— Алиса, а что мы будем делать, когда соберём Сердце? Ну, что именно, конкретно?
Отдых на берегу озера Байкал — что может быть лучше для расстроенных нервов? При других обстоятельствах Даша была бы просто счастлива. Но сейчас-то им совсем не до отдыха! Уже три дня их компания жила на туристической базе рядом с Байкалом и пыталась наслаждаться его потрясающей красотой.
Сегодня с утра они в очередной раз прогуливались по берегу великого озера-моря. И в очередной раз ждали непонятно чего.
— Ну, прежде всего, освободит духов, которых поработила Сандра, например, морского Зверя, — уверенно ответила Алиса, — потом с их помощью, найдём, где она сама. И, конечно, освободим ваш дом и всех, кто в нём.
Звучало предельно просто. Даша решила не расспрашивать, как именно они всё это проделают, она уже привыкла к расплывчатым ответам тётки. Нечто вроде «придёт время, поймёшь» или «со временем научишься». Спросила она другое:
— А что будет потом? Ну, с… ней? Для отступников есть какая-то специальная тюрьма?
— Нет, — быстро ответила тётка.
— Тогда что?…
— Да, по сути, ничего, — Алиса мотнула головой, — Большой совет шаманов не имеет права судить и наказывать отступников, по крайней мере, таков устав. Мы можем лишь следить за нарушителями и по возможности противодействовать их планам, — Алиса качнула головой, похоже, такой порядок ей самой не очень нравился. Даша припомнила её книги, там с шаманами-преступниками разбирались гораздо суровее, — но, знаешь, иногда духи сами наказывают тех, кто слишком сильно нарушает правила.
Даша поёжилась, от озера тянуло прохладой.
За самовольный поход в гору Алиса их почти и не ругала, сказала только, что могли бы всё-таки с ней посоветоваться, а не подсовывать иллюзию. Но, помня, как тётка ругалась с Таисией, Даша подумала, что они всё правильно сделали. Главное, есть результат. Но почему-то ни она, ни Стефан не рассказали Алисе про Мировую реку.
— Наша задача — отобрать у Сандры венец Атлантиды и разогнать её банду, — решительно подвела итог Алиса.
«После чего она, наверное, опять сбежит», подумала Даша, а вслух сказала:
— Тогда чего мы ждём? Что, если мы так и не найдём этого шамана? Надо действовать!
По берегам озера, точно стража, высились вековые сосновые леса. И где-то в этих нехоженых лесах живет отшельник-шаман Ардан Аянов, который может указать им, где местная часть Сердца. Но для этого еще надо найти самого отшельника. А это оказалось сложнее, чем Даша предполагала.
Алиса только вздохнула:
— На Байкале духи особенно многочисленны и сильны. Мы можем бродить здесь бесконечно, находя и расспрашивая каждого из них. Но вряд ли это даст результат. Проще найти Аянова и договориться с ним. Генрих его найдёт, я уверена. Мелкие духи говорят, что давно не видели его, но не мог же он совсем исчезнуть со своей земли! Скоро мы его найдём.
— Скорее бы, — пробормотала Даша, с трудом представляя, как можно найти одного отшельника в бескрайней тайге или в еще более бескрайнем мире духов, — а если он не захочет нам помогать?
— Он поймёт, как это важно, — твердо сказала Алиса, — да, Аянов из тех шаманов, которых принято называть «традиционными», они обычно не одобряют любые вмешательства в мир духов. Но тем более, он понимает, что Сандру надо остановить.
Даша очень сомневалась, что тётка сама верит в то, что говорит.
Кира и Лиза наблюдали за ними поодаль. Даже при всей окружающей красоте сестры с каждым днем становились всё мрачнее и мрачнее. Лиза и то, казалось, теряет свой привычный оптимизм.
— Мы боремся за правое дело, а значит, обязательно победим, — твёрдо произнесла Алиса и вдруг решительно повернулась к Даше, — лично я в тебя верю! Ты можешь не верить, что я верю, но я всё равно верю. Понимаю, это слабое утешение и вообще, банальность, — она опять вздохнула, словно не могла подобрать подходящих слов, — но неспроста же карта признала тебя хранителем, понимаешь?
— Понимаю, — механически кивнула Даша.
Вообще-то, если разобраться, искорка из карты графини просто перелетела в ближайший к ней бумажный носитель, вот и всё «признание».
— Пророчество там или нет, но у тебя точно не обычная судьба, в этом Сандра права, — заявила Алиса, — мы соберем Сердце и спасем твоего папу и всех остальных, вот увидишь!
Даша задумалась, действительно ли Алиса так уверена в их победе или просто успокаивает её? Или просто успокаивает себя…
— Я просто хочу сказать, что мы не должны сдаваться, — тётка слегка тряхнула Дашу за плечи. — Просто не имеем права, понимаешь?
— Понимаю, — повторила Даша. Она и не собиралась сдаваться. И ждать еще неизвестно сколько, тоже не собиралась.
Если отшельник, тем более шаман, хочет, чтобы его не нашли, его не найдут. А если кто-то нашёл его раньше их, что тогда?
— Здесь такая красота! Может, нарисуешь что-нибудь? — Предложила тётка нарочито беспечным голосом.
— Может быть, — на секунду Даше захотелось всё ей рассказать, про свой новый план и про то, как она на самом деле боится всех подвести… Но Даша промолчала.
Алиса подозрительно прищурилась, но тоже больше ничего не сказала.
Когда они вернулись на базу, Даша, улучив момент, когда на неё никто не смотрит, отправила Стефану sms: «Нужно поговорить, тайно».
Ответ не заставил себя долго ждать, и был он предельно четкий: «Встретимся на крыше после ужина».
Даша заранее сложила в небольшую сумку всё самое ценное — блокнот с набором карандашей, подарки соловецких духов и телефон. Подумав, добавила туда пачку печенья, мало ли, сколько времени это займет… Впрочем, еще вопрос, получится ли у неё, а если получится, вернется ли она обратно. Вполне может оказаться и не до печенья.
После ужина Даша сказала, что пойдет делать наброски. Алиса очень внимательно на неё посмотрела, но сопровождать не стала. Даша невольно заподозрила, что тётка догадывается о её планах, но не хочет вмешиваться. Мол, пусть «избранная» действует сама. Что ж, если так, это и к лучшему.
Выйдя из здания турбазы, Даша глубоко вдохнула здешний воздух. Пожалуй, к нему невозможно привыкнуть и перестать восхищаться! Было бы здорово, когда всё это закончится, приехать сюда с папой… Приехать и расспросить, наконец, что же было в их жизни на самом деле?
Она мотнула головой, отгоняя неуместные мысли.
По словам Алисы, Айдар Аянов живёт в уединённой избушке, где-то в лесах недалеко от Байкала. И вряд ли он обрадуется их появлению больше, чем Таисия в Кунгуре.
Но сначала надо сообразить, как незаметно попасть на крышу. Может Стефан забыл, что у Даши нет крыльев, и вряд ли когда-то появятся?
Она неспешно обошла здание и сразу увидела у задней стены узенькую металлическую лестницу. Даша огляделась по сторонам, если её поймают лезущей на высоту четырех этажей, всё дело пропало. Не мог этот мальчишка придумать более подходящее место для разговора!
— Лезь, тебя никто не увидит, — послышался сверху уверенный голос Стефана.
Даша подошла к самой стене и вдруг увидела на земле под лестницей маленькую черную коробочку. Она тут же вспомнила, что точно такую штуку использовал Генрих, когда они проникали в особняк графини. Должно быть, этот аппарат сделает лестницу вместе с Дашей невидимыми.
Поправив сумку на плече и еще раз поглубже вздохнув, она начала карабкаться. Лесенка местами проржавела и тихонько поскрипывала, но всё-таки позволила Даше без особых проблем оказаться на крыше.
Стефан помог ей перебраться через небольшой парапет.
— Нельзя было встретиться где-нибудь пониже? — сердито спросила она вместо приветствия.
— Ближе к звёздам — больше сил, — усмехнулся он и тут же серьёзно добавил, — здесь нас точно не заметят, даже случайно. Есть идеи?
— Есть одна, — коротко ответила Даша. Тянуть, и правда, нечего, — тот наш… трофей у тебя?
— Ну да, — парень кивнул и небрежно достал из кармана уродливый кулон на цепочке, — Генрих разрешил его оставить, при условии, что я буду присматривать за зверюшкой.
Даша только кивнула. После малахитовых пещер они не заговаривали об отце Стефана. В сущности, они вообще почти не разговаривали, говорила больше Алиса.
— Просто присмотришь? — осторожно переспросила Даша. — А может он теперь мне подчиняться?
Стефан подозрительно хмыкнул и скрестил руки на груди:
— Выкладывай, что за план.
Рассказывать пришлось недолго, план у Даши был предельно простой. Даже странно, что старшие сами не додумались до такого.
— Баал ведь дух охоты, — выпалила она, — может, если приказать ему искать нужного нам человека, ну, как ищейке, может, он нас к нему выведет?
Стефан задумался. Вполне возможно, он сейчас скажет, что духи, вообще, такое не умеют. Или что так могут только местные обитатели. Или что Баалу, как и розыскной собаке, нужна какая-нибудь вещь пропавшего человека, чтобы взять след.
Даша ведь толком ничего не знает о духах! Что они умеют, а что нет и при каких условиях?
— Возможно, — медленно произнес Стефан.
— Правда? — встрепенулась Даша. — Так давай попробуем, на войне все средства хороши, ты же говорил!
Парень пристально посмотрел на фигурку у себя в руке, потом на Дашу.
— Для полного переподчинения надо нарисовать специальную пентаграмму, — произнес он, будто сам себе, — затем дать ему попробовать крови нового хозяина и оживить точно в пентаграмме.
— Опять кровь? — мрачно спросила она.
— Да, хищные духи такое любят. И подкрепиться ему надо, — Стефан мрачно усмехнулся, — он же не местный, вполне возможно, что здешние духи попытаются напасть на нашего бедняжку.
— Напасть? — об этом Даша и не подумала.
— Понадеемся на удачу, мы всё-таки светлые герои, — Стефан легко подбросил на ладони фигурку демона. — Рисовать сама будешь, он и так практически уже твой. Я только покажу образец. Блокнот и карандаш с собой?
Даша быстро достала блокнот и карандаш, открыла на странице с записями немногочисленных «лекций». Стефан нашел свободную половинку листа и изобразил что-то витиеватое.
— Перерисуешь это маркером, диаметр должен быть метра два, не меньше, — деловито объяснял он, протягивая ей маркер.
На секунду она растерялась:
— Где перерисую?
— Да прямо здесь, поверхность достаточно ровная, — парень кивнул на жестяное покрытие крыши, — или ты хочешь отложить операцию до завтра?
— Нет, сейчас, — твердо ответила она.
Он протянул ей маркер.
Рисунок оказался не таким уж сложным. Поползав пару минут по нагретым солнцем железным листам, Даша вполне успешно справилась с первой частью дела.
Стефан задумчиво потер подбородок и подошел ближе.
— Духи вроде Баала — очень зловредные создания, — назидательно сообщил он, — их можно удержать только силой. Чем больше сил, тем лучше. Помнишь, как обезвредила его в пещере?
— Помню, — коротко ответила Даша. Про чьи-то глаза, смотрящие на неё из «ауры» демона она не рассказывала никому.
— Даже в мыслях не допускай, что он может тебе не подчиниться, понимаешь?
— Давай уже, хватит болтать, — она решительно протянула руку.
Он вложил фигурку в её ладонь.
— Теперь уколи палец, брось эту штуку в центр рисунка и скажи «Баал, служи моей крови».
Фигурка напоминала какую-то горгулью. Приглядевшись, Даша заметила у неё маленькие, острые, как иголки, рожки.
— Тебе помочь? — ласково поинтересовался Стефан.
— Обойдусь.
Можно подумать, для него это всё развлечение! Угораздило же опять связаться с этим мальчишкой! Уж лучше бы Даша рассказала свой план Алисе, та бы поняла, они бы вместе разобрались с этим Баалом…
Она решительно ткнула рогом палец. Выступила темно-красная капля и медленно растеклась по морде горгульи. На секунду Даша замерла, тупо глядя на фигурку. Знак Марса на её руке давно прошел, и она всерьёз подумывала его обновить.
— Ну, — мрачно поторопил Стефан.
— Баал, служи моей крови!
Цепочка и кулон звякнули об железо. Результат не заставил себя долго ждать — за пару мгновений Баал вместе с цепью вырос до знакомых размеров. В этот раз он был в виде полуволка, без крыльев.
Демон уставился на них и глухо зарычал, но из пентаграммы выходить не спешил.
— Чем больше силы, тем лучше, — жестко повторил Стефан, — так, теперь попробуй, прикажи ему что-нибудь. Говори четко и твердо, чтобы он случайно не усомнился.
— Баал… э… — как назло, у Даши тут же задрожал голос. Но усилием воли она смогла произнести твердо: — сидеть!
Демон зло на неё глянул, коротко рыкнул, но всё-таки осел на лохматый волчий хвост.
— Хороший монстр, — усмехнулся Стефан и опять посерьезнел, — учти, это тебе не песик, с ним ни на секунду нельзя терять бдительность.
— Ясно, — отозвалась Даша, не сводя с Баала взгляд, — а что теперь? Приказать ему искать и бежать следом?
— Нет, — мрачно ответил парень, зачем-то обходя того сбоку, — бежать слишком долго. Надо лететь.
— Лететь⁈
— Да, влезть ему на спину и так лететь. Вроде для тебя это уже привычный способ путешествовать?
Даша скептически уставилась на Баала. Ей вдруг показалось, что демон всё отлично понимает, и выражение его морды явно говорит «ну, ну, только попробуй».
— Возьми за кончик цепи, — очень спокойно объяснил Стефан, — вели ему наклониться, действуй решительно, твердо, ты его хозяйка, пока что… Я залезу первым, потом ты сядешь мне за спину, цепь из рук не выпускай.
— Звучит совсем несложно, — Даша нервно хихикнула и шагнула в пентаграмму. Подумаешь, летал же кузнец Вакула на черте, и ничего, долетел.
Демон заворчал, но напасть не попытался. Даша подумала, что, вероятно, так чувствуют себя дрессировщики львов и тигров, выходя на манеж. Интересно, что такой дух может сотворить с человеком, просто разорвет или живьём утащит в глубины мира духов? Вот уж тема для размышлений…
Баал угрожающе рыкнул и подался в сторону. Даша мотнула головой, отгоняя лишние мысли, и уставилась прямо в красные глаза духа.
— Лежать, — скомандовала она, быстро подобрав конец цепи. Внутри звеньев ощущалось лёгкое напряжение, но не то, что было тогда, а как бы продолжение её собственного тепла.
Монстр метнул в неё еще один злобный взгляд и неохотно опустился на брюхо.
Стефан ловко влез к нему на загривок и протянул Даше руку. Она вскарабкалась позади него, одной рукой цепляясь за плечо парня, другой не выпуская цепь.
— Теперь прикажи ему искать самого сильного шамана в этих землях, — велел Стефан.
— Так просто? — засомневалась Даша. — А откуда он знает, где его искать, он его хоть раз встречал?
— Может и встречал, — хмыкнул парень, — но, в любом случае, здесь не так много настолько сильных шаманов, сообразит. Это же дух охоты. И давай-ка поскорее, неизвестно, как долго ты сможешь его удерживать.
Даша только хмыкнула. Вот уж спасибо за доверие!
— Баал! — рявкнула она. — Отнеси нас к Ардану Аянову, самому сильному шаманы в этих землях! Где бы он ни был!
Демон еще раз недовольно фыркнул, потоптался на месте, а потом легко взвился в небо, даже без крыльев.
— Как думаешь, долго придётся искать? — спросила Даша, по-прежнему одной рукой держась за плечо Стефана, а другой судорожно сжимая конец цепи.
На секунду она подумала, что была бы не прочь летать так почаще. Над Байкалом начинался закат, и вода окрашивалась в розовато-золотистые тона.
— Понятья не имею, — отозвался тот, умудряясь одной рукой что-то набирать в телефоне, — отправлю сообщение маме, чтобы знала, где мы и когда, примерно, вернёмся.
— И когда же мы, примерно, вернёмся? — хмыкнула Даша.
— Постараемся к утру.
В голову некстати пришла строчка из песни: «Под крылом самолета о чем-то поёт зеленое море тайги». Но это при том, что в «море» тайги они как раз и не углублялись. Баал живо грёб лапами в воздухе, но в сторону леса не забирал, двигаясь вдоль берега.
— Как бы этот Ардан при виде нас не подумал, что начался апокалипсис, — задумчиво произнес Стефан, — я читал в одном журнальчике, что о конце света должна возвестить некая «Дева на Звере»…
— Шаманы верят в конец света?
— Не особенно, — он мотнул головой, — мы, скорее, верим в бесконечное обновление и перерождение. Но ни один шаман не знает полностью всех законов мироздания. Даже те, кто доходил до мира богов.
— Мне больше интересно, захочет ли этот тип, вообще, нам помогать. Ты что-нибудь о нем знаешь?
— Он один из великих шаманов Бурятии, — серьезно ответил Стефан, — входит в старший круг Большого совета. Думаю, он отлично понимает, что грозит миру. По крайней мере, он нас выслушает. При таком-то появлении!
Даше очень хотелось в это верить.
— Послушай, а ты уверен, что он нас правильно везет? Вроде Алиса говорила, шаман живет в глубине леса.
— Сама спроси у нашего «пилота», — скептически посоветовал парень, — ты же пока его хозяйка.
— Вот уж спасибо!
Баал при этом, словно поняв, что говорят про него, резко замер и заворчал.
— Ну? — прикрикнула на него Даша уже совсем по-хозяйски. — Вперед!
Демон потряс головой, еще раз сердито рыкнул, но так и остался неподвижно висеть в воздухе.
— И что теперь делать? — спросила Даша, испугавшись, что всё-таки потеряла контроль, и сейчас демон их небрежно стряхнет.
Подумав немного, Стефан ответил:
— Слушай, если речь идет о шамане, то может быть, сейчас он как бы в двух местах одновременно.
— В двух местах? — переспросила Даша, стараясь сосредоточиться на энергии в цепи.
— Да, возможно, его тело сейчас лежит в избушке и спит, а дух путешествует в тонком мире, опытные шаманы часто так делают, это во многом удобнее, — Стефан неопределенно повел рукой над лесом и озером, — а наш бедняжка Баал не знает, куда лететь, ведь цель вроде как раздвоилась. Вели ему искать либо тело шамана, либо его дух.
Даша задумчиво кивнула. Да, путешествия во сне, она уже об этом слышала, но никто не торопится её этому учить.
— Баал, — решительно скомандовала она, — ищи дух шамана Ардана Аянова!
Уж лучше так, от спящего тела всё равно толку не добьёшься, а когда шаман соизволит вернуться с «прогулки», неизвестно.
Демон глухо рыкнул и круто завернул в сторону озера. Стефан никак не прокомментировал её выбор. Только примерно через минуту торжествующе воскликнул:
— Он на Ольхоне, кто бы сомневался! Это сердце Байкала, сосредоточие местной силы. Но почему здешние духи не могут его обнаружить?
— Может просто не хотят Генриху рассказывать?
— Вряд ли всё так просто…
Неожиданно мимо них пронеслось что-то невидимое, но явно плотное. Баал зарычал и шарахнулся в сторону.
— Что это? — вскрикнула Даша. Каким-то чудом они удержались на спине демона.
Воздух вокруг будто стал гуще и ярче. И всё стало ярче — закатное небо, первые звёзды, лесная масса, вода. Ярче и как бы ближе.
— Местный воздушник, — процедил Стефан, — не смотри на него, сосредоточься на Баале. Прикажи ему лететь вперёд!
— Но…
Даша поняла, что не заметила, как они перешли в тонкий мир. Она моргнула и всё-таки увидела, кто на них напал. Существо, сплетённое из потоков ветра и света, формой похожее на гигантскую щуку.
Щука развернулась по дуге и опять полетела на них. Дашу оглушил яростный свист ветра, она стиснула цепь до боли в запястье. Баал рванул вперёд и вниз, воздушный дух пронёсся точно над ними. Кое-как сообразив, где теперь небо, а где земля, Даша заметила поблизости еще двух щук.
— Они отгоняют нас от острова, — прокричал Стефан, — попробую создать щит, а ты не дай Баалу струсить!
«Как бы мне самой не струсить», мельком подумала Даша, стараясь смотреть только на очертания берега внизу и не оглядываться на то, что металось в воздухе.
Стефан взмахнул руками, как бы собирая в горсть воздух, а потом развёл ладони, создавая прозрачно-перламутровый пузырь. Пузырь быстро вырос, охватив их целиком, вместе с Баалом. Стало совсем тихо.
— Надолго не поможет, — сказал Стефан, быстро оглядываясь по сторонам.
И оказался прав. Воздушная щука беззвучно раззявила пасть и схватила пузырь, будто мяч. Прозрачные стенки натянулись, Баал беспомощно завозил лапами на месте. Даша отстранённо подумала, что будет, если их проглотит существо из ветра и солнечных лучей? Звучит весьма поэтично…
Стефан прижал ладони к стенкам пузыря, но его сил явно не хватало. И вдруг над ними мелькнуло что-то чёрное. Чёрная стрела точно перерезала воздушную рыбину пополам. Прозрачные челюсти вмиг рассеялись, а в пузырь вцепились большие чёрные когти.
Ворон посмотрел на них, деловито качая головой, а потом резко клюнул прозрачную стенку.
Пузырь лопнул и Баал полетел вертикально вниз.
Через несколько мгновений они дружно повалились на песчаный берег у подножия какой-то невысокой горы. В последний момент Даше всё-таки удалось немного выровнять полёт демона. А, может быть, он сам выровнялся, как знать.
— Ты жива? — глухо спросил Стефан, первым вскочив на ноги и помогая ей встать.
— Сложно сказать, — честно ответила Даша, и вдруг заметила Ворона.
Тот сидел на небольшом камне и спокойно наблюдал за ними.
— Э… здравствуй, — выдавила она, — спасибо, что помог.
— Ты знаешь, где местный шаман? — бесцеремонно вмешался Стефан.
— Он далеко, на дальнем слое, — преспокойно ответил Ворон, — он сам вступил в войну, не хотел ждать других. Но не справился.
— Он сам напал на Сандру?
— Да. Но она сильнее его. Теперь он в плену.
— Где?
— Далеко, на дальнем слое.
Стефан только хмыкнул и стал оглядываться по сторонам. Даша сердито потёрла виски, её внезапно разозлили ответы Ворона.
— Если хочешь нам помочь, отвечай понятно! — воскликнула она.
— Так будет не интересно, — простодушно ответил тот, — и не по правилам.
— Есть какие-то правила?
— Есть много разных. И, в то же время, нет никаких.
Даша сердито махнула рукой. У всех какие-то игры!
Она тоже огляделась по сторонам. Ольхон, насколько она знала, самый большой и единственный обитаемый остров на Байкале. Место, равно священное и для буддистов и для шаманистов. Впрочем, нередко паломничества на Ольхон совершали и представители других религий.
Где, как не здесь, нужно искать часть Сердца Севера?
— Ты сказал, он в плену у Сандры, — осторожно заметила она, — если мы найдём его, то найдём и её?
— Нет, — Ворон мотнул головой, — она не здесь, но он близко.
— Ты только что говорил, что он далеко⁈
— Далеко, но отсюда не долго.
— Что за бред!
— Нет, всё верно, — Стефан быстро подобрал кончик цепи и передал ей, — в мире духов, особенно на Ольхоне, пространство устроено иначе.
Баал недобро зафыркал и куда-то порысил. Даша и Стефан побежали за ним, оба схватившись за кончик цепи. Ворон так и остался сидеть на берегу.
Странные яркие сумерки тем временем сгущались, на небе появлялось всё больше и больше звёзд. Становилось заметно прохладнее и, вместе с тем, тревожнее.
Демон обошел гору с другой стороны и остановился напротив входа в какую-то пещеру. Тут же уселся на траву, глухо рыкнул и бросил на Дашу свирепый взгляд, мол, вот, подавись своим шаманом.
— Думаешь, он там? — спросила она, осторожно подходя к пещере и разминая затёкшую руку.
— Похоже, это отражение горы Шаманки, энергетический центр Ольхона, — Стефан шел за ней, — старшие говорят, здесь находится земной дом великого духа Хан Хутэ-бая, покровителя шаманов. Еще, говорят, у подножия этой горы живет дух-медведь. А рядом с самым высоким, восточным склоном находится глубочайшее место Байкала — больше полутора километров глубина, — добавил Стефан, — подводный путь на более дальние слои.
— Нам придётся туда нырять? — безнадёжно спросила Даша. Плавала она весьма слабо, даже хуже, чем летала. — Где именно нам искать этого шамана?
— Насколько я знаю, — отозвался парень, — в физическом мире это сквозная пещера, она проходит через гору под наклоном, сверху вниз.
— А куда девать его? — Даша кивнула на Баала. Тот сидел, весь подобравшись, и будто готовился в любой момент на них броситься.
— Лучше всего его опять «выключить», — посоветовал Стефан, — как тогда.
— Не уверена, что получится…
— Знаешь, тебе пора бы стать увереннее.
— Вот спасибо!
Но продолжить «полезный» спор им не удалось.
Из пещеры внезапно повеяло сильным холодом. Демон потянул носом пещерный воздух и резко рванул туда. Даша попыталась натянуть цепь, но руки её уже так ослабли, что с тем же успехом она могла удержать танк на ленточке. А может просто уверенность закончилась?
Цепь выскользнула, и Баал скрылся в пещере.
— Отлично! — воскликнул Стефан. — Он всё еще идёт по следу!
Они устремились в пещеру. Демона, конечно, и след простыл, но направление было только одно, не заблудиться. Каменистая тропка поднималась круто вверх, кое-где им пришлось карабкаться едва ли не по отвесной скале. Остатки вечернего света быстро померкли, и путь им освещал только сотворенный Стефаном световой шарик.
— Похоже, мы сейчас уходим довольно далеко от материального мира, хотя, кажется, что это короткий путь, — заметил парень через несколько минут, — старайся дышать ровно, не делай резких движений.
Даша хотела возразить, что стоило бы уже связаться с Алисой и всё рассказать, но промолчала, просто продолжала карабкаться. В пещере было гораздо холоднее, чем снаружи, но воздуха вроде хватало. Пока.
Внезапно тьма начала рассеиваться, непонятно откуда появились маленькие светящиеся мотыльки. Они порхали вдоль стен пещеры, будто специально освещая им путь.
— Не трогай, они могут обжечь, — заметил Стефан.
— Не собиралась, — буркнула Даша, — о, кажется, выход!
Выбравшись на открытую местность, она на секунду потеряла дар речи. И не от испуга, а от восхищения. Над ними, буквально, распахнулась вселенная! Небо не имело ничего общего с тем, что они видели у подножия горы, здесь оно было бархатно-черным, щедро расшитым звездами разной величины. Самым фантастическим украшением была бледно-серебристая лента Млечного пути. И, конечно же, Луна, огромная и совсем белая.
Даша не могла оторвать взгляд от сияющего лунного шара. Луна вдруг моргнула. Плавно закрылась и открылась, как огромный глаз. Даша тоже моргнула и увидела, как ниже от глаза показался серебристый контур плавника. Огромная чёрная рыба шевельнулась, стряхивая с себя часть звёзд, и нырнула куда-то за горизонт.
Даша только и смогла, что безмолвно открыть рот.
— Это Ночной кит, дух звёздного неба, — быстро пояснил Стефан, — не волнуйся, ему нет до нас дела.
— Я п-поняла.
Даша мотнула головой и поспешно огляделась. Всё остальное — песчаная земля, камни, мелкие деревца — здесь тоже казались будто бы ярче, живее. А вот Стефан, напротив, оказался смертельно бледным, с тёмными кругами у глаз. Даша предположила, что и сама сейчас выглядит не лучше.
— Ты не видишь Баала?
— Нет, зато вижу шамана.
Человек сидел на земле, скрестив ноги и закрыв глаза. Казалось, он медитирует.
— Осторожно, там может быть ловушка, — предупредил Стефан, когда они подошли поближе.
Даша пригляделась к незнакомцу. Внешность у того была вполне шаманская — скуластое желтоватое лицо неопределенного возраста, темные, с заметной сединой, волосы, перетянутые красной лентой. Одет в простые штаны и рубаху, украшенные какой-то вышивкой.
— Ардан? — тихо позвала Даша. — Это вы?
Как-то очень уж просто…
Человек взглянул на них. Глаза у него оказались неожиданно светлыми, почти белыми.
— Не подходите близко, — очень спокойно произнес он.
Даша заметила, что он сидит в нарисованном на каменистой земле простом чёрном круге. Едва она сделала еще шаг, между ними и шаманом мелькнуло что-то темное. Тень, как угорь, скользнула вокруг сидящего, и замерла напротив Даши, превратившись в подобие Баала, только немного меньше, но при этом не менее угрожающее.
— Это темный эжин, злой дух, мой страж, — также спокойно пояснил Ардан, — не приближайтесь, если он укусит вас в Тонком мире, вы можете не вернуться отсюда.
— Вы не можете его прогнать? — не поверила Даша.
— Его питает сильная и злая воля, — ответил шаман и, немного подумав, добавил: — воля твоей матери.
Даша сердито сжала кулаки. И это сильнейший шаман на Байкале? Она уже имела дело с «волей матери», справится как-нибудь.
— Постой, — Стефан осторожно взял её за локоть, — это может оказаться сложнее. Ардан, как ей удалось вас пленить?
— Я слушал, о чём говорят духи, они предчувствуют войну против шаманов и людей. Многие духи хотят этой войны. И отступница по имени Сандра ведёт их к этой войне, — Ардан заговорил чуть живее. Дух-стражник оскалился, показав острые ярко-красные зубы, — я нашел её и попытался остановить. Но она сильнее меня, возможно, она сильнее всех…
— Вы нашли её? — воскликнула Даша. — Где⁈
— Далеко за тайгой, я ходил по шаманским тропам. Часть Сердца Севера здесь, на Байкале, её хранит Худэгэн, но пока я пленник на собственной земле, я не могу призвать его.
— Мы вас освободим, — Даша сказала это спокойно, не делая никаких резких движений. Но страж-эжин всё равно бросился на неё.
Стефан успел оттолкнуть Дашу. Куда угодил монстр, она не разглядела, только услышала короткий вскрик шамана:
— Не дай ему укусить!
Почти сразу Даша вскочила на ноги. Злобный дух, приняв форму какого-то шакала, готовился к новой атаке. А Стефан неподвижно лежал на траве, почти у самого обрыва.
Даше показалось, что её горло сжала чья-то ледяная лапа. А может, так оно и было?
Она уставилась на скалящегося духа. На миг в его красных глазах блеснула холодная синева. Даша первая бросилась к нему. Её вдруг охватило чувство невероятной свободы и лёгкости, на миг показалось, что она может хоть весь остров вверх дном перевернуть! Если захочет.
Чистая энергия хлынула из ладоней, и дух-стражник просто развеялся, как никчемный клок тумана.
— Силы предвечные… — прошептал шаман где-то рядом.
Спохватившись, Даша метнулась к лежащему на земле парню.
— Стефан! — кажется, тот был не ранен.
Тот открыл глаза, приподнялся на локтях и посмотрел на неё как-то странно:
— Шикарно выглядишь, гроза демонов, — усмехнулся он, тут же поморщившись и схватившись за ребра.
— Вроде, я его прогнала, — ответила Даша, отчего-то смутившись. И только тогда почувствовала — в ней что-то изменилось.
За спиной появилась словно какая-то тяжесть… Но в то же время и сила. Даша осторожно заглянула себе через плечо. Потом через другое. Потом протянула руку. Большие перья на ощупь оказались довольно жесткими и даже острыми по краям.
У неё всё-таки появились крылья, но только были они абсолютно черные.
— Как это получилось? — ошалело спросила она.
— Ну, ты же хотела крылья, — Стефан еще раз попытался встать, — вот и сделала.
— Я не думала про крылья, — она осторожно повела плечами, — и почему чёрные?
— Тебе виднее, это же твои крылья. Может, приятель-ворон навеял.
Толком обдумать это Даша не успела. Вокруг начало происходить нечто жуткое. Повсюду из земли выползали гибкие тени-духи, вроде того, что Даше удалось развеять. Только на сей раз их было несколько десятков, а может сотен.
— Прекрасно! — голос был незнакомый, но Даша сразу догадалась, кто это. Может, ей подсказал зов крови, а может, простая логика.
Из толпы теней вышла женщина. Высокая, темноволосая, в длинном черном платье. Весьма красивая, не могла не заметить Даша. Но до чего же театральное появление!
— Прекрасно, — повторила Сандра, — я не сомневалась, что скоро ты догадаешься и придёшь сюда. Прекрасно!
«Хоть кто-то во мне не сомневался», невольно подумала Даша и хрипло выкрикнула:
— Что тебе от меня надо? И где папа, что ты с ним сделала?
Красивая незнакомка тонко улыбнулась:
— Идём со мной, милая, и наша многострадальная семья, наконец, воссоединится.
Даша хотела выкрикнуть «ты нам не семья», но слова почему-то застряли у неё в горле. На секунду она задумалась, а что, если… если это правильно? Так она освободит дом, а с артефактами как-нибудь разберётся позже. Сандра ведь не заставит её нарушать клятву Мировой рекой?…
Шаман тем временем встал между ними и тенями-духами. Но можно было не сомневаться — силы абсолютно не равны.
— Отойди, старик, — небрежно бросила Сандра, глядя мимо него, — это наше семейное дело.
Шаман не отступил. Тени приближались. Стефан всё еще лежал на земле, совсем близко от обрыва. Даша невольно шагнула к нему. Все молчали и будто ждали от неё какой-то реакции. Надо решаться. Лететь или падать. Или броситься вперед.
Но выбрать ей не пришлось.
— Худэгэн-хранитель, помоги им! — крикнул Ардан, звучно хлопнув в ладоши.
Все опять замерли, даже тени перестали колыхаться.
Над головой Сандры и теней стремительно прыгнул медведь. Сам, словно огромная тень, он обхватил Дашу передними лапами, и они вместе понеслись вниз. За секунду до падения она успела заметить лишь снисходительную усмешку на лице ведьмы.
В воду они упали беззвучно. Она даже не почувствовала холода и, собственно, воды. Медведь её отпустил. Путаясь в черных перьях, Даша, наконец, сообразила, что они с медведем оказались в большом прозрачном пузыре.
«Ловушка Гекаты?». Она огляделась по сторонам и поняла, что пузырь очень быстро погружается на глубину. Медведь спокойно сидел, наблюдая за её метаниями.
— Куда мы плывем? — беспомощно спросила Даша.
Пузырь продолжил погружаться, и очень быстро оказался в полной темноте.
Медведь ничего не ответил, зато выдохнул облачко серебристого пара. Пар сгустился, образовав небольшой светильник. Впрочем, такого света едва хватало на пространство пузыря, окружающая его толща воды оставалась непроницаема.
Раньше Даша часто представляла себе первую встречу с матерью, ломала голову, что ей скажет, о чем спросит… И всё равно оказалась совсем не готова к этому.
Её вдруг охватила внезапная усталость и безразличие ко всему. Захотелось просто лечь, хоть на медвежий бок, и уснуть. Черные крылья плавно растаяли, да это и к лучшему.
Медведь вдруг слегка толкнул её мордой. Даша встрепенулась и увидала, как он протягивает ей что-то на перевернутой лапе. Это оказался маленький прозрачный кристаллик.
— Ах да, — вздохнула она, — то, ради чего мы сюда явились. Спасибо.
Даша взяла частицу Сердца и, не глядя, бросила её в сумку.
— Но куда же мы всё-таки плывём?
Медведь молчал, только смотрел на неё задумчиво и как-то грустно. Не умеет говорить или просто не хочет?
Она потерла глаза. Даже думать не хотелось, что будет с ней дальше! Что будет дальше со всеми. И как там Стефан, он же остался один на один с Сандрой. Можно еще надеяться, что Ардан ему поможет… Можно надеяться, да.
Неожиданно откуда-то сверху скользнул луч света. Даша лихорадочно замотала головой, пытаясь встать на ноги. Она поняла, что пузырь начал подниматься на поверхность. Становилось всё светлее и светлее. Даша на всякий случай схватила медведя за загривок, и очень вовремя! Когда до поверхности осталось каких-то пара метров, пузырь лопнул.
Холодная соленая вода окончательно взбодрила, разогнав все мрачные мысли. Впрочем, на пару мгновений у Даши пропали все мысли вообще, кроме одной — выплыть на поверхность. Хотя, самой ей плыть и не пришлось, медведь ловко перекинул её себе на спину и спокойно погрёб в сторону берега. Пожалуй, еще никогда в жизни Даша не была так рада открывшемуся ей чистому голубому небу!
Отдышавшись, она постаралась удобнее сесть на медвежьей спине и рассмотреть, куда они, собственно, плывут. До берега было уже совсем недалеко. Но первым бросилось в глаза то, что находилось дальше всего — огромный вулкан с белоснежной вершиной. Вдоль берега виднелись какие-то постройки. Приглядевшись получше, девочка заметила надпись «Петропавловск-Камчатский».
Прикинув расстояние от Байкала до Камчатки, Даша с тоской подумала, что на этот раз Алиса точно оборвёт ей уши.