Граница Динзавия — Вермардия. 19:00
Потусторонний прошел несколько километров вдоль ограждения, обозначающего границу. Мэрону при этом он велел держаться на почтительном расстоянии и запоминать ориентиры, по которым они затем выстроят маршрут. Завтра будет первое боевое дежурство, и Марк готовился к делу со всей ответственностью.
Змей не чуял близкого присутствия Вермардцев. Судя по всему, они решили отступить после того, как заминировали лес.
Потусторонний несколько минут прислушивался к мертвой тишине леса и размышлял над тем, как действовать, если какой-нибудь неразумный противник решит приблизиться к зоне их патрулирования. Ведь он и Мэрон наверняка засекут попытку вторжения преждевременно, что даст им возможность предотвратить смертельные последствия.
— Мэрон, ты сможешь напугать врага, не убивая его? Заставить его мучаться, как это делал Лесной со мной.
— Думаю — да. Пока Лесной сыт, мое влияние на него очень сильно. Ты хочешь, чтобы я разворачивал обратно тех, кто пойдет на сближение с границей?.. Чтобы я давал им шанс уцелеть.
— Именно. Будет весьма недурно, если ты справишься, — Потусторонний огляделся через Иную реальность и убедился, что отошел от поля уже на пару километров, — Мы должны показать им свой контроль над ситуацией. Так нападать на нас будет еще страшнее.
— С одной стороны да, но вот с другой…
— Ты посмотришь только на тех, кто пересечет границу. Мы ведь уже обговаривали это.
— Да… Но пойми: я не буду разворачивать их в прямом смысле, а лишь дам предупреждение. Если этого будет недостаточно, то…
— Утолишь голод твари. Так значит?
— Да. Тогда они действительно будут бояться… Не будь наивным. Они солдаты и делают, что им велит власть. Ты ведь понимаешь, как работает внушение? Этим солдатам наверняка скажут…
— Что Динзавия придумала, как имитировать присутствие Аномалии и пользуется этим, чтобы дурить всех вокруг, — Потусторонний грустно вздохнул, высказав свою догадку.
— Понимаешь?! Поэтому я не буду разворачивать их. Если их будет много — это будет тяжелой задачей для меня. Что если Лесной занервничает? Он не терпит большого количества людей, которые к тому же идут на сближение с ним.
— А если враг будет один? Тогда ты попробуешь пощадить его?
Минуту Мэрон молчал.
— Да. Для тебя. Еще это хорошая возможность потренироваться для меня.
— Тренировка. Точно! — Марк хлопнул в ладоши и повернулся в сторону, где за листвой и деревьями находился Змей, — Попробуешь на мне?
— Даже Лесной не мог повлиять на тебя — это бессмысленно. Надо попробовать с Настоящим.
— Ты прав, к черту демонов! Как же я раньше не догадался?
В их разговор вмешался сто сорок третий.
— Марк, прием!
— Слушаю Вас.
— Возвращайтесь к исходной. Есть новые указания. Как принял? Прием.
— Мне подогнать второй транспорт к базе? Прием.
— Нет необходимости. Мы вернули его, как только Лесной безопасно удалился. Прием.
— Ясно, — Потусторонний направился к полю.
Иной Марк оставил меня лежать посреди поля. Он рассказал о требовании штаба и о идее тренировки Мэрона.
— Отличная идея! Мэрон, я не вижу смысла откладывать тренировку на потом. Можешь начинать прямо сейчас.
— Ты уверен? Я не хочу причинить тебе боль… нечаянно.
— Я потерплю. Просто постарайся сделать это быстро, — я поднялся и, сориентировавшись на знамя Лесного, зашел в БПА.
— С чего бы начать…
Меня парализовало, боковая скамья смягчила падение.
— Извини. Ты в порядке?
— Лесному я мог сопротивляться, а тебе — нет, — ответил я, как только смог набрать достаточно воздуха, — Неужели чудище не влияло на меня в полную силу?.. Будешь пробовать еще?
— Сейчас.
Теперь воздействие было более привычным. Все три составляющие одновременно. Интенсивность излучения, обездвижившего меня перед этим, заметно ослабла, но все еще оставалась непреодолимой для моей воли.
— Марк? — не услышав от меня ответа, он предоставил мне возможность двигаться. Боль и убийственное желание остались.
— К черту… БОЛЬНО!
— Погоди.
Составляющие несколько раз изменили свою силу, после чего боль стала еще страшнее.
— М…Мэрон!
— Извини.
Меня мгновенно отпустило.
«Кажется, он действует наугад. Скажи ему о составляющих. Вдруг это поможет.»
— Мэрон. Подели свое влияние на три поддерживающих друг друга части: одна причиняет боль, вторая — вызывает желание смотреть на Змея, и третья подчиняет тело.
— Помню. Ты уже говорил что-то такое, когда Лесной пытался достать тебя из той металлической штуки… Ты готов?
— Да.
Сначала он опробовал сковывающее воздействие, затем болезненное. Третью составляющую Мэрон применил только после нескольких попыток с двумя предыдущими.
— Нужно быть осторожней с этой силой, если мы хотим оставить их в живых, — подытожил он, отпустив меня.
— Ты прав. У тебя неплохо получается для первого раза.
— С твоей подсказкой это не так сложно. Нужно просто сосредоточиться, и готово.
«Если Мэрон научится вынуждать жертв покидать укрытие, ему не составит труда уничтожить всю армию Вермардии.»
Я сглотнул, представив масштабы этого чудовищного действа. Миллионы погибших. Если Мэрон потеряет контроль, а Змей полноценно осознает свою силу — погибнуть могут вообще все люди на земле.
— Мэрон, пообещай, что будешь пользоваться своими, кхм, возможностями только в безвыходной ситуации. Поклянись.
Я осмотрелся в надежде, что Змей появится, но не увидел его.
— Я воспользуюсь Силой, только чтобы защитить тебя. Иначе все будет зря.
— Защищать меня будешь, только если я попрошу этого! Поклянись, Мэрон!
— Ты не попросишь, — я вздрогнул и остановился, — Ты не посмеешь просить меня убивать кого-нибудь из-за себя… Когда ты поймешь, что иного выхода нет, может быть уже поздно. Поэтому я сам буду решать.
Пока я размышлял над ответом, он продолжил.
— Если ты еще не понял: мне безразличны ВСЕ остальные люди. Мне плевать на них. Плевать на Вермардию и Дин-завию. Если твое здоровье, и тем более жизнь будут в опасности — я не стану рисковать. Я не стану пытаться спугнуть опасность, как ты просил у границы. Я устраню эту опасность, хочешь ты того, или нет. Можешь не соглашаться со мной, и это будет твоей проблемой.
— Мэрон…
— Это не обсуждается. Если не хочешь моего вмешательства, не подвергай себя опасности. Особенно, когда начнется война. Я не буду разбирать кто «твои», а кто «чужие». Ясно?
— Вполне.
«С моими возможностями наблюдения до такого не дойдет. Не переживай.»
— Надеюсь.
Мы продолжили путь в тишине.
На подходе к позиции солнце коснулось горизонта. «Сто сорок третий» вновь вышел на связь, и, судя по знакомому тембру — это был господин Эйргон.
— Марк, докладывай по Лесному. Прием.
— С Лесным все хорошо.
— Ты хотел поговорить со мной лично? Прием.
— Да.
Мэрон появился из-под земли и кивнул.
— Можешь оставить Аномалию одну? Прием.
— Мэрон не против. Куда мне ехать?
Позиции СБ у города Гертен. 20:10
Прибытие в позиции Старшего Советника положительно сказалось на дисциплине. Никто из встреченных по пути бойцов не осмелился даже заговорить со мной. Больше ни одного патриотичного возгласа, отлично.
Встречу назначили в казарме, где находилась моя койка.
«Странно. Может это знак высшего уважения?.. Или он опасается, что в штабе нас могут подслушать?»
Я усмехнулся последней догадке.
В казарме, как и днем, не было ни одного солдата. Господин Эйргон стоял в проходе моего кубрика с добродушным лицом. Он кивнул в ответ на мое воинское приветствие, пропустил меня вперед и закрыл ширму.
Советник заговорил первым.
— Мэрон адекватен? Он подчиняется, или есть проблемы?
Я грустно вздохнул. Скрывать последнюю обсужденную с принцем тему от Эйргона было опасно. Хотя мне и не верилось, что он вздумает как-то угрожать мне.
— В общем он ведет себя, как человек. Вполне адекватный человек. Он согласен помогать, но предупредил, что убьет любого, кто попытается причинить мне вред.
— Чтобы он управлял Лесным, Лесной не должен быть голоден?
— Кажется, да.
— Вы говорили с ним о прошлом? Например, об уничтожении интервентов? Триста лет назад, — он с деловым видом сложил руки на груди.
— Лесной был там. Многих убил.
— Значит — это правда…
«Он выясняет боевые способности Лесного. Не ожидал, что это пройдет настолько… прямо.»
— Далеко он чует людей?
— Несколько километров. Может даже больше десятка. У северного края поля он «чуял» Вермардские позиции за границей.
— Удивительное создание… — он посмотрел мне в глаза, — Мэрон понимает, что происходит? Он понимает, что такое Война?
— Прекрасно понимает.
— Вы сможете патрулировать границу?
— Да. С этим проблем не возникнет.
— Хорошо… О чем ты хотел поговорить?
«Ну же! Смелее.»
— Чего Вы хотите добиться господин Эйргон?
Он указал на табурет.
— Присаживайся, — перед тем как продолжить, Советник смерил меня подозрительным взглядом, — Что именно ты хочешь услышать, кроме того, что и так знаешь? О чем, помимо защиты Динзавии и создания условий для её процветания я должен рассказать тебе?
Он ответил вопросом на вопрос, чтобы выставить меня дураком. Несмотря на его спокойный тон мне стало не по себе. Раз уж я решил начать, отступать было нелепо.
— Я здесь с Лесным не только для того, чтобы патрулировать границу. Дальше наверняка будет Боун-Бэй, а еще дальше…
Он прервал меня жестом.
— Это зависит от Вермардии. При определенных условиях Вам вообще не понадобиться вступать в конфликт.
— Что нас ждет, если война начнется?
— Если противник потеряет голову, Ваша задача — не пропускать никого через границу. Ты ведь понимаешь слово «никого»?
— Хорошо понимаю.
Эйргон кивнул.
— После того, как пыль у «наших ворот» уляжется, мы… мы вместе с Лесным отобьем Боун-Бэй. Дальше необходимо добиться капитуляции Вермардии. Тогда, и только тогда немного отдохнем.
«Так мы не услышим того, чего хотели услышать. Постой… Я придумал. Думаю, Мэрон не будет против. Была не была.»
— Теперь тебе спокойнее? Или разъяснить, что я имел в виду, когда говорил о капитуляции вермардцев?
«Скажи: Мэрон не верит, что человек может стремиться к государственным целям без корыстного умысла. Человек всегда преследует свои прямые… неабстрактные цели. Как бы еще выразить…»
— Нет, только не так, — я покачал головой и вздрогнул, осознав, что сказал это вслух.
— Что? — Советник нахмурился.
— Я формулирую мысль… Мэрон как-то сказал мне, что умный человек, тем более тот, кто добился власти, на самом деле стремится воплотить свои личные цели. Такой человек использует свои привилегии всего лишь как инструмент.
Эйргон усмехнулся.
— У всех нас есть свои личные «цели». Иногда это такие вещи, о которых даже не скажешь своим друзьям и родным. И вообще, я бы не назвал их «целями», корректнее подойдет слово «мечты». К чему тебе знать это?
«Удивительно. Он не послал тебя к чертям. Нам следует продолжить. Дави на эмоции: скажи, что боишься.»
— После того, как Лесной подчинился, и стало понятно, какая Сила попала к нам в руки, я начал бояться. Очень, — я посмотрел на свои руки, — Теперь мне везде чудится подвох. Может так подействовало то излучение… Я отстраняюсь от всех вокруг, теряю доверие даже к тем, кого хорошо знаю с самого детства. А это предчувствие, что на самом деле я все-таки мертв… оно просто сводит с ума!.. Но я жив. Кажется жив, и от меня очень многое зависит, — я посмотрел Эйргону в глаза, — А моя жизнь сейчас в Ваших руках и мне… очень хотелось бы сохранить доверие к Вам. Для этого я недостаточно знаю Вас, господин Эйргон.
Старший Советник потупил взгляд. В предвкушении дальнейшего Потусторонний даже решил воздержаться от комментария к моему монологу. Я чувствовал это, потому как он был мной и наоборот.
— Как думаешь, Марк, Динзавия — счастливая страна?
«Осторожно. Другой попытки может не быть.»
— До Лесного я учился, строил планы на будущее и не задумывался о том, счастливо ли живу. Не думал не потому, что было некогда. Мне не приходило в голову, что о таком в принципе нужно думать. Кажется — это хороший признак… Человек с полноценной счастливой жизнью никогда не станет размышлять о счастье, потому что в этом нет смысла.
— Интересное мнение, — он почесал подбородок, — Могут быть счастливыми люди, свободные во всем? Люди, которые будут иметь мириады возможностей выбора в жизни?
— Думаю — это может породить хаос. Возможно, люди через какое-то время вообще начнут уничтожать друг друга.
Эйргон кивнул и с задумчивым видом посмотрел на меня.
— До того, как занять свой пост, я побывал во многих странах и застал множество мест, неподготовленных к приходу зарубежных гостей. Это так впечатлило меня, что я поставил перед собой цель. Избавиться от человеческого уродства. Человек является человеком, потому что он соблюдает правила. Животные так не поступают. Мы не должны уподобляться животным, если хотим достичь следующей ступени развития… Не все правила жестко прописаны нам законом и очевидны, но они есть, и они должны присутствовать везде. Где есть правила — там есть порядок, где есть порядок — там есть место Гармонии. Динзавия еще не достигла гармонии, но она близка к ней. Осталось воплотить всего несколько невероятно сложных, но при определенных условиях реализуемых идей. Вот моя высшая цель… — он погрустнел, — Но я не фанатик. Я понимаю: Лесной — это грубая сила, и, не нарушая порядка, он поможет только в борьбе с внешней агрессией. Дальше, после устранения агрессии нас ожидает нерешимая проблема: Гармония невозможна, пока человеческое уродство нарушает любой из порядков. Даже с Лесным у нас не хватает ресурсов. Повсеместно порядку не бывать. Нужно что-то еще.
«К черту демонов… Отец был прав.»
— То есть не должно быть… НЕ Динзавии? И даже этого недостаточно?
— Верно. Важно, как НЕ Динзавия станет Динзавией. Чрезвычайно важно, — Эйргон шумно вздохнул, — Не бойся, Вас не станут отправлять уничтожать одну страну за другой. Я не допущу такого пока занимаю свой пост. Я не дам уничтожить свою высшую цель, пусть она и будет исполнена лишь частично.
— Кто может отправить меня, кроме Вас?
— После победы Ваша Сила станет понятна многим. Стоит ожидать, что кто-то из Старшего Совета предложит отправить Силу на устранение оставшихся недругов. Если это все же произойдет — мой труд был напрасен. В таком случае советую тебе не подчиняться.
— Звучит жутковато.
Задумчивый настрой Старшего Советника как рукой смахнуло. Время на личную беседу подходило к концу.
— Сосредоточься на нынешних задачах. Вермардцы наверняка узнали, что вы отошли от границы. Готовься к провокации.
— Мне выдадут какое-нибудь боевое снаряжение? Оружие?
— Ты получишь бронекостюм и винтовку, затем пройдешь тренировку на стрельбище, — он нахмурился и уточнил, — Боишься «осечки» от Лесного?
— В отличие от него я совершенно безобиден и уязвим. Когда до границы с врагом всего пара сотен метров — это нервирует…
— Тебе ведь не обязательно находиться так близко. Или я не прав?
— Я должен быть в пределах прямой видимости от Лесного. Кроме голода есть еще кое-что, что дают ему контакты со мной.
— Ясно, — Эйргон достал из кармана письмо, — Это передали тебе.
— От Гектора! — я развернул лист и с предвкушением принялся разглядывать знакомый почерк.
Привет, Марк. Это Гектор. Тот самый, с которым ты хотел сходить в Эб-Гон несколько дней назад (вдруг ты позабыл). Со мной все в порядке. Скоро выйду на работу. Решил после похорон взять выходной и свозить Эйвил в Гертен. Она держится молодцом. Как ты? Никаких новостей нет.
Планирую возвращаться в Форбен завтра.
К черту демонов, брат.
Гектор Берниссон. (подпись)
«Похоже, он приехал в Гертен не для того, чтобы отдохнуть с Эйвил. Отец явно что-то рассказал ему.»
Я улыбнулся.
— Никаких выходов в город, пока здесь введен режим повышенной готовности. Ты это понимаешь?
— Конечно. Спасибо Вам, — я аккуратно сложил письмо и спрятал в нагрудном кармане, — Можно отправить ответное письмо?
— Да. Помни о подписанной форме.
Город Гертен. 21.00
Гектор ожидал Веллу в парке. Близилось назначенное время, и он здорово нервничал.
Эйвил сидела на лавочке под кроной огромного дуба с изогнутым стволом и молчаливо наблюдала за расхаживающим туда-сюда избранником.
— Присядь лучше. Тебе же никто не поручился, что она обязательно придет.
— Если она будет в сопровождении придурков из Службы, наш разговор получится до нелепости бесполезным. Вот что меня напрягает.
— Если она вообще будет, — девушка усмехнулась, — Прекращай, у меня скоро голова закружится.
Сквозь тихий шум вечернего города пробились отдаленные звуки стрельбы. Эйвил сменила тему.
— Хорошо, что мы живем далеко от границы. Если начнется война, здесь будет очень опасно.
— Как и везде в Динзавии. Нельзя чтобы война началась.
— Для Боун-Бэй она уже началась. Ты же слышал, что там творится? Это просто кошмар! Неужели всё так и оставят?..
— Не оставят. Поэтому я и хотел увидеться с Марком. Он попал в очень серьезную передрягу. Если Лесной управляем… — Гектор покачал головой, — это дает Динзавии невиданные ранее возможности. Марк вряд ли когда-нибудь сможет жить нормальной жизнью.
— Пусть так, но он поможет целому государству. Всей Динзавии. Марк будет самым настоящим героем. Ему будут благодарны все. Это того стоит… Я не думаю, что жизнь Истверниса, или любого из Старших Советников можно назвать «нормальной». Если человек берет на себя такую ответственность, он должен осознавать последствия.
— Ты права, — он вздохнул, — Но не полностью. Марк не Старший Советник. Сейчас он лишь инструмент для Старших Советников, а они — люди.
Глаза Эйвил округлились.
— Ты сомневаешься в нашей власти? Что с тобой?!
— Тише. Ты неправильно поняла.
Увидев Веллу, он замер. Девушка шла к ним одна. Поравнявшись с Гектором, она приветственно поклонилась ему и Эйвил.
— Спасибо, что отозвалась на мою просьбу.
Велла кивнула.
— Я не на долго. Скоро за мной приедут.
Эйвил встала с лавочки и высказала свою догадку.
— Ты возвращаешься в Форбен?
— Да.
— Это просьба Марка?
Девушка поникла.
— Да.
— Последний раз я видел его за день до похода в Эб-Гон. Расскажешь, как он?
— Он изменился… Марк боится. Боится, что жизнь может оборваться. Думаю, из-за этой боязни, он стал холоднее относиться ко всему вокруг.
— Поэтому он согласился на присмотр? Потому что ему стало всё равно?
Велла вздрогнула. Гектор пристально смотрел ей в глаза.
— Нет, — она отрицательно покачала головой, — Совсем не так. С чего ты взял это, Гектор?
— Он сказал, что у тебя уже был запланирован присмотр. Затем…
— Гер, — Эйвил положила руку ему на плече, и обратилась к Велле, — Извини за его дерзость. Он хочет убедиться, что ты не пытаешься манипулировать Марком.
Гектор разинул рот, чтобы возразить, но, увидев, что Гаспинс улыбнулась, передумал.
— Марк думает, что мной манипулирует Служба. Я думала то же самое про него… Теперь мы все друг друга подозреваем, — она усмехнулась, — Подумать только.
— Почему твой присмотр не состоялся? Не состоялся как раз после контакта Марка.
Она потупила взгляд.
— Я не хочу рассказывать это… Не сейчас и не здесь.
Гектор внимательно осмотрелся по сторонам и внезапно схватил девушку за плечи. Эйвил пыталась остановить его, но он был гораздо сильнее.
— К черту демонов, что за хрень происходит?! Объяснись, Велл! Объяснись, сейчас же!
Велла даже не пробовала освободиться, лишь испуганно смотрела на него.
— Я…
— Говори, как есть! Иначе мне придется…
— Что придется? — донесся спокойный мужской голос со стороны.
Из тени изогнутого дуба вышел Клорриан Биэль. Он держал Гектора на мушке пистолета.
— Гектор! — отчаянно вскрикнула Эйвил, и вновь попыталась освободить Веллу из его тисков, но Гектор не ослаблял хватки.
— Отпустите мисс Гаспинс, гражданин Берниссон… Без резких движений, пожалуйста, — сотрудник Службы подошел к ним на расстояние нескольких шагов.
— Я не желаю ему зла, — прошептала Велла, — Он хочет защитить меня.
Гектор отпустил девушку.
— От кого, или чего?
— А теперь поднимите руки над головой и сделайте три шага назад, мистер Берниссон.
Повинуясь, Гектор сделал шаг назад. Клорриан достал наручники и начал осторожно сближаться.
Дальше все происходило, словно в замедлении.
Вместо ответа Велла закатила глаза и, пошатнувшись, начала падать. Заметив это, Берниссон подскочил, чтобы поймать её. Прогремел выстрел, пронзительно закричала Эйвил.
— Твою ж мать! — Клорр подбежал к распростертым телам и достал рацию, — Скорую ко мне!
Исходная позиция Аномалии. 22.00
После тренировки на полигоне, по просьбе Демона Марк захватил несколько мишеней с собой к исходной. Мэрон сразу попросил контакта, так что о разговоре с Эйргоном принцу рассказал уже Демон.
— Ты веришь ему? Уверен, что он говорил искренне?
— У меня не возникло подозрений.
— Странный он человек. Думаю, Эйргон рассказал тебе то, что ты хотел услышать. Или не все сказанное им — правда. Не обольщайся.
— Я… вернее, мы сделали вид, что нас полностью устроили его слова.
— Правильно, — Змей посмотрел на винтовку, — Что это?
— Современное оружие. Нажимаешь на курок, внутри взрывается порох, из ствола на огромной скорости вылетает пуля, — он показал заостренную часть патрона, и дослал его в магазин, — Эта пуля попадает в мишень, причиняя ей повреждения.
— Такая маленькая?
— Но очень быстрая. В десять раз быстрее стрелы из лука, или арбалета.
Марк хотел выставить падающую мишень, но понял, что повреждения на ней не убедят Мэрона в мощи пули, так что решил взять для примера обломок кирпича, который нашел неподалеку от шеста, поддерживающего знамя. У принца на глазах он с силой ударил кирпичом по бетонному фундаменту знамени, затем отнес обломок на пару десятков метров, чтобы осколки при попадании не долетели до них. За кирпичом Потусторонний положил мишень.
— Это кусок прочного строительного кирпича. Смотри, что сделает с ним эта маленькая пуля.
Потусторонний зарядил винтовку и попросил принца отойти на почтительное расстояние.
— Сто сорок третий, я сделаю пару выстрелов по мишеням.
— Ясно. Прием.
Демон прицелился и выстрелил. Мишень громко звякнула, пуля с противным визгом отрикошетила. Мимо.
— Он цел, — неуверенно сказал Мэрон.
— Сейчас должен попасть. Смотри.
Второй выстрел расколол кирпич на сотни осколков. Пройдя препятствие, пуля вновь со звоном ударила по мишени.
— Как тебе?
Змей подполз к месту, где стоял обломок и изучил то, что осталось от него.
— Удивительно. Не думаю, что тот колдун мог разрушать камни громко хлопающей тонкой металлической трубкой. Что это, если не магия?
— Ты думаешь, что это магия. Так же и я думаю, что произошедшее с тобой — магия. Но ни то, ни другое, по сути, не должно быть магией. Магии не существует. Существуют технологии. Я подключусь к Лесному и докажу это. А потом… ты говорил — Бреххен бывал на Хростане? Надо наведаться туда. Обязательно. Глядишь, и получится разгадать твою головоломку.
Мэрон замер.
— Марк, мы с Лесным бывали на Хростане.
— Что? Вы плавали туда?!
— Да. Там есть одно место. Оно не похоже на поселок, в котором мы с тобой встретились. Но оно тоже… кхм, особенное.
— Особенное? Мы ведь уже затрагивали тему Хростана. Почему ты вспомнил о своём походе только сейчас?
— Как видишь, разговоры с тобой хорошо влияют на мою память. Я вспоминаю всё постепенно. И я не издеваюсь над тобой. Сам подумай. Несколько сотен лет мне не с кем было говорить. Я даже забыл свое имя.
Демон вздохнул.
— Допустим, ты прав. Сориентируешь меня, если я буду подробно описывать, что вижу?
Змей пару раз моргнул.
— Ты сможешь увидеть Хростан прямо отсюда?
— Да. Я хочу попробовать.
— Не уверен, что хорошо запомнил ту местность. Столько лет прошло, те заросли могли сильно измениться… — Мэрон резко поднял голову, устремив свой взгляд на далекую черную полоску леса у границы, — Марк?
— Что ты видишь? Говори!
— Там вдали есть люди.
— К черту демонов!
Потусторонний перекинул винтовку через плечо и завел БПА. Перед тем, как осмотреть лес из Иной реальности, он связался со штабом.
— Мы выезжаем к границе. Лесной чует людей!
— Вас принял. Будь осторожен, Марк. Помни, что это может быть провокация, или диверсия! Прием.
— К чему мне готовиться?
— Они отправят через границу безоружных людей. Жителей Боун-Бэй, например. Прием.
— Принял. Ты слышал, Мэрон? Не трогаем их, пока не убедимся, что там нет заложников.
— Понял. Идем?
— Да.
Змей погрузился под землю. Потусторонний разогнал аппарат до максимальной скорости. По пути он рассмотрел через Иную реальность предполагаемые цели.
Вермардцы двигались в полной темноте растянутой цепью. Четырнадцать человек. Чтобы разглядеть их, Демону пришлось пользоваться инфракрасными датчиками. Все одинаково одеты, почти у каждого в руках винтовка. Три собаки-компаньона. Посреди строя вели двоих людей с завязанными руками. Эйргон был прав.
— Мэрон! Ты должен увидеть двоих пленных.
— Я постараюсь не задеть их… Марк, западнее еще один отряд!
Демон без труда обнаружил вторую цепь. Среди бойцов также вели пленного. Шестеро солдат несли большие ящики. Наверняка — аппаратура.
— Сто сорок третий! Нас могут услышать?
— Это исключено. Канал шифрован при помощи сложнейшей системы защиты. Что видите? Прием.
— Вермардцы ведут троих человек со связанными руками. Второй отряд, дальше на западе несет какую-то аппаратуру…
— Или оружие… Будьте осторожны. Они уже пересекли границу?
— Пересекут через пару сотен метров.
— Что намерены делать? Помощь нужна?
— Мы спугнем солдат и выведем пленных.
— Ты точно сможешь провернуть такое? Не рискуй ни в коем случае. Как принял? Прием.
— Принял отлично… Мэрон, я знаю, какую тренировку мы с тобой не прошли. Лесной становился невидимым и для животных. Как он это делал?
— Не знаю, но попытаюсь что-нибудь придумать… Марк? — его голос вдруг задрожал, — Я должен удивить кого-нибудь из них, если мы хотим, чтобы Лесной оставался в наших руках.
Потусторонний вздрогнул. Он притормозил и подготовился к передаче управления Настоящему.
Времени приходить в себя не было. Потусторонний сказал, что Вермарцы вот-вот пересекут границу с пленными. А еще он сказал о Мэроне…
— Мэрон, к черту демонов! Что ты задумал?
— Я сделаю это, Марк. Если время затянется еще на пару дней, я потеряю контроль и тогда… все.
— Мэрон, ты же сказал, что не убьешь их перед попыткой остановить! Сначала попытайся испугать их. Ты обещал!
— Их слишком много.
— Опомнись!
Мэрон не ответил.
— Мэрон, остановись! Лесной еще не голоден!
«Они пересекают границу. Уже разрезали ограждение. Оба отряда работают синхронно. Предлагаю начать с того, что ближе.»
Мы вошли в лес, я выключил фары и перешел на первую скорость, чтобы снизить шум и случайно не налететь на дерево.
«Они замерли. Собаки что-то чуют.»
— Марк! Не приближайся к ним! Как слышишь? Прием.
Я остановился и заглушил моторы.
— Слышу хорошо. Мэрон?
— Я чую их всех отсюда. Выхожу на поверхность. Подскажи, каких трогать нельзя.
— Посреди отряда. У них нет «громко хлопающих трубок». Ты должен различить. Дай остальным шанс!
«Собаки нервничают очень сильно, но не бегут. Странно. Мэрон что-то сделал.»
Я зарядил полный магазин бронебойных патронов и снял винтовку с предохранителя. Руки слегка дрожали, но в целом ощущение было таким, словно я уже участвовал в подобных событиях.
— Я их вижу. Весь первый отряд. Попытаюсь обездвижить. Затем сделаю им больно. Если этого не хватит — не вижу смысла давать кому-либо шанс.
— Заставь их страдать, но не лишай жизни, Мэрон!
«Собаки сходят с ума…»
Впереди послышался выстрел. Один выстрел, и тишина…
«Они все замерли. Не сразу, но замерли! Стрелял последний попавший под влияние. Никто не пострадал.»
— Давай, Мэрон. Ты справишься! Только не торопись, и не отвлекайся.
Наступившая после выстрела тишина здорово действовала на нервы. Мэрон прилагал громадные усилия, чтобы разрешить ситуацию без жертв. Пусть принц и сказал о своем намерении убить кого-то, я понимал, что он не сделает этого, пока положение не станет по-настоящему безвыходным. Честь не позволит ему нарушить обещание. Грустно, но помочь ему почти невозможно. Моё вмешательство скорее усложнит его задачу.
«У него получается! Все вооруженные вермардцы рухнули и корчатся от боли. Просто отлично!»
— Дай им отдышаться. Пусть сообщат своим о присутствии Аномалии. Пусть сообщат, что дальше дороги нет.
Мэрон молчал.
— Повтори, если кто-то вздумает взяться за оружие. Не дай им убить пленных.
«Они стонут. Мэрон устроил им серьёзную встряску. С ними пытаются связаться, но они не в состоянии ответить. Погоди… Вот же СУКА!»
— Что происходит?
— Я не справляюсь, — сдержанно ответил Мэрон.
Из глубины леса донеслись отдаленные человеческие крики. Крики страха и отчаяния.
— Теперь они точно знают, что здесь их ждет Лесной.
Я оперся о ствол дерева и медленно опустился на землю.
— Сколько?
«Мэрон слишком резко ослабил влияние. Он удивил выродка, который запаниковал и едва не начал стрельбу. Один точно мертв. Это отрезвило остальных. Они что-то активно говорят по связи… К черту демонов, я видел это. Видел, как он застыл и рухнул.»
Я глубоко вздохнул, стараясь отстраниться от произошедшего. Сейчас главное, чтобы Мэрон держал Аномалию в узде. Пусть будет один, но… Как я могу так думать?! Погиб человек, и наверняка это был молодой парень, которого дома ждет семья. Смерти нужно было избежать. Убийство не закончит вражду. Они будут бояться и захотят отомстить. Вермардия так никогда не станет Динзавией, о которой говорил Эйргон. Всё это ошибка, но… Что делать? Как остановить их? У меня не хватает возможностей.
В голове крутились сотни мыслей, но все они на поверку оказывались бестолковыми и наивными. Я запутался.
— Мэрон, как ты? Лесной спокоен?
— Он проявляет интерес к происходящему, но не мешает мне. Лесной только наблюдает. Ему нравится… Что делать с пленными? Они отступают все вместе.
Я вскочил и побежал к отряду Вермардцев. Вдруг они знают динзавийский язык? Нужно попробовать.
— Марк, не приближайся! Я не стану церемониться с ними, если ты будешь неподалеку.
— Знаю. Я хочу освободить пленных. Проследи за дальним отрядом… Марк, подскажи, откуда я смогу докричаться до них.
«Еще сотня метров. Подходить ближе не советую. У них всё еще есть оружие.»
Через сотню метров я остановился у большого дерева и крикнул:
— ЛЕСНОЙ НЕ ТРОНЕТ ПЛЕННЫХ! ДИНЗАВИЯ ПРИМЕТ ВАС!
— Марк, замолчи.
«У них боевая готовность. Все винтовки направлены в твою сторону.»
Я повторил свое предложение пленным и добавил:
— ЛЕСНОЙ ЗАЩИТИТ ПЛЕННЫХ!
— Марк, что ты делаешь?
— Хочу спасти их. Если это выходцы из Боун-Бэй, они могут дать важную информацию. Пленных нужно освободить, а остальные пусть уходят.
— Плохая идея Марк. Ты уверен, что это вправду пленные?
— Нет. Но если они действительно в беде, оставлять этого так нельзя. ЛЕСНОЙ НЕ ТРОНЕТ ПЛЕННЫХ! ДИНЗАВИЯ ПРИМЕТ ВАС!
«Они будто чего-то ждут. Один с завязанными руками пошел к нам. Второй боится. ЧТО, ОПЯТЬ?! Погоди…»
Вновь послышались крики.
— Марк, следующего я убью. Прекращай это недоразумение.
«Один из солдат хотел пристрелить пленного. Мэрон сохранил ему жизнь. Второй пленник все еще сомневается. Его толкнули. Он идет вслед за первым!»
— КУДА ИДЕТ? КУДА МЫ ИДЕТ? — судя по акценту, со мной заговорил один из пленных.
— НА ЮГО-ВОСТОК. ПЛЕННЫМ НА ЮГО-ВОСТОК! ИДИТЕ НА МОЙ ГОЛОС!
Чтобы дать пленным новый ориентир, я пробежал сотню метров в сторону Гертена, и крикнул оттуда.
«Остальные отступают. Второй отряд… Они разворачивают то, что было в ящиках.»
— Сто сорок третий! Я освободил пленных и отправил их на юго-восток в сторону города. Прием.
— Вас понял. Где Лесной? Прием.
— Около меня. Я осмотрю пленных и доложу Вам, затем отправлюсь за вторым отрядом.
— Будь осторожен с «пленными». Есть вероятность, что они не те, за кого себя выдают. Прием.
— Ясно. Я не стану сближаться с ними. Иду встречать.
— Марк, твоя идея мне совсем не нравится. Если пленные вызовут у меня хоть малейшее подозрение…
— Я знаю. Спокойно.
Я вновь сместился в сторону города и подал голос. До края леса оставалась пара десятков метров, а до границы — почти километр.
— Можешь рассмотреть их?
«В темноте видно только, что лица у них хмурые.»
Через пару минут послышался хруст и шелест лесной подстилки. Пленные приближались.
Я раздумывал над тем, как встретить их. Направить оружие? Так получится быстро пресечь любое подозрительное действие, но смогу ли я выстрелить в человека? Нет… Пусть уж лучше Мэрон накормит Лесного.
— Марк, они очень близко. Я наблюдаю.
Просчитав про себя до двадцати, я включил фонарь и вышел из-за дерева навстречу освобожденным. Увидев меня, они замерли и подняли руки над головой. Из-за фонаря вермардцы не могли рассмотреть меня, но я прекрасно видел их лица. Судя по свежим синякам, их сильно избили перед этим походом. Подтеки крови на губах и около носа из-за тусклого освещения казались совершенно черными. В поле моего зрения попал так же забинтованный палец на руке у того, кто остановился ближе ко мне. Кажется, он был значительно короче, чем остальные. Выглядело зловеще. При виде этих увечий моя жалость по отношению к вермардцам начала слабеть.
Хотя для неприятеля они были всего лишь пленными, на них почему-то надели бронежилеты. Странно.
«Да. Очень странно, — Потусторонний тоже удивился этой детали, — Особенно учитывая, что их отправили к Лесному. Броня на туловище не спасет от воздействия.»
— Откуда Вы?
— Из города Боун-Бэй. Нас из Боун-Бэй, — ответил человек с отрезанным пальцем, второй одобрительно закивал. Мой молодой голос явно принес им облегчение.
— Повернитесь спиной.
Они повиновались. Бронежилет был полным, сзади так же присутствовала бронеплита.
— Теперь лицом. От чего вас решили защитить? Они что-нибудь говорили?
Второй отрицательно мотнул головой.
— Они много… сказать. Про защиту — ничего. Лесной тут?
— Неподалеку. Старайтесь двигаться осторожно. Сможете снять броню?
— Она… броня привязать.
«У меня дурное предчувствие. Давай отойдем подальше.»
— Посмотри, что делает второй отряд.
«Они убегают.»
— Сто сорок третий, второй отряд отступает. На пленниках надета броня.
Я медленно сделал шаг назад, затем еще.
— Понял тебя. Пусть снимут. Ни в коем случае не подходи сам. Как принял? Прием.
— Слышу Вас… — я вскинул винтовку, — Сможешь выяснить, что это из своей реальности?
«Пытаюсь. Я отключусь на несколько секунд, посмотрю, что творится в радиодиапазоне.»
— Хорошо.
Лица освобожденных посерели. Кажется, они поняли, что происходит. Один из них заплакал.
— Нужно снять? — дрожащим голосом уточнил второй.
— Да, — я кинул им нож, — Быстрее.
Первый взял нож и осторожно разрезал путы второму.
— Марк? — испуганно позвал меня Мэрон, — Марк, что-то надвигается! МАРК! Лесной… Я не могу удержать его!
— Лежать! Закройте глаза. Живо!
Наступила тишина, в которой слышно было каждый шелест листочка от слабого ветерка.
«Здесь определенно что-то есть. Какой-то сигнал.»
— Сигнал, говоришь? Что за сигнал?
Я сделал еще шаг назад и хотел было связаться со штабом, но не успел. Впереди вспыхнула чрезвычайно яркая вспышка. Ударная волна швырнула меня со страшной силой. От неожиданности хотелось кричать, но не получалось: весь воздух вышел из груди. Через секунду я ударился о землю. После грохота взрыва в ушах стоял жуткий шум, из-за которого я не слышал даже собственной речи. Челюсть и бедро онемели.
«Марк. МАРК! Если слышишь меня, пошевели левой рукой!»
Я ответил и попробовал двинуть правой. Боль не заставила себя ждать. Кажется, у меня сломаны предплечье и кисть.
«Марк. Ты ранен! Лицо… И нога. К ЧЕРТУ ДЕМОНОВ, НАМ НУЖНА ПОМОЩЬ!»
Глаза сильно слезились от жгучей боли, но, к счастью, что-то было видно. Я коснулся целой рукой лица и понял, что челюсть с одной стороны почти оторвало. Осколок сильно ударил меня по щеке, сорвав часть кожи и повредив кость. Всё было в крови.
Я готов был благодарить Бога за то, что Потусторонний и Мэрон общались со мной «телепатически». Слух отказал мне, но их я продолжал слышать.
— Марк! Господи, Лесной мечется вокруг тебя! Что случилось? Он взволнован. Я не могу его контролировать. Что-то надвигается.
Не понимаю. Лесной чуял не этот взрыв? Что же он тогда чует? Неужели Вермардия решила атаковать? Но этого просто не может быть.
По телу постепенно растеклось странное тепло. Шум в ушах начал утихать. Боль отступала.
— Марк, ответь!
«Марк, нужно искать укрытие. Срочно! Что-то шумит. Это какой-то странный гул. Гул всё громче…»
Я осторожно повернулся набок и почувствовал, что правая штанина намокла, а нога почти не слушалась.
— Мэрон, я тебя слышу.
— Что это? Лесной собирается удрать, но не может оставить тебя здесь.
«Что-то взрывается!.. К черту демонов, к нам летят несколько десятков самолетов. ВСТАВАЙ!.. Живее! Если это бомбардировщики, от нас ничего не останется. Поднимайся, или погибнешь!»
Я встал на четвереньки и обернулся в сторону, где только что лежали пленники. Деревья горели. Вместо освобожденных на земле виднелись небольшие обугленные кратеры, на ветках вокруг висели обрывки кожи и кишок.
Лесной отвлек меня от разглядывания страшной картины. Под действием его излучения я поднял голову выше и встретился со светилом.
Штаб боевых частей СБ около города Гертен.
— Господин Старший! — сказал вбежавший в помещение лейтенант.
Эйргон, Клорриан и связист повернулись к нему.
— Говори.
— Мы засекли приближение целой воздушной эскадры с севера! Она летит к нам.
Как только он договорил, завыла сирена воздушной тревоги.
— Почему так поздно? Сколько им до Марка?
— Примерно десять минут.
— БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ПЕРВЫЙ УРОВЕНЬ, ТВОЮ МАТЬ! Все ближайшие истребители к нам! Весь личный состав у Гертена, кроме частей ПВО — в укрытие!
Взвыли сирены боевой тревоги.
— Какой у них точный курс?
— С северо-северо-востока на юго-юго-запад. Пролетят прямо над местом, где пеленгуется БПА Лиссебара.
Эйргон сориентировался по карте и скомандовал связисту:
— Отправляй Марка на запад.
— Вас понял.
Он пытался связаться с Марком, но тот молчал. Маркер аппарата для сбора раненных не двигался на мониторе.
В помещение забежал полковник.
— Старший, в лесу был взрыв.
Услышав это, Эйргон вздрогнул.
— Сколько сможем сбить на подлете к границе?
— Меньше половины.
Офицеры прибывали один за другим.
— Началось… — прошептал Клорриан.
Эйргон кивнул.
— Выродки пытаются уничтожить Лесного и Лиссебара… Принимаем их. Принимаем всеми возможными средствами. Ни одна бомба не должна упасть около Марка! Как меня поняли?!
Демон полностью погасил все связи с Настоящей реальностью и с отрешенным видом встал.
— Это тупик. Всё…
Волна сомнения.
— Я не смогу спасти Марка. Мэрон… тоже. Что теперь делать?
Отрицательная волна.
— Я понимаю, что нельзя всё просто оставить. Нужно попытаться. И… Что же страшнее: сгореть от твоих лучей, пытаясь исправить ситуацию, или остаться здесь навсегда, потеряв возможность полноценной связи с тем миром, — он потер руками лицо и вновь надел устройство связи, — Ладно. Посмотрим, что из этого выйдет.