидя на нем. Да и на остальных это производило впечатление. Вьерн встал по левую сторону за троном и убрал руки за спину. На его бедре, в креплении хранился новый меч, купленный на ярмарке.
На той ярмарке они многое купили, и она уверена — денег осталось не много. Не сказать, что Теру это сильно волновало. Еда у них была, как и материалы для строительства. Одежды хватало, а украшения ей не требовались. Оружие с доспехами они снимали с рыцарей и наемников, которые в лесу умирали или падали в обморок.
Многого им не требовалось, ведь и их мало. Однако Тера понимала, что так будет не долго. Постепенно они наращивали мощь, к ним приходили новые монстры. Рано или поздно вопрос денег, слуг и хорошего оружия встанет остро.
Пока о нас знают как о диких монстрах. Скоро будут считать отдельным королевством. Этому статусу придется соответствовать.
От мыслей ее оторвали торопливые, легкие шаги. В тронный зал бежал кто-то маленький. Тера не сдержала вздох и прикрыла глаза, подавляя желание их закатить.
− Королева!
Звонкий мальчишечий голос раздражал, а топот стал громче. Тера открыла глаза и равнодушно посмотрела на мальчишку, который подбежал к трону, не обращая внимание на злость Вьерна и раздражение Теры. Улыбнулся ей широко, открывая вид на отсутствие нескольких верхних зубов. В прошлый раз они были.
Тера внимательно осмотрела мальчишку. Пшеничные волосы растрепаны, несколько тонких царапин на щеках от веток. Рубашка с короткими рукавами мятая и с нескольким земляными пятнами, короткие шорты открыли вид на коленки с ссадинами. Кровь мальчишки пахла вкусно.
Опасно такому лакомому кусочку бегать по поселению, в котором жили монстры, поедающие людей.
− Королева! — вновь довольно прикрикнул он и подошел близко, положив ладони на каменный подлокотник. На такое хамство Тера не обращала больше внимание — бесполезно. — Я скучал по вам!
Его прогонять бесполезно. Тера пробовала не раз. Побитый мальчишка убежал в деревню быстро, и она надеялась, что больше его никогда не увидит. Но ошиблась. Мальчишка пришел спустя несколько дней, обойдя все ловушки и не побоявшись человеческих костей в кустах и у корней деревьев. Тера знала, что остальные его появлению удивились и на какое-то время растерялись. Они детей не трогали — негласное правило, которому следовали все, поэтому раздраженный и разгоряченный спаррингом Дрей схватил его за шкирку и потащил обратно. Скорее всего выкинул из леса, потому что Дрей не церемонился.
Мальчишка оказался то ли умственно отсталым, то ли бесстрашным. Тера считала, что одно другого не исключало. Мальчишка с завидной регулярностью возвращался, улыбался и кричал, пытаясь добраться до Теры. Он игнорировал недовольство остальных, обходил ловушки, не плакал, когда его толкали и почти всегда добирался до нее.
Тера наблюдала за этим со стороны. Упрямство мальчишки восхищало. Казалось, только из-за этого он раз за разом доходил до нее. Тера знала, что остальные уже не злились так сильно, не выгоняли его всерьез и пускали во дворец.
− Я принес вам ягоды. Они очень вкусные, правда! — улыбаясь, сказал он и вытащил из кармана шорт помятые, красные ягоды. Тера посмотрела на них, потом вперед, вновь игнорируя его. Он, похоже, не сильно расстроился, потому что спокойно положил ягоды кучкой на подлокотник и неожиданно вскрикнул. — Точно! Подождите, подождите. Во. Это вам, королева!
Скривившись от громкого, противного звонкого голоса, Тера скосила взгляд. Мальчишка держал в руках помятую ромашку с кривыми лепестками. Отвратительный цветок, на самом деле, потому что на них Тера никогда не засматривалась. Однако, подумав, взяла его. Мальчишка будет ныть, если ему совсем внимания не уделять. Слушать нытье и его истории не хотелось.
Она покрутила цветок между пальцев и посмотрела на разбитые коленки мальчишки. Тот, похоже, это заметил. Вновь улыбнулся, показывая недостающие зубы.
− Не волнуйтесь, мне не больно. Я просто играл с соседским мальчиком и случайно упал. Тетя ругалась долго, потом мыла ноги и говорила, что так нельзя. Она сказала сидеть и больше не бегать. Но я не хотел! А потом я вспомнил, что нашел куст с вкусными ягодами и подумал, что вы их не пробовали. Они правда вкусные! Вот и решил вам их принести. Но вы не подумайте, я правда по вам соскучился!
Мальчишка частил и размахивал руками. Прижимался к трону и смотрел на нее с неприкрытой надеждой. Тера давно не видела, чтобы кто-то так эмоционально с ней разговаривал. Так раньше делала Шарлотта. После перерождения ее многие боялись, поэтому говорили осторожно и подбирали слова, эмоции не показывали, считая это слабостью.
Но он все равно надоедал. Интересно, как его зовут?
Тера скучающе смотрела на мальчишку, который говорил и говорил. Вспомнить не могла. Он наверняка представлялся, но Тера не запомнила. Да и сейчас не считала это важным. Детей она недолюбливала, как и людей в целом. Они слишком трусливы и от того жестоки.
Невольно вспомнилась Айасель. Интересно, жив ли сейчас этот уродец или нет?
− Зар? Опять ты здесь, − раздраженно отозвался Илзе, входя в тронный зал.
Точно, мальчишку зовут Бальтазар. Но это имя такому говорливому ребенку не подходит. Зар звучит лучше.
Она смотрела, как раздраженный Илзе выглянул из тронного зала и позвал Дрея. Слабо улыбнулась, когда Зар возмущенно топнул ногой и скрестил руки на груди. Уходить он похоже не хотел. Но все равно повернулся к Тере и, наклонившись, потерся лбом о ее руку.
− Я вернусь, королева, − сказал он и быстро отошел. Показал Илзе язык. — Чтоб к тебе в кровать еж залез, противный. — проворчал и, остановившись в дверях, крикнул: − Я скоро вернусь, моя королева! Ждите меня!
Бежал он как всегда шумно и быстро. Илзе ворчал недовольно и стоял в дверях, разговаривая тихо с Дреем. Наверняка говорил, что стоило усилить охрану и не пускать надоедливых детей. Тера же выбросила ромашку и посмотрела на красные ягоды.
− Дети такие проблемные.
− Многие матери с вами не согласятся, − ответил Вьерн, подходя чуть ближе. — Они скажут, что есть спокойные и милые дети.
Своего ребенка милым и спокойным Тера не считала. Уродец хоть и не плакал, но требовал много внимания и заботы. Он сам ничего не делал, лишь смотрел и улыбался. Теру охватывало отвращение лишь от одних воспоминаний о беременности, родах и воспитании ребенка, которым, к счастью, занималась Трия с Гердой. Наверное, останься она один на один с уродцем — задушила б в первые мгновенья или подкинула кому-нибудь на крыльцо.
− Дети с каждым годом становятся более шумными. Хрупкие. Противные. Похожие на своих родителей, − медленно говорила Тера, вспоминая Айасель, от которой отказался отец. Этот жалкий мужчина, который занял место своего отца. — Женщины слишком романтизируют рождение ребенка. Это отвратительно, когда внутри кто-то растет.
Тера не врала. Носить ребенка было не только отвратительно и противоестественно для нее, но проблемно. Женщины в деревне об этом мечтали, а Тера ночами лежала и боялась предстоящих родов. Ужасно, когда из тебя вылезал живой человек. Чужой.
− Женщина считает себя состоявшейся, когда рожает и воспитывает ребенка. Мужчина приносит деньги и почет, в то время как женщина не работает и следит за хозяйством. К тому же нужно, чтобы ребенок дожил до года. Многие дети умирают в первый год жизни, поэтому они так ценятся. Все хотят себе большую семью, особенно те, кто живет в деревне.
В словах Вьерна было зерно истины. Тера не считала уклад, принятый в этом мире, правильным. Если б ей дали выбор: работать или рожать, она бы пошла работать. Даже на шахту. Проходить через такое унижение вновь не хотелось.
Тера усмехнулась. Этот идиот, нынешний староста, так побледнел, когда узнал о ее беременности. Он ни разу не заинтересовался ребенком. Ему требовалось лишь тело Теры, чтобы удовлетворить любопытство и повысить самооценку. Она не показывала, но прекрасно знала, что сын старосты многим хвастался, что они провели ночь вместе. Что он приручил монстра.
Наивный. Жалкий человек.
− Жаль, что вместо того борова мне не попался староста с его сыном. Их было б не жаль убивать.
Он надругался над Терой, оставил семя, а потом отказался от него. Назвал ее лгуньей, покусившейся на его богатства. Тере еще тогда было смешно, а Трия ходила несколько раз и пыталась договорится. Этому слабаку не нужны были проблемы. Он всем хвастался, хотел признания. Тера не следила, но знала, что перед ее побегом сын старосты нашел себе девушку из деревенских. Илзе как-то упомянул, что у нового старосты жена беремена вторым ребенком, в то время как первый умер спустя полгода после рождения.
Жаль, что их отвратительных род не прервался.
Тера вновь посмотрела на ягоды и взяла одну. Покатала между пальцев и положила на язык. Приторно сладкая. Она такие не любила.
− Вьерн, − позвала Тера и задумчиво покрутила еще одну ягоду в руке. — Если найдешь кого-то в лесу — припугни. Пусть о нас говорят, как о кровожадных монстрах.
❦❦❦
Тера выдохнула и потянулась, чувствуя приятную пульсацию в мышцах. Вьерн, в отличие от Илзе, не сдерживался и сжимал ее бедра сильно, оставлял синяки и засосы на теле. После ночи с ним Тера чувствовала себя странно: с одной стороны, было хорошо и тело ощущалось живым, с другой же, она невольно вспоминала Освальда и унижение, которое тогда испытывала. Илзе будто поклонялся и выглядел всегда чуть виноватым, готовым к наказанию утром после того, как оставил на ее теле следы.
Освальд унижал меня в постели, а Вьерн позволяет жить.
Хмыкнув, она подошла к шкафу и достала платье. Изумрудное, Тера натянула длинные рукава с черными кружевами, застегнула маленькую пуговку на высоком вороте и потянула шнурки корсета. В этом мире у нее не было служанок, которые помогли бы, Зарина сейчас помогала Октавии в приготовлении завтрака.
На самом деле она уже привыкла. Раньше платья ей шили без корсетов и пышных юбок, более простого фасона и с небольшой вышивкой. После завершения строительства дворца, когда Илзе привел людей, ей стали делать более изящные и громоздкие платья. Тера не жаловалась и с наслаждениями прикасалась к приятной ткани, драгоценным камням или искусной вышивке. По утрам сама затягивала шнуры корсета и, выворачивая руки, завязывала бант. Потом убирала волосы в прически, беря в руки заколки, которые с ярмарок приносил Илзе, затягивала тонкие, атласные ленты.
Помощь слуг нам бы не помешала.
Да, им требовалась прислуга, однако откуда ее брать? Ждать новых монстров? Нет, это плохая мысль. Лучше за их счет укреплять авторитет, расширять армию и поселение. Прислугу лучше брать из людей, которые не будут их бояться. Но кто пойдет к монстрам по доброй воле? Тера не уверена. Илзе отличался от остальных, ведь дорожил жизнью больше, чем боялся их.
Поправив высокую прическу, из которой торчали драгоценные камни, прикрепленные к железным шпилькам, Тера вышла из дома. Вдохнула по-утреннему прохладный воздух и посмотрела на костер, над который висела большой котелок с кашей. Эту кашу, конечно, без особого желания, ели почти все, потому что от овсянки у них не болели животы. Для Илзе и Лаки давали тарелку с малиновым вареньем, которое перед каждой зимой готовила Зарина.
На нее смотрели, с ней здоровались и улыбались. Вьерн с Дреем тренировались, в то время как Лаки с Куки сражались на кинжалах. Тера видела, как поглядывала в их сторону обеспокоенная Октавия, как Зарина мешала большой ложкой кашу.
Сама Тера кашу не ела. Ненавидела ее еще со времен жизни у Пикфордов, потому что готовили ее там пресной и соленой. От одних воспоминаний ей становилось тошно. Но, несмотря на это, во дворец до конца завтрака не уходила. Обычно стояла чуть в стороне, пила травяной чай и слушала разговоры. Ее монстры любили разговаривать во время завтрака, обсуждали планы и дела на день. Даже сейчас, держа тарелку на весу, они переговаривались, спорили между собой и громко переругивались. Более шумными были близнецы с Эшем, которые эмоционально спорили о применении магии с оружием. Илзе на их слова кривился и ворчал или, наоборот, заинтересованно щурился.
В такие моменты Тера чувствовала умиротворение и наслаждение. Несмотря на смерть, через которую каждый прошел, они выжили и радовались новой возможности.
Хорошо. Не идеально, но лучше, чем раньше.
Тера довольно выдохнула и осмотрелась. Не обратила внимание на Лаки с Илзе, которые после завтрака быстро ушли в лес. Не вздрогнула, когда Вьерн молча встал за ее плечом. Подавила усмешку от одной мысли, что он сейчас смотрел на нее с легким беспокойством и скорее всего недовольством. Вьерн почему-то не любил, когда Тера скрывала его следы под одеждой.
Вновь ходила по пустым, холодным коридорам и представляла, как здесь будет зимой. Наверняка холодно и морозно, скорее всего снега внутри не будет. Но к этому времени дворец должен быть полностью готов. Тера надеялась, что к этому времени полностью переберется в спальню, где не будет больше никого. Ей до сих пор немного неловко, когда в соседней комнате спала Зарина, а от нее уходил Вьерн или Илзе.
Тера покосилась на Вьерна, который спокойно шел следом. Странно. Она сама до конца не верила, что пустила их в свою постель. Думала, что после Освальда, его брата и сына старосты не ляжет ни под одного мужчину. Сначала Илзе, который мастерски доставлял удовольствие и принимал правила игры, не доминировал над ней никогда. Скорее всего боялся.
На Вьерна она уже какое-то время засматривалась. С короткими белоснежными волосами, широкими плечами и сильными руками, рядом с ним Тера чувствовала себя защищенной. Вьерн не оставил ее во время короткого правления Ив и ушел бы следом, если б она выбрала другой путь. Не до конца верила, расслаблялась, но все же чувствовала себя более спокойно рядом. Его появление в постели, их секс стал чем-то закономерным.
Вьерн не боялся, порой напирал, использовал силу, но никогда не принуждал и не унижал. Они находились с ним наравне, в то время как Илзе оставался слабее. Тера приблизила их, делала постель и не чувствовала стыда или вины. Ей было хорошо. Мужчины, которые долгое время причиняли боль сейчас поклонялись ее телу и боялись слово против сказать. Секс перестал быть способом унизить. Тело стало одним из ее главных оружий.
Все мужики одинаковые. Их так просто понять.
Понять их просто, но полностью искоренить страх и отвращение Тера не могла. Все равно невольно напрягалась, смотрела исподлобья и близко подпускала лишь Вьерна, который без ее разрешения не подходил и не прикасался.
Тера остановилась у одного из небольших окон. Посмотрела на верхушки деревьев, за которыми виднелись крыши домов. Дух захватывало от красоты. Тера любила смотреть на Яму из окон дворца, особенно из окон северной башни. Тогда ей казалось, что облака близко, а люди, наоборот, не больше муравья.
С такой высоты они ничего не стоят. Слабые людишки.
Она смотрела на верхушки деревьев. Не напряглась, когда услышала шаги. В их сторону шел Илзе. Он один из немногих, кто не шаркал и не наступал сильно на пятку, мягко, почти на носочках. Наверняка сказывалось прошлое, которое Илзе скрывал от нее и всех остальных. Тера слушала. Илзе подходил все ближе и напевал что-то себе под нос.
Странный запах. Тера повернула голову, откуда доносились шаги, и повела носом. Пахло кровью. Заинтересованно склонила голову в бок, ожидая появление Илзе. Он обычно приводил живых людей, но никак не мертвых.
− Ваше величество, − с улыбкой сказал Илзе и глубоко поклонился. Усмехнулся и кинул к ее ногам что-то тяжелое, круглое, словно мяч. Волосатое. — Я принес вам подарок.
Запах крови стал сильнее. Тера посмотрела на странный волосатый шар, осторожно подопнула его ногой. Удивление сменилось довольной усмешкой.
Трусливой собаке собачья смерть.
− Это хороший подарок, Илзе. Я рада.
Она не обманывала. Видя под ногами голову ненавистного сына старосты, который трогал ее тело потными ладонями, крысеныша которого она носила в своем теле несколько месяцев, радовалась. Ненависть к нему не была такой сильной, как к Освальду, но убить его хотелось. Теперь его не было.
Хорошо. Очень хорошо.
− Где его остальная часть? — с интересом спросила она.
Тера плохо понимала, как Илзе удалось отрубить сыну старосты голову. Этот жалкий трус не подходил к лесу. Кричал громче всех, что ненавидел, оскорблял их и настраивал людей, но никогда не подходил, потому что знал — его жизнь ничего не стоила. Она оборвалась слишком быстро.
− На границе. Люди пока не знают о его смерти, но скоро обнаружат пропажу, − с готовностью ответил Илзе. Он выглядел довольным собой.
Тера посмотрела на голову сына старосты, потом в окно. Это могло быть хорошим шансом на улучшение отношений между ними и людьми. Да, хорошее решение многих проблем.
− Отнеси это в деревню. Пусть выбирают нового старосту, который будет лоялен к нам. А это, − она пнула голову и посмотрела на него с отвращением. − Будет предупреждением. Пусть они пришлют людей. Дворцу нужна прислуга.
Илзе выглядел довольным. Он усмехнулся широко, поклонился и взял голову за волосы. Поцеловал ей руку и ушел выполнять приказ.
Да, это была хорошая возможность решить многие вопросы.