***
Пирсхад спокойно вышел из здания проведения первого этапа, сохраняя каменное выражение лица.
И лишь он оказался на очередной лесной поляне, как тут же маска спокойствия спала, а он поразился. Его глаза приоткрылись, а брови сомкнулись в удивлении.
Перед ним предстали всего пятьдесят человек, которые прошли первый этап. Именно. Всего-лишь пятьдесят. Ровно столько человек осталось из трехсот претендентов после первого этапа отбора.
Все остальные не смогли противостоять страху и сбежали. Кто-то и вовсе погиб, будучи уверенным, что без труда сможет одолеть монстров.
Но таких, и вправду одолевших врагов, оказалось всего пятьдесят. И то, из них, лишь пять человек, а точнее бойцов, смогли выйти из комнаты целыми и невредимыми: Ахиллес Брикд, Мордред Аустен, Зигфит Кроун, Гарад Пендрагд и Пирсхад Кайзер.
Именно в таком личном порядке они прошли первый этап. Именно эти пятеро пока демонстрировали наивысшие перспективы, чем полностью оправдывали своё положение в особом списке.
Однако всё это мало заботило Пирсхада. Всё-таки не количество людей его удивило, а нечто совершенно другое. Нечто, что буквально умудрилось взбесить каждый атом в его теле.
Прямо напротив него стояли Ахиллес и Мордред, которые мило беседовали, обмениваясь улыбками.
Начав подходить к ним, сохраняя злобное лицо, в котором словно играла непонятная даже ему самому дикая ревность, он начал слышать разговор этих парней.
Он знал, что Мордред был олицетворением абсолютного добра. Для понимания этого ему хватило всего одного разговора. Но вот Ахилла он только начал узнавать, хоть и был настроен к нему совсем недоброжелательно.
***
— А ты и вправду олицетворяешь истинное добро. — с улыбкой сказал Ахиллес. — Рад познакомиться, Мордред Аустен.
Казалось, он уже начал проникаться уважением к человеку, а точнее пожирателю напротив. И было это совершенно не удивительно. Всё-таки Мордред был тем самым примером, к состоянию которого стремились многие истинные герои. Однако добивались такого лишь единицы, и вправду способные преодолеть тщеславие и многие личные амбиции.
— Мне очень приятно, что такой человек как ты, проходит отбор вместе со мной. Это повод гордиться. — продолжил Брикд.
Он никогда не стеснялся похвалить того, кого считал и вправду достойным. А Мордред под его определение достойного попадал идеально. Именно поэтому Аустен был тем, с кем Брикд с удовольствием бы общался и даже дружил.
Всё-таки их цели, хоть и были разными, но вели к одному итогу. К итогу, в котором они смогут достойно и эффективно помочь человечеству в войне с монстрами.
— Мне тоже очень приятно, Ахиллес Брикд. — улыбался Аустен. — А ты, значит, хочешь стать героем?
— Верно.
— Это прекрасно! Во истину благородная и достойная цель. Я такое уважаю. К тому же, она абсолютно достижима. Уверен, ты справишься. — он говорил каждое слово с абсолютной уверенностью.
Создавалось даже ощущение, что Мордред видит будущие. Однако это было абсолютно не так.
— И как ты пришёл к этому? — ради интереса спросил Мордред.
— На это меня подтолкнуло моё прошлое и семья, многие члены которой работали в правоохранительных органах. О них даже писали в новостях. Многие в государстве любят и уважают их. Они настоящие герои, которых все знают, которые всем помогают.
— А… И вправду, я слышал о семье Брикд. О них и вправду писали в новостях. Я тогда ещё жил в Найфорде.
Родители Ахиллеса и вправду часто мелькали в новостях. Они были одними из самых известных работников правоохранительных органов, которые славились наибольшим количеством пойманных преступников.
Фактически, фамилия Брикд была известна каждому преступнику Найфорда, став для них синоним к слову проблема. Они были символами закона и наказания за преступления.
— Так ты хочешь стать таким, как твои родители и предки?
— Верно. Они стали для меня примерами, к которым я хочу прийти. И для этого я стану рыцарем истребления.
Ахиллес протянул руку Мордреду, молча предложив её пожать. Это был не только жест знакомства и приветствия, но и символ их взаимоуважения. В ответ на это Аустен тоже потянулся и пожал руку Ахилла.
На их лицах растянулись улыбки, а они хотели сказать, но…
Но не успели герой и добродетель раскрыть рты, как раздался злобный и очень недовольный голос со стороны:
— Так значит ты у нас герой показушник.
Мгновенно среагировав, парни повернулись к источнику звука, который стоял рядом с ними, прямо напротив их рукопожатия.
Но пока на лице Мордреда было радостное удивление, на лице Ахилла вздулись вены, по которым протекала ярость. Его тело в тоже мгновение начало излучать зеленую с вкраплениями оранжевого духовную энергию, которая начала давить на всё вокруг.
Всё тело воина напряглось, а ладони сжались в кулаки.
— Хотя я не удивлен. — высокомерно добавил Кайзер. — Уйди от него. — юноша указал взглядом на Мордреда.
Из каждого его слова выходила неприязнь и злоба. К тому же он испытывал странное для себя чувство. Эмоцию, которую он уже давно забыл. Неужели это и вправду была ревность?
— Пирсхад! Ты справился! С возвращением!
Мордред и Пирсхад тут же пожали руки. Они правда были рады видеть друг друга, хоть Кайзер этого совсем не показывал. Во-первых, это было не совсем в его духе. А во-вторых, сейчас его радость перекрывалась злобой и неприязнью.
И именно на эти эмоции, которые вышли наружу вместе с неприятными словами, отреагировал Ахиллес, сказав:
— Что ты сейчас сказал? — он подошёл ближе к Пирсу.
— Что слышал. — продолжал пылать высокомерием юноша. — Теперь я понял, в чем разница между тобой и Мордредом. Понял, почему стоит выбрать его, а не тебя.
— Да неужели? И что же подтолкнуло такого как ты, к подобному?
Напряжение нарастало с каждой секундой. Спустя всего пару мгновений оно стало настолько ощутимым, что души людей вокруг начали содрогаться. Всё вокруг будто окутало пламя, сжигающее всё вокруг.
— Ты не стремишься к великому.
— Чего?
Атмосфера вокруг вдруг переменилась, пламя тут же потухло, а всё вокруг обмерзло, начав становиться всё холоднее. Словно лед покрыл всю лесную поляну, начав лишать её обугленные остатки жизни.
— Твоя цель проста и ничего особенного в ней нет.
— Эй!
Вдруг… Холод, который окутал всё вокруг, вновь превратился в пламя злости. Ахилл был настолько зол, что уже готовился начать битву, источая духовную мощь. К этому же был готов и Пирсхад.
— Ребят, хватит вам. — начал успокаивать всех Мордред.
Он явно не хотел конфликта. Ему нравились оба из этой пары, хоть и совершенно по-разному. И поэтому сейчас, в отличии от них, он не был готов выбирать.
Единственное, что ему казалось правильным, это сделать всё возможное для прекращения этого противостояния.
— Слушай… — продолжил хмуриться Ахиллес. — Не тебе говорить о чем-то великом. Погрязший в ненависти придурок не способен определить, что считается великим, а что нет.
— Да? Ты в этом уверен? В моей ненависти куда больше правильного и искреннего, чем в твоём желании стать примером для подражания. Фанатик славы.
— Закрой свой р…
Не успели они договорить, как вдруг…
Посреди поляны возникла духовная проекция короля Найфорда Хрона Контера.
Мгновенно среагировав, все оставшиеся участники отбора перевели взгляды на главу, приготовившись. Они ожидали начала второго этапа отбора. Он был для них наиболее важен.
Именно поэтому Ахилл и Пирс перестали разговаривать и начали в ожидании смотреть на проекцию. Проекцию, которая в этот же момент начала говорить, словно почувствовав всеобщее внимание:
— Здравствуйте, дорогие новобранцы. Вы все молодцы! Поздравляю всех вас с прохождением первого этапа отбора в рыцари истребления Найфорда!
Слова главы мгновенно воодушевили всех вокруг. Он словно был символом доброты, который согрел их души после встречи с ужасными чудовищами. Никто вокруг даже не думал о чем-то плохом, как вдруг мужчина продолжил:
— После первого этапа отбора в зоне «A», вас осталось ровно пятьдесят человек. — его голос наполнился жесткостью и строгостью.
Мурашки пробежали по телам новобранцев. Их взгляды начали меняться, наполняясь напряжением. Глаза воинов вокруг приоткрылись, улыбки спали. Они тут же приготовились к чему-то плохому.
— Сто сорок два человека покинули отбор увидев монстров. А остальные сто восемь пали жертвой чудовищ.
Глаза новобранцев расширились ещё сильнее, а их зрачки начали дрожать от ужаса и осознания действительности. И вправду, буквально пару мгновений назад никто из них даже не подумал о том, что может быть столько жертв. Всё-таки они все были там. Были уверены, что слабые просто уйдут и не станут сражаться в неравной битве.
Однако реальность была куда более жестокой.
Пирсхад был поражен количеству слабаков, но был раздосадован очередными жертвами монстров. Ахилл и Мордред были явно расстроены количеством смертей, на их лицах даже проявилась тень печали. Зигфит лишь покосился в сторону, не выразив особых эмоций. А Гарад, тело которого начало дрожать, на мгновение испытал самое настоящее отчаяние, которое граничило с желанием сдаться.
— Надеюсь теперь вы все осознаете куда попали. — продолжал глава.
Атмосфера становилась всё более холодной и пугающей. Она буквально давила на большую часть новобранцев, заставляя их дрожать, терять возможность здраво мыслить.
Вдруг… Огромная проекция указала рукой на вход в лес. После тут же раздались слова:
— Буду краток и скажу сразу. Второй этап куда жестче первого. Шанс выжить там ещё ниже. Поэтому все, кто сейчас потерял уверенность, прошу вас, уходите. Остальные же, уверенные в успехе, своих убеждениях или своей силе, входите в лес. Вам нужно выжить там в течение пяти дней.
Многие новобранцы начали отходить назад. Их глаза уже метались по сторонам выискивая выход. Однако некоторые, такие как наши герои, продолжали внимательно слушать.
В их душах не было сомнений. Они просто ждали начала нового этапа соревнования. Соревнования, в котором решится их дальнейшая судьба.
— К этому добавлю. Отсидеться просто так не получится. Монстры там повсюду и если вы не готовы сражаться каждую секунду времени там, то лучше уходите сейчас. Не думайте, что вам удастся выжить, если ваших навыков недостаточно. Это не то место, которое будет вам радо. Каждый там будет желать вашей смерти. Как монстры, так и другие новобранцы.
Мордред нахмурился, смотря на людей вокруг. Его добрый характер не мог упустить мимо себя страх, который зародился во многих участниках. Он искренне надеялся, что слабые туда не пойдут.
Также он за переживал и за Пирса. Это произошло бессознательно, на уровне инстинктов. Однако лишь Мордред посмотрел на него, как увидел безумную улыбку воина, готового идти вперед.
Пирсхад искренне радовался новой возможности убить монстров. Был в себе абсолютно уверен.
И хоть Аустена эта улыбка немного смущала, он тоже преисполнился уверенности в себе и своих товарищах.
В это же время многие вокруг начали уходить, а проекция, заметив это, произнесла:
— Прекрасно. Все, кто остались. Приготовьтесь к тому, что самые страшные ваши кошмары превратятся в реальность, а после… Войдите в лес демонических львов!
Пирсхад Кайзер, Мордред Аустен, Ахиллес Брикд, Зигфит Кроун, Гарад Пендрагд, а также ещё двадцать семь новобранцев направились в лес демонических львов.
Наконец-то…
Начался второй этап отбора в рыцари истребления Найфорда!