Всё началось с того, что дом исчез. Не сгорел и не развалился, а просто исчез, будто его и не было. Остались только земля и старый фундамент, словно неведомый великан ловко срезал, как гриб, и куда-то унёс двухэтажный дом.
И это совершенно точно была не галлюцинация!
Выходить ночью из дома и идти в лес — плохая затея. Даже если ночь летняя. Даже если знаешь в этом лесу каждое дерево, потому что твой отец — лесник. Всё равно, ночной лес — не место для прогулок. Все дети это знают, все взрослые об этом помнят. В ночном лесу живут опасные существа.
Даша не стала включать фонарик, глаза быстро привыкли к синеватому сумраку. Тропа начиналась от дома, шла через большой, полудикий сад и ныряла в лес. Яблони и вишни плавно сменялись берёзами и осинами, Даша толком не заметила, как пересекла эту невидимую границу.
«Просто доверься тропе», говорилось в одной хорошей книжке.
Ветер тихо шелестел листвой, слышался посвист какой-то ночной птицы и стрёкот сверчка. Пока ничего особенного.
На секунду Даша обернулась, дом уже скрылся за деревьями, даже крыши не видно. Они с папой живут в лесу, точнее, на окраине лесного хозяйства, за которым он следит. Главная контора лесничества находится в городке, но папа пятнадцать лет назад купил дом «на работе». Он всегда говорит, что с детства мечтал жить и работать ближе к природе. В молодости даже учился на эколога, правда, не закончил.
Раньше Даша во всём ему верила. Но в последнее время она поняла, что дело не в любви к природе. Они от кого-то прячутся. От тех, кого она видит. И, возможно, от кого-то еще.
Тропа тянулась вперёд, плавно изгибаясь. Днём, если идти по ней, никуда не сворачивая, скоро выйдешь к лесному озеру. Но это днём и если смотрит нормальный наблюдатель.
Чем дальше уходила тропинка, тем яснее Даша понимала, что это уже не совсем обычный лес. Она не заметила точно, где была граница, странности проявлялись постепенно.
Сначала изменились тени, стали гуще и глубже, словно добавился объём. Небо тоже почернело, но при этом в лесу не стало темнее, всё вокруг подсвечивалось бледным лунным светом. Хотя самой луны видно не было. От этого света тени становились еще ярче и, если не присматриваться, можно представить, что всё вокруг нарисовано крупными мазками.
После теней изменились звуки. Привычные птицы и сверчки смолкли, воцарилась неестественная тишина. Только иногда Даша слышала в кронах какие-то странные рокочущие перекаты, похожие на шум моря, хотя море отсюда жуть, как далеко. Дважды, где-то вдали, проехал поезд. Поблизости есть станция, но Даша ясно понимала, что это не те звуки. Современные поезда звучат не так и в это время здесь не ходят.
В подлеске среди теней и псевдолунных бликов что-то шуршало и пощёлкивало.
Деревья тоже изменились, стали заметно выше, стволы толще, некоторые из них покрывал густой мох разных оттенков фиолетового. Кое-где вились красноватые лианы экзотического вида. А некоторые деревья сами изгибались то под углом, то спиралью, словно замерли в танце. Даше казалось, что, едва она отворачивается от очередного «танцующего» дерева, оно тут же меняет положение.
Она шла вперёд, стараясь внимательно смотреть и слушать. По времени она давно должна была бы выйти к озеру, но тропа тянулась и тянулась. Даша не знала точно, сколько придётся идти, но надеялась получить какой-нибудь знак.
Так вышло, что она не боялась темноты, даже когда была совсем маленькая. Папа когда-то объяснял, откуда у людей взялся подобный страх. Это идёт от самых первобытных времён. Древний человек не мог видеть в темноте, как видят животные, и поэтому ночью становился для хищников лёгкой добычей. Ночью у него был только маленький световой круг около очага. А дальше — бескрайняя, непознанная стихия ночи.
Темнота стала символом всего опасного, страшного, зловредного. Сначала в темноте таились саблезубые тигры. Позже, с развитием культуры, обитателями ночи стали всевозможные монстры, демоны, вампиры и оборотни. Тоже, надо заметить, обладатели черт зверей-хищников.
Всякие преступники выходят «на дело» с наступлением темноты. «До темноты обязательно вернись домой!», говорят родители детям. Прошли десятки, а то и сотни тысяч лет, а темнота так и осталась для большинства людей вместилищем всех враждебных сил.
«Когда ночью боишься вылезти из постели и пройти по коридору в туалет, вспомни про тех пещерных бедолаг, — говорил папа, — вот для них это была реальная проблема. А в нашем доме нет ни тигров, ни демонов, ни призраков».
Да, в доме их нет. И даже в саду их нет. А вот за пределами дома и сада всё иначе.
Тропа плавно изгибалась, как большая серая змея. Иногда земля под ногами чуть-чуть подрагивала. Нельзя сказать, что Даше совсем не было страшно. Темнота сама по себе не страшна, но всё же это довольно непривычно — идти ночью одной по лесу, когда тебе всего-то шестнадцать лет, а лес — явно не совсем обычный!
Но Даша не чувствовала сильного страха, почему-то она была уверена, ничего ужасного с ней в лесу не случится. Вероятно, потому, что она сама не совсем обычная. Или не совсем нормальная, как смотреть…
Но, если её затея удастся, очень интересно, сможет ли она вернуться домой?
Еще в детстве Даша замечала в лесу — в их обычном лесу! — существ, которых там вроде бы не должно быть. Животные, очень похожие на людей. Люди, на людей мало похожие. Деревья, передвигающиеся как люди или животные. И какие-то неясные бесплотные силуэты, одновременно похожие на всё и непохожие ни на что. Эти существа никогда не приближались к дому, не проходили дальше заросшего сада. А потом они стали показываться и в городе. Но никто, кроме Даши, их не видел.
Сначала это списывали на детские фантазии. Потом, когда ей исполнилось тринадцать лет, стали давать таблетки. Таблетки помогали на какое-то время, легче было осенью и зимой, но весной и летом видения возвращались. Притом, Даша от таблеток становилась вялой и буквально спала на ходу.
Когда ей исполнилось пятнадцать, пришлось уйти из школы. Учителя стали приезжать к ним на школьном автобусе раз в неделю, а Даша оказалась взаперти. С каждым днём заточения она всё яснее чувствовала, как весь остальной мир несётся куда-то прочь, мимо, а она застряла в странном пространственно-временном коконе.
Доктор говорит, что физически она совершенно здорова, что у неё просто очень развитое воображение и что это пройдёт с возрастом. «Возможно, к выпускному классу ты сможешь вернуться в школу», так он сказал в их последнюю встречу и выписал новые таблетки.
«А, может, и не смогу».
Чем старше Даша становилась, тем больше понимала, что таблетки не помогут, а провести всю жизнь в лесу ей совсем не хочется. Нужно самой что-то предпринять, как можно быстрее, пока её не перевели в тюрьму понадёжнее. Даша решила пойти и прямо спросить, кто эти существа такие и зачем преследуют её?
И ей совсем не было страшно, ну, может быть, только чуть-чуть.
Даша твёрдо шагала по тропе, а её уверенность уменьшалась с каждой минутой. Страшнее не делалось, но сможет ли она найти… хоть кого-нибудь, с кем можно поговорить? Она не знала, как именно будет их спрашивать. Она, в сущности, не знала о них ничего конкретного.
А в реальности всё может быть совсем не так, как в книгах.
При мысли о «реальности» она невесело усмехнулась. Чуть замедлила шаг и всмотрелась в переплетение ветвей и теней, надеясь увидеть силуэт кого-то из них. Они там, Даша это чувствовала.
— Эй, — произнесла она, прислушиваясь к собственному голосу, — кто здесь, покажитесь.
Силуэты, похожие на ходячие деревья и длиннолапых то ли птиц то ли обезьян, мелькнули меж ветвей, но ничего не ответили.
Даша крепко зажмурилась и потёрла глаза. Кто знает, может папа и врачи правы, может всё это ей только кажется? Есть даже такое понятие — «парейдолия» — вид зрительных иллюзий, когда в абстрактных линиях или объектах неодушевленной природы видишь фигуры людей или животных. Вроде веток, похожих на костлявые руки, камней с лицами или целой горы, напоминающей застывшего великана или медведя. Туда же относятся облака в форме собаки, дома с глазами-окнами и «лица» в узорах на ковре.
Это — побочный эффект эволюции, мозг первобытного человека стремился вовремя заметить опасность — хищника там, или вражеского воина — вот и научился во всём видеть нечто подобное. И до сих пор не разучился.
Возможно, у Даши просто слишком развит этот эффект? Она открыла глаза, но странные тени не исчезли. И она пошла дальше. Не может же эта тропа быть бесконечной! Или может?..
Даша чувствовала, что должна что-то предпринять именно этой ночью. Завтра к ним приедет целая толпа родственников со стороны папы, которых Даша никогда раньше не видела. Почему-то до сих пор никто из них не стремился навещать дом лесника, ни бабушка с дедушкой, ни тёти и дяди.
Папа говорит, что вот именно сейчас они, наконец, захотели с ней познакомиться. Но Даша чувствовала, это не просто семейный обед. Они хотят посмотреть, что она за «зверь» такой и что с ней делать дальше. Оставить в лесу или запереть в другом месте?
Папа хочет ей помочь, но не может ей поверить. И другие родственники не поверят. Правда, есть среди них одна особенная женщина, с которой Даша давно мечтала познакомиться и на которую, вроде бы, можно надеяться… Тётя Алиса Гесс. Но сочинять фантастические книжки и встретить нечто странное в жизни — совершенно разные вещи.
Тропа текла и текла вперёд. Даша уже начала подумывать, не сойти ли в сторону и не схватить ли кого-то из теней? Интересно, что будет? Какие они на ощупь? Они могут укусить?
Интернет в их глуши ловился не всегда, но Даша, как смогла, изучила природу своих видений. На запрос «видеть призраков, странных существ, то, чего не видят другие» ответы выходили один безумнее другого. Все сайты по всем цветам магии советовали не подавлять «дар», а напротив, развивать его. Сайты на тему психическим расстройствам советовали обратное.
По симптомам её состояние больше всего напоминало «шаманскую болезнь». Пытаясь найти хоть сколько-нибудь достоверные сведения, Даша случайно наткнулась на «Шаманские хроники» — совершенно художественные книги некой Алисы Гесс.
В мире «Хроник» реально существовали всевозможные духи и демоны. А еще там были люди, способные ими управлять — шаманы. Способность к шаманству проявлялась в подростковом возрасте — точно как у Даши! — одарённый отправлялся в специальную школу, где изучал все виды духов и способы ими управлять. А потом, закончив обучение, поступал на службу в Шаманский круг, нечто вроде спецслужбы, охраняющей порядок между людьми и духами.
Несмотря на множество опасных сверхъестественных существ, мир «Хроник» выглядел довольно уютным. Духи там могли выполнять тяжёлую работу или, например, давать экологически чистую энергию. А еще духи использовались на войне, и, благодаря им, солдаты почти не погибали.
Каково же было Дашино удивление, когда папа сообщил, что Алиса Гесс — их дальняя родственница и тоже приедет в гости! Могло ли это быть просто совпадением?…
Даша прочитала всю серию, невольно представляя, кем могла бы быть в таком мире. Её не считали бы сумасшедшей, наоборот, она могла стать известной героиней. Правда, ей пришлось бы всю жизнь посвятить работе с духами, большинство из которых довольно опасны.
Но всё это в книге, а в жизни Даша совсем не чувствовала себя крутой, скорее, наоборот. Сейчас ей хотелось избавиться от своего «дара» и вернуться к нормальной жизни. Читая «Хроники», Даша всё время делала зарисовки-скетчи и неожиданно поняла, чем хочет заниматься в будущем. Она хочет уехать в большой город и стать иллюстратором. А еще, может быть, однажды найти маму и поговорить…
Но, сперва, нужно разобраться, что же с ней всё-таки происходит. И лучше это выяснить до знакомства с Алисой Гесс.
Наконец, впереди блеснуло что-то, похожее на просвет. Даша ускорила шаг, почти побежала. Тропа мягко пружинила под ногами и вдруг вынырнула на небольшую поляну. Даша замерла, увидев, что от поляны в разные стороны отходили еще три такие же тропы. В центре виднелось старое кострище.
Она подошла к остаткам костра и задумалась, что делать дальше. Идти по одной из тропинок? Но по какой и как долго? И, самое главное, куда она рассчитывает попасть? Как бы то ни было, домой нужно вернуться до рассвета, лучше раньше. Папа старается делать вид, что всё в порядке, но здорово нервничает из-за предстоящего «нашествия» родственников, Дашу уже не обмануть.
— Эй, я хочу поговорить! — снова позвала она.
И снова тени не ответили, даже, кажется, отпрянули подальше от поляны, будто сами её боялись. В книгах Алисы такие существа либо отзываются на слова шамана либо нападают сами. Эти, похоже, не желали ни того, ни другого.
Даша запоздало сообразила, что если остался след от костра, значит здесь бывали люди. Когда, днём? Но в природоохранной зоне запрещено разводить костры! Даша внимательнее осмотрела поляну, не осталось ли еще каких следов «отдыха на природе», например, мусора, бутылок, окурков. Но поляна была на удивление чистой.
Даша присела около погасшего костра и поворошила золу валявшейся поблизости палкой. Там тоже не было никаких следов обгоревшего пластика или чего-то подобного. Только сероватый порошок.
Неожиданно в золе блеснула желтоватая искра. Крохотный не погасший уголёк! Повинуясь внезапному и непонятному порыву, Даша положила на уголёк ветку и еще несколько прутиков, валявшихся рядом. Затем дважды сильно подула.
Да, нельзя разводить в лесу костры, но это же не обычный лес! И огонь, кажется, тоже не обычный.
Маленький костерок отбрасывал неестественно большие блики на поляну и лес вокруг. Тени за деревьями не убегали, но и выходить не спешили.
— И что теперь? — непонятно кого спросила Даша, глядя в огонь.
— Ты больше не прячешься? — спросил трескучий голос прямо из костра.
Даша охнула, дёрнулась назад и бестолково уселась на попу. Кажется, этот лес всё-таки смог её напугать.
Языки пламени вытянулись и сложились в подобие узкого лица с круглым ртом и хищными глазками-щёлками. Снова парейдолия или?…
— Зачем пришла? — вопросил огонь, деловито покачиваясь над ветками.
— П-поговорить, — отозвалась Даша, кое-как сев на корточки и, на всякий случай, отодвинувшись подальше. — Я хочу спросить… узнать, кто вы такие? И что со мной?
— Мы — это мы. Ты — это ты.
— Отлично, — Даша вдруг почувствовала злость, — вы призраки?
— Мы духи, — ответил тот, настороженно прищурив свои условные глазки.
— Духи чего?
— Духи мира, — огненный дух ответил спокойно, кажется, он и не думал увиливать.
— Э… ладно, — Даша лихорадочно соображала, что и как спросить? похоже, всё так, как она и подозревала! — Ты дух огня, да?
— Как ты догадалась? — костёр хрустнул ветками, словно изображая смешок.
— Но почему я вас вижу? — быстро спросила Даша, не обратив внимания на «огненное» ехидство. — Я медиум?
— Много вопросов! — костёр вдруг недовольно всколыхнулся. — Я позову того, кто захочет с тобой поговорить. Но сначала накорми меня!
— Накормить? — она быстро оглянулась по сторонам. — Еще хвороста?
— Нет! Дай мне часть своего духа.
— Часть… чего? — Даша замерла, едва опять не завалившись. Такого в книжках Алисы не было.
Костёр мелко затрещал, звук очень походил на хихиканье:
— Какой глупый страж, ничего не понимает, ничего не знает!
Даше показалось, что тени в лесу тоже захихикали — шелестом ветерка в листве.
— Ну, я же первый раз здесь, — возразила она, стараясь не выдать охватившие её смущение и злость. Будто она обязана всё знать заранее!
— А нечего было прятаться, — самодовольно возразил огонь.
— Я не пряталась! Ну, то есть… меня прятали, но я не знаю почему.
— Часть духа! — огонь сердито треснул горящей веткой, брызнули искры. — Иначе никаких вопросов!
— Я не понимаю, что значит часть духа! — Даша вскочила на ноги и уставилась на костёр сверху вниз. — Объясни!
— Часть духа — это часть твоего духа, — ответил тот, ничуть не смутившись. И снисходительно добавил: — она лежит у тебя в сумке.
Даша в изумлении уставилась на потрёпанную холщёвую сумку, висящую через плечо. Внутри лежали только две конфеты, фонарик, два карандаша и её любимый блокнот-скечбук в жёлтой кожистой обложке. Непонятно, зачем она прихватила с собой блокнот, вряд ли рассчитывала порисовать в лесу. Возможно, просто по привычке всегда держать его поблизости. Возможно, так ей было спокойнее, словно не одна идёшь в лес, а со старым другом.
— Это? — она достала блокнот, смутно догадываясь, что конфеты его не интересуют.
— Это, это! — огненный дух вытянулся почти на метр вверх.
Даша растерянно открыла скечбук. Почти все страницы заполняли рисунки по «Шаманским хроникам» и наброски комикса по ним же.
— Весь блокнот я тебе не отдам, даже не надейся, — как могла твёрдо сказала она, вырывая одну страницу. Там был набросок нового персонажа, — хватит с тебя.
Она скомкала рисунок и бросила в огонь. Тот довольно заурчал и заклубился.
— Какой вкусный у тебя дух!
Даша не успела ничего ответить на такой странный комплимент. Огонь еще раз брызнул искрами и резко погас, словно втянулся под землю. Перед ней опять лежала кучка серого пепла, без единой искорки.
Пару мгновений Даша глупо смотрела на золу. Потом сообразила закрыть блокнот и убрать его обратно в сумку. Мало ли кто еще покусится на её «вкусное» творчество!
Огонь обещал кого-то привести, но как долго придётся ждать? Даша с тревогой задумалась, сколько времени уже прошло? А что, если папа её ищет? А что, если время тут идёт иначе?
— Ты пришла одна? И не боишься?
От нового голоса Даша едва не подпрыгнула. Тени опять зашуршали-засмеялись.
Возле потухшего костра стоял большой чёрный ворон и внимательно разглядывал её. Даша не поняла, в какой момент он тут появился.
— Что молчишь? Испугалась? — голос у него был хрипловатый, какой, вероятно, и должен быть у ворона.
— Н-нет, — выдавила она, — я хочу узнать… спросить, кто вы такие?
— Мы духи, — ворон поглядывал на неё блестящим чёрным глазом, словно она какая-то забавная штука.
— Э… понятно, — кивнула Даша. Похоже, яснее ей не ответят, — а почему я вас вижу?
— Ты страж границы мира духов и мира вещей, — сообщил он, как терпеливый учитель.
— Это что-то вроде шамана… или колдуна? — спросила она, чувствуя себе крайне глупо.
— Страж — это страж, как ни назови, пограничник, — ворон слегка подпрыгнул на месте, похоже, ему стало весело.
— Но почему только я вас вижу?
— Не только. Стражей много. Все твои родственники — стражи.
— Все⁈ — Даша сама чуть не подпрыгнула. — И папа? — к такому открытию она не была готова.
— Да, — тот был явно доволен произведённым эффектом.
— И… мама? — Даша затаила дыхание.
— Да.
— Но почему он от меня скрывал? — Даша беспомощно заозиралась вокруг, будто только что поняла, где находится. — Все говорят, что я схожу с ума.
— Тебя от нас прячут, — невозмутимо сообщил ворон, — и от себя. Потому ты болеешь. Страж не должен прятаться от нас.
— Почему меня прячут?
— Почему-то, — ворон встряхнулся, что можно было понять, как пожатие плечами.
Но Даше вдруг показалось, что он знает гораздо больше, чем говорит. Действительно, с чего она решила, что эти существа, кем бы они ни были, будут честно и подробно отвечать не её вопросы?
И, что-то ей подсказывало, одними рисунками тут не отделаться.
— Можно тебя потрогать? — спросила она, неожиданно для самой себя.
Ворон охотно вскочил ей на руку. Даша не почувствовала веса, хотя птица выглядела довольно крупной. И на ощупь перья оказались вполне настоящими — жёсткие, чуть глянцевитые. Довольно странно, если он называет себя духом. И тут она спохватилась:
— Я сейчас в мире духов?
— Да, я же говорил.
— Так я что… умерла⁈
— Нет, — ворон насмешливо щёлкнул клювом и спрыгнул на землю, — ты страж, хоть и бестолковый, а стражи ходят через первую границу вместе со своими телами. Могут и во сне, бывает всякое…
Даша просто уселась на землю и обхватила колени руками. Она вдруг ощутила смертельную усталость.
— А время здесь идёт так же? — спросила она почти равнодушно.
— Обычно да. Но бывает всякое, — ворон подошел поближе, деловито склоняя голову то направо, то налево. Похоже, зрелище очень его занимало.
— И что должны делать стражи?
— Много разного, а чаще ничего особенного, — ворон вдруг хитро подмигнул ей, — хочешь всё-всё узнать? Ты же за этим пришла?
— Ну, наверное… — Даша вдруг усомнилась. До сих пор ей хотелось только избавиться от «дара», который обрекает её на заточение. Но всё оказывается сложнее.
— Я могу тебе помочь, — заговорщицки прошептал ворон.
— А что ты попросишь за это? — вовремя сообразила Даша, опять вскакивая на ноги. Нечего тут рассиживаться!
— Пока ничего.
— Пока?…
— Разные духи говорят, скоро будет большая битва. Говорят, тебя из-за этой битвы прячут. Но не все в это верят. И не все этого хотят.
Даша окончательно перестала что-либо понимать.
— А могу я… не быть стражем? Перестать видеть вас?
Ворон переступил с лапы на лапу, как ей показалось, озадаченно:
— Дар пограничника невозможно потерять, если уж он появился. Если только добраться до Великой Матери, если кто и может забрать дар, то только она.
— Какая еще великая мать? — Даша в очередной раз растерялась.
— Она далеко, за дальним рубежом. Но сначала будет битва!
— И что мне делать? — глупее вопроса не придумаешь!
— Возвращаться домой, — просто ответил тот, — страж всегда должен приходить домой, к своему Дереву.
— Дереву? — Даша отчаянно потёрла глаза. — Вы, кажется, хотели мне помочь?
— Да… Это может быть весело, — ворон опять встряхнулся и вдруг начал расти, вытягиваться вверх.
Через секунду перед Дашей стоял некто с птичьей головой и когтистыми лапами-руками. Перья на теле превратились во что-то вроде балахона из плотной чёрной ткани, покрытой зеленоватой вышивкой.
Даша ошеломлённо на него уставилась. Но ей опять не было страшно. Хотя бы не страшнее, чем раньше. Хотелось только внимательнее рассмотреть его.
— Поживём — увидим, — произнёс ворон всё тем же хрипловатым голосом, — а сейчас тебе пора.
Он протянул лапу-руку и коснулся когтем её лба. Даша не отпрянула, точнее, не успела. Всё вокруг — лес, небо, тропа — вдруг дёрнулись и понеслись мимо неё, словно кто-то потянул огромную скатерть со стола.
Не успела Даша и охнуть, как оказалась на краю их сада. Кругом были обычные деревья, небо вовсю светлело рассветом.
Человекообразный ворон слегка стукнул её когтем по лбу, от чего она неуклюже упала под яблоню.
— За это можешь не благодарить, — сказал он, шагнув обратно к лесу.
— И не собиралась, — резко ответила она, вскакивая на ноги, — это и есть ваша помощь?
— Вот, — он указал на траву под яблоней.
Даша сначала не поняла, а потом заметила валявшееся рядом небольшое чёрное перо.
— И что с ним делать? — хмуро спросила она, взяв перо.
— Положи туда, где твой дух.
— К-куда? — Даша опять растерялась. Потом неуверенно достала блокнот, раскрыла где-то посередине и вложила перо.
К её очередному изумлению, перо словно бы впиталось в бумагу, превратившись в рисунок.
— И что с этим делать? — повторила она.
— Может пригодится, может нет, — беспечно ответил ворон, — а пока познакомься со своей роднёй, они все стражи.
— Неужели? — Даша поняла, что теперь у неё гораздо больше вопросов, чем было до похода в лес. И вдруг спросила совсем не о том: — а почему я никогда не видела духов в саду?
— Твой отец установил границу. Он очень сильный страж, — ворон медленно отступал обратно в лес, — помни, где твоё дерево. И береги части своего духа!
Столовая в их доме словно была создана для больших семейных собраний. Просторная солнечная комната, стены обшиты тёплым деревом. Посередине комнаты — длинный стол, за которым, впрочем, они с папой никогда не обедали. Но сейчас стол заставлен разномастными блюдами, часть из которых папа заказал из городского ресторана, часть привезли с собой гости.
Даша сидела рядом с отцом, стараясь незаметно рассматривать своих родственников и запомнить, кто есть кто. А заодно, разглядеть в них какие-нибудь признаки «магии». И то и то было сложно.
За столом собралось две семьи, Синичкины и Мировы. Родители отца — Борис Сергеевич и Яна Викторовна Синичкины. Их дети — тетя Светлана и дядя Сергей. Муж Светланы, Андрей и жена Сергея, Елена тоже оказались братом и сестрой, рядом сидели их родители — Степан Андреевич и Анна Павловна Мировы. И младшее поколение — Дашины ровесницы, Кира — дочь Светланы и Андрея и Лиза — Сергея и Елены.
Сестрицы даже не пытались изображать приветливость. Они сидели за столом напротив Даши и угрюмо ковырялись в своих тарелках. Только Кира иногда кидала на Дашу сердитые взгляды. Даше вдруг очень захотелось показать той язык или скорчить рожу, но она сдержалась. Неужели эти девчонки тоже видят духов?
Гости говорили о всяких пустяках, спрашивали, у кого как дела, и с виду совсем не напоминали тайное общество магов. Но в то же время Даша чувствовала, что никто здесь на самом деле не рад встрече.
Маги там или нет, но что-то в их семье явно не так…
Не приехала пока только тётя Алиса, писательница, та самая, которую Даша ждала.
— Как дела на работе? — нарочито непринужденно поинтересовалась Светлана у Дашиного отца. — Лешие не хулиганят?
Тот лишь хмуро повел плечом. Андрей что-то неодобрительно шепнул Светлане. Остальные гости то и дело обменивались недружелюбными и просто мрачными взглядами.
Бабушка Синичкина больше всех старалась добавить собранию душевности:
— Дашенька, расскажи, чем ты любишь заниматься? — пропела она, ловко добавляя ей еще котлету.
Но Даша не успела ничего сказать, за неё ответил отец:
— Она хорошо учится и любит рисовать, — коротко сообщил Виктор Борисович.
— Рисуете, да? — с какой-то иронией переспросила Елена. У матери Лизы, как и у неё самой, были длинные светлые волосы и пронзительно-холодные голубые глаза. — Узоры?
— Какие узо… — выпалила Даша, но опять не договорила.
— Давайте не будем все разом набрасываться на ребенка, — с неискренней весёлостью заметил дедушка Миров.
Елена глянула на своего отца мрачно, но спорить не стала.
Даша заметила, что все гости торопливо жуют, словно хотят побыстрее закончить тягостное застолье.
И что, все они — шаманы? Как она, видят то, чего быть не должно? Выглядели родственники как обычные городские жители. Из рассказов папы Даша знала, что Борис Сергеевич — бывший военный, а Яна Викторовна до сих пор преподаёт историю в каком-то институте. А дедушка и бабушка Мировы, кажется, врач и юрист. Чем занимаются их дети, Даша не запомнила, но тоже чем-то вполне «реалистичным».
Даша уже всерьёз подумала, что ворон над ней пошутил. Про ночной поход она, конечно, не рассказывала папе. И теперь впервые засомневалась, а не приснилось ли ей всё, что было ночью?
— Когда же Алиса приедет, — вздохнула Яна Викторовна, торопливо передавая кому-то салатницу, — всегда опаздывает.
Даша живо прислушалась. Если она и решится с кем-то поговорить про шаманство, так только с писательницей.
— Взбаламутить всех, а самой не явиться — это в её стиле, — мрачно заметила Светлана.
Даша еще больше насторожилась, неужели это Алиса собрала их всех здесь⁈
— А этот, её немец, тоже будет? — пренебрежительно спросил дядя Сергей, словно бы ни к кому конкретно не обращаясь.
Кое-кто за столом иронично переглянулся. Яна Викторовна укоризненно покачала головой:
— Может и будет, он наш друг, такой же, как и все здесь.
— Разумеется, — добавила Светлана, не скрывая иронии, — как и прежний тоже был…
Елена при этом оскорблённо поджала губы, а Яна Викторовна хотела еще что-то возразить, но раздался дверной звонок, и папа пошел в прихожую. Тут же послышался приглушенный женский голос:
— Кое-как вас нашла, ну и запутал ты всё!
А еще через пару секунд в столовую решительно и быстро вошла тётя Алиса Гесс. Даша сразу узнала её по фотографиям. Слегка растрепанные рыжие волосы женщины едва не затмевали собой солнце за окном. Длинная пестрая юбка и широкая полосатая рубаха напоминали то ли костюм цыганки, то ли старинную одежду деревенских жительниц. На узком лице новоприбывшей выделялся довольно длинный нос, коим она забавно поводила. Даша как-то видела в одном альбоме портрет типичной шотландской ведьмы, Алиса была очень похожа на ту картинку.
Взгляд Алисы казался рассеянным, пока она не уставилась прямо на Дашу.
— А, это, значит, та самая дочь, — чуть хрипловатым голосом произнесла она, без всяких приветствий, — новый великий…
— Это Дарья, дочь Виктора, — Яна Викторовна торопливо встала и обняла новоприбывшую, — а это тётя Алиса, сестра дяди Андрея и тёти Лены, и её сын Стефан. Проходите же, садитесь!
Вслед за Алисой прошел парень, темноволосый с бледным и каким-то очень серьезным лицом. В отличие от матери, он был одет в простую футболку и джинсы. На секунду парень тоже взглянул на Дашу, и она поспешно уставилась в свою тарелку, успев, впрочем, заметить, что глаза у него серые.
Кира и Лиза вяло помахали ему через стол, это, конечно, означало, что они уже знакомы.
— Какая вам еще «тётя»? — фыркнула Алиса, садясь на свободное место. — Всем — моё приветствие! — она неопределенно взмахнула рукой. — И так, судя по вашим счастливым лицам, семейный обед в самом разгаре?
Никто не спешил ей отвечать, только бабушка и дедушка Мировы удрученно переглянулись.
— А где Генрих? — с явно притворным участием спросил дядя Сергей. — Он не почтит нас…
— Не почтит, — криво усмехнулась Алиса. — Видишь ли, у него много работы в последнее время. Скоро приедет графиня, чтобы передать нам первый осколок.
— Осколок? — испуганно переспросил кто-то из гостей.
— Сандра вернулась, — вдруг жестко произнесла Алиса.
На секунду в столовой повисла полнейшая тишина, затих даже стук вилок и ножей о тарелки. А в следующее мгновение все разом загомонили. Даша невольно втянула голову в плечи, в общем шуме она улавливала только испуг, возмущение и недоверие. Алиса при этом оставалась спокойна и взирала на всех словно бы свысока.
Даша украдкой взглянула на отца. Тот сидел молча, с окаменевшим лицом и ни на кого не смотрел.
Кто такая эта Сандра?
— Тише, тише! — попытался призвать всех к порядку Борис Сергеевич. — Так мы ничего не поймем!
— Причём тут графиня и осколок? — воскликнул Степан Андреевич, когда остальные немного притихли.
— У Сандры венец Атлантиды, — заявила Алиса.
Гости опять замолчали и как-то странно переглянулись, словно все разом заподозрили Алису в сумасшествии.
— Это подделка, — спокойно сказал Борис Сергеевич, — её очередная хитрость. Тем более, если это со слов Генриха…
— О, нет, я сама встречалась с ней, — Алиса лишь презрительно сморщила свой длинный нос, — у неё подлинный венец. И её снова интересуют пророчества.
— Которые она же и выдумала, — ухмыльнулся Сергей.
— Интересно, если мы в них не верим, почему тогда прячем девочку? — она коротко взглянула на Дашу, а потом окинула всех насмешливым взглядом. — Нам ли, великому братству Пограничья, прятать голову в песок, верно, товарищи?
— Мы не прячемся, но ты же могла и ошибиться, — неуверенно заметила Анна Павловна.
— О нет, мама, я не ошиблась, — ответила Алиса, мрачно торжествуя, — Сандра вернулась, и не просто так. Теперь у нас нет выбора.
Только Даша хотела, наконец, шепотом поинтересоваться у папы, кто такая эта Сандра и о чём вообще речь, как он сам выразительно кашлянул и строго произнес:
— Дети, если вы закончили обед, то идите-ка погулять. Даша, покажи Кире и Лизе наш сад и озеро. Только не сходите с тропы… А позже будем все вместе пить чай.
Сестрицы без всяких возражений встали и, не глядя на Дашу, направились в прихожую. Хотя обед они не закончили, даже толком не начали.
Даша непонимающе глянула на папу, но тот посмотрел на неё так серьёзно, что стало ясно — сейчас не время для споров. Вообще-то он никогда не был с ней особо строгим, но иногда, как он сам говорил, в «серьёзных моментах», смотрел именно так. Выходя следом за сестрами, Даша мельком увидела, как Алиса иронически закатывает глаза.
Стефан, надо заметить, остался сидеть за столом. Видимо, для них он уже не считался ребенком.
Даша на секунду задержалась в прихожей. Потом быстро поднялась в свою комнату и взяла сумку с блокнотом. Ворон сказал беречь части своего духа. Что бы это ни значило, приснилось или нет, а ей как-то не хотелось оставлять блокнот без присмотра. Тем более, что рисунок-перо оставалось на месте.
Кира и Лиза уже шли по тропе, тут сложно было перепутать направление. Но Дашу это немного разозлило, будто это она у них в гостях, а они всё здесь знают!
Быстро догнав девчонок, Даша нетерпеливо спросила:
— Почему нас выставили? И кто такая эта Сандра?
Лиза молча разглядывала свои сандалии. Кира лишь сердито качнула «конским хвостом» тёмных волос и сухо сообщила:
— Им нужно поговорить о делах… О бизнесе. А Сандра — это наш главный конкурент.
Лиза при этом что-то пробурчала себе под нос.
Даша нахмурилась. У неё мелькнула пугающая мысль: а вдруг её родственники не шаманы, а большой мафиозный клан! Тогда понятно, почему они такие… напряженные. И ясно, почему её отец, простой лесник, старается держаться от них подальше!
Впрочем, не похоже, что Кира говорит правду.
— А «Братство Пограничья» — это что, название фирмы? — скептически спросила Даша.
— Ага, точно, — кивнула Кира, не скрывая усмешки.
Они вышли к озеру. Даша пытливо уставилась на воду, словно ожидала, что оттуда всплывёт лохнесское чудовище, как минимуму. Но озеро выглядело возмутительно нормальным. По поверхности плавали солнечные блики и несколько уток, вдоль берега покачивались камыши. Совершенно нормальный пейзаж.
В начале июня солнечные лучи пронизывали лес, будто световой ливень. Даша догадывалась, что днём лес сильно не изменится, но мало ли что…
Она обернулась к сестрицам. Те топтались в стороне, молча и не глядя ни на неё, ни друг на друга. Интересно, эти девчонки заноют о её… «болезни»? Наверняка знают, от родителей. Даша нервно поправила лямку сумки. Не спрашивать же напрямик, «девочки, вы случайно не встречали в лесу говорящего человеко-ворона?».
Даша подошла к ним и мрачно спросила:
— И что, они там сейчас обсуждают, как эту Сандру половчее укокошить и где закопать?
— Это было бы надежнее всего, — криво усмехнувшись, ответила Кира.
Лиза при этом испуганно вздрогнула и воззрилась на сестру. Та снисходительно добавила:
— Я шучу. Но если серьезно…
— Мы не должны так говорить, даже в шутку, — неожиданно твердо произнесла Синичкина.
— О, это ангельское милосердие, — Кира только фыркнула и махнула рукой.
Дашу вдруг охватило глухое раздражение. Все эти родственнички знать их не хотели шестнадцать лет, а сейчас только и делают, что морщатся и говорят загадками! Стражи, шаманы, мафиози, или кто они там⁈
Ей захотелось как-нибудь отделаться от сестриц, вернуться домой и послушать, о чём говорят взрослые. Сунув руки в карманы, Даша сказала как можно непринужденнее:
— Я, кажется, забыла свой телефон, — неправда, телефон лежал в сумке, вместе с блокнотом, — схожу, возьму его, сделаем селфи.
Не дожидаясь ответа, Даша зашагала в сторону дома. Сестры не стали ни задерживать её, ни сопровождать.
Из столовой доносился приглушенный гул голосов. Разговор явно шел на повышенных тонах. Подслушивание Даша считала делом крайне недостойным, она хотела просто зайти и сесть на своё место, не прогонит же папа её опять! Но слова, произнесенные кем-то громче всех остальных, пригвоздили её к полу в шаге от двери:
— Это же её мать, проклятие!
Мало ли о ком, о чьей матери могла идти речь! Почему же Даша замерла на месте и вся превратилась в слух⁈
— Она не имеет с ней ничего общего, — это уже голос отца, звеняще-напряженный.
— Она её мать, — жестко повторил кто-то, — все мы знаем, что такое кровь.
— Но это значит, что она и наша тоже, — сказала, кажется, Яна Викторовна, куда менее уверенно.
Даша сделала еще шаг. Через дверную щель она увидела Алису. Та, поднявшись из-за стола, сердито скрестила руки и буравила кого-то взглядом. Стефан рядом с ней сидел, опустив глаза.
— Во-первых, Дарье надо всё рассказать, — произнесла Алиса, — Сандра теперь точно явится за ней.
— «Александра», зовите её настоящим именем, не обязательно повторять их напыщенные клички, — резко заметил Борис Сергеевич. Даша его не видела, но хорошо представляла, как он хмурит тонкие седые брови.
— Не важно, как она теперь называется, — возразил кто-то, вроде бы Елена, — да, мы отлично помним Сандру. Но мы также помним и ваши с Генрихом взгляды. Почему мы должны тебе верить?
На секунду все замолчали, но Алиса быстро нашлась с ответом, кажется, даже не глядя на Елену:
— Мои взгляды, которые вас так смущают, сейчас не имеют значения.
— Да неужели?…
— Сандра не отказалась от своих планов, наоборот, — припечатала Алиса, рубанув воздух ладонью, — итак, во-вторых: нужно собрать Сердце Севера.
Ответом Алисе был очередной всплеск общего негодования:
— Да с чего ради!
— Для этого нужно созывать Большой Совет…
— Ты и твой Генрих просто заморочили графине голову, чтобы провернуть свои безумные…
Многие гости тоже повскакивали с мест, звякнула упавшая вилка. Чья-то спина заслонила от Даши Алису, но её голос всё равно прекрасно слышался.
— О да, братство, как оно есть, — язвительно протянула она, — тьма побери! Значит, я единственная понимаю, что происходит⁈ На общий совет нет времени. Битва духов будет, от этого мы уже не можем отмахиваться. Мелкие духи об этом говорят.
— Духи не всегда говорят правду, особенно мелкие, — небрежно заметила Светлана, а Даша опять вспомнила того ворона.
— У неё венец Атлантиды, догадываетесь, кто помог ей его получить? — воскликнула Алиса. — Уж только не мелкие духи. Значит, битва начнётся, у нас просто нет выбора!
— Это подделка, я уверен, — повторил Борис Сергеевич, — но, даже если ей как-то удалось найти подлинный венец, она не сможет им воспользоваться, не тот уровень.
— О, не скажите, — Алиса и не думала смущаться, — Сандра за эти годы времени не теряла, в отличие от нас. И, если на счёт битвы она говорила правду, то теперь ей вполне может понадобиться и её дочь!
Даша всем телом прижалась к двери.
— Александра не придет за ней, — негромко, но отчетливо произнес Дашин отец. Все опять замолчали. — Она сказала тогда, что считает нашу встречу главной своей ошибкой. И сказала, что не вернется.
— То есть, она прямо призналась, что выдумала пророчество⁈ — воскликнул кто-то, кажется, Елена.
— Да.
— Но тогда почему ты… — Алиса хотела еще что-то спросить, но не договорила. Её прервал короткий скрип двери и вскрик Даши, едва не упавшей на пол столовой.
Опять воцарилось гнетущее молчание. Очень-очень гнетущее. Все смотрели на Дашу. Взгляды были неодобрительные, впрочем, она уже не всматривалась в лица странных родственников.
— Это вы сейчас… — пробормотала она, — вы говорили о моей маме?
Девочка посмотрела на отца. Тот молча замер, как и все, его лицо казалось застывшей неживой маской.
— Ну, отлично, — первой отмерла Алиса, — теперь хотя бы с этим можно разобраться. Да, детка, мы говорили о…
— Нет! — перебил её Виктор. Его голос звучал резко, угрожающе, властно, Даша никогда не слышала у отца такого голоса. Она бы даже не поверила, что так он разговаривает с браконьерами! — Она не имеет к вашим делам никакого отношения. И не будет иметь.
— Но Сандра…
— И к делам Сандры тоже. Дарья, иди наверх, наши гости уже уходят.
— Ты не можешь всю жизнь её прятать, — негромко заговорил дедушка Синичкин. Его голос не уступал строгостью голосу сына, — тем более прятать от самой себя. Она часть семьи. А её матери, что бы она там ни замышляла, придется иметь дело со всеми нами.
— Даша, делай, что я говорю, — повторил отец.
Снова поднялся гомон. Кто-то твердил, что эта Сандра всё выдумала, кто-то ругал неведомого Генриха, кто-то твердил, что «ребёнок должен вернуться в семью»…
Даша отшатнулась обратно к двери. Она понимала только одно, ей не хочется быть взаперти! На секунду она опять увидела Алису, та страдальчески озирала потолок. Стефан так и не произнёс ни слова, он сидел неподвижно, глядя только в свою тарелку.
Тут девочка заметила, что к ней пробирается встревоженная Яна Викторовна. Но Даша не стала ждать бабушкиных объятий. Она стремительно развернулась и бросилась бежать. Прочь из этого дома!
Даша выскочила за дверь и, не особо задумываясь, побежала по широкой просеке в сторону автодороги. Собственно, бежать тут больше и не куда, если только через сад к озеру, но ей сейчас совсем не хотелось видеть ни сестриц, ни говорящих ворон.
Остановилась и подумала, куда бежит, она только добравшись до развилки, основная дорога вела к трассе, другая в сторону железнодорожной станции. Переведя дыхание, Даша прислонилась к дереву и мысленно сказала себе, что это очень глупо — так убегать. Во-первых, ей всё равно придётся возвращаться, не останется же она в лесу, а во-вторых, кем бы ни были эти её родственники, они явно что-то знают о Дашиной маме. Их стоит выслушать.
Даша задумалась, что, собственно, значит для неё семья? Им с папой хорошо жилось и вдвоём. По крайней мере, всё было хорошо до её болезни. А мама… Даша помнила её очень смутно, скорее сама додумывала образ, чем помнила. В детских воспоминаниях мама, словно то исчезала, то появлялась, за ней всё время следовали какие-то люди. И еще какие-то существа, возможно, не совсем люди…
Александра ушла от них, когда Даше едва исполнилось три года. Папа не любит говорить о ней. Он рассказал только, что мама тогда встретила кого-то другого, и больше он ничего о ней не знает.
Даша никому не признавалась, но ей очень хотелось когда-нибудь найти маму и спросить, почему она их бросила? Ради кого? Но сегодня Даша впервые усомнилась в словах папы. Так ли всё было на самом деле? И, если неприветливые родственники что-то про неё знают, надо их расспросить.
Даша оглянулась назад и прислушалась. Кажется, никто за ней не гонится. Ну и хорошо. Она уже шагнула в обратном направлении, как поняла — вокруг очень уж тихо.
Что-то в окружающем мире за секунду изменилось и продолжало меняться. Солнечный свет резко померк, словно бы наступал вечер, все окружающие краски потускнели, и даже запахи вмиг исчезли, воздух стал сухой и жесткий. Даша взглянула на небо, пытаясь понять, где солнце, но солнца не было, всё небо словно завесили бледным туманом. И по земле между деревьев тоже заструился туман.
Даша поняла, что это опять мир духов или еще какая-то неизвестная чертовщина. Её внезапно охватил холодный страх, почти отчаянье, какого не было в ночном лесу! В этой странной мгле она почувствовала себя такой слабой и одинокой, словно осталась совсем одна на всём свете! И никто не поможет…
А сумерки все сгущались. Даша попыталась идти в направлении дома. Ноги вдруг отяжелели, будто она оказалась в невидимой трясине.
И тут из мглы показались три неясные фигуры. Даша инстинктивно спряталась за какой-то ствол. Но дерево оказалось плохим укрытием, они явно её заметили.
— Это что, она?
— Да, можешь не сомневаться.
— А что она тут делает, должна быть в доме?
— Гуляет, судя по всему.
— Точно она? А на Сандру не очень-то похожа.
Голоса долетали как сквозь вату, но достаточно внятно. Даша смогла догадаться, что ей встретились три девушки, на вид немногим старше её самой.
— Станет похожа. Детей нужно правильно воспитывать. Преемственность, сами знаете.
Фигуры приблизились еще на пару шагов, и Даша уже смогла их разглядеть. Три девушки, одетые не по-летнему, в темные плащи. Та, что стояла в центре и произнесла последнюю фразу, имела длинные черные волосы, свободно обрамляющие её узкое бледное лицо. Стоявшая справа от неё была блондинкой, светлые локоны, тоже длинные, и большие зеленые глаза делали её похожей на русалку — утопленницу. А третья напоминала огненный факел — пожарно-красный ёжик волос, и в глазах, как показалось Даше, настоящий дикий огонь.
Вся троица выглядела как-то театрально, но при этом весьма зловеще. Даша, точно, никогда их раньше не видела.
— По-моему, время для воспитания уже упущено, — протянула блондинка, задумчиво склонив голову к плечу и глядя на Дашу, как на подопытного зверька, — не похожа она на великого…
— Не тебе об этом рассуждать! — рыкнула на нее черноволосая. Кажется, среди них она была главной. — Наше дело — просто вернуть её на место.
— А если в процессе возвращения что-нибудь случится? — спросила рыжая, ехидно засмеявшись. — Эй, как тебя там, Синичкина?
Слушая их, Даша вдруг почувствовала в груди какой-то горячий комок, от которого страх и отчаянье тут же бросились в стороны. Кажется, это была злость на весь свет, копившаяся с утра.
— А вы, вообще, кто такие? — она решительно вышла из-за дерева. Во времена нормальной учёбы доводилось ей и со старшеклассницами отношения выяснять! — Ведьмы? — слово пришло на ум мгновенно, уж очень всё это походило на дурацкий карнавал!
Троица одновременно расхохоталась, вполне даже по-ведьменски.
— Ну вот, всегда, чуть что не так, сразу «ведьмы», — промурлыкала блондинка.
— Мы — твои новые сестры, — резко оборвав смех, заявила черноволосая и подняла перед собой руку, — ты идёшь с нами.
На её ладони заколыхалось что-то расплывчатое и темное.
— Еще родственники? Нет уж, хватит, — Даша невольно отшатнулась и, не задумываясь, вытащила из сумки телефон.
Позвонить отцу и сказать, что к ней пристали трое сумасшедших. Но аппарат не подавал признаков жизни. Когда он успел разрядиться? Прямо как в кошмарном сне…
Черноволосая приблизилась на шаг. И что теперь делать? Драться? Или бежать? А сумерки тем временем сгустились еще больше.
Неожиданно рука Даши будто бы сама скользнула в сумку и вытащила блокнот. Зачем, совершенно бесполезная в драке вещь! Не глядя, открыла какую-то страницу и… вытащила давешнее чёрное перо.
В то же мгновение все вокруг поглотила гигантская чёрная волна, и мир понёсся прочь.
Даша открыла глаза и поняла, что лежит на траве возле той самой яблони, у которой ночью распрощалась с вороном. Она осторожно села. Странных девиц как не бывало! Вообще, всего кошмара как не бывало — кругом снова было солнечно и тепло.
Может, она всё-таки сумасшедшая?
Даша встала, подобрала валявшиеся рядом телефон и блокнот. Телефон по-прежнему был разряжен, а блокнот остался цел и невредим. Даша быстро пролистала страницы, перо исчезло, не осталось даже изображения. Она тяжело мотнула головой. Что же с ней происходит? Что вообще происходит?
Даша встала, отряхнула джинсы и направилась к дому.
Но самого дома уже не было.
Она стояла и бессмысленно смотрела на то место, где еще сегодня утром находился двухэтажный деревянный дом с навесом для машины. На месте дома не было ни руин, ни следов огня. Неужели Даша что-то перепутала и пришла не туда? Но никаких других похожих домов в округе не было…
Даша с силой потерла глаза и ущипнула себя за руку — может быть, она всё еще лежит там, на перекрёстке, без сознания? Или врачи были правы и ей всё только мерещится?
Наваждение не исчезало. Дом не возвращался на место.
— Вот ты где!
От этого окрика Даша буквально подпрыгнула на месте и с ужасом обернулась. Со стороны подъездной дороги к ней бежали Кира и Лиза.
— Мы тебя повсюду ищем! — раздраженно заявила Кира, на ходу доставая свой телефон и набирая какой-то номер. — Алиса? Она пришла к дому. Ну, то есть… Да, ждём.
— Вы… вы… это видите? — с трудом выдавила Даша, бестолково тыча пальцами в пустоту. — Вы тоже не видите⁈
— Да, — буркнула Кира, — это… Это Сандра их похитила.
Даша только и смогла открыть и закрыть рот. Зачем-то вытащила свой бесполезный мобильник и совершенно обычный блокнот. Бессмысленно уставилась на эти вещи.
Кира, хоть и пыталась сохранять суровый вид, тоже выглядела напуганной и усталой. Лиза откровенно хлюпала носом.
— Как так могло случиться? — вопрошала Лиза непонятно кого. — Ведь их было так много!
— Это всё Сандра, — процедила Кира, — Сандра!
— Но их же было много, и они были там все вместе…
— Быть рядом не значит быть вместе, — громко прервала спор подошедшая Алиса. Вид у неё был не менее встревоженный и усталый. Она осторожно взяла Дашу за плечо, — ты в порядке? Где ты была?
— Я не в порядке, — судорожно пробормотала Даша, чувствуя, что подлые слезы уже сдавливают горло, — я шла по дороге, а потом вдруг стемнело, и появились какие-то… ведьмы. А потом всё исчезло… Где дом? И где папа?
— Ведьмы? — Алиса нахмурилась и еще больше помрачнела.
— Какие-то девчонки.
— Значит, она присылала за тобой. Но почему тогда…
— Кто⁈
Алиса нервно прижала пальцы к вискам:
— Знаешь, нормальный взрослый человек на моем месте сказал бы тебе сейчас, что волноваться не стоит. Но я скажу правду, волноваться стоит. Когда ты убежала, я выслушала еще парочку «добрых пожеланий» и решила оставить на время почтенное собрание. Мы со Стефаном пошли прогуляться к озеру, я надеялась, что и ты там. Но мы нашли только девочек, — она кивнула на Киру и Лизу, — а когда вернулись, то было уже поздно. Великие стражи Пограничья, Синичкины-Мировы очень увлеклись философским спором. Так увлеклись, что не заметили опасности прямо у себя под носом. Впрочем, я тоже хороша, могла бы предположить!
Даша в отчаянье замотала головой. Слова тетки-писательницы ничего не объясняли, только еще больше запутывали!
— Значит, это всё есть на самом деле, то, что вы пишете? — только и смогла она вымолвить.
— Что? А, нет, — Алиса судорожно тёрла виски, — может, только отчасти… В жизни всё гораздо, гораздо сложнее, чем в книгах.
Несколько секунд все молчали, не глядя друг на друга.
— Но где они теперь? — прошептала Даша.
— Это нам предстоит выяснить, — так же тихо и грустно ответила Алиса. От этой тихой грусти Даше стало по-настоящему страшно. — И еще много чего предстоит. Сейчас все едем ко мне в гостиницу. Там обо всём поговорим. Нельзя терять времени!
Вот тогда-то всё и началось по-настоящему.