Ара выдохнул резко и отскочил назад. Смотрел исподлобья на раскрасневшегося Ривза, который сжимал в руках меч. Покраснели его щеки не только от прилившей крови и жара в теле во время тренировки, но и от мороза. В последнее время становилось все холоднее, и земля твердела под ногами от снега, который к вечеру таял.
Сейчас они дрались на поле, покрытом жухлой травой и тонким слоем снега, который таял от их шагов. Ара скривился и пошел в наступление, сжимая меч в вспотевших ладонях. Камзол, который он надел для того, чтобы не замерзнуть, сковывал движения. В бою это оборачивалось ему боком. Однако учитель с Ривзом ничего не сказали, когда увидели это.
Наверняка хотели посмеяться над ним. Ара отразил атаку и нанес удар, распарывая рукав рубашки Ривза. Улыбнулся довольно. Задевал Ривза он не так часто. Такие моменты Ара любил больше всего, потому что на лице друга появлялась растерянность, а учитель потом не говорил, что ему стоило стараться больше. Он не знал, почему так, но всякий раз, когда его меч оставлял на чужом теле кровоточащие царапины или рвал одежду на него смотрели по-другому.
Сейчас на лице Ривза тоже появилась растерянность, но он быстро совладал с собой. Лязг металла. Ладони больше не болели, а кожа на них неприятно огрубела. Аре это не нравилось и поначалу он размягчал ее, что потом приносило лишь больше боли. Смирился, потому что девушки выгибались под его руками сильнее и не жаловались, наоборот, смотрели внимательнее. Будто мозоли на руках и шрамы, которые Ара прятал, для них были отдельным предметом обожания и доказательством титула героя.
К сожалению, в себя пришел Ривз быстро и пошел в наступление. Несмотря на то, что тренировался Ара много лет, сражался на мечах он все еще плохо. У слабака он выигрывал быстро, с Ривзом сражался долго и выигрывал редко, у учителя ни разу.
Пот застилал глаза, горло болело от того, что Ара дышал ртом. У него болели руки и дрожали ноги, но сдаваться не хотелось. Особенно когда на них смотрели. Девицы и мужики деревни то ли постоянно просыпались так рано, то ли специально выходили на улицу или выглядывали из окна. Перед ними ударить в грязь лицом не хотелось.
− Заканчивайте! — гаркнул учитель, стоя на пороге дома.
Ривз остановился на половине движения, тяжело дыша. Остановился, занеся меч над Арой. Наверное, еще немного и он сделал бы Аре больно, оставил еще один шрам. Но учитель остановил их.
Медленно опустив меч, Ривз тряхнул головой. Посмотрел на Ару, который все еще держал меч перед собой, боясь неожиданной атаки. Улыбнулся задорно, убрал меч в ножны и протянул руку.
− Вы были прекрасны! — радостно сказал он и покосился на рукав. — Но вы порвали мою любимую сорочку. Это обидно, господин Ара.
− Нужно быть внимательнее, Ривз.
Ара пожал руку Ривзу и убрал меч в ножны. Вытер пот со лба рукавом камзола, чувствуя, как по телу бегали мурашки. Он вспотел сильно и устал, дыхание все еще прерывистое. Пить хотелось сильно.
− Вы оба молодцы.
Он повернул голову, смотря на улыбающуюся Далию, которая стояла у невысоко забора. Ее появлению Ара даже не удивился. Она часто приходила на тренировки и молча стояла за пределами площадки и подавала голос, когда они убирали мечи.
Сейчас Далия улыбалась, зашла через калитку и прошла мимо Ривза. Протянула Аре тряпку, которой он вытер пот с лица и шеи, и кувшин с водой. Прекрасно. Стало легче, руки перестали сильно дрожать и колени больше не подкашивались.
− Спасибо, − тихо поблагодарил Ара, возвращая Далии кувшин. В платье из плотной ткани, с убранными в хвост волосами и легкой улыбкой она выглядела симпатичной. Лучше, чем все те девушки, которые были у него в постели. Но сама Далия ни разу не развлекала его ночами.
Далия улыбнулась нежно, забирая у него из рук кувшин. Свободной рукой потянулась, убрала прилипшие к потному лбу волосы и погладила по щеке. Ара замер, чувствуя тепло чужой руки. Так к нему когда-то прикасалась мама в далеком детстве. Девушки, которые время от времени оказывались в его постели, никогда не прикасались к лицу, будто боялись. Их винить нельзя, ведь Ара не любил чужие прикосновения.
Покосившись на ее руку, Ара сделал шаг назад. Чужие прикосновения, особенно такие нежные, пропитанные лаской без скрытых мотивов, ощущались странными. Опасными.
На его побег Далия внимания не обратила или не показала этого. Убрала руку, обнимая пустой кувшин, и склонила голову на бок.
− Ты сегодня хорошо постарался. Я даже засмотрелась.
Ара усмехнулся и горделиво выпятил грудь. Конечно, он сегодня был на высоте. Если бы учитель не остановил, Ара уверен − Ривз проиграл бы. В последнее время, Ара очень старался, ведь люди смотрели. Они следили за ним, подбадривали или наоборот, недоумевали. Ара старался и злые слова все реже покидали рты людей.
Смотрели на него не только мужчины, но и женщины. Некоторые с обожанием и часто они рано или поздно оказывались в его комнате, а утром в слезах уходили, потому что Ара жену не искал. Потом они смотрели на него с грустью, надеждой и лишь малая часть женщин кидали на него яростные взгляды. На последних он внимания не обращал. Ара никогда ничего не обещал женщинам и семью создавать не хотел. Он слишком прекрасен, чтобы посвящать себя кому-то одному.
Он улыбнулся и махнул рукой девушкам, которые проходили мимо. Да, теперь он их сам выбирал и менял, смотрел лишь на красивых. Они больше не воротили нос, а сами стремились к нему в постель надеясь, что ради них Ара измениться. Наивные. Большую часть из них он уже забыл, поэтому смотрел порой непонимающе, когда к нему подходила какая-нибудь девушка и пыталась заговорить.
Посмотрел на Далию, которая спокойно разговаривала с Ривзом. Со стороны выглядели они хорошо, словно давно женатая пара. Не сказать, что Аре это было приятно. Далия. Он удивился, когда она пришла к нему после того происшествия с яблочным пирогом. С того дня приходила Далия к нему почти каждый день. Красивая. Намного симпатичней, чем остальные девушки и чувственнее. Ночь они еще не провели, но целоваться около сарая или конюшни им никто не запрещал. Да, Далия была чувствительной и пылкой, смотрела после долгих поцелуев застенчиво, улыбалась ласково.
− С тобой все хорошо? — взволнованно спросила Далия, подходя к нему. Смотрела на него обеспокоенно, гладила осторожно по предплечью. — Ты выглядел странно. Ривз тебя задел? Тебе больно? Может, тебе стоит отдохнуть. Так, нужно принести бинты с лекарствами.
− Ой, да успокойся. Нечего ему не будет, − отмахнулся Ривз, кривясь недовольно. Выдохнул, нарочито закатывая глаза. — Сладкая парочка. Твой рыцарь выносливее, чем кажется.
− И это не мешает мне о нем волноваться, − огрызнулась Далия, розовея щеками. Выглядела грозной, но все равно смущалась. Ара наблюдал за ней с интересом, ведь она реагировала смешно. Далия огрызалась, хмурилась и смотрела свысока, но в то же время улыбалась нежно, смущалась и прятала лицо у него в шее.
Ара покачал головой, не желая встревать в их спор. Дария с Ривзом часто спорили и переругивались, будто были долго знакомы. Он бы посчитал их друзьями, если б не видел первую встречу. Тогда Ривз посмотрел на Далию непонимающе и представился, а знакомые друг с другом люди так не делали.
Выдохнув, он дернул плечом. Прохладно. Посмотрел по сторонам и заметил учителя, который так и стоял на пороге дома, читая письмо. На его плече сидел почтовый голубь. Ара не удивился, ведь учителю часто присылали письма с помощью голубя, но ни одного из них не видел. Учитель всегда рассказывал ему то, что нужно.
Хотелось помыться.
Ара снял с плеч полотенце и пошел в дом и нагретой воде в бочке. Отложил тяжелый меч на скамью и ушел в комнату, где стояло несколько бочек и глубокая лохань. Снял одежду из плотной ткани и выдохнул облегченно. Осмотрел себя, нашел несколько новых синяков и ссадин, оставленных Ривзом. Радовало лишь то, что они сходили быстро, а у друга порванная сорочка. Так ему и надо, не будет зазнаваться.
Выходя из комнаты, он чувствовал себя заново родившимся. Держа в руке камзол, Ара свободной рукой растрепал влажные волосы. Наверное, в такую погоду не стоило выходить, не высушив волосы и тело, но остальные могли начать злиться. Да и время завтрака приближалось.
− Ты долго. Пойдем, еда уже остывает! — мимо него прошел Ривз в сорочке с закатанными рукавами. Ара, кинув камзол на скамейку рядом с мечом, пошел на кухню. Едва не скривился, заметив на большом столе тарелки с кашей.
Кашу Ара ненавидел, но исправно ел. Другой еды учитель не давал, а пироги Далия приносила редко. Наверное, можно было бы начать с ней встречаться более серьезно ради еды. Далия готовила вкусно, особенно пироги и мясо. Но она заходила в этот дом редко, поэтому приходилось есть кашу с одной ложкой варенья и хлеб с травяным чаем.
− В Цергею приехал Папа.
Слова одного из рыцарей Ару удивили. Похоже не только его, потому что все разговоры стихли. На рыцаря посмотрели с удивлением и недоумением. Ара тоже не понимал, что делал здесь Папа. Он жил долгое время в своей церкви, посещая остальные редко. Медленно подбиралась зима, земля покрывалась тонкой корочкой льда и снега, ветер становился холоднее. Папа обычно в это время не выходил из церкви, опасаясь за свое здоровье.
Ара ничего не спрашивал, доедая противную кашу на воде. Но хлеб мягкий и свежий, чай с мятой и земляникой. Не обращал внимание на разговоры остальных. Учитель расскажет ему, если будет что-то важное. Единственное, что Ару волновало — учитель какой-то задумчивый и молчаливый в последнее время.
Ему хотелось полежать и отдохнуть, однако Ривз взял за руку и потащил на улицу. Раздражение крепло внутри, особенно когда на улице ничего не произошло. Ривз пошел в сторону конюшни, где стояли их лошади. Смотреть на них Аре не хотелось, но и развернуться не мог, поэтому кривился и шел. Отмахивался от неприятных воспоминаний о долгих путешествиях, ночах в лесу и сильной боли в бедрах.
Он стоял у входа, не желая заходить дальше к лошадям. Сильно пахло сеном и грязью. Смотрел, как Ривз подошел к своей лошади и погладил ее по морде. Своего коня Ара недолюбливал и, если честно, немного побаивался. Но и тот любовью к нему не пылал.
− Ты сегодня продержался на удивление долго и смог даже ранить Ривза.
Появление учителя стало для него неожиданностью. Ара посмотрел на него настороженно, но быстро расслабился. Усмехнулся. Такие слова из уст учителя были сродни комплименту, ведь он редко хвалил.
− Спасибо за то, что верите в меня.
В его словах было не так много сарказма, как хотелось бы. Учитель часто хвалил Ривза, в то время как Ару критиковал и давал советы. Наверное, так было нужно. Ривз обычный рыцарь, друг, а Ара герой, который должен быть самым сильным, красивым и благородным. Идеальным.
Учитель посмотрел на него хмуро. Покачал головой, будто осуждал, но вслух этого не сказал.
− Сегодня была последняя тренировка. Ты закончил обучение, − сказал неожиданно учитель. Ара посмотрел удивленно, не ожидая этого. Тот выглядел спокойным, даже немного равнодушным. — Папа приехал в Цергею и хочет с тобой встретится.
Значит, Папа приехал не просто так. Ара не знал причину, но предполагал, что его обучение действительно закончилось.
Про монстра, королеву Акокантеру говорили много. Порой Ара сам искал о ней информацию и леденел от ужаса, когда ему рассказывали об оргиях во дворце и кровавых застольях. Королева, которую ему предстояло убить, по рассказам ела людей, перед этим жестко пытая их.
Не так давно Ара видел дракона, пролетевшего мимо сонной деревни. Алая чешуя переливалась на холодном солнце, крылья в размахе больше конюшни. Дракон испугал всех и улетел к горам. Теперь Ара часто слышал, что королева монстров не только устраивала кровавые застолья, но и отдавала приказы дракону уничтожить деревни. Последнему верилось с трудом, потому что пока ни одна деревня не исчезла.
Он надеялся, что слухи врали. Если у королевы был дракон, Ара начинал сомневаться, что победит. С ней одной он бы быстро разобрался, ведь женщины слабее мужчин, в их природе заложено подчинение и желание удовлетворить. Даже если говорили, что она уродливый монстр, пожирающий людей. Однако дракон намного больше человека и у него острые когти, зубы.
− Когда? — все же спросил Ара.
− Сегодня после обеда.
Быстро. Однако Ара не удивился, ведь Папа и учитель любили неожиданности. Они редко предупреждали заранее, что его злило. Неожиданности он не любил, потому что не успевал подготовиться. В глазах других Ара обязан был выглядеть безупречно, ведь он герой. Герой обязан выглядеть безупречно, чтобы старики уважали, мужики завидовали, а женщины видели его в мечтах.
Посмотрел на Ривза, который отвлекся от коня и улыбнулся им широко. Порой Ара сомневался в его интеллектуальных способностях, но каждый раз Ривз переубеждал его. Может, в обычной жизни он и выглядел как дурак, не умел читать и разбирался хорошо лишь в мечах, но во время боя Ара не боялся за свой тыл. За годы обучения не только он, но и Ривз стали настоящими мастерами меча.
Готовился к встрече Ара долго. Подбирал камзол, в котором выглядел бы превосходно. Укладывал волосы и брился, потому что в последние дни сильно зарос. Чистил меч с ножнами и долго стоял перед зеркалом. Скорее всего Папа звал его не просто так и за ними будут наблюдать. Важно в глазах других выглядеть хорошо. Ару уважали за те передряги, в которые он попадал и, сам того не делая, помогал людям от имени церкви.
Герой пророчества. Ара по-другому себя не воспринимал и гордился тем, что был избранным. Наместником Бога. Этим званиям нужно соответствовать.
На них действительно смотрели. Особенно на него. Ара шел в сопровождении учителя и других рыцарей. Тихо переговаривался с Ривзом, который улыбался широко, крутил головой и много болтал. Он вообще редко затыкался, даже когда спал часто постанывали или бормотал невнятно, дергал ногами. Спать с ним Ара ненавидел.
Эту церковь Ара ненавидел и знал очень хорошо. Они приходили сюда каждое воскресенье на утреннюю молитву, отмечали праздники. Простая, небольшая с позолоченными куполами и крестами, за которые можно получить хорошие деньги. Ара часто на них засматривался, на иконы, которые тоже на черном рынке имели большую ценность. Наверное, не выносил все эти ценности он лишь потому, что опасался запятнать свое имя. Герою такое не простят.
Отделившись от остальных, Ара пошел в главный зал, где на постаменте стояла большая и самая дорогая икона. Бандиты, с которые он иногда общался, говорили, что за такую икону можно получить около сотни золотых монет, и заказчиками были другие церкви. В такие моменты Ара сдерживал истерический смех, потому что эта такая ирония. Священники отпускали грехи и ценили собственную святость и непорочность, но в то же время занимались мелкими кражами, обманом и общались с черным рынком.
Папа стоял перед иконой, опустив голову. Скорее всего молился. Ара, чувствуя тяжесть меча на бедре, как кровь прилила к щекам от холода, молча подошел к нему. Отвлекать его не хотелось, да и нельзя было. Молитва — разговор с Богом, который прерывать нельзя.
Он без особого интереса рассматривал маленькие трещины на иконе, трепет огня на тонких свечах. От запаха ладана и еще чего-то совершенно отвратительного, у Ары кружилась голова. Покосился на скамейки, на которых сидели прихожане, и подавил вздох. Садится в присутствии Папы не стоило, особенно без разрешения. Заметил исповедальню, в которую заходил очень редко, потому что делиться кем-то своими промахами не было нужды. Да и не было их. Ара никогда не ошибался, просто другие его не понимали.
− Ты очень вырос, за то время, что мы не виделись.
Голос Папы стал тише и слабее. Тот повернулся и Ара увидел обвисшую кожу, отвратительные, пигментные пятна на лице и заплывшие глаза. Будто на зрачки ему приклеили что-то белое и полупрозрачное. Такое он видел лишь однажды, у слепого старика, который умер от голода в собственном доме, потому что никто ему не хотел помогать.
− Благодарю.
Папа улыбнулся ему по-доброму. Это выглядело тошнотворно, однако Ара улыбнулся в ответ. Посмотрел на икону, чтобы не видеть сухое тело, которое находилось на грани смерти. Он слишком стар и Ара, если честно, удивлялся, как тот еще не сдох.
− Твоя подготовка завершилось. Рыцари говорят, что твое мастерство улучшилось, − вновь заговорил Папа. Ара не сильно удивился, потому что видел, как учитель с Папой обменивались письмами. — Я считаю, что ты готов. Сегодня начнется твое путешествие.
− Я буду стараться на благо церкви.
На его слова ответили добрым, тихим смешком. Ара невольно сжал челюсть, чувствуя ноющую боль в зубах и раздражение.
− Я горжусь тобой, герой пророчества. Тебе предстоит сложное путешествие и великая миссия — избавить мир от монстра. Порождения дьявола. Мы подготовили тебя, нашли людей, которые будут сопровождать в этом путешествии, − медленно говорил Папа. Он подошел осторожно и положил тонкую руку, обтянутую сухой кожей на плечо Ары. — Я благословляю тебя на путь. Пусть Бог поможет тебе, Ара.
Он провел в церкви много времени, а когда вышел, на него смотрели по-другому. Люди знали, что Папа благословил Ару на путешествие и скоро с монстром будет покончено. Смотрели с восхищением, почти обожанием и даже рыцари улыбались скупо, когда обращали на него внимание. Лишь учитель шел рядом спокойно и Ривз весело разговаривал. Рассказывал о том, что скоро будет много снега и они смогут лепить снеговиков. Ара с ужасом понимал, что придется спать в лесу, на холодной, твердой земле.
Отъезд был запланирован на раннее утро. Ара поужинал и вернулся в комнату, собирая вещи в походный мешок. Ему хотелось секса, с какой-нибудь красавицей, однако уехать они должны были очень рано. Перед долгим путешествием нужно хорошо поспать — это Ара уяснил быстро. Сделать привал они скорее всего смогут лишь к вечеру, когда у него будет болеть голова от недосыпа, бедра от долгого сидения на лошади.
Утром Ара вешал мешок на коня, проверял свою одежду и оружие. Закатывал глаза, когда мимо прошел довольный и неприлично бодрый Ривз.
− Я так соскучился по дороге. Это будет весело!
Ара не уверен, что это будет весело. Но возразить у него нет права, ведь это часть работы героя. Нужно всего лишь обезглавить королеву и жить спокойно. После этого у Ары будет титул, особняк и деньги. Красивые женщины. Он невольно улыбнулся, представляю безбедную старость.
− Ара.
Он удивленно посмотрел на немного сонную Далию, которая сжимала в руках небольшой мешок. Она улыбнулась ему нежно и подошла, погладила раскрытой ладонью по щеке.
− Я испекла твои любимые пирожки с мясом. Прошу, съешь их, когда проголодаешься. Следи за собой и не лезь на рожон. Береги себя и возвращайся. Я буду ждать тебя.
Далия гладила его по лицу и плечам. Поправляла плащ, разгладила складки на кафтане. Она улыбалась, но смотрела обеспокоенно, словно действительно боялась. Ара невольно улыбнулся, забирая у нее мешок с пирожками.
− Спасибо, − ответил Ара и коротко поцеловал ее. Тихо рассмеялся, заметив растерянность на лице Далии и забрался на коня.
Да, наверное, это хорошо. Приятно, когда его кто-то ждал.