«Двадцать пятьдесят восемь. У отца всего один час. На книгу уйдет… как минимум минут пять. Нужно морально готовиться к грядущему жару.»
— Тебе ведь не обязательно ждать, пока он будет переворачивать страницу за страницей?.. Кстати, почему ты решил подключиться именно к речевому центру? Ты ведь уже подключался к моему телу и мог сделать все гораздо проще. Индуцировать сигнал в слуховой нерв, например.
«И для этого не пришлось бы писать никакого послания, которое увидели все, включая Эйргона. Не знаю. Не подумал об этом. Может, моя речь воспринималась бы иначе.»
— Может, — я усмехнулся, — Не думал, что со стороны я кажусь таким нерациональным. Ну да ладно, главное, что твоя задумка сработала.
«Будет полезно обсуждать некоторые детали с тобой перед их воплощением.»
— Одна голова хорошо, а две — лучше?
«Конечно. Я замечаю, что постоянно тороплюсь, хотя знаю, что времени еще много… Кстати, если подумать, на самом деле моя задумка имеет рациональное зерно. После взрыва в ушах звенело очень сильно. Вместо того, чтобы пытаться перекричать шум, лучше транслировать сигнал в речевой центр, где ты точно поймешь меня, как бы шумно ни было.»
— Тогда оставляй, как есть. Нам наверняка еще пригодится эта особенность.
Я пристегнулся и развернул БПА лбом к лесу.
— Сто сорок третий, это Марк. Прием.
— Сто сорок третий принял. Готов к выдвижению? Прием.
— Да. Выезжаю к Эб-Гон. До связи.
— Понял тебя. Прием.
«Вернемся к книгам. Предлагаешь подключаться к тебе каждый раз на секунду, чтобы убить время между страницами?»
— Да. Засними разворот и подключись ко мне.
«Придется сделать так не одну сотню раз. К тому же отец не машина. Мы можем потерять синхронность.»
— Тебе не нравится моя идея?
«Это лучше, чем просто сидеть и дымиться целых несколько минут.»
Я дал газ на обе гусеницы. БПА резво тронулся, разметав горсти грунта за собой.
— Давай определимся, что будем делать сейчас.
«Сначала найдем Лесного.»
— Ясно. Ты хочешь сразу изучить его воздействие? Или попробовать разговорить Мэрона для начала?
«Решай сам. Мне интересны оба варианта. Нам нужно именно противостоять воле воздействия, верно?»
— Да. Я могу надеть очки. Так получится избежать мгновенного контакта. Как раз определишь, что представляет из себя эта воля.
«Хорошая идея. Я пока придумаю, как получить всю необходимую информацию. Придется сделать еще несколько антенн.»
— Сделай столько, сколько сможешь придумать. Это увеличит шанс поймать нужную величину.
«Конечно.»
Лес подожгли задолго до базы исследователей. Я включил фары и с тревогой наблюдал за обугленными стволами деревьев, с которых осыпался пепел от каждого легкого дуновения ветра. Знакомый пейзаж стал похожим на инопланетный.
Само двухэтажное строение не сильно пострадало, если не считать лопнувшего стекла во всех оконных рамах, и то, что еще недавно белые стены теперь покрыты сажей.
«Ну и вид. Мне прямо не по себе. Представляю, как теперь выглядит Эб-Гон.»
— Надеюсь, его волшебные свойства не были связаны с домами.
«Вряд ли.»
Я остановился, поравнявшись со зданием, и вгляделся в низину Эб-Гон. После пожара поселок было видно уже отсюда.
«Сейчас отключусь от зрения. Скажешь — стало лучше или нет.»
С глаз словно сняли пыльную пленку.
— Отлично! Похоже, Змей под землей.
«Тогда я подключусь обратно. Если захочешь как следует что-нибудь рассмотреть — предупреди меня.»
— Договорились. Сто сорок третий. Прием.
— Сто сорок третий на связи. Прием.
— Я спускаюсь к Эб-Гон. Если вступлю в контакт, постараюсь оповестить Вас. Прием.
— Принял. Прием.
«Ты готов?»
— Да. Поехали.
Я включил первую передачу и осторожно поехал к виднеющейся издалека вымощенной камнем дороге. Кроме урчания двигателей не было слышно ничего.
«Здесь я видел Лесного во время пожара.»
— На нем не осталось даже следов?
«Да. Ни царапины… С моей стороны подготовлено всё, что только сумел придумать. Предлагаю заговорить с Мэроном.»
— Хорошо.
Я остановился, заглушил двигатели, взял аналоговую рацию, надел очки и открыл дверь. В салон ворвался еще теплый после пожара воздух.
«Погоди. Сейчас осмотрюсь как следует… Пусто. Можешь идти.»
— Ты так быстро возвращаешься, словно разыгрываешь меня.
«Привыкай.»
Я вышел и сделал небольшой вдох. От сильного запаха гари жгло нос.
— Мэрон! Мэрон, ты здесь? Я вернулся…
«Одна из моих антенн уже что-то улавливает. Сейчас настрою её получше.»
Взрыв был такой силы, что уничтожил напрочь несколько домов и свалил все ближайшие деревья, при этом на земле не было кратера. Удивительно.
Еще более удивительно то, что после такого взрыва я отделался лишь ожогами. Меня должно было разбросать на сотни метров вокруг мелким горелым дождиком…
«Так. Снова что-то улавливаю.»
— Мэрон?
— Марк?! МАРК, ТЫ ВЕРНУЛСЯ! Вернулся так скоро…
— Да. Где вы?
— Под землей. Лесной чувствует голод. Нужно что-нибудь сделать, пока он не начал охоту.
— Понимаю. Я должен проделать путь через лес на север.
— Ты уходишь на север? Куда?
— Туда, откуда ты недавно прибыл. Мне нужно, чтобы Лесной следовал за мной. Его что-нибудь удерживает здесь?
— Ты хочешь, чтобы мы вернулись к Вермардским землям?
«Он даже знает, где находился.»
— Да. Нужно идти, пока Змей не начал охоту.
Я прошел до средины поселка и осмотрелся.
— Мэрон?
— Лесной чувствует, что ты не один… Мы рядом.
Холодок пробежал по моей спине. Змей как-то улавливает нереального Марка, хотя тот общается лишь со мной. Предположение насчет связи Лесного с другим измерением теперь кажется не таким уж и сомнительным.
«Мне это не послышалось, верно?»
— Да. Лесной чувствует тебя.
— С кем ты разговариваешь?
— С собой. Теперь меня двое. Один я здесь, а второй… как бы выразиться. В иной реальности.
«Приватность нарушена. Я ведь просил.»
— Не бойся, он никому, кроме нас не скажет.
— Что такое «иная реальность»? — вмешался Мэрон. Судя по его тону — он не поверил.
— Мы пока сами не знаем. Второй Марк появился после взрыва.
— Я думал, что говорить с собой — признак болезни. Ты в самом деле слышишь второго Марка?
— Да. Я не шучу.
«Что-то происходит. Антенна реагирует.»
— Лесной хочет посмотреть на тебя. Будь осторожен.
— Ясно.
«Справа! Он появился.»
Не успел я повернуться в указанную сторону, как почувствовал жуткую головную боль. Противостоять желанию снять очки получилось лишь пару секунд.
«Я готов.»
Вспышка вновь была очень яркой и лишь немногим уступала тем, что слепили меня во время первых контактов.
Потусторонний отключился прямо во время контакта, чтобы успеть просмотреть показания всех новых антенн. Его тут же окатило самой неприятной из всех волн, которые он успел ощутить за время, проведенное здесь. Одна из принимающих структур на его глазах быстро раскалилась сначала докрасна, пожелтела, через секунду стала бело-голубоватой и рухнула на пол бесформенной массой, которая тут же затвердела. Подключенный к погибшей антенне компьютер перестал работать.
— К черту демонов. Так быстро. В реальности это было мгновение… Если бы я не отключился, то энергия выделилась здесь за значительно меньшее время. Антенна могла взорваться!
Потусторонний подошел к остаткам антенны и с досадой пнул компьютер.
— Она была сделана из вымышленных материалов. Материалов, характеристики которых в сотни и тысячи раз лучше, чем у реальных… Что же я делаю не так?
Волна сомнения.
Марк грустно вздохнул и принялся изучать показания остальных приемников.
Всего он создал восемь антенн. Если одна из них превратилась в лужу, уничтожив компьютер, то другие три не зафиксировали ничего, еще три принимали сигнал одновременно примерно перед контактом, а о работе последней Потусторонний предупреждал Настоящего.
— Выходит, что все три заработали, когда Лесной смотрел на Марка. По времени все сходится! Вот только что теперь с этим делать. Сразу три сигнала…
Долгое время Потусторонний анализировал полученные данные, но не находил в них никакой логики.
— Что же это такое? Нет ни одного повторяющегося участка. Только похожие… Может сигнал постоянно изменяется, подстраиваясь под цель? Что-то вроде обратной отрицательной связи. Тогда, если излучение не поддается моей цифровой обработке, мне гораздо проще будет сделать то же самое со своей стороны. Я попробую добавить Марку излучение, которое будет компенсировать то, что придет от Лесного. Либо просто попытаться поглотить хотя бы одну составляющую сюда, в надежде, что воздействие утратит свою силу, как уже сделал с радиацией Настоящего. Как думаешь, сработает?
Волна сомнения.
— Вот и я сомневаюсь, но попробовать стоит. Жаль, что пробовать я могу лишь один раз, пока Марк в сознании.
Потусторонний настроил конфигурацию антенн и подготовил алгоритм так, чтобы полностью поглотить одну из составляющих излучения, которое будет воздействовать на Настоящего, и на случай непредвиденных обстоятельств добавил экстренное мгновенное отключение.
Перед тем, как взять управление над реальным Марком, Потусторонний вновь посмотрел на уничтоженную антенну.
— Она сгорела, хотя всего лишь считывала миниатюрную долю излучения, на которое была настроена… Кажется, будто это защита. Тот, или то, что стоит у истоков сущности, предприняло меры по противодействию современным методам наблюдения. Предприняло пять сотен лет назад…
Потусторонний принял управление над Марком еще до того момента, как он рухнул на землю, но уже не успевал удержать равновесие.
Лесной с любопытством следил за судорожными попытками внезапно воскресшего человека удержаться на ногах и приблизился к нему, когда он, наконец, замер, распластавшись на покрытой пеплом земле.
Как обычно в присутствии Змея, тишину нарушал лишь легкий ветер.
— Марк? Марк, мы видели, что ты очнулся! — не сдержался после минуты ожидания Мэрон.
Лесной наклонился к неподвижному телу и осторожно схватился зубами за плотную и прочную ткань кителя, затем плавно поднял Марка до высоты человеческого роста.
— Марк! Ответь, Марк! Он…
— Я вижу. Куда ты тащишь меня, дружище?
Потусторонний пошевелил пальцами на руке. Змей тут же выронил его и изогнул шею типичным для своих миниатюрных сородичей образом.
— Марк, осторожно! Лесной не узнает тебя.
— Что значит не узнаёт? Это ведь я сегодня вышел из горящего поселка! Вижу память у Змея слабовата… Как со звездой было на этот раз? Ничего не взорвалось?
— Звезда очень красивая. Вспышки не было. Марк, ты говорил, что хочешь идти на север. Это правда?
— Конечно.
Потусторонний медленно приподнялся и сел, стараясь не тревожить Змея.
— Он что, так и будет стоять около меня во враждебной позе?
— Не двигайся. Он все еще нервничает.
— Попробуй внушить ему что-нибудь хорошее.
— Не могу. В тот раз у меня получилось влиять на него только после нескольких встреч со светилом. Сейчас все усложняется его голодом.
— Ладно. Тогда не будем действовать опрометчиво.
Марк осторожно сдвинулся на полшага от Лесного, наблюдая за его реакцией. Змей сильнее выгнул шею.
— Ты ведь только что сказал: «не опрометчиво»!
— Извиняюсь. Я не буду больше двигаться… Ты говорил, что прибыл из Вермардских земель. Расскажи, что помнишь, пока Змей успокаивается.
— Мы прибыли с севера несколько дней назад.
— Это я знаю. Лесной охотился там? Почему он двинулся туда?
— Лесной отправился в более спокойные места. Кардеул и Лимишвилль стали слишком рискованными для охоты.
— Кардеула и Лимишвилля нет уже больше четырех сотен лет.
— Что значит нет?
— С тех пор, как объявился Лесной прошло почти пять сотен лет. За этот срок многое изменилось. Королевства объединились после народного восстания четыреста лет назад. Сейчас мы находимся на территории государства Динзавия!
— Дин-за-ви-я… — медленно повторил он, — Динзавия. А что случилось с Вермардской империей?
— Она стала больше и теперь называется государство Вермардия. Или просто Вермардия.
— А Пермионская империя?
— Пермионская империя собрала в себя все юго-восточные королевства, и теперь называется государство Фоломон.
— Фо-ло-мон?
— Да.
— А ты, Марк… Ты Динзавиец?
— Верно. Как и все, кого Лесной мог чувствовать здесь.
— Удивительно. Марк, зачем тебе идти на север к Вермардии?
Марк вздрогнул. Говорить ему правду, или нет? Вскоре Мэрон все равно узнает о конфликте, так что пусть лучше будет правда. Подкрепленная патриотизмом правда! Королевства, входящие в состав Динзавии часто вступали в конфронтации с Вермардией, так что принц должен понять происходящее.
— Нужно защитить Динзавию.
— От Вермардии? Ты ведь говорил, что многое изменилось. Вермардия стала больше и всё равно ищет повода сунуть в Кардеул… в Динзавию свой длинный нос? Пять сотен лет спустя…
— Да, Мэрон. Это так. Вот только, признаться, сейчас Динзавия навязывает конфликт. Нам нужно вернуть часть своей старой территории. Вермардия против и…
— Что за старая территория Динзавии?
— Боун-Бэй.
— Господи… Боун-Бэй теперь принадлежит Вермардцам?
— Да.
— Я был в Боун-Бэй. Живописное и спокойное место. Теперь, значит — это Вермардия.
— Жители Боун-Бэй хотят присоединиться к Динзавии, но Вермардия против этого даже за громадную плату. Враг издевается над мирными жителями и угрожает нам войной, если компенсация не будет выплачена в срок.
— Вермардия способна на такое. Правители поступают гнусно, но правители этой проклятой империи превзошли всех остальных.
— Значит, ты всё вспомнил?
— Нет. Не все… Погоди. Марк, ты хотел, чтобы Лесной следовал за тобой. Неужели тебе и Динзавии нужна его помощь?
Судя по грустному тону, с которым Мэрон произнес последние слова, он был совсем не рад этой затее. Потусторонний посмотрел на время, думая над ответом. Двадцать один пятьдесят два — скоро отец начнет листать книгу.
— Если Вермардия узнает, что Динзавию стережет Лесной Страх — она одумается. Лесного Страха боятся все. Так мы избежим войны.
— Лесной всего лишь глупый хищник. Он не может защищать королевство. Пойми это, Марк. Он делает, что хочет, а хочет он немного.
— Понимаю. Поэтому прошу твоей помощи. Я не хочу, чтобы началась война.
Змей медленно выпрямил шею и принялся рассматривать бессмертного незнакомца с разных сторон.
— Ты влиял на него?
— Нет. Теперь он не считает тебя угрозой.
Потусторонний задал свой вопрос иначе.
— Мэрон, если мы сейчас несколько раз вступим в контакт, как было тогда, ты поможешь мне?
Лесной замер, словно думал над ответом.
— Ты хочешь, чтобы мы отправились на север и начали там охотиться?
— Нет. Мне всего-лишь нужно твое присутствие там. Так мы запугаем Вермардцев!
— Они не поверят. Ты недоговариваешь. Ведь голод Лесного нужно утолить… Ты знаешь об этом и зовешь меня на север.
«К черту демонов… Что же сказать ему?» — с обреченным видом подумал Потусторонний.
— Если ты будешь рядом… — продолжил принц, не дожидаясь ответа, — Если после этого смогу видеть тебя — я согласен. За столько лет ты первый человек, с которым я могу говорить… Казалось, что мне все стало безразлично, но теперь… я… Меня безумно тянет к тебе. То, как Лесной трепещет перед светилом в твоих глазах, так же и я сам трепещу в твоем присутствии.
Марк нахмурился.
Мэрон говорил совсем не как благородный принц из сказок, думающий в первую очередь о морали и чести, а как обезумевший от одиночества чудак. Похоже, ему было все равно, что погибнут невинные люди. Потусторонний одновременно был рад тому, что принц так просто согласился помочь, и разочарован до глубины души за его легкомыслие. Мэрон готов убивать, лишь бы утешить своё одиночество.
Двадцать один пятьдесят шесть.
— Я постараюсь встречаться с тобой как можно чаще, если это так важно, — сказав это, Марк повторил свой вопрос, — Ты поможешь мне?
— Да. Помогу всем, чем смогу.
— Хорошо, — Потусторонний отвесил Аномалии поклон, — Мэрон, ты, случаем, не вспомнил о своем происхождении? Вассер говорит тебе о чем-нибудь?
— Да. Я очень часто слышал эту фамилию… Слишком часто.
— Быть может, это потому, что так называли тебя? Мэрон Вассер? Может тебя называли господин Вассер? Какая обстановка была вокруг чаще всего?
— Я не помню точно.
— Тебе необходимо вспомнить, что случилось перед тем, как ты вдруг перестал быть принцем. Мне нужно знать это!
— Я стараюсь, но пока не получается.
Двадцать один пятьдесят девять.
Потусторонний лег и закрыл глаза.
— Мэрон, я не смогу отвечать какое-то время. Со мной все в порядке, просто нужно кое-что выяснить.
— Хорошо.
Змей наклонился над Марком и шумно втянул воздух.
Потусторонний отключился от тела и быстро ввел координаты своего дома. У него была пара реальных секунд, чтобы настроить положение резонанса. Он решил сделать что-то наподобие автоматического фотоаппарата. Когда отец откроет страницы, изображение будет сфокусировано, компьютер сохранит его и подключит Потустороннего на указанные сотни миллисекунд к телу, затем отключит, завершив цикл.
Отец с крайне сосредоточенным видом сидел перед столом в гостиной, держась обеими руками за закрытую книгу. Нереальный Марк подобрал координаты резонанса и на секунду подключился к телу Настоящего. После подключения отец уже начал открывать «Культ солнца». Стиснув зубы, Марк увеличил четкость, чтобы дождаться разворота и убедиться в правильном ракурсе.
— Первый разворот есть!
Потусторонний убавил четкость и принялся рассматривать полученный снимок.
— Отлично. Четкости достаточно для чтения. Продолжаем.
Судя по тому, как редко Марку требовалось корректировать время между снимками, отец хорошо натренировался в перелистывании. Идея Настоящего была отличной. Потусторонний получил больше половины книги и лишь слегка ощущал тепло от луча Светила.
«Культ солнца» вскоре закончился, отец взял «Боги созвездий» и продолжил листать. Закончив через несколько минут и с ним, он замер. Потусторонний не знал, как подать сигнал благодарности в реальность и при этом не получить ожогов, поэтому напоследок сменил ракурс на лицо папы и увеличил четкость до предела. Он должен был увидеть перед собой маленькую черную точку, возникшую на доли секунды.
— Все.
Нереальный Марк откинулся в кресле, покосившись на вычислительные блоки, которые обрабатывали сигналы с антенн Аномалии. Только сейчас он обратил внимание, как странно ведут себя те три составляющих. Лесной пытался влиять на тело Марка, но оно не поддавалось ему. Без отзыва живого тела сигналы были похожи на бесконечно повторяющиеся одинаковые импульсы искаженной формы.
— Неужели…
Потусторонний заснял несколько секунд излучения Аномалии и как следует рассмотрел каждую из составляющих.
— Они не просто одинаковые. Они абсолютно одинаковые. Только машина способна выдавать нечто подобное, но никак не живое существо. Значит, это простые импульсы, которые служат для определения жертвы? Словно работает тактовый генератор. Хм… Как думаешь, можно ли это считать доказательством того, что излучение Аномалии работает благодаря алгоритму подобного измерения?
Волна сомнения.
— А я думаю, что да.
Раз время в реальности идет так медленно, Потусторонний решил начать читать «Культ солнца» и втянулся. Такого потока псевдонаучного бреда он не встречал еще нигде. Как бы это ни было странно, но этот «бред» даже понравился Марку.
— Здесь сказано, что при долгом сосредоточенном взгляде на тебя, южноэргенские (южный Эрген — материк; Динзавия расположена на северном Эргене) шаманы могли видеть будущее. Они верили, что ты существуешь вне времени, если говорить современным языком! Если время не касается тебя, это значит, что ты никогда не потухнешь. А как же тогда сверхновые и рассчитанные астрофизиками запасы термоядерного топлива? Что ты думаешь о времени?
Волна сомнения.
— Еще бы. Бред. Даже это место не существует вне времени… Или существует? Если полностью оборвать связи с реальностью… К черту демонов, нужно как-нибудь проверить.
Потусторонний прочитал еще несколько десятков страниц.
— Есть вероятность, что в условиях термоядерных реакций звезды может зародиться жизнь… «Термоядерная жизнь»… Астрофизики предсказывают, что данные звезды будут отличаться от «мертвых» светил тем, что будут быстрее уничтожать свой запас топлива. Так как преобразования этой жизни будут требовать огромные количества энергии, — Марк покосился в сторону Солнца, — Но жизнь эта будет похожей на примитивную одноклеточную. Ты не похоже на одноклеточную жизнь. Это ведь так?
Положительная реакция на все образы одноклеточных и многоклеточных организмов.
— Знаешь, быть может, мы не в состоянии даже примерно определить твои возможности, так как не изучили ещё ничего подобного? То есть ты и вправду можешь быть одноклеточным организмом в нашем понимании, но… — Потусторонний махнул рукой, — Разговариваю с тобой, будто ты что-то понимаешь.
Волна сомнения.
Нереальный Марк бегло осмотрел несколько десятков следующих страниц и затормозил.
— Солнце и луна по преданиям племен с северной части дикого резервационного материка Фромарона — единственные «Боги», которые позволяют наблюдать за собой смертным. Однако, «Боги» эти показывают лишь небольшую часть своей сущности. Остальная находится в ином, божественном измерении, где и обитают все «Боги».
Потусторонний в который раз осмотрелся и с задумчивым видом лег, откинув спинку кресла.
— Иное измерение… Иное… Я продолжаю существовать здесь, пока Настоящий погружен в небытие после контакта. В это время медики даже признали его мертвым… Что если моё сознание существует независимо от Настоящего Марка? Мой мозг имеет здесь какое-то воплощение? То есть я по-своему реален в этом «божественном» измерении?
Марк обхватил голову руками.
— Все верно! Я ведь строил свои алгоритмы, исходя из прочитанных сигналов собственного мозга. Мозга, который существует здесь. Вот только это не отвечает на вопрос, почему тут многое работает по моей воле. Или отвечает?!
Потусторонний посмотрел на асфальтированную дорогу воссозданной улицы Форбена. По его желанию поверхность приняла свой изначальный монотонно-серый цвет. Теперь она выглядела вполне знакомо. Такой вид имело пустое окно нового проекта в программе по составлению и расчету схем. Все, что Марк видит здесь так или иначе ассоциируется с тем, что он когда-либо видел в настоящем мире.
— Странная корреляция. Интересно, увижу ли я что-нибудь там, где ничего не должно быть? Что если сделать основание прозрачным?!
Сквозь глянцевую идеально гладкую прозрачную поверхность Марку представилось нечто странное. Тускло светящиеся шары размером не больше сжатого кулака были соединены несколькими более яркими лучами со всеми своими соседями. Расстояние между ближними шарами на вскидку не превышало метра. Трехмерная сеть лишь частично просматривалась сквозь прозрачное полотно бывшей дороги.
— Что это?
Марк сделал прозрачной всю серую поверхность.
— К черту демонов… Какого же она размера?
Структура простиралась до горизонта во все стороны и углублялась так, что определить её толщину было трудно.
Потусторонний сотворил перед собой холм высотой с десяток метров, окончательно уничтожив родную улицу. Шары повторили изменение рельефа, заполнив образовавшуюся яму со своей стороны. При этом их количество не изменилось, лишь связи между ними стали длиннее. Солнце ответило легкой отрицательной волной.
— Что-то не так?
Следом Марк превратил холм в углубление. Шары расступились так, чтобы сохранить все свои связи. Потусторонний из интереса увеличил размер ямы и ощутил, как голова пошла кругом, перед глазами все поплыло.
Вновь отрицательная волна.
— Что происходит? — его голос дрожал от волнения.
Что-то в странном новом чувстве насторожило Потустороннего. Это головокружение словно предвещало его гибель. Через несколько секунд шары стабилизировали свое положение и все пришло в норму. Однако, боясь непредвиденных последствий, Марк решил преобразовать рельеф к изначальному состоянию.
На графике, показывающем составляющие излучения Аномалии, расстояние между импульсами изменилось несколько раз, прежде чем вернуться к устоявшимся величинам. Это значит, что время между ними не было одинаковым.
Потусторонний вновь осторожно создал холм, наблюдая за графиком.
— Длинна связей между шарами влияет не только на меня, но и на время?.. Эта структура связана со мной?
Положительная волна.
— Эта структура связана с тобой?
Положительная волна.
— К черту демонов, если бы ты отвечало осознанно…
Потусторонний сел в машину и попробовал найти границы обнаруженной структуры. Сеть заканчивалась там, где начинался сильный холод. Её толщина здесь была значительно меньшей, чем около Светила. Осмотревшись, Марк поехал вдоль периметра структуры. Ему постоянно приходилось корректировать курс в сторону Солнца, таким образом расстояние до него оставалось неизменным. Сеть из шаров имела форму круга, центром которого являлась звезда.
— У границы она тоньше… Хм… Будто она имеет вид полусферы. Сейчас проверим!
Машина Службы Б. послушно взмыла вверх и очень скоро вошла в зону жуткого холода. Смещаясь по воздушному периметру, Потусторонний также прошел по дуге.
Теперь стало ясно: здешнее пространство разделено на две полусферы. Одна половина предоставлена Марку, а вторую полностью занимает таинственная структура. При изменении соотношения между этими половинами, пока связи между шарами не стабилизируются, время меняло свой темп, а Марк чувствовал сильное головокружение. Он решил продолжить эксперимент и сотворил большой по площади, но пологий холм. Расстояние между шарами структуры поменялось лишь немного, но изменения на этот раз затронули гораздо большее их количество. Кроме головокружительного эффекта Потусторонний уловил, что поверхность под ним немного опустилась. Получается, половины сферы поддерживают между собой равенство объема. Если создать большую гору, то поверхность вокруг неё углубится, скомпенсировав получившуюся разность.
— Хм… Я чувствую головокружение пока шары занимают новые места. Значит у них есть некая инерция. Если и менять рельеф, то делать это впредь следует плавно. Хотя, зачем мне это вообще? Ведь по сути ничего не меняется. Лучше эти шары вообще не трогать, — Марк отвлекся от структуры и принялся внимательно разглядывать абсолютно черное «небо», — Интересно, есть ли что-нибудь за той границей? Есть ли другие такие зоны вокруг других звезд? В реальности звезды видно за десятки и сотни световых лет. Тут же не видно ни одного огонька… Ладно, прежде чем посещать другие планеты, стоит навести порядок в родном мире. Верно?
Теплая волна у границы сферы едва ощущалась.
Потусторонний вернулся к солнцу и продолжил чтение. В книге было много интересного, но с полезным дело обстояло сложнее. Он не мог представить, как привязать полученную информацию к своему положению.
Пролистав половину книги, Марк вновь уставился на поверхность, которая недавно была однородно серой. Все эти шары и связи: узлы, которые они образуют — что-то напоминали ему.
— Очень искаженная сеть нейронов? Атомная структура? Что же это? Изменяется ли она со временем?
Потусторонний создал несколько лазерных дальномеров и расставил их по диаметру сферы. Один из них даже подвесил прямо над Светилом.
— Тысяча сто двадцать метров, запомним.
Решив отложить дальнейшее изучение книг, Марк подключился к реальности.
— Что ты делаешь? — уточнил Мэрон, как только Лесной уловил присутствие Марка.
— Ничего особенного. Нужно было кое-что почитать.
— В «ином измерении»?
— Верно.
Потусторонний медленно поднялся на ноги. Змей спокойно наблюдал за его движениями.
— Лесной успокоился?
— Да. Он ждет, когда можно будет увидеть светило.
— Ясно. Тогда я хочу кое-что проверить. Последует Лесной за мной, или нет?
Марк развернулся к угрозе боком и, напевая себе под нос первый пришедший в голову мотив, пошел в сторону транспорта. Перед тем, как войти, он отослал в эфир щелчки. Сто сорок третий ответил тем же.
Взревели моторы и БПА резво тронулся. Змей отступил от вымощенной камнем дороги и с любопытством наблюдал за машиной.
— Марк? Ты уже отправляешься? Марк, погоди!
— Догоняйте!
Лесной стоял на месте до тех пор, пока аппарат не удалился от него на несколько десятков метров, после чего погрузился под землю. Мэрон умолк.
— Не слишком похоже, что они следуют за мной… Печально.
Марк постепенно остановился и принялся рассматривать лес за обзорным окном.
— Мэрон? Где вы?
— Под землей. Что это за устройство, в которое ты вошел?
— Это военная машина для сбора раненных с поля боя.
— Каким образом она передвигается? Мы видели множество странных аппаратов, которые передвигались сами по себе. Внутри были только люди, но разве может человек в одиночку толкать «машину» так быстро?
— Машина едет благодаря двигателям. Внутри таких двигателей под высоким давлением сгорает топливо, благодаря чему появляется крутящий момент, который в свою очередь вращает колеса.
— Топливо сгорает под давлением, крутящий момент… — судя по тому, как произнес эти слова Мэрон, объяснение Потустороннего не слишком помогло ему с пониманием.
— Ты нашел не слишком подходящее время, чтобы вникнуть в современные технологии. Лесной следует за мной, или нет?
— Мы рядом.
В сотне метров перед БПА из-под земли медленно показалась голова Змея. Минуту Марк с задумчивым видом наблюдал за ним. Его руки начали дрожать. Такое впечатление, будто Лесному удается влиять на подчиненное Потусторонним тело даже сквозь внушительную броню аппарата. Интересно, почувствовал бы что-нибудь в данной ситуации Настоящий?
— Я еду. Если Лесной не последует за мной, предупреди.
— Как скажешь.
Машина вновь тронулась. Постепенно Аномалия осталась позади, наблюдая за удаляющейся машиной, как и в прошлый раз.
— Вы «ползете»? — спросил Потусторонний, углубившись на пару сотен метров в лес от сгоревшего поселка.
— Да. Сейчас он преследует тебя по поверхности.
— Я ускорю темп, — он включил вторую передачу, затем третью, — Вы не отстаете?
— Нет. Кажется, ему даже нравится.
Спидометр медленно подходил к шестидесяти километрам в час. Машина резко подпрыгивала на неровностях грунта, но Марк лишь сильнее затянул ремни и пристальнее всматривался в дорогу, освещенную прожекторами. Шестьдесят пять километров в час.
— Мэрон, почему ты молчишь?
— Ты ведь просил предупредить, если он перестанет следовать. Лесной следует. Ему любопытно.
Через несколько минут тишину в салоне нарушил громкий голос мистера Эйргона.
— Марк, ответь! Прием.
Услышав его слова, Потусторонний сбросил скорость. В штабе наверняка думают, что он все еще в отключке. Марк забылся.
— Да, я на связи, сто сорок третий. Прием.
— Твой транспорт движется на скорости, близкой к максимальной и скоро покинет окрестности Форбена, а ты молчишь. Что происходит? Прием.
— Извиняюсь. Я только очнулся и постоянно общаюсь с Мэроном. Лесной следует за мной! У меня получается!
— Отлично… Впредь не забывай докладывать столь важные новости. Через две тысячи четыреста метров на северо-северо-запад от вас мы подготовили «подкормку». Как принял. Прием.
— Встретим животных меньше, чем через два с половиной километра на северо-северо-запад.
— Верно. До связи. Прием.
— До связи, — Потусторонний сбавил ход, — Мэрон, скажи, Лесной когда-нибудь охотился… не на людей?
— Нет. Он убивал дичь и домашних животных лишь случайно.
— Почему? Звери не утоляют его голод? Или они невкусные?
— Трудно сказать. Когда он убивал их — это не слишком отстраняло его желание поглощать людей.
— Мы можем попробовать сделать это сейчас?
— Вряд ли. Лесной не обращает внимания на тех животных, что вдалеке перед нами.
— Тогда он «съест» их случайно.
Сказав это, Марк ощутил, как холодок пробежал по спине. Ему придется сблизиться с обезумевшими от страха животными, и стать так, чтобы они попали под воздействие смертоносной зоны Аномалии, раз она не планирует убивать их добровольно.
— К черту демонов, что же я делаю…
Потусторонний вновь переключился на третью скорость и дал полный газ.
— Тысяча шестьсот метров. Прием.
— Лесной чует их, но вступать в контакт не хочет. Попробую вынудить его контактировать.
— Принял. Прием.
Марк посмотрел на время. Двадцать два двадцать пять. Настоящий в отключке немного больше получаса, а значит ждать его возврата осталось немного. Потусторонний хотел как можно быстрее передать управление ему и настроить свою систему сопротивления воле излучения Аномалии, чтобы в дальнейшем избежать участия в подобных экспериментах. Этим должен заниматься Настоящий.
— Какие подлые мысли, — сказал Потусторонний вслух, — Почему мне в голову лезет такое? Я ведь ничем не лучше Настоящего Марка. И почему я вообще думаю о нем, как о ком-то другом? Ведь он — это я, и наоборот.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил принц.
— Странно все это. Мне досадно от того, что убить животных придется за Настоящего Марка.
— И что же здесь странного?
— То, что я воспринимаю это не как долг, а как несправедливость.
— Несправедливо, что ты должен помогать Настоящему Марку? Ты не хочешь помочь ему?
Потусторонний сжал манипуляторы так, что пальцы побелели.
— Я ХОЧУ! Я должен помочь ему, чего бы это не стоило.
— Но долг и желание редко сочетаются друг с другом. Ты противоречишь себе.
— Я не должен чувствовать досаду за то, что помогаю себе. Не должен. Но… я чувствую. Я помогаю ему, но никто не знает, сможет ли он помочь когда-нибудь мне. Я застрял в неизвестном ином измерении, и не хочу остаться в нем навсегда.
— Как же ты вернешься сюда, если Настоящий Марк будет… будет здесь. Не понимаю.
— Я тоже. Это меня и расстраивает…
Мэрон решил сменить тему.
— Животные не убегают. Они привязаны?
— Да. Их поместили в лесу специально, чтобы попробовать «накормить» Лесного.
— Там корова, лошадь и овца.
Со стороны Службы такой подход был здравым. Необходимо попробовать все возможные варианты, прежде чем дать Лесному убить человека. Мистер Эйргон подошел к делу серьёзно, а значит он не собирался бездумно направить Аномалию против неприятеля. Советник искренне старался помочь Марку, хотя после многих попыток знал, что это вряд ли сработает.
— Лошадь?.. — Марк всегда считал их умными и благородными животными. В отличие от остальной «подкормки», Динзавийцы никогда не употребляли лошадей в пищу, и то, что ему придется убить одну из них только для того, чтобы попытаться накормить чудище, опечалило его еще больше. Потусторонний не стал выдавать своего огорчения Мэрону, — Километр леса для вас, очевидно, совсем не помеха для наблюдения.
— Лесной почти что видит их. Он вообще видит все живое поблизости. Все крупнее зайца. Он так же видел те патрули вчера.
— Ясно. Значит спрятаться от него невозможно?
— Не знаю, Марк.
— Пятьсот метров. Все люди выведены. Наблюдаем бурную реакцию животных на приближение Аномалии. Прием.
— Принял отсутствие людей.
Судя по спокойному тону Мэрона, заданный Марком темп вообще не вызывал у Лесного каких-либо сложностей. Несмотря на это, Потусторонний решил сбросить скорость.
Прорвавшись через несколько кустарников, Марк увидел беснующуюся от страха «подкормку». Мурашки пробежали по его коже, когда сквозь гул двигателей стали прорезаться их безумные крики…
— Марк, Лесной вновь видит то устройство. Такое же, как те, что были у твоей палатки вчера.
— Сто сорок третий. Вы можете отключить камеру? Лесной видит её. Прием.
— Да. Сейчас отключим. Сто метров. Прием.
Потусторонний остановился и заглушил двигатели. Судя по жутковато-хриплым звукам, которые издавали копытные, они уже надорвали свои голосовые связки, или повредили шеи в бесполезных попытках освободиться.
— Марк. Прием.
— Слушаю.
— Будь осторожен, если решишь подойти к жертвам. В панике они могут серьезно травмировать тебя.
— Ясно. Выхожу… Мэрон, вы далеко?
— Нет. Мы под землей.
— Нужно, чтобы Лесной показался. Он выйдет?
— Он нервничает. Пока не могу сказать.
Марк открыл люк и выпрыгнул из аппарата. При его появлении животные на несколько секунд утихли.
— К черту демонов, они уставились на меня, будто увидели какое-то божество, — он невольно поежился.
Когда спокойствие покинуло жертв, Потусторонний уверенно зашагал к ним и остановился в паре десятков метров.
— Мэрон, что там у тебя? Я на месте, — он внимательно осмотрел массивные колья и примерно рассчитал длину привязи, чтобы паникующие не смогли достать до него.
Пока Мэрон молчаливо пытался повлиять на Лесного, Марк как зачарованный разглядывал отчаянно лягающуюся и визжащую лошадь. Из её пасти струйкой стекала кровь. По всей видимости она пыталась разгрызть цепь и сломала зубы. На шее виднелся голый участок разодранной о ту же цепь шкуры. Она чувствовала близость смерти. Все они чувствовали, но ничего не могли сделать. Они здесь для того, чтобы дать приручившим их людям шанс выжить.
— Мэрон?!
— Он изучает обстановку.
— Людей нет поблизости?
— Он не чует людей.
— Тогда почему он ждет?!
— Я ведь сказал, что не знаю! Что-то нервирует его. Всегда перед тем, как явиться, он проверяет окружение.
— Скоро очнется Марк, в глазах которого он видит яркое светило. Внуши ему это.
— Он вправду скоро очнется?
— Да. Ну же, выходите!
— Сейчас, подожди.
— Марк, докладывай. Прием.
— Мне нечего доложить. Лесной чего-то ждет под землей.
— Принял. Он боится слежки? Прием.
— Кажется, будто он перестраховывается.
Животные начали смещаться по кругу относительно кольев. Они не просто хорошо чувствовали присутствие опасности, но и направление откуда исходит эта опасность. Судя по реакции, Лесной обходит их под землей.
— Как появятся изменения, докладывай. До связи.
— Марк, сейчас мы выйдем на поверхность!
Перед появлением Лесного жертвы замерли, как вкопанные. Безумными глазами они уставились на место, где, приподняв грунт, показалась голова чудища. Похоже, оно сковало их движения несмертельными составляющими излучения.
— Они не интересны ему, Марк.
Словно во сне Потусторонний обошел жертв и стал между ними и Лесным, затем попытался привлечь его внимание, но тот и так смотрел на них. Смертоносная зона была направлена на животных, но все они оставались живы. Выходит, Лесной убивал осознанно. Чтобы быть убитым недостаточно видеть излучающий орган.
— Ну же! — Потусторонний поднял палку и кинул её в Змея.
Он даже не уклонился, лишь поднял свою голову выше. Марк метнул еще несколько палок и перешел на камни. Ничего. Ему даже не получалось разозлить Лесного. Чудище терпеливо ждало, пока Настоящий придет в себя и покажет ему Светило.
— Мэрон! Нужно попытаться. Если он не попробует, погибнут люди! Помоги мне!
— Я не могу. Ему нужен другой Марк, или живой человек.
— ТЫ, БЕЗМОЗГЛАЯ ТВАРЬ! ТЫ ДОЛЖЕН ЖРАТЬ ТО, ЧТО ТЕБЕ ДАЮТ!
Марк вздрогнул, услышав позади себя странный гулкий звук. Обернувшись, он увидел, что корова убита. Её ноги торчали в судорожном напряжении, словно суставы срослись в единую прямую кость. Широко открытые глаза помутнели.
— Бесполезно, Марк. Смотри.
Следом упала лошадь. На овцу Лесной вообще решил не обращать внимания.
— Неужели совсем ничего? — Потусторонний присел около убитых. Он чувствовал, как начинает дрожать.
— Если ему и стало легче, то потребуются тысячи голов, чтобы отсрочить охоту хотя бы на пару часов. Он все равно будет голоден. Это бесполезно, Марк.
Змей спокойно подполз к жертвам и с любопытством осмотрел трупы, затем выжидающе уставился на Марка.
— Он голоден. Мы идем на север?
Минуту Потусторонний не находил, что ответить.
— Значит, охотиться… — обреченно прошептал он и, избегая взгляда чудовища, направился к аппарату, — Едем дальше, Мэрон. Сто сорок третий. Прием.
— Сто сорок третий на связи. Прием.
— Не сработало. Лесной голоден.
— Ясно… Продолжай движение. Прием.